Текст книги "Континент(СИ)"

Автор книги: Т Одинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 41 страниц)

Кир схватил упавший молоток жреца и кинулся к выходу, но путь ему преградили храмовники в желтых балахонах. Если бы ему удалось одолеть хотя бы двоих, он смог бы прорваться в коридор. Вскинув вверх свое единственное оружие, Кир ринулся на врагов, но жрецы немедленно отступили. Могло показаться, что они струсили, но они лишь освободили поле боя для другого противника. Из-за колон показались ящеры.

Лапа с длинными, как кинжалы, когтями, промелькнула у лица Кира, он ударил по ней молотком. Второй монстр тут же зашел сбоку, собираясь откусить руку с докучливой колотушкой. Кир едва успел отпрыгнуть. Третий ящер наклонился и лязгнул зубами, он наверняка оттяпал бы Киру голову, если бы в воздухе не мелькнул сгусток плазмы, отшвырнувший чудовище. Кто его запустил, Кир не видел, но кем бы ни был смельчак, Кир понимал, что долго они продержаться не смогут. Ящеров слишком много, а с трибун уже бежали атланты. В отчаянии, он запустил молоток в ближайшую зубастую тварь, но прежде, чем оружие угодило в ящера, произошло нечто странное: блестящая рукоять ритуального молотка померкла, словно прошла сквозь легкий туман.

Пространство вокруг дрогнуло, завибрировало. Рискуя быть съеденным, Кир остановился на месте не веря своим глазам. То, что творилось вокруг было слишком похоже на... Точно! Неведомый спаситель изменял пространство, меняя ход времени! Когда-то, во время войны, Кир с Риндэйлом проделали такой трюк, чтобы спасти гибнущую платформу, но теперь у пленника не было прежних сил, а после манипуляций жрецов их совсем не осталось. Кир попытался сместить крохотный островок пространства, желая помочь неизвестному, но голова закружилась и мысли спутались. Он не мог полноценно включиться в процесс. В одиночку перемещение не совершить, а если так, то погибнет и он тот, кто рискнул протянуть руку помощи. Кир обернулся, желая хотя бы увидеть заступника, но воздух вокруг задрожал, и перед глазами запрыгали блики – верные предвестники перемещения. Кому-то хватило сил в одиночку сдвинуть во времени участок пространства. Некто схватил Кира за руку, увлекая в своеобразный полет. Время понеслось вспять. Куда незнакомец переносил Кира, неизвестно. Но лучше оказаться где угодно, чем погибнуть на жертвенном алтаре. Кир изо всех сил старался помочь, хотя толку от него было мало.

Контуры зала расплылись, секунды замелькали в обратном порядке. Рядом с Киром возник верховный жрец с молотком, ступени жертвенника, вход в храм, серый проход с черепами в чашах.

– Еще немного! Ну, хоть чуть-чуть! – молил Кир, мечтая оказаться как можно дальше от зала.

Полет продолжался. Перед глазами еще проплывал коридор, когда над головой прогремело:

– Вы нарушили покой храма, вы вторглись в чужие владения. Стойте!

Повинуясь приказу, полет прервался. Границы крохотного островка вокруг беглецов лопнули как мыльный пузырь. Время ворвалось в них с быстротой взрыва. Кира швырнуло в сторону, он грохнулся на пол, как раз возле ниши с жертвенными черепами. Незнакомец сумел устоять на ногах. Сильная рука подняла Кира за шиворот и потянула за собой с криком:

– Скорей, бежим!

Кир запутался в атланском балахоне и чуть не упал вновь. Тогда тот, кто был рядом, рывком, сорвал с него ритуальный наряд, отбросил в сторону и кратко спросил:

– Цел? Бежать сможешь?

Кир закивал и наконец увидел своего спасителя. Перед ним стоял светлый маг Альвердо ан Нирэ, собственной персоной. Прежде чем Кир успел удивиться, Альвердо приказал:

– Беги! Вершитель прервал перемещение и послал за нами погоню. Скорей! Вперед!

– Нет! Без вас, никуда...

– Беги, кому говорю! Иначе мы оба погибнем.

Альвердо повернулся к дверям храма, откуда вот-вот должна была показаться погоня, и бросил незримый сгусток энергии. Двери тут же сомкнулись, срастаясь со стенами, вместо прохода появился тупик. Троллям-охранникам через него не пробиться, им придется ждать, пока подоспеют жрецы высших каст.

Кир бежал, не разбирая дороги, на лестнице его догнал Альвердо. Лифта ждать не стали и рванули наверх, вернее, бежал Альвердо, а Кир, как мог, поспевал за ним следом. В холле "Дракона" Кир сообразил, что никто из сотрудников их не видит. Тролль-охранник сидел в кресле, безразлично листая журнал. Лишь когда створки входных дверей распахнулись, а затем с шумом захлопнулись, выпустив беглецов, он вскочил и принялся нервно оглядываться. Секундой позже в холл ворвались преследователи, но было поздно. Продолжать погоню на улице они не решились. Осторожно выглянули из здания и тут же спрятались внутрь, потому что к "Золотому Дракону" уже стягивались войска СОП.

Альвердо оглядел спасенного.

– Ты до дома дойдешь?

– Доберусь...

– Дай руку!

Кир неуверенно протянул. Маг обхватил запястье, будто хотел прощупать пульс. Из-под его пальцев по венам разлилось тепло. Плечо и сбитые колени тут же перестали болеть.

– Полегчало? – спросил он.

Кир кивнул. Голова немного кружилась. Он непроизвольно коснулся виска и вздрогнул, ощутив бритый череп.

– Извини! – с чувством произнес маг. – Я не мог вытащить тебя раньше, контроль над зданием слишком силен. Придется тебе отращивать волосы... Вот возьми!

Он протянул Киру свой плащ.

– Накинь капюшон! Сегодня предстоит жаркий день, атланты пойдут в наступление. Забирай ключ и беги. Жрецы не оставят тебя в покое, пока не отнимут его или пока мы не найдем портал. Понял?

– Вы знали, что ключ у меня?

Альвердо не стал отвечать, простив пострадавшему глупый вопрос.

– Иди! Проводить тебя я не смогу, меня ждут в Совете.

– В Совете... – повторил Кир. – Наверное, вы не должны были тратить на меня время.

– Ты знаешь, почему в новые времена главой Совета вместо эльфа стал человек? – неожиданно спросил маг, и сам же ответил. – Потому что эльфы не делают разницы между спасением одного человека и судьбой Континента.

– Спасибо! Обещаю, я сохраню ключ и найду портал.

– Значит, я не ошибся и все сделал верно, – улыбнулся Альвердо. – Торопись. И пусть тебе поможет Единый!

Жрецы распростерлись ниц у ног Вершителя. Им пришлось здорово постараться, чтобы пристроиться между рядов амфитеатра, но стоило лучезарному сиянию пасть на них, как все неудобства в миг забывались. Жрецы замерли, приготовившись к смерти. Они знали, Вершители не прощают ошибок. Чужих. А жертва и ее неизвестный спаситель ускользнули из храма. Пока что жрецам повезло, не успел пронзительный свет испепелить провинившихся, как Вершитель отвел взор, обращаясь к Сетху:

– Взгляни, ар Данир, на этих ничтожеств! Они ни на что не способны. Я прервал полет беглецов, они упали за порогом храма. Что может быть проще, чем схватить их?!

Сетх счел за лучшее промолчать. Тогда сияние осветило жрецов, несчастные поняли, что вопрос адресован им. Гунах, как служитель высокого ранга, не поднимая головы, пробормотал:

– Пощади, великий Вершитель! Светлый маг оказался слишком силен. Гнаться за беглецами далее мы не смогли. "Дракон" окружен, повсюду стоят войска Охраны Порядка.

Свет, льющийся из обруча, опалил храмовнику волосы.

– Ты нарушил приказ, ты упустил беглеца!

– Я приведу новую жертву! – простонал жрец.

Данир Сетх брезгливо поморщился и, желая смягчить ситуацию, вступился за провинившегося:

– Действительно, тхар Маез, стоит ли жалкий беглец вашего гнева?

– Ты такой же идиот как они, если еще не почуял... не понял...

Пламя из обруча полыхнуло так, что Данир Сетх вскрикнул, в ужасе заслоняя глаза руками:

– В чем моя вина, Великий?

– Спроси себя, где находится ключ от порталов? Прислушайся, и получи ответ! Этот жалкий смутьян и есть обладатель ключа. Убей мы его, и ключ исчез бы на века. Никто не знал, где он спрятан. Сейчас же, я чую, он держит его в своих грязных руках. Ключ у него.

Ар Данир Сетх втянул голову в плечи. Упустить такой шанс, потерять универсальный ключ и впрямь достойно жестокой смерти.

– Я исправлю ошибку. – Поспешно заверил он. – Я пошлю за ключом Койру-собаку вместе с отрядом лучших бойцов. Они найдут его где угодно, Койра сожрет мерзавца вместе с его потрохами и принесет ключ.

– Хорошо. – Вершитель чуть наклонил венценосную голову. – Заодно, пусть уничтожит мага, посмевшего проникнуть в наш храм! Светлые маги подобны червям, копошащимся у нас под ногами. Они питаются силами земли, моря, неба, любого цветка. Если атлантский жрец оказался слабее червя, его жизнь ничего не стоит!

Вершитель простер руку над головой Гунаха, тонкая светящаяся струйка вырвалась из макушки жреца и потекла в ладонь тхар Маеза. Жрец лишился чувств. Собрав всю его Силу без остатка, Вершитель убрал руку и отвернулся от безжизненного тела. Собратья жреца не шевельнулись.

Громовой голос Вершителя прокатился по залу:

– Мы станем владыками мира. Настало время разбудить Дракона! Наш храм возродится, мы уничтожим прислужников Совета, завоюем столицу и весь Континент. Мунеруан хареб Себек!

– Мунеруан хареб Себек! – многоголосым кличем отозвались трибуны.

"Золотой дракон победит!" – цепенея от страха, перевел слова Вершителя Берг Лески.

– Приведите новые жертвы! – приказал Вершитель Данир Сетху.

– У нас пока нет других пленников. – Растерялся тот. – В здании остались только сотрудники "Золотого Дракона".

– Подойдут и они. Ведите всех!

Глава 17.

Орудие к бою

Прошло несколько часов с тех пор, как страх парализовал сотрудников «Золотого Дракона». Двери в здание закрылись, словно затворы камеры смертников, окна по воле магии слились со стенами, перестав открываться. Необычная, напряженная тишина повисла на лестницах и в коридорах.

Артем смял окурок и взял еще одну "Королеву ночи", затягиваясь быстро и часто, что в обычном состоянии уже привело бы к приступу тошноты. Липта потрясла его за руку, стараюсь вывести из оцепенения:

– Да расскажи, что ты там увидел?!

Голос гномицы сорвался на всхлип, совсем как у маленькой девочки от страха. Артем молчал. Не рассказывать же сотруднице про огромную тень чудовища, что только что промелькнула у самых дверей. Про себя Артем твердо решил больше не высовываться в коридор, лучше уж сидеть здесь, ничего не зная, не видя, и надеяться – авось пронесет. Поняв, что от него ничего не добиться, Липта плаксиво пожаловалась:

– Я как чувствовала! С самого утра все пошло не так, по пути на работу туфлю поцарапала, ногу подвернул. Болит! Надо было домой вернуться.

Она растеряно оглядела комнату, словно надеясь найти в стене потайной ход, ведущий к спасению, или хотя бы место, где можно укрыться. Но вместо этого взгляд наткнулся на пустующее место Кирлонда Лотта. На его рабочем столе валялись какие-то зарисовки, из папки высовывались бумажки с непонятными записями.

– Вот эльф, молодец, не пришел сегодня! Может, знал?

– Почем ты знаешь, что он не пришел? – зло парировал Артем. – Может, его прямо у входа хвать под белы ручки, и поволокли...

Он прервал рассуждения, боясь произнести вслух страшный приговор, уготовленный всем. Еще утром слухи о том, что в храме начались жертвоприношения, казались дурной шуткой, но потом все сотрудники видели, как охранники-тролли вместе со жрецами в цветных одеждах сновали по этажам. Страх сразу сковал всех не хуже цепей, недаром говорят, что атланты – мастера по части наведения ужаса и отключения воли жертв. Люди засели по своим комнатам и притихли.

Время тянулось медленно. Жрецы и охранники степенно прошли в другой конец коридора и попросили сотрудников пройти вслед за ними в апартаменты начальства.

– Зачем?

– Вам все объяснят. Пойдемте.

Люди встали и молча пошли. Опять тишина. Нервы напряжены, страх липкой смолой сковал разум, движения и пространство. Единственным, кто смог побороть наваждение, оказался Ярим. Наладчик аппаратуры с криком выскочил в коридор из своей мастерской, вместо меча поднял над головой отвертку, и принялся лупить ею в окно. Стекло, защищенное магией, не поддалось, даже крошечный осколок не отлетел. Ярим замер вздыхая:

– Это кара! Я молчал, когда пропал Эрвин, я купился на деньги! Великий Мастер, помилуй меня!

– О чем он? – прошептала Липта.

– Помнишь эльфа, который личкомы чинил? – напомнил Артем. – Говорили, что он уволился. Получается, значит, убили его. Значит, тогда еще все началось...

Ярим понял, что долбить окно бесполезно, и бросился к лифту. Артем подделся вперед, преодолев накатившую волну страха. Он хотел знать, найдется ли путь к спасению.

Ярим добежал до конца коридора и даже успел нажать кнопку вызова, но лифт не приехал. Зато вместо него из другого конца коридора к Яриму двинулся монстр. Чешуйчатая тварь, которая разве что в кошмарном сне привидится, сгребла гнома когтистой лапой и поволокла к апартаментам начальства. Ярим бился и хрипел, полоса крови тянулась за ним по полу. Артему казалось, что он видит мираж, наваждение, все что угодно, только не то, что происходит здесь и сейчас. Кричать Артем не рискнул, он шарахнулся назад, в комнату, и плотно захлопнув дверь. Ему оставалось только курить сигарету за сигаретой и уговаривать себя и Липту, что их не тронут, с ними ничего не случится. Еще одна сигарета превратилась в окурок, когда в коридоре послышались крики и голоса жрецов. Липта зажала ладонями уши и крепко зажмурилась.

– Кажется, из 220 всех потащили! Следующая комната наша. – Прошептала она.

– Мы не пойдем. – Тупо заявил Артем. – Мы ничего не сделали, нас должны отпустить.

Он попытался сосредоточиться и придумать хоть одну причину, по которой его шанс выжить превосходил несчастных из 220 комнаты, но не смог.

– Бежим к Каролине Райн! – крикнула Липта. – Она общается с атлантами, они ее не тронут. Может, она и нас защитит.

Они выскочили, и как угорелые понеслись к кабинету, рванули дверь и замерли на пороге, разглядывая свою начальницу. Каролина полулежала в кресле, глядя застывшим взором куда-то в угол комнаты. В руке она сжимала пустой бокал, на рабочем столе стояла ополовиненная бутылка "Гремучего змея", дверцы представительского бара были распахнуты.

– Госпожа Райн! – окликнула ее Липта.

Каролина медленно повернула голову и уставилась на гномицу, будто видела ее впервые. Потом с трудом проговорила:

– Я дура. Почему не поверила Киру? Он оказался прав! Я всегда хотела быть примерным сотрудником, и вот что из этого вышло. Вот как они отблагодарили меня! Теперь даже мое тело никто не найдет.

Она уронила голову на руки и зарыдала. В коридоре разнеслись тяжелые шаги. Жрец прокричал:

– Дракон требует жертв!

В Зеркальном зале дворца Совета царило оживление, грозящее перерасти в панику. Донесения поступали одно за другим. Дело шло к полудню, а магические зеркальные стены по-прежнему отражали лишь ярко-синее весеннее небо и солнечный свет, и без того в обилии проникавший в зал сквозь стеклянный купол. Никакого обзора событий, никакой панорамы «Золотого Дракона» не было и в помине. Как тут прикажете влиять на происходящее, если даже увидеть его нет возможности?

Ирилин в отчаянии воскликнула:

– Сколько можно возиться! Вы, в конце концов, мастер магтехники или нет?

– Мастер я, мастер. – Пробасил Хьельф Еппе.

Согнувшись в три погибели, тролль копался у основания одного из зеркал. Коричневая замшевая жилетка задралась на его широкой спине, клетчатая рубашка выбилась из-под ремня. Штаны сползли, явив миру основание того самого места, которое принято скрывать от посторонних глаз. Ирилин метнула возмущенный взгляд на задницу тролля и, поджав губы, отвернулась. Еппе не заметил негодования прекрасной эльфийки, тяжело вдохнул, от чего штаны сползли еще ниже, и громко посетовал:

– Нифига не пойму! Будто кто специально обзор заблокировал.

Советники зашумели все разом. В суматохе они не сразу заметили, как дверь круглого зала бесшумно отъехала в сторону вместе с одним из зеркал, и на пороге показался Альвердо. Выглядел временный глава Совета весьма необычно, особенно для педанта-эльфа: без плаща, в мятом френче с оторванной пуговицей, в брюках с пятнами на коленях, с растрепанными, взъерошенными волосами и со свежей царапиной на скуле. Поздоровавшись с собравшимися, он, не обращая внимания на удивленные взгляды, пересек зал и занял пустующее кресло главы Совета. Первой опомнилась советник Мила Цекки и затараторила:

– Ну, наконец-то вы пришли, господин Ан-Нирэ! Тут такое происходит, такие события, а Ладмира Коляды почему-то нет. Наверняка вы знаете, куда он улетел, и скоро ли вернется.

– Должен вас огорчить, не знаю.

Прежде чем мумми успела задать следующий вопрос, Ирилин картинно всплеснула руками и воскликнула:

– Альвердо, не узнаю вас! Вы что, сговорились приходить в Совет в таком виде! Что с вами, никогда вас таким не видела! Хьёльфу Еппе еще можно такое простить, но вам! На вас же плаща нет!

Дарий презрительно фыркнул:

– Ерунда! Не до этикета сейчас, дорогуша. Даже красивейший из эльфийских плащей не спасет мир.

С удовольствием пронаблюдав возмущенную гримасу эльфийки, он продолжил:

– Похоже, мы катимся ко всем демонам! Альвердо, надеюсь, вы внесете хоть какую-то ясность и поможете удержать ситуацию в городе. А то даже эти чертовы зеркала ничего не показывают.

Альвердо, не спеша, поднял руку, воззрился на ближайшее зеркало, и медленно произнес:

– Нам надо увидеть город.

В зеркалах полыхнул яркий свет, и картина весеннего голубого неба тотчас сменилась панорамой площади перед зданием "Золотого Дракона". Хьельф Еппе обрадовался:

– Давно бы так! Хорошо, что пришли, господин Альвердо. Без вас эта хрень ни за что не желала работать.

Ирилин недовольно сморщила нос, но смолчала, решив приберечь замечание для более подходящего случая. Кроме нее никто не заметил грубого выражения тролля, взоры всех приковала открывшаяся панорама.

Пока советники всматривались в экраны, одно из зеркал, закрывавшее вход, снова отъехало в сторону, и в зал просочился адъютант главы Совета Анлиль Птах. Он торопливо прошел через зал, вежливо поздоровался и протянул Альвердо звезду члена Совета.

– Господин Ан-Нирэ, возьмите! Вам велел передать Ладмир Коляда.

Альвердо небрежно принял звезду из рук Птаха, она вспыхнула ярким светом, узнав хозяина. Маг, как ни в чем не бывало, приколол ее на мятый френч, и спросил адъютанта:

– Что-то еще?

– Неизвестные визитеры... – нерешительно доложил Птах. – Во дворец прибыли три человека, все в камуфляжной форме и с какой-то неведомой аппаратурой. У них бумага с личной печатью господина Коляды, они требуют, чтобы их впустили во дворец и предоставили свободу действий.

– Зачем? – удивился Альвердо.

– Цель не указана.

– Ну, хорошо, пусть войдут. В конце концов, ходить по зданию дозволено многим.

– Но в распоряжении сказано, что один из них должен подняться на смотровую площадку, на самый верх башни.

Альвердо нервно передернул плечами, отвлекаться на мелочи ему не хотелось. Раз Ладмир подписал бумагу, значит, ему видней.

– Пусть поднимается, – махнул он рукой. – Может, ему надо увидеть "Золотого Дракона".

Советник Халдир, третий эльф в Совете, недовольно нахмурил брови. Решение Альвердо показалось ему более чем легкомысленным. Он осторожно заметил:

– Коляда передал тебе власть, но вряд ли он стал больше доверять эльфам. Мы для него всегда были чужими. Я думаю, он послал людей, чтобы следить за нами.

Альвердо промолчал. Анлиль Птах, помявшись, огласил последнее требование:

– В бумаге, подписанной Колядой, сказано, чтобы к каждому из троих посланцев приставили охрану, по два бойца СОП.

– Еще чего! – воскликнул Халдир. – Альвердо, неужели ты пойдешь у него на поводу, выполняя такие требования? У нас мало бойцов.

Альвердо кивнул.

– Мы не можем расходовать бойцов на соглядатаев, у нас каждый солдат на счету. Людям нравится раздувать штаты, дай им волю, они увеличат Совет в три раза. Там, где спокойно справится один человек, они норовят поставить троих, а потом каждый создает свою группу, министерство или ведомство, и так без конца. Пусть эти трое идут, куда им приказано, но сами, не отвлекая бойцов от службы. Доведите это до их сведения, адъютант Птах. Считаю вопрос закрытым. У нас есть дела поважнее. Взгляните в зеркала!

Стены зала отражали, как два передовых взвода СОП блокировали подход к зданию "Золотого Дракона". Три роты расположились на площади и прилегающих улицах, в стороне от солдат виднелись кучки горожан, пришедших по зову Вершителя, и теперь не знающих, куда им деваться. Среди бойцов Службы Охраны Порядка, облаченных в серую форму, зелеными островками выделялись комбинезоны спасателей, вызванных по тревоге. Они прибыли на площадь для оказания помощи мирному населению. Альвердо с горечью отметил, что здесь собрались почти все войска СОП, приписанные к столице, в лучшем случае, еще несколько взводов патрулируют город, и еще пара стояла в резерве. И все! Больше у Соединенной сил не было. Видимо, та же мысль пришла в голову Дарию, и он в сердцах выпалил:

– Доразоружались, пацифисты хреновы, упразднили армию. Забыли о войнах, демон их подери! Армию надо было укреплять, а не превращать в СОП. Власть без армии – мыльный пузырь. Уважение держится не на авторитете и доверии, а на силе. Будь у нас прежние войска, разве пошел бы народ на зов Вершителя? Ни за что!

Хьельф Еппе, к которому данное обвинение уже точно не относилось, задумчиво пожевал губами и сказал:

– Народу-то пришло немного. А атланты... кто же знал, что они так обнаглеют!

– Должны были знать! На то некоторые тут и называются магами!

– Магов всякий обидеть может! – саркастически улыбнулась Ирилин. – Но вспомните курс истории. Мы победили в последней войне, Атлантия перестала существовать, Континент превратился в единое государство, внешних врагов не осталось. Зачем нужна армия? У Континента нет средств, чтобы на протяжении десятилетий содержать тысячи военных. Нам нужна была Служба Охраны Порядка, и она у нас есть!

– Экономия вас подвела. Армию нельзя было распускать! – хмуро повторил Дарий.

В поисках поддержки Ирилин обернулась к сородичам-эльфам, но Халдир и Альвердо молчали.

На площади перед входом в "Дракон" выстроились жрецы в ярких парадных одеждах, по бокам от них стояли тролли-охранники. Их шеренга казалась тонкой ниточкой, развернутой перед войсками Совета. На что они рассчитывали? Вроде бы, нет ничего проще, чем смести такой строй. Но более зоркий взгляд мог заметить чуть заметное колебание воздуха, тончайшую пелену, отгораживающую жрецов от бойцов СОП.

Командиры двух взводов отдали приказ к наступлению. Штурм начался, бойцы, стоящие с флангов, подняли огнеметы как самое устойчивое к магии оружие. Против живого огня заклинания не помогают, но жрецы не двинулись с места. Стоило огнеметчикам пересечь невидимую черту, как оружие вспыхнуло, превратив восьмерых бойцов в живые факелы. Площадь наполнилась криками, горящие фигуры метались. Спасатели кинулись на помощь товарищам, но не успели сбить пламя, как еще живые люди прямо на глазах рассыпались в прах, превратившись в кучки серого пепла. Со стороны войск СОП грянули выстрелы, но никто из жрецов не пострадал, магия надежно защищала их.

В пылу сражения людям некогда было поднять головы и взглянуть на крышу "Золотого Дракона", но зеркала в зале Совета отразили, как по куполу здания пробежали огромные трещины. Они разделили крышу на четыре части, каждая из которых начала подниматься, подобно огромному лепестку невиданного цветка. В "чаше" образовался проем, в котором показалась вершина атлантского храма. Из нее струился едва заметный темный дымок. Альвердо пояснил:

– Они начали приносить жертвы.

Защитная пелена, ограждавшая жрецов, полыхнула красным пламенем, мгновенно набирая силу. Огонь пожирал любого, кто пытался ее пересечь. Наступление СОП захлебнулось, паника охватила площадь, кто-то из бойцов кинулся прочь, горожане метались, толкая и давя друг друга. В зеркалах отражались перекошенные ужасом лица, слышались крики, казалось, еще мгновенье, и перепуганная толпа ворвется в Зеркальный зал. Мила Цекки в страхе зажмурилась и зажала уши. Ирилин успела послать в толпу сохранное заклинание, успокаивающее людей. Альвердо вызвал на связь командиров СОП, чтобы провести перегруппировку войск, но внезапно все зеркала в зале померкли, и связь прервалась. Хьельф Еппе едва успел выругаться, послав проклятие всем новомодным магическим гаджетам, с которыми ему доводилось работать. Будто ответив ему, зеркало напротив главы Совета вновь ожило. Но вместо изображения площади в нем появилась гигантская золотая фигура Вершителя.

Тхар Маез Дениб шагнул вперед, казалось, что он зайдет в зал. Сидящий ближе всех к зеркалу Халдир невольно отпрянул, но сразу же взял себя в руки и выпрямил спину, всем своим видом показывая, что эльфа Вершителю не напугать, особенно если их разделяет зеркальная грань. Маэз Дениб даже не взглянул в его сторону, свет его обруча был направлен в лицо Альвердо.

– Вашей власти пришел конец! – прогремело в зале.

Чуткие пальцы Альвердо выбивали неслышную дробь по краю стола, голос прозвучал спокойно и ровно:

– Такой вывод ты сделал, потому что сжег наших людей, или потому что начал приносить человеческие жертвы?

Вершитель захохотал:

– Глупец! Ты не заметил очевидного. Мы давно превзошли вас в силе. Пробил наш час! Помнишь, как континенты ушли под воду? Теперь мои жрецы могут утопить последний, оставшийся Континент.

– Ты забыл некоторые детали. – Альвердо выдержал паузу. – Тогда, в прошлом, первой ушла под воду Атлантия – твой континент.

Тхар Маэз Дениб издал неясный звук, свет его обруча полыхнул белой вспышкой, грозя испепелить ненавистного мага.

– У вас нет прежних сил, – пророкотал он. – Вы уничтожили боевых магов. Эльфы утратили прежнее могущество, а люди никогда не знали секретов древней магии. Мы же шаг за шагом продвигались вперед, наши жрецы затопляли острова и целые земли у вас под носом, а вы не понимали, что происходит. Вы проиграли! Смерть настигнет всех вас. Неугодный Континент уйдет под воду.

– Если Континент затонет, то где останетесь вы?

– Мы уйдем в новую Атлантию, прекрасный и сильный мир! Она сокрыта от вас под покровом времен. Верные люди покинут Континент вместе с нами, остальные утонут. Мне доставило удовольствие сообщить, что вы уже трупы. Прощайте!

Изображение Мазеб Дениба начало меркнуть.

Почти сразу в зеркалах вновь отразилась площадь перед "Золотым Драконом". Войска СОП отступали, отходя на безопасное расстояние и одновременно смыкая ряды. Перед жрецами полыхал непробиваемый щит из огня. Черный дым над конусом храма стал гуще, он все явственнее принимал очертания огромного дракона с распростертыми крыльями. Здание стало его гнездом, и с каждой новой жертвой он рос и набирал силы.

Первой заговорила Мила Цекки, пожилая мумми с трудом сдерживала эмоции:

– Неужели ничего нельзя сделать? Погибнет Континент, люди... столько жизней! Я не маг, я старая учительница. Но вы... вы должны...

Она запнулась, на глаза навернулись слезы.

Ирилин повернулась к Альвердо. Кому-кому, а ей хладнокровия было не занимать. Красивое лицо, решимость и стойкость, а заодно и праведный гнев.

– Вы должны знать, где Ладмир Коляда! Почему он покинул Совет в такой час?! Он должен вернуться и помочь нам справиться со жрецами.

Альвердо знал, что даже если бы попытался расспросить Коляду, куда он летит, ответа бы не получил. Коляда твердо решил сохранить тайну, и светлый маг был достаточно прозорлив, чтобы не докучать расспросами.

– Я не знаю, куда улетел Коляда, – устало сказал Альвердо. – Но я уверен, он скоро вернется.

Халдир нахмурился:

– Откуда такая уверенность?

– Есть вещи, которые нельзя объяснить, тем более их нельзя высказывать вслух. Уверяю, Ладмир поехал не на рыбалку.

Альвердо обвел взглядом советников. Они молчали, но он ощущал, что кто-то понимает его, разделяя уверенность, кто-то относится с недоверием, а кто-то не в силах объять всей картины происходящего.

В зал заглянул Анлиль Птах. Он шел средь зеркал, отражающих площадь, словно один из бойцов СОП, с той только разницей, что они находились по ту сторону магической грани, а он по эту. Птах наклонился к Альвердо и что-то тихо ему сказал.

– Повторите громче, чтобы слышали все. – Приказал маг.

Адъютант кивнул и, выпрямившись, произнес:

– Жрецы взяли в заложники жителей соседних домов, грозят принести их в жертву, если мы немедленно не отзовем войска с площади. Да, вон они!

Птах указал рукой на одно из зеркал.

На ступенях здания, под присмотром жрецов, стояли две женщины, пожилой мужчина и мальчик-подросток, одна из женщин, та, что постарше, прижимала к груди девчушку лет двух. Ребенок не плакал, от страха девочка уткнулась лицом в плечо матери и замерла, не желая видеть ужасы этого мира. Женщина крепко держала ее, одновременно стараясь заслонить собой сына. Но мальчишка упрямо шагнул вперед, гордо выпятил острый с ямочкой подбородок и смотрел на жрецов ненавидящим взглядом.

Платформа мягко села на посадочную площадку на вершине холма. Ладмир спрыгнул в траву, втянул носом терпкий весенний воздух и глубоко вздохнул. Кругом простирался зеленый ковер, усеянный желтыми солнышками одуванчиков.

– Хорошо иметь домик в деревне!

Запах земли и омытой дождем травы пробуждал память о прошлом, вселяя новые силы. Глава Совета снял летный шлем и зашагал вниз по тропинке.

У подножья холма, раскинулась деревушка: Тридцать бревенчатых домов, дощатые сараи, огороды, фруктовые деревья в каждом саду. Дальше, за деревней, сверкала на солнце река, а еще дальше зеленел лес. Всего шестьдесят километров от столицы, а об укромном жилье мало кто знал, а те, кто случайно заходили в деревню, ничего особенного о ней рассказать не могли. Дома, как дома, люди, как люди.

На заборе ближайшего к холму дома сидел ярко-рыжий петух с парой зеленых перьев в роскошном хвосте и кокетливо склоненным на бок огромным гребнем. Приветствуя главу Совета, он отчаянно заголосил. Ладмир улыбнулся, сочтя это добрым знаком, и прищурился, желая рассмотреть птицу. "Неужели зрение начало сдавать? Нехорошо! Надо провести курс, восстановить. Вот как только одолеем атлантов, так сразу..."

Ладмир узнал петуха и засмеялся:

– Шурик! Жив еще старина, не сварили из тебя борщ!?

Хорошо, что его шутку не слышал Петрович, а то старик бы обиделся. Шурик был ему вместо собаки, верным и преданным другом. Петрович всех уверял, что петухов такой породы давно нет на Земле, вывелась, Шурик остался последним, и теперь его долг возродить поголовье, что он с успехом и делал, ублажая всех окрестных курочек.

Раз петух сидел на заборе, значит, хозяин был дома. В противном случае, Шурик отправился бы вместе с ним. Петух снова заголосил, на этот раз как-то по-особому, будто окликая хозяина, и точно, из дома, навстречу гостью, выскочил Петрович. Он бежал чуть сутулившись, по-стариковски, но все еще быстро. Ладмир отметил, что старый боевой товарищ начал сдавать, пора бы его подлечить, на это Ладмир никогда не жалел ни времени, ни магии. Обняв Петровича, он похлопал его по плечу: