Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 32 страниц)

Глава 20. Договаривайся со мной, ящер!

День свадьбы наступил быстрее, чем я была готова.

С рассветом в мои покои прибыла процессия служанок во главе с Сираной, чтобы начать приготовления. Меня купали в благовонных маслах, расчесывали волосы особыми гребнями, накладывали на кожу мерцающую пудру, делавшую её похожей на драгоценный металл.

– Традиционный макияж невесты дракона, – пояснила Сирана, наблюдая за работой служанок. – Символизирует, что человеческая невеста принимает природу своего мужа.

Я молча терпела все процедуры, размышляя о разговоре с Латором.

За прошедшие два дня я обдумала каждое его слово, каждую деталь увиденного. Исследовала хроники в поисках упоминаний о «проклятии уязвимости», расспрашивала Атину о положении Оукаты в клане.

И приняла решение.

Не из любви или жалости, а из холодного расчета: если история Латора правдива, он был меньшим злом. По крайней мере, с ним у меня был шанс на реальную власть и свободу.

Когда приготовления завершились, я встала перед зеркалом и едва узнала себя.

Женщина, смотревшая на меня, казалась существом из другого мира – в платье из лунной парчи, струившемся, как жидкое золото, с волосами, уложенными в сложную корону, переплетенную с тонкими золотыми цепочками и крошечными кристаллами.

Моё лицо, подчеркнутое мерцающей пудрой, выглядело одновременно человеческим и чужим.

– Время, – сказала Атина, появляясь в дверях. Она осмотрела меня и одобрительно кивнула: – Вы готовы, ринтана.

– Насколько может быть готов человек, выходящий замуж за дракона, – ответила я, пытаясь скрыть нервозность за иронией.

Атина подошла ближе и тихо произнесла:

– Помните: в Зале Пламени эмоции усиливаются. Сохраняйте ясность ума и спокойствие. Огонь реагирует на страх и гнев.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

Странно, но за эти дни я начала доверять Атине больше, чем кому-либо в замке.

Процессия двинулась через анфиладу коридоров к самому сердцу замка. Впереди шли музыканты, играющие на странных инструментах, издающих низкий, вибрирующий звук. За ними следовали факелоносцы с пламенем необычного золотистого цвета. Я шла в сопровождении Атины и Сираны, завершала процессию стража в церемониальных доспехах.

Мы достигли огромных двойных дверей из темного металла, покрытых древними символами. Двое драконов в человеческой форме с торжественными лицами распахнули их перед нами.

Зал Пламени превзошел все мои ожидания.

Огромное круглое пространство с уходящими ввысь стенами, увенчанными открытым верхом, через который виднелось вечернее небо. Стены, выложенные черным обсидианом, отражали свет тысяч свечей и факелов. Но главным источником освещения служил огромный костер в центре зала – вечное пламя клана Авельтан, горевшее, если верить легендам, с момента основания рода.

Вокруг огня полукругом стояли драконы в человеческой форме – члены клана, старейшины, союзники.

Я заметила Оукату в первом ряду, её лицо было непроницаемой маской. Рядом с огнем, на противоположной от меня стороне, стоял Латор в церемониальном облачении из черного и золотого.

Но моё внимание привлекла фигура рядом с огнем – Эшара в полном церемониальном облачении верховной жрицы. Её серебристо-белые волосы были распущены, достигая пола, а глаза, казалось, светились внутренним огнем, отражая пламя костра.

Музыка изменилась, став более глубокой, резонирующей. Это был сигнал. Я сделала глубокий вдох и двинулась вперёд, одна, как требовал ритуал. С каждым шагом к центру зала я чувствовала нарастающий жар – не только от огня, но и от сотен драконьих взглядов, следящих за каждым моим движением.

Достигнув противоположного края круга, я остановилась напротив Латора. Наши взгляды встретились через пламя. Его глаза были серьезными, сосредоточенными, без тени торжества или самодовольства, которых я подсознательно ожидала.

Эшара подняла руки, и зал погрузился в тишину:

– Мы собрались здесь под взором Первого Пламени, чтобы засвидетельствовать союз крови и огня, – её голос, усиленный акустикой зала, звучал древним эхом. – Латор из клана Авельтан, наследник Огненного Трона, и Лиралин из рода Радналов, носительница Древнего Дара, встаньте перед священным огнем.

Мы синхронно шагнули ближе к костру. Жар был почти невыносимым, но я стояла прямо, вспоминая наставления Атины о сохранении достоинства.

– С незапамятных времен огонь и кровь скрепляли союзы между древними родами, – продолжила Эшара. – Огонь очищает, кровь связывает, воля скрепляет.

Она повернулась к Латору:

– Халидэл Латор Авельтан, принимаешь ли ты Лиралин из рода Радналов как свою халидэлу, клянешься ли защищать её своим огнем, делить с ней свою кровь, хранить её как величайшее сокровище своего клана?

Голос Латора прозвучал твердо и ясно, без запинки, без сомнений:

– Клянусь огнем моих предков и кровью моего рода.

Эшара повернулась ко мне:

– Лиралин из рода Радналов, принимаешь ли ты Латора Авельтана как своего халидэла, клянешься ли разделить с ним его огонь, смешать с ним свою кровь, хранить верность его клану как своему собственному?

Я произнесла слова, которые учила три дня, но, боюсь, мой ответ и вполовину не был таким уверенным:

– Клянусь даром моих предков и кровью моего рода.

Эшара кивнула и протянула руки к огню. Пламя изогнулось, словно живое, и часть его перетекла в её ладони, формируя пылающий шар.

– Огонь Авельтанов признает вас, – произнесла она, и пламя в её руках разделилось на два меньших шара. Один поплыл к Латору, другой ко мне.

Я с трудом подавила инстинктивное желание отшатнуться, когда огненный шар завис перед моим лицом. Тепло от него было интенсивным, но не обжигающим – словно прикосновение горячей руки к щеке.

– Примите огонь друг друга, – скомандовала Эшара.

Латор без колебаний принял свой огненный шар в руки. Я последовала его примеру, ожидая боли, но огонь лёг в мои ладони как живое, тёплое существо. Он пульсировал в такт моему сердцебиению, меняя интенсивность в зависимости от моих эмоций.

– Обменяйтесь пламенем, – сказала Эшара.

Мы одновременно протянули руки друг к другу, передавая огненные шары. Когда пламя Латора коснулось моих рук, я почувствовала странное – словно его эмоции, его сущность на мгновение переплелись с моими. Удивление, решимость, напряжение и... надежда? Да, определенно надежда, причём более сильная, чем я ожидала.

– Огонь принял вас обоих, – объявила Эшара. – Теперь кровь должна скрепить союз.

Она извлекла из складок своих одежд ритуальный кинжал с рукоятью в форме дракона. Лезвие мерцало странным голубоватым светом.

– Протяните правые руки.

Мы выполнили указание.

Эшара сначала надрезала запястье Латора – достаточно глубоко, чтобы выступила кровь, но не настолько, чтобы причинить серьезный вред. Затем она повернулась ко мне. Я почувствовала холодное прикосновение лезвия, затем резкую боль, когда оно рассекло кожу. Странно, но после первого мгновения боль быстро утихла.

– Соедините раны, смешайте кровь, – приказала Эшара.

Латор протянул руку над пламенем. Я сделала то же самое. Наши запястья соприкоснулись, раны прижались друг к другу. Я почувствовала странное тепло в месте контакта, распространяющееся вверх по руке к сердцу.

– Повторяйте за мной, – произнесла Эшара и начала читать древнюю клятву на драконьем языке.

Слова были сложными, гортанными, но благодаря интенсивным занятиям с Атиной я смогла повторить их достаточно точно. Латор произносил клятву уверенно, его голос глубоко резонировал в пространстве зала.

Когда последнее слово клятвы затихло, произошло нечто странное. Огонь в центре зала, до того имевший оранжево-золотистый цвет, внезапно вспыхнул и изменил оттенок на насыщенный голубой. Волна жара прокатилась по залу, заставив присутствующих отступить на шаг.

Одновременно с этим я почувствовала острую боль в месте соединения наших ран – словно что-то инородное проникало в мою кровь, распространяясь по венам.

На мгновение мир перед глазами помутнел, а когда зрение прояснилось, я с ужасом увидела, что кожа на моей руке изменилась. От запястья к локтю проступил узор, напоминающий серебристую чешую – он мерцал в свете пламени, затем медленно исчез, оставив лишь легкий след на месте пореза.

Я подняла взгляд на Латора и увидела в его глазах такое же изумление. Он смотрел на мою руку с выражением, которое я не могла полностью расшифровать – смесь шока, настороженности и... страха?

– Древняя кровь пробуждается... Интересно, – прошептала Эшара, глядя на мою руку. Её голос был едва слышен, но в наступившей тишине зала каждое слово звучало отчетливо.

По залу пробежал шепот.

Я увидела, как Оуката подалась вперед, её лицо исказилось от непонятной эмоции – гнева или страха, я не могла определить.

Эшара быстро справилась с удивлением и подняла руки, призывая к тишине:

– Священный огонь подтвердил союз! – объявила она громко. – Отныне Латор и Лиралин связаны узами крови и пламени, халидэл и халидэла клана Авельтан!

Зал взорвался одобрительными возгласами, хотя я заметила, что многие старейшины обменивались встревоженными взглядами. Голубое пламя постепенно вернулось к своему обычному оранжевому оттенку, но я всё ещё чувствовала странное покалывание в руке, словно что-то чужеродное теперь текло в моих венах.

Латор отпустил мою руку, но его взгляд стал более внимательным, настороженным. В нём читался вопрос, на который у меня не было ответа. Что именно произошло в момент смешения наших кровей? И что означало изменение цвета пламени?

– Церемония завершена, – объявила Эшара. – Да благословит огонь этот союз!

Когда мы покидали Зал Пламени, направляясь к пиршественному залу для продолжения празднования, Латор наклонился ко мне и тихо произнес:

– Мы должны поговорить. Наедине. То, что произошло... нетипично.

Я кивнула, чувствуя странную смесь тревоги и возбуждения. Что-то изменилось во мне во время ритуала, и я не была уверена, хорошо это или плохо. Но одно знала наверняка: мой план стать просто политическим союзником Латора в его борьбе с матерью только что усложнился необъяснимым мистическим явлением. И судя по лицам драконов, окружавших нас, это было только началом.

Традиционный пир после церемонии длился до поздней ночи. Драконы, вопреки моим представлениям о них как о чопорных и формальных существах, умели праздновать с размахом. Музыка, танцы, изысканные блюда, от которых кружилась голова, вина со странным металлическим привкусом, усиливающим чувства...

Всё это создавало атмосферу почти языческого праздника.

Я сидела рядом с Латором во главе длинного стола, принимая поздравления и подарки от членов клана. Моё новое положение халидэлы – жены наследника – давало мне формальное право на уважение, хотя по многим взглядам я читала сомнения и настороженность.

Но были и те, кто искренне радовался нашему союзу – молодые драконы, менее привязанные к древним предрассудкам, и некоторые старейшины, чьи политические интересы, видимо, совпадали с интересами Латора.

Оуката, державшаяся всё это время на почтительном расстоянии, наконец, приблизилась к нам. Её лицо было застывшей маской вежливости, но глаза холодны как лед.

– Поздравляю с удачным союзом, сын мой, – произнесла она, слегка склонив голову. – Редко когда церемония бывает столь... впечатляющей.

Её взгляд переместился на меня, острый и оценивающий:

– Не думай, что церемония что-то меняет, человечка, – сказала она тихо, так что только я и Латор могли слышать. – Ты здесь только из-за своего дара и древнего договора.

Я почувствовала, как Латор напрягся рядом со мной, готовый вступиться, но опередила его:

– Вы правы, ринтана Оуката, – ответила я спокойно, глядя ей прямо в глаза, подчеркнув ее формальный статус – ниже сына и ниже моего теперь, и я только что это поняла. – Я здесь из-за дара и договора. Но то, как долго я здесь останусь и какое положение займу – зависит только от меня.

Оуката на мгновение замерла, явно не ожидав такого прямого ответа.

Затем её губы изогнулись в холодной улыбке:

– Смелость или глупость? Время покажет. – Она бросила взгляд на моё запястье, где всё ещё виднелся слабый след серебристой чешуи. – Интересные... перемены.

С этими словами она удалилась, оставив меня с неприятным ощущением, что сказала даже больше, чем намеревалась.

– Ты только что заработала её уважение, – произнёс Латор тихо, наблюдая за удаляющейся фигурой матери. – И её страх.

– Не думаю, что твоя мать боится человеческой женщины, – возразила я.

– Моя мать боится всего, что не может контролировать, – ответил Латор. – А сегодня в Зале Пламени произошло нечто, что явно вышло за рамки её понимания.

Он бросил взгляд на моё запястье и повторил:

– Нам нужно поговорить об этом. Но не здесь.

Когда мы наконец оказались в наших общих покоях – просторных комнатах в северной башне замка, соединённых с моими прежними апартаментами потайным коридором – я почувствовала, как напряжение дня наконец даёт о себе знать. Усталость навалилась, словно тяжёлое одеяло, но разум продолжал работать, пытаясь осмыслить произошедшее.

Латор закрыл за нами дверь и повернулся ко мне. Без церемониальных одежд он выглядел почти обычным мужчиной – красивым, но усталым и напряжённым.

– Сегодня произошло нечто необычное, – начал он без предисловий. – Голубое пламя во время церемонии... это крайне редкое явление. И эти метки на твоей руке...

– Что всё это значит? – спросила я прямо.

Латор провёл рукой по волосам – жест, который я заметила у него, когда он был озадачен:

– Голубое пламя в легендах называют «Огнём Преображения». Оно появляется в моменты великих перемен или пробуждения древней силы. – Он сделал паузу. – Есть теории, что человеческие женщины, выходившие замуж за драконов в Эпоху Единения, иногда... менялись от контакта с драконьей магией.

– Менялись? – переспросила я, сразу же вспомнив предупреждение Диона. – Каким образом?

– Приобретали некоторые драконьи черты, – ответил он осторожно. – Продлённую жизнь, устойчивость к огню, иногда – магические способности. Но это лишь легенды. За всю мою жизнь я не слышал о подтверждённых случаях.

Он подошёл ближе:

– Лиралин, всё что произошло сегодня... Я должен признаться, что не ожидал этого. Всё, что я делал – поединок, этот брак – было для того, чтобы вернуть тебя.

– Вернуть меня? – я поднятой бровью. – Я не припомню, чтобы когда-то принадлежала тебе.

– Не в этом смысле, – он покачал головой. – С нашей первой встречи я почувствовал в тебе нечто... знакомое. Словно мы уже встречались раньше. А потом, когда я узнал о твоём даре, о роде Радналов...

– Достаточно, – я резко подняла руку, останавливая его. – Давай проясним одну вещь, Латор. Я не верю в сказки о судьбе и предназначении. Не пытайся разжалобить меня историями о каком-то мистическом притяжении.

Я отошла к окну, глядя на ночной пейзаж – сверкающие пики гор и звёздное небо, которое казалось здесь, на высоте, почти осязаемым.

– Что бы ни случилось сегодня в Зале Пламени, какими бы ни были твои настоящие мотивы, – продолжила я, – мне всё это не нравится. Шантаж. Принуждение. Поединки на жизнь и смерть. Это не то, что я выбрала бы для себя.

Латор нахмурился:

– Да, это было...

– Отвратительно, – я резко повернулась к нему. – Использование древнего договора для принуждения меня к браку, угрозы, драки.

– Я действовал в соответствии с драконьими законами, – возразил он, в его голосе появилась сталь. – Драконьи традиции...

– Меня не интересуют драконьи традиции, – отрезала я. – Меня интересует только одно – моя свобода. Я выполнила условия договора и стала твоей женой, Латор. Но это не делает меня твоей собственностью.

Он выглядел так, словно я ударила его. Гнев в его глазах сменился чем-то похожим на боль. Он отвернулся, подошёл к камину, глядя на пламя. Наступила тягостная тишина.

– Я никогда не считал тебя собственностью, – наконец произнёс он тихо. – И не считаю сейчас. Мое сокровище – это не про то, что я положу тебя где-то в углу и забуду. Это про другое. Ты... ты нужна мне как союзник, Лиралин. Я показал тебе отца, рассказал о моих подозрениях. Я доверил тебе то, что не доверял никому.

Он повернулся ко мне:

– Что мне нужно сделать, чтобы доказать искренность моих намерений?

Я задумалась. Момент был подходящим, чтобы выдвинуть свои условия.

– Как минимум отпустить развивать свой бизнес, хоть с завтрашнего дня, – сказала я твёрдо. – А то у нас все только на словах. Вроде разрешил, но физически я замок покинуть не могу. При этом «Второе дыхание» может быть полезно и для клана. Но для этого мне нужна свобода действий.

Латор медленно кивнул:

– Разумно. Что ещё?

– Тиар, разумеется. Я бы обновила нашу договоренность, потому что просто не знаю никого более подходящего для партнерства, – продолжила я, внимательно наблюдая за его реакцией.

Как я и ожидала, его лицо мгновенно напряглось:

– Тиар? Но мы уже договаривались.

– Хорошо.

– Но у меня есть… – вот я так и знала, что он хочет заняться Тиаром позже. – Он может быть связан с моей матерью, как и Кассиан.

– У тебя есть доказательства?

Латор замолчал, и я поняла, что попала в точку. У него не было ничего, кроме ревности и подозрений.

– Тиар предан мне и моему делу, – сказала я уверенно. – Если ты хочешь, чтобы я была твоим союзником, научись доверять моей оценке людей.

Латор выглядел недовольным, но после короткого размышления кивнул:

– Хорошо. Но при одном условии – ты создашь особую линию артефактов для клана. Нам нужны твои таланты.

Теперь настала моя очередь задуматься. Предложение было выгодным – оно давало мне доступ к редким материалам и знаниям, а также укрепляло мою позицию в клане. И да, драконий металл.

– Согласна, – сказала я наконец. – Но мне понадобится мастерская здесь и свобода посещать город для контроля над основным бизнесом. И, если вы хотите артефакты, как у аэллэ, драконий металл.

Латор улыбнулся.

Этот вопрос его волновал, но не отрицательно.

– Мастерская уже готовится, – неожиданно сообщил дракон. – В западном крыле, рядом с кузницей. И про драконий металл – конечно, ты его получишь. Может быть, даже больше, чем рассчитываешь. Что касается поездок в город... – он помедлил, – я не могу гарантировать твою безопасность за пределами замка без сопровождения.

– Я не нуждаюсь в надзирателях, – возразила я.

– Не надзиратели, а охрана, – уточнил он. – По крайней мере, пока ситуация с моей матерью не прояснится.

Я вздохнула, понимая, что на данный момент это лучшее, на что можно рассчитывать:

– Хорошо. Но охрана не должна мешать моей работе.

– Договорились, – кивнул Латор.

Он выглядел почти удовлетворённым, хотя в его глазах всё ещё читалось напряжение.

Наступила неловкая пауза. Мы оба понимали, что не обсудили очень важную тему.

– Что касается... остальных аспектов супружества, – наконец произнёс Латор осторожно.

– Не сейчас, – я покачала головой. – Возможно, никогда. Я согласилась стать твоей женой по закону и союзником в борьбе. Но я не согласна делить с тобой постель.

Латор долго смотрел на меня, его взгляд был нечитаемым. Затем он слегка поклонился:

– Хорошо, – сказал он спокойно, хотя я заметила, как напряглись мышцы его челюсти. —Но ты же понимаешь, что я не смирюсь с твоим «никогда», Лиралин. Хотя да, у тебя сейчас не самые приятные впечатления от моих… усилий. Что ж. Мои покои соединены с твоими. Если ты передумаешь или просто захочешь поговорить, я всегда доступен.

С этими словами он направился к двери, соединяющей наши комнаты.

У порога остановился:

– Спокойной ночи, моя халидэла.

Когда дверь за ним закрылась, я наконец позволила себе глубоко вздохнуть. Первое серьёзное противостояние завершилось компромиссом – не полной победой, но и не поражением. Я чувствовала себя странно – опустошённой и одновременно заряженной энергией.

Подойдя к окну, я смотрела на звёздное небо и далёкие огни города у подножия гор. Столько всего произошло за последние дни, что казалось невероятным, как быстро может измениться жизнь.

«Так, Марина, – думала я, используя своё настоящее имя как якорь, напоминание о том, кто я есть на самом деле. – Пора действовать планомерно».

Я начала формулировать стратегию: «Шаг первый – заручиться поддержкой в клане. Найти союзников среди старейшин и молодых драконов. Шаг второй – расширить понимание своего дара, исследовать его связь с драконьей магией. Шаг третий – превратить этот вынужденный брак в инструмент для достижения своих целей».

Вопреки моим ожиданиям, Латор оказался более разумным союзником, чем я предполагала. Но я всё ещё не могла полностью доверять ему или его мотивам. Слишком много недосказанного оставалось между нами.

Опустив взгляд, я заметила на своём запястье след – едва заметную серебристую чешую, проявившуюся во время церемонии.

Я потёрла её пальцами, пытаясь стереть, но безуспешно.

– Не пытайтесь избавиться от неё, – раздался тихий голос.

Я вздрогнула и обернулась. В дверях стояла Атина с подносом, на котором дымились две чашки с травяным чаем.

– Это знак, что драконья кровь признала вас, – продолжила она, проходя внутрь и ставя поднос на стол. – Редкая честь для человека.

– Или проклятие, – возразила я, принимая предложенную чашку. – Я не просила об этом... изменении.

Атина улыбнулась:

– Драконья магия редко спрашивает разрешения. Она следует собственным законам, более древним, чем наше понимание.

Я задумчиво посмотрела на серебристый след:

– Или предупреждение о том, что я могу потерять себя в этом месте.

Атина загадочно улыбнулась:

– Или знак того, что вы найдёте здесь свою истинную силу. – Она сделала паузу. – Всё зависит от вашего выбора, халидэла Авельтан.

– Не называйте меня так, – я поморщилась. – По крайней мере, когда мы одни.

– Как пожелаете... Лиралин, – Атина кивнула. – Но помните, имена имеют силу. Особенно здесь, среди древней магии.

Она направилась к двери, но остановилась:

– Завтра я зайду за вами после завтрака. Как жена наследника, вы должны познакомиться с внутренним устройством клана. – Её глаза блеснули. – И я познакомлю вас с некоторыми... полезными людьми. И драконами.

С этими словами она вышла, оставив меня размышлять над всеми загадками этого странного дня. Я снова посмотрела на след на запястье, затем на звёздное небо за окном. Что бы ни случилось во время церемонии, как бы ни изменилась моя кровь от контакта с драконьей магией, я оставалась собой. Лиралин, дочь Радналов, мастер артефактов. И я была полна решимости превратить это испытание в возможность.

А что касается Латора и его планов... что ж, время покажет, действительно ли наши интересы могут совпадать. Пока же я намеревалась использовать каждую возможность, каждый ресурс, каждое знание, которые давал мне этот брак.

В конце концов, если я уж оказалась в гнезде драконов, почему бы не научиться летать?