Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 32 страниц)

Глава 22. Ценность для клана и ящера лично

Две недели пролетели в лихорадочной работе. Мои дни приобрели четкую структуру: утром – изучение драконьей магии и экспериментирование с металлами в мастерской замка, днем – поездка в город для контроля над «Вторым дыханием», вечером – анализ результатов и планирование следующих шагов.

Я спала не больше пяти часов в сутки, но адреналин и захватывающие перспективы поддерживали меня в тонусе.

Сегодня должно было состояться мое первое официальное представление перед Советом старейшин клана Авельтан. Я готовилась к этому с тщательностью генерального директора перед критически важной презентацией для совета директоров – продумывала каждую деталь, репетировала речь, предвидела возможные вопросы и возражения.

– Нервничаешь? – спросил Латор, появляясь на пороге моей мастерской.

Я выпрямилась, оторвавшись от последних приготовлений:

– Драконы чувствуют страх, верно? – я позволила себе легкую улыбку. – Тогда ты уже знаешь ответ.

– Чувствуем, – согласился он, подходя ближе и рассматривая разложенные на столе артефакты. – Но в тебе странная смесь. Напряжение есть, но не страх. Скорее... предвкушение.

Он был прав.

Несмотря на очевидные риски, я ощущала знакомый азарт – то же чувство, что охватывало меня перед важными переговорами в прошлой жизни. Адреналин битвы, но не физической, а интеллектуальной.

– Привычка, – ответила я уклончиво. – Я всегда так реагирую на вызовы.

Латор взял в руки один из артефактов – браслет из драконьего металла с рубиновыми вставками: – Это для усиления огненного дыхания?

– И контроля над ним, – уточнила я. – Позволяет направлять пламя с большей точностью, менять его интенсивность даже в полете. Особенно полезно для молодых драконов, еще не полностью освоивших свою силу.

Латор выглядел впечатленным:

– Ты применяешь свой дар нестандартно. Большинство артефакторов сосредоточились бы на простом усилении мощи. Но точность и контроль...

– ...дают гораздо больше преимуществ в реальной схватке, – закончила я за него. – Сила без контроля – всего лишь растрата энергии.

Наши взгляды встретились, и на мгновение я почувствовала странную связь – как будто мы оба мыслили в одном ключе, видели одну и ту же картину.

– Тебя ждет Совет, – напомнил Латор, первым разрывая зрительный контакт. – Я буду сопровождать тебя. Помни, старейшины ценят традиции и силу. Демонстрируй уважение, но не заискивай.

– Я готова, – я аккуратно сложила артефакты в специальную шкатулку, выстланную бархатом. – Веди меня к драконам.

Зал Совета располагался в древнейшей части замка – просторное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, выложенным мозаикой, изображавшей звездное небо. Вдоль стен стояли каменные троны, украшенные символами разных линий клана.

Центральный трон, самый массивный, принадлежал главе клана – отцу Латора. Рядом с ним – трон чуть меньших размеров, очевидно, для Оукаты, его супруги и матери Латора.

Старейшины уже собрались – девять древних драконов, чей возраст исчислялся веками, если не тысячелетиями. В человеческой форме они выглядели как мудрецы из легенд – седобородые мужчины и седовласые женщины с проницательными глазами, в которых время от времени мелькали драконьи вертикальные зрачки.

Первый трон пустовал.

Оуката сидела на своем месте – прекрасная и холодная, как ледяная скульптура. Её присутствие излучало такую мощную неприязнь, что я почти физически ощущала её как волны холода.

Латор официально представил меня, используя полный драконий титул:

– Достопочтенные старейшины, приветствуйте халидэлу Лиралин из рода Радналов, супругу наследника клана Авельтан.

Я сделала глубокий реверанс, как того требовал этикет:

– Благодарю за честь предстать перед Советом. Я пришла предложить плоды своего дара на службу великому клану Авельтан.

Мне предложили говорить. И я начала.

– За прошедшие недели я изучала драконью магию и особенности драконьего металла. С помощью своего дара я создала серию артефактов, которые могут усилить природные способности драконов.

Я открыла шкатулку и по одному представляла артефакты, объясняя их свойства – браслеты для контроля над огнем, кольца для усиления телепатических способностей, ожерелье для укрепления чешуи и повышения сопротивляемости чужой магии...

– Впечатляющая работа для человека, – произнесла одна из старейшин, седая женщина с пронзительными синими глазами. – Но какую пользу это принесет клану в целом?

Я улыбнулась, ожидая этого вопроса:

– Позвольте продемонстрировать, почтенная. – Я обратилась к Латору: – Могу я просить халидэла надеть браслет для контроля над огнем?

Латор надел браслет, и тот мгновенно засветился, настраиваясь на его энергию.

– Теперь, если позволите, – я достала из другой шкатулки несколько хрустальных сфер, – попробуйте разбить эти сферы своим огнем. Сначала без использования артефакта.

Латор улыбнулся. Огонь без трансформации? Впрочем, драконы пользовались пламенем направо и налево, как я уже прекрасно знала.

Муж пожал плечами и выдохнул тонкую струю пламени, разбивая первую сферу. Огонь был мощным, но распространился шире необходимого, опалив ближайший столик.

– А теперь с браслетом, – предложила я. – Сосредоточьтесь на контроле, а не на силе.

Латор выдохнул снова, но на этот раз пламя было тонким, сфокусированным, словно лазерный луч. Оно пробило крошечное отверстие в хрустальной сфере, даже не разбив ее полностью.

Старейшины зашептались, явно впечатленные.

– Представьте это преимущество в бою, – продолжила я. – Точность вместо грубой силы. Экономия энергии. Возможность поражать уязвимые точки противника, не тратя ресурсы на преодоление его защиты.

Я перешла к следующему уровню презентации:

– Но это только начало. Я разработала методику, позволяющую создавать такие артефакты в значительных количествах. – Я развернула свиток с диаграммами и расчетами. – При налаженном производстве мы сможем обеспечить подобными артефактами каждого воина клана Авельтан.

Оуката, молчавшая до сих пор, подала голос:

– И сколько драконьего металла потребуется для этих... массовых побрякушек?

В ее тоне звучало столько яда, что им можно было отравить небольшой город.

– Значительно меньше, чем вы думаете, почтенная Оуката, – ответила я с вежливой улыбкой. – Я разработала способ «растягивать» драконий металл, сплавляя его с другими материалами без потери магических свойств. – Я указала на диаграмму. – Около полукилограмма чистого металла позволит создать пятьдесят артефактов базовой мощности.

Это был один из моих главных козырей. Используя принципы нанотехнологий из своего мира, я нашла способ распределять частицы драконьего металла в матрице из обычных материалов, сохраняя его уникальные свойства. Оуката не знала, что загоняет себя в ловушку.

Мммм, мой маленький злобный свекрончик.

Давай, еще что-нибудь скажи.

Но она замолчала.

– Ты утверждаешь, что можешь растянуть наши запасы драконьего металла в десятки раз? – подался вперед один из старейшин.

– При правильной организации процесса – да, – подтвердила я. – Но дело не только в количестве. Подумайте о стратегическом преимуществе. Если каждый воин клана будет экипирован комплектом таких артефактов, наша боевая мощь увеличится в разы. Представьте воздушный строй драконов, способных направлять пламя с хирургической точностью, координировать действия через усиленную телепатию, противостоять вражеской магии... Я думаю, аэллэ оценит такой потенциал драконов. К тому же, вряд ли кто сможет бросить вызов и из драконьих кланов.

Это была прямая апелляция к их амбициям и клановой гордости. Я видела, как загораются глаза старейшин – драконья жажда превосходства отзывалась на мои слова.

– И какую выгоду получишь ты, человеческая жена? – спросила Оуката, не скрывая пренебрежения. – Какую цену требуешь за свои услуги?

Я повернулась к ней, выдержав ее тяжелый взгляд:

– Я не требую ничего сверх того, что уже имею, почтенная Оуката. Я – халидэла Авельтан. Благополучие и могущество клана – мое благополучие и могущество.

Ответ был идеальным – смиренным на поверхности, но на самом деле напоминающим о моем статусе, который Оуката так стремилась принизить. Более того, под ней зашатался ее трон, который по правде говоря, она занимать не имела права. Потому что по справедливости на месте главы клана прямо сейчас должен сидеть Латор, а на ее месте, хоть туда и не стремилась – я. И ей наверняка это прекрасно известно.

– Хорошо сказано, халидэла. Что скажет Совет?

Обсуждение было кратким. Старейшины были в большинстве своем впечатлены и заинтересованы. Только двое выказали сомнения – пожилой дракон, явно из фракции Оукаты, и молодая женщина, обеспокоенная вопросами безопасности.

– Как мы можем быть уверены, что эти артефакты не содержат скрытых опасностей? – спросила она. – Что, если они будут использованы против нас?

– Разумная предосторожность, – признала я. – Поэтому я предлагаю установить строгие протоколы безопасности. Каждый артефакт будет настроен на конкретного владельца и активируется только его энергетической подписью. Кроме того, я открыта для любых проверок моей работы – мастер Горан может наблюдать за всем процессом создания.

Горан, присутствовавший на Совете как главный мастер-артефактор клана, кивнул:

– Я могу подтвердить, что работа халидэлы безупречна и ее методы не представляют угрозы.

В общем, совет большинством голосов меня одобрил.

Пока.

Все как в человеческом мире, ага.

Мы вам выделим первую сумму на стартап. А теперь доказывайте, что вы – не верблюд.

– Совет одобряет проект халидэлы Лиралин. Ты получишь необходимые ресурсы и помощников. Ожидаем первую партию артефактов для элитной гвардии через месяц.

Я склонила голову в знак согласия:

– Благодарю за доверие, почтенные старейшины. Клан Авельтан не разочаруется.

Оуката резко встала, не скрывая раздражения:

– Что ж, играйте. У меня есть более важные дела, чем обсуждение человеческих игрушек.

Она прошла мимо меня, обдав волной холода. На мгновение наши взгляды пересеклись, и я увидела в ее глазах нечто большее, чем просто неприязнь – настоящую ненависть и... страх? Она боялась меня?

Или того, что я представляла?

Когда мы с Латором покинули зал Совета, я чувствовала себя так, словно только что вышла из изнурительных многочасовых переговоров с непредсказуемым партнером. Адреналин всё еще пульсировал в венах, но начинала ощущаться и усталость.

– Ты была великолепна, – произнес Латор, когда мы отошли на достаточное расстояние от зала. – Даже старейшины, поддерживающие мою мать, были впечатлены.

– Она ненавидит меня, – заметила я.

– Оуката? – Латор усмехнулся. – Не принимай на свой счет. Она ненавидит всё, что не может контролировать. А ты... – он окинул меня задумчивым взглядом, – ты явно выходишь за рамки ее представлений о человеческой жене.

Мы шли по длинному коридору, и я видела, как драконы-слуги и стражники украдкой бросают на меня взгляды – уже не с презрением, как раньше, а с любопытством и... уважением?

Мы дошли до моей мастерской, и я собиралась проститься с Латором, но он последовал за мной внутрь:

– Знаешь, почему так злится мать? По древним законам драконов, супруга наследника, доказавшая свою исключительную ценность для клана, может быть признана... равной.

Я нахмурилась:

– Что именно это означает?

– Полноправное членство в клане. Голос в Совете. Право наследования, – Латор сделал паузу. – Возможность передавать статус потомкам даже в случае... отсутствия супруга.

Я замерла, осознавая значение его слов:

– Ты говоришь, что если я продолжу в том же духе, то могу получить власть, независимую от нашего брака?

– Теоретически – да, – кивнул Латор. – Это редкость, но бывали прецеденты. И Оуката видит, как быстро ты движешься к этому. Сегодняшняя презентация была не просто демонстрацией артефактов – это было заявление о твоих амбициях, осознаешь ты это или нет.

Я опустилась в кресло, ошеломленная перспективами. Это меняло всё. Если я смогу получить статус полноправного члена клана, это не просто защитит меня от козней Оукаты – это откроет совершенно новые возможности.

– Почему ты рассказываешь мне об этом? – спросила я, изучая лицо Латора. – Разве тебе выгодно, чтобы твоя жена-человек получила независимую власть в клане?

Латор приблизился, его глаза вспыхнули драконьим огнем:

– Потому что я хочу, чтобы ты знала, за что сражаешься. И потому что... – он помедлил, словно подбирая слова, – потому что наш союз становится чем-то большим, чем просто тактический ход против моей матери. Ты доказываешь свою ценность не только мне, но и всему клану.

В его взгляде читалось что-то новое – смесь уважения, восхищения и какого-то почти собственнического удовлетворения. Он гордился мной, как гордятся редким и ценным приобретением, оказавшимся еще более драгоценным, чем предполагалось.

– Мне нужно подумать, – сказала я, чувствуя, как от усталости и новой информации начинает кружиться голова.

– Конечно, – Латор направился к выходу. – Отдыхай.

Ага. Отдохнешь тут!

Когда через несколько часов дверь мастерской открылась, я не сразу обернулась, увлеченная тончайшей гравировкой на внутренней поверхности браслета. Работа требовала предельной концентрации – малейшая ошибка в узоре разрушила бы всю энергетическую структуру.

– Еще минуту, – произнесла я, не поднимая головы. – Почти закончила.

– Я подожду, – раздался голос Латора, и что-то в его тоне заставило меня вздрогнуть – не то мягкость, не то непривычная теплота.

Я, видимо, снова заработалась, а дракон пришел вытащить меня из мастерской? Возможно. Завершив последний штрих, я выпрямилась и повернулась. Латор стоял у входа, держа в руках небольшой сверток.

– Прости за вторжение, – сказал он, проходя внутрь. – Но у меня для тебя кое-что есть.

Я отложила инструменты и вытерла руки специальной тканью, пропитанной нейтрализующим составом:

– Новый заказ от Совета?

– Не совсем, – Латор подошел ближе и положил сверток на стол. – Это личная просьба.

Он развернул ткань, открывая несколько слитков драконьего металла высшего качества. Даже в неактивированном состоянии они слабо мерцали внутренним светом, а моему особому зрению представлялись сложнейшими энергетическими паттернами, пульсирующими в такт невидимым течениям силы.

– Чистейший драконий металл, – пояснил Латор, хотя я и так видела его исключительное качество. – Из личных запасов моей линии. Я хотел бы заказать особый артефакт.

Я осторожно взяла один из слитков, чувствуя, как он отзывается на мое прикосновение легким теплом:

– Какого рода артефакт?

– Защитный, – ответил Латор, наблюдая за моей реакцией. – Для прекрасной женщины. Нечто, что могло бы стать универсальной защитой от большинства угроз. – Он сделал паузу. – И особенно от драконьих проклятий.

Я застыла, слиток в моей руке словно потяжелел.

– Драконьи проклятия? – переспросила я, стараясь сохранить нейтральный тон. – Довольно специфическая угроза. Эта... дама часто с ними сталкивается?

Латор склонил голову набок, его глаза с вертикальными зрачками внимательно изучали мое лицо: – Чаще, чем хотелось бы. И ситуация может усугубиться в ближайшее время.

Я отвернулась, делая вид, что изучаю металл на просвет:

– Когда это должно быть готово?

– Чем скорее, тем лучше, – в его голосе появилась нотка напряжения. – Ты найдешь не один том по драконьим проклятиям в своей библиотеке. Поторопись, пожалуйста. Этой даме очень нужна защита.

Внутри меня поднималась волна раздражения, которая удивила своей интенсивностью. Почему меня так задевает его просьба? Мы заключили союз по расчету, я прекрасно понимала, что у Латора могут быть другие... интересы.

– Разумеется, – произнесла я сухо, стараясь, чтобы голос не выдал моих эмоций. – Сделаю всё возможное. Что-нибудь еще? Может, передать записку? Или духи с волшебным афродизиаком?

Сарказм вырвался прежде, чем я успела его сдержать. Латор замер, его брови поднялись в изумлении, а затем, к моему возмущению, на его лице появилась легкая улыбка:

– Что-то не так, халидэла?

– Всё прекрасно, – я отвернулась, делая вид, что изучаю книги на полке. – Просто не ожидала, что буду создавать подарки для твоих... подруг.

Слово «подруг» я произнесла с таким ядом, что удивилась сама. Откуда эта иррациональная обида? Я ведь не испытывала к Латору ничего, кроме настороженного уважения и деловой заинтересованности.

Или всё же?..

Латор подошел ближе, его движения стали плавными, почти хищными:

– А что тебя беспокоит больше – сам факт заказа или его предназначение?

Я выпрямилась, встречая его взгляд с вызовом:

– Меня беспокоит, что меня используют в качестве пособницы. Одно дело – твои личные дела, другое – моё в них участие. – Я скрестила руки на груди. – И да, есть в этом что-то оскорбительное. Прошло всего несколько недель со свадьбы, а ты уже заказываешь подарки для любовницы. У тебя даже такта не хватило подождать хотя бы пару месяцев!

Последняя фраза вырвалась у меня громче, чем следовало. В голове мелькнуло непрошеное воспоминание о моем бывшем муже из прошлой жизни – он тоже не слишком утруждал себя сохранением хотя бы видимости верности.

Я прикусила язык. Что-то не так. Латор не выглядит даже озадаченным. Он… наслаждается тем, что я говорю. Ему прям нравится выводить меня из равновесия.

Латор молчал несколько секунд, пристально изучая меня, затем медленно покачал голову:

– Моя халидэла, ты необычно огненная сегодня…

Я почувствовала, как внутри всё закипает от его насмешливого тона:

– Ты собираешься заказать защитный артефакт для какой-то... дамы, и при этом смотришь так, словно тебе это даже забавно?

– Забавно? – его брови изящно изогнулись.

– Ты специально меня провоцируешь, – процедила я.

Латор откровенно усмехнулся:

– Интересная версия.

– Я... займусь этим немедленно, – ответила я, пытаясь вернуться к деловому тону. – Раз ты просишь.

– Благодарю, – Латор кивнул и направился к выходу, но у самой двери остановился: – И, Лиралин...

Я подняла взгляд.

– Меня удивляет твоя... эмоциональная реакция, – сказал он с тем же задумчивым выражением. – Но признаюсь, она не неприятна. В драконьем браке верность ценится выше, чем ты думаешь.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине с драконьим металлом и собственными запутанными эмоциями.

– Одно слово – мудащер! – пробормотала я, когда дверь закрылась.

Я опустилась в кресло, обхватив голову руками. Что со мной происходило? Почему мысль о возможной неверности Латора вызвала такую бурю эмоций? Это тело с его молодыми гормонами? Или что-то более глубокое?

Возможно, дело было в уязвимости моего положения. В своей прошлой жизни я была самодостаточной, независимой женщиной с собственной карьерой и доходом. Здесь же, несмотря на все мои усилия и таланты, моё положение всё еще во многом определялось статусом жены наследника клана. Как бы я ни старалась, я пока не достигла полной независимости. Или в самом Латоре?

Ну это уж совсем слишком.

Глава 23. Не просто напыщенный индюк

Поздним вечером мастерская стала моим убежищем – тихое святилище, где можно было полностью погрузиться в работу, забывая о дневных тревогах и клановых интригах. Пламя свечей отражалось в полированных поверхностях инструментов, а тени танцевали по стенам, когда я склонялась над столом, где лежал незавершенный артефакт – сложная плетеная конструкция из тончайших нитей драконьего металла, формирующая трехмерный узор.

Я была так поглощена работой, что не услышала, как открылась дверь, и осознала присутствие Латора, только когда он заговорил:

– Даже на расстоянии видно, как металл отзывается на твое прикосновение. Словно тянется к тебе.

Я вздрогнула, но не обернулась, завершая особенно сложное переплетение:

– Странно, что ты замечаешь такие детали.

– Не так уж странно, – Латор приблизился, встав у меня за спиной. – Драконы чувствительны к таким вещам. Особенно когда речь идет о нашем металле.

Я закончила плетение и выпрямилась, чувствуя приятную усталость:

– Зачем ты здесь? Твоя драгоценная дама уже не может дождаться своего артефакта?

Латор проигнорировал мою колкость и вместо этого с искренним любопытством посмотрел на мою работу:

– Объясни мне, как ты это делаешь. Как ты видишь структуру предметов?

Его вопрос застал меня врасплох. Обычно Латор не проявлял интереса к процессу.

– Зачем тебе это знать? – спросила я, отложив инструменты.

– Потому что это... завораживает, – ответил он, и в его голосе звучало что-то похожее на искреннее восхищение. – Я видел множество артефакторов, но никто из них не работает так, как ты.

Я колебалась. С одной стороны, никогда не стоит раскрывать все свои секреты. С другой – может быть полезно показать Латору ценность моего особого подхода.

– Хорошо, – я жестом пригласила его подойти ближе. – Смотри.

Я взяла небольшой кусочек драконьего металла и положила его на специальную подставку:

– Обычные артефакторы видят металл... ну, как металл. Они используют заклинания, чтобы придать ему форму и наполнить магией. – Я сделала паузу. – Я вижу иначе. Для меня это не просто материал, а живая структура, состоящая из миллионов крошечных... назовем их узлами. Каждый узел связан с другими, образуя сеть, подобную нервной системе.

Я провела пальцами над металлом, и он слегка засветился, реагируя на мое присутствие:

– Когда я работаю с предметом, я не навязываю ему свою волю. Я вижу его природу и... направляю ее, усиливаю то, что уже есть. Это как... – я искала подходящее сравнение, – как разговаривать с предметом на его языке, а не заставлять его выучить мой.

Латор смотрел на меня с неподдельным интересом:

– Покажи.

Я сосредоточилась на металле, позволяя своему особому видению полностью раскрыться. Для меня кусочек металла превратился в трехмерную сеть мерцающих узлов и линий – что-то среднее между нейронной сетью и голограммой.

Я начала осторожно воздействовать на узловые точки, не создавая новые связи, а усиливая и переориентируя существующие.

Под моими руками металл начал меняться – не просто плавиться или деформироваться, а словно пробуждаться, становясь более живым, более отзывчивым. Он растекся, образуя сложный узор, напоминающий драконью чешую, где каждая чешуйка была связана с другими невидимыми энергетическими нитями.

– Видишь? – спросила я, не отрывая взгляда от работы. – Я не заставляю металл стать чем-то чуждым его природе. Я помогаю ему стать лучшей версией самого себя.

Латор стоял так близко, что я чувствовала тепло его тела. Он молча наблюдал за трансформацией металла, и когда наконец заговорил, его голос звучал непривычно мягко:

– Это похоже на то, как драконы взаимодействуют с огнем. Мы тоже видим его внутреннюю структуру, его... душу. Огонь для нас не просто стихия, а живое существо, с которым мы ведем диалог.

Я обернулась, удивленная этим сравнением и еще больше – интимностью момента. Латор смотрел не на металл, а на меня, его глаза с вертикальными зрачками отражали пламя свечей, создавая впечатление, будто в них пляшут маленькие костры.

– Я не думала, что драконы видят мир... так, – произнесла я тихо.

– Многие вещи о драконах люди не понимают, – ответил Латор. – Нас считают просто более могущественными существами, но дело не в силе. Дело в том, как мы воспринимаем мир.

Это был, пожалуй, первый наш разговор, где не чувствовалось позиций силы или тактического маневрирования. Просто два существа, делящихся уникальным опытом восприятия реальности.

Я вдруг заметила, что серебристая чешуя на моем запястье – след церемонии бракосочетания – слегка светится во время работы с драконьим металлом.

– Что это? – спросила я, показывая запястье.

Латор осторожно взял мою руку, изучая светящийся узор:

– Это знак принятия. Драконья магия признает в тебе родственную душу.

– Родственную? – переспросила я с недоверием. – Я человек.

– Тело – человеческое, – кивнул Латор. – Но твой дар, твой способ видеть мир... в этом есть что-то глубоко драконье.

Его слова вызвали во мне странное чувство – смесь тревоги и неожиданного комфорта. Словно кто-то впервые увидел часть моей сущности, о которой я сама не подозревала.

– Я хотела спросить, – начала я осторожно, пользуясь этим необычным моментом откровенности. – Где можно почитать о драконьем металле? И вообще о магии драконов? У меня столько книг по проклятиям и артефакторике, но почти ничего о самой сущности драконьей магии. Как будто нет настоящих книг...

Латор замер, его лицо изменилось – глаза широко раскрылись, а на губах появилась непривычно искренняя улыбка. Он выглядел как человек, неожиданно нашедший давно потерянное сокровище.

– Ты... интересуешься драконьей магией? Не просто как инструментом для создания артефактов?

В его голосе слышалось такое воодушевление, что я невольно улыбнулась в ответ:

– Конечно. Как я могу работать с силой, не понимая ее природы? Это все равно что использовать сложный механизм, не зная принципов его работы.

– Такие книги есть, – ответил Латор с энтузиазмом. – Но они обычно не доступны людям. Даже халидэлы редко проявляют интерес к теоретическим аспектам нашей магии.

– Ну, я не обычная халидэла, как ты уже заметил, – произнесла я с легкой усмешкой.

– Определенно нет, – согласился Латор, и в его взгляде промелькнуло что-то похожее на гордость. – Я позабочусь о том, чтобы ты получила доступ к этим знаниям.

На мгновение между нами возникла почти осязаемая связь – не брачные узы, не политический союз, а нечто более глубокое и подлинное. Понимание.

– Спасибо, – сказала я искренне. – Я действительно хочу понять... всё это. Драконов. Магию. Тебя.

Последнее слово вырвалось случайно, и я тут же пожалела о нем, но Латор, казалось, не придал ему особого значения.

– Уже поздно, – заметил он, глядя на догорающие свечи. – Тебе стоит отдохнуть.

Я кивнула, внезапно почувствовав усталость:

– Ты прав. Завтра много работы.

Латор направился к двери, но перед уходом обернулся:

– Я рад, что мы поговорили, Лиралин. По-настоящему.

Когда он ушел, я еще долго сидела в мастерской, размышляя о странном повороте нашего взаимодействия. Что-то менялось между нами – медленно, почти незаметно, но неуклонно. И впервые я подумала, что, возможно, в этих изменениях нет ничего пугающего.

Утром, после завтрака, я вернулась в свою спальню и замерла на пороге в изумлении. У дальней стены, там, где раньше стоял небольшой декоративный столик, теперь возвышался массивный книжный шкаф из темного дерева, инкрустированный серебром и драгоценными камнями. Полки были заполнены книгами – старинными фолиантами в кожаных переплетах, свитками, перевязанными шелковыми лентами, и даже несколькими кристаллическими призмами, которые, как я уже знала, содержали записанные магическим способом знания.

Я приблизилась к шкафу, не веря своим глазам. Каждая книга, каждый свиток излучали ощутимую магическую ауру – это были не просто тексты, а настоящие артефакты знаний. Некоторые выглядели невероятно древними, с потертыми корешками и пожелтевшими страницами. Другие сияли, словно были созданы из застывшего света.

Я осторожно коснулась одного из фолиантов, и он словно отозвался на мое прикосновение, слегка засветившись. «Природа драконьего огня и его взаимодействие с материей» – гласила надпись на обложке, выполненная драконьими рунами, которые я уже научилась читать.

Рядом с шкафом обнаружился конверт из плотной бумаги. Я открыла его и достала короткую записку, написанную знакомым почерком:

«Для настоящего понимания. Л.»

Латор не просто дал мне доступ к книгам – он собрал целую библиотеку по драконьей магии и принес ее в мою спальню, создав персональное святилище знаний.

Я провела рукой по корешкам книг, читая названия: «Теоретические основы драконьей метаморфозы», «Связь между драконьим металлом и кровью», «История великих драконьих артефактов», «Природные силы в понимании древних кланов»... Некоторые книги были на языках, которых я не знала, но, судя по иллюстрациям и схемам, они содержали бесценные знания о самой сути драконьей магии.

– Ясно, – пробормотала я с невольной улыбкой. – Латор не такой уж напыщенный индюк.

Это был, пожалуй, самый осмысленный подарок, который я когда-либо получала – не роскошь ради демонстрации богатства, не формальный жест, а нечто глубоко личное, отражающее понимание моих истинных интересов и стремлений.

Впрочем, если я права, этот хвостатый должен всю голову себе сломать уже, что мне дарить. Что дарить женщине, которая может любой предмет превратить в артефакт?

Я бережно взяла первую книгу и устроилась в кресле у окна, погружаясь в мир драконьей магии, открывшийся передо мной во всей своей сложности и красоте. Время летело незаметно, когда я переходила от одной главы к другой, соединяя теоретические знания с практическим опытом, полученным в мастерской.

К вечеру, когда пришло время готовиться к ужину, я с сожалением закрыла книгу. Мир вокруг казался теперь немного иным – словно я начала видеть невидимые ранее слои реальности, тончайшие энергетические потоки, пронизывающие всё сущее.

И где-то глубоко внутри зародилось странное чувство – возможно, я смогу не просто выжить в мире драконов, но и найти в нем свое настоящее место. Не просто как человеческая жена, не просто как полезный инструмент для клана, а как кто-то, кто действительно понимает драконью природу и может стать мостом между двумя мирами.

Поправляя платье перед зеркалом, я поймала себя на мысли, что с нетерпением жду встречи с Латором за ужином. Не для стратегических переговоров или обмена информацией, а просто чтобы поблагодарить его за подарок и, возможно, продолжить вчерашний разговор. Поговорить по-настоящему – как двое существ, начинающих понимать друг друга.

Вечером я стояла балконе, наблюдая, как закатное солнце окрашивает горы в золотистые и пурпурные тона.

– Захватывает дух, не так ли? – голос Латора раздался за спиной.

Я обернулась – он стоял, опираясь на колонну, высокий и элегантный, с расслабленной, но при этом величественной осанкой. Солнечные лучи подсвечивали его темные волосы, словно и в них, как в его чешуе, было золото.

– Да, – согласилась я, возвращая взгляд к горизонту. – Отсюда вид потрясающий.

– А сверху ещё лучше, – сказал он, подходя ближе. – Полетаем?

– Еще раз? Я думала, меня просто хотят впечатлить перед свадьбой.

Он улыбнулся – открыто, почти по-мальчишески:

– Нет. Хочу показать тебе кое-что... особенное.

Его предложение застало меня врасплох. Полет. Я скучала по этому чувству. Но Латор… Но чего не сделаешь ради полета, правда?

– Что именно? – спросила я с подозрением.

– Сюрприз, – ответил он с загадочной улыбкой. – Но обещаю, оно того стоит.

Любопытство пересилило осторожность: