Текст книги "Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)"

Автор книги: Софья Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 37 страниц)

Небольшая группа старейшин неторопливо двинулась ближе к ораторам. Лантея закончила свой вдохновенный монолог и перевела дух, выжидающе наблюдая за новыми зрителями. Нелепое молчание затягивалось, пока, наконец, один из подошедших альвов не обратился к Ашарху.

– Красивые слова подобны плоду, гниющему изнутри. Их оболочка привлекает внимание, но стоит чуть надкусить, как вскрывается испорченное чрево, – глубокомысленно изрек сгорбленный старец, опирающийся на нефритовый посох. – Зачем нашему народу помогать вам?

Преподаватель даже на мгновение растерял всю свою злость и уверенность. Кажется, слова о братских народах ничего не значили для альвов. Вести переговоры оказалось гораздо сложнее, чем Аш это себе представлял. Он наморщил лоб и повернулся к Лантее.

– Они спрашивают, зачем альвам нужно помогать хетай-ра. Похоже, твоя речь их не особенно впечатлила… Мы можем предложить что-нибудь еще?

– Вот же мухоморы плешивые, – раздраженно прошептала девушка себе под нос, а потом громче добавила. – Пустынный народ будет верен своему слову. Мы готовы наладить торгово-экономические отношения для укрепления связей между Могучим Лесом и пустынями Асвен. Как только города хетай-ра обезопасят от армии ифритов, мы не останемся в долгу, и альвы смогут в любой момент рассчитывать на военную поддержку матриархов в обороне границ Ивриувайна.

На переведенные слова Лантеи старейшина лишь фыркнул, демонстрируя все свое отношение к этим предложениям. Альв демонстративно развернулся и, опираясь на посох, медленно ушел обратно в сад. Подобное поведение разочаровало Аша даже больше, чем полное отсутствие внимания. Однако на смену первому старику пришла подслеповато щурившаяся пожилая женщина, которую под руку аккуратно поддерживал древесный альв, полностью заросший мхом от корней и до головы. Эта живописная пара сразу же начала свою речь с обвинений.

– Когда старейшина Сеамрантий попросил всех членов Малого Синклита области Крафалгарати собраться для принятия посольства, то я даже подумать не могла, что это будет настолько бессмысленная трата времени, – дрожащим голосом возмутилась старуха. – Какие-то дикие племена пустынников приходят к нам и практически требуют заключить военный союз, обосновывая это некими легендами о том, что их и наши предки общались еще до создания Леса.

– Это подтвержденная информация, – неожиданно с легкой полуулыбкой вступился за посольство Сеамрантий, медленно разворачивая свое скрипящее тело в сторону полуслепой женщины.

Однако она не оценила заступничества древесного альва и начала что-то громко твердить на амриле, языке альвов. Ее поддержал заросший мхом сосед. Заседание превращалось в балаган.

– Я попрошу проявить уважение к нашим гостям, иностранному посольству, которое проделало долгий и трудный путь, чтобы выступить сегодня перед Синклитом! Говорите на ифритском, будьте же так любезны… мудрые собратья, – громогласно потребовал Сеамрантий.

Его неожиданно послушали. Видимо, статус уходящего-в-сердце-Леса действительно позволял диктовать Синклиту некоторые условия. Старейшины замолчали на десяток секунд, а после древесный альв, покрытый мягким мхом, обратился к посольству.

– Существование вашего народа, пусть даже и подтвержденное некоторыми фактами, не дает вам исключительного права на возможность заключения союза.

– Иандаэлль, поясните свою позицию яснее, пожалуйста, – со вздохом попросил Сеамрантий.

– Ивриувайн находится в состоянии перманентной войны с империей Ис. Мы не можем предоставить военную помощь иному государству, когда каждый солдат на счету. Ослабление армии или границ приведет к прорыву обороны и нашему неминуемому поражению. Альвам нельзя рисковать безопасностью Леса ради блага чужой, пусть и дружески настроенной страны.

– Но ведь хетай-ра готовы предоставить свои войска для обеспечения неприкосновенности границ Ивриувайна! – резко шагнул вперед Ашарх, из-за чего даже Бриасвайс дернулся, опасаясь, что профессор задумал что-то дурное. – Почему вы не можете? Даже один пехотный полк альвов, высланный для поддержки, сумеет оказать посильную помощь в обороне городов хетай-ра!

– В первую очередь мы должны оберегать Могучий Лес. Нам нет дела до того, что происходит за границами Ивриувайна и тем более в иных странах. Альвам не стоит покидать пределы Леса. Поэтому заключение военного союза невозможно, – твердо ответила полуслепая старуха.

Ашарх обомлел от ее слов. Складывалось такое впечатление, что альвы были не способны функционировать отдельно от своего Леса.

– Думаю, остальные старейшины с нами согласятся, – заметил Иандаэлль, осматриваясь по сторонам. И только в этот момент профессор увидел, что большинство стариков в саду действительно подошли ближе и начали прислушиваться. Многие из них кивнули в ответ на слова древесного альва. А это означало, что Аш и Лантея потерпели поражение.

– Раз это решение окончательно, то я считаю, что посольство хетай-ра может быть свободно… – Сеамрантий сочувственно улыбнулся преподавателю, словно говоря, что он сделал все, что мог. – Малый Синклит озвучил свое мнение… Думаю, вам стоит скорее возвращаться в пустыни и заняться подготовкой к обороне… Ах, да… Бриасвайс… Мне кажется, пора освободить наших гостей. Твои предосторожности излишни. Завтра посольство должно отбыть, проводи же их…

– Конечно, старейшина, – Бриасвайс вежливо склонил голову и после ловко снял с пояса короткий нож, которым перерезал веревки на запястьях Ашарха и Лантеи. – Идемте.

Заместитель начальника гарнизона быстро двинулся вперед через сад, за ним последовали разочарованные гости Леса, а шествие закрывала пара воинов. Старейшины проводили колонну тягостным молчанием, а после вновь занялись своими мелкими бессмысленными делами.

Как только группа покинула пристанище Синклита, Бриасвайс обернулся к профессору.

– Мои солдаты проводят вас обратно в город. Ваших друзей освободят и вернут вещи. Утром для вас откроют ворота. Можете посмотреть Гарвелескаан и сходить на рынок, если хотите, но вас будут сопровождать и не пустят близко к фортификационным сооружениями и в воинскую часть, – альв предупреждающе блеснул глазами. – У меня есть сегодня неотложные дела. Но утром, человек, я приду забрать то, что мне полагается. Надеюсь, ты не забыл.

Ашарх едва сдержался, чтобы не сплюнуть под ноги Бриасвайсу. Но договор был договором. Альв честно выполнил свою часть, теперь преподаватель должен был расстаться с картами, хоть эта жертва и оказалась бессмысленной в итоге. Но разве мог кто-то предположить, что Синклит окажется столько категоричным и единодушным в своих решениях. Профессор устало кивнул, и Бриасвайс, довольно улыбаясь, удалился в одном ему известном направлении.

– Я не могу в это поверить, – потирая виски, твердила Лантея своему другу, пока воины вели их сквозь лес обратно в город. – До последнего я надеялась, что они все же согласятся на союз.

– По-моему, их решение с самого начала было очевидным, – возразил Аш. – Даже этот не слишком радушный прием уже выдал настроения альвов. Но ведь мы не могли все знать заранее.

– Это верно. В любом случае стоило попытаться, чтобы не винить себя после всю жизнь, что у нас был единственный шанс, а мы им не воспользовались…

– Теперь матриархам не осталось никаких призрачных надежд. Ифриты нападут скоро вновь, а когда до них дойдут эти проклятые карты, то они будут действовать еще увереннее, – профессор сжал в кулак ткань кафтана на груди, где в потайном кармане лежали свитки. – Я бы хотел уничтожить их, чтобы эти сведения не попали в империю…

– Тогда Бриасвайс казнит нас всех. Он будет просто в ярости. К сожалению, мы все еще в его власти и пользуемся этим сомнительным радушием исключительно из-за карт. Их надо отдать и быстрее покинуть Гарвелескаан. Ифриты все равно уже нашли один Бархан и вполне возможно, что отыскали вход в Четвертый, так что сильно мы им не поможем.

– Больше хетай-ра не на кого рассчитывать. Матриархи прикажут полностью закрыть города, отрезав их от поверхности. Вряд ли они будут ввязывать в заведомо проигрышную войну, – с тяжелым вздохом заметил Аш, чувствуя как под его ногами пружинит мягкая земля. – Но что будет с нами? Когда мы туда вернемся, то не прикажут ли от нас избавиться, как от неудачных послов?

– Мы не вернемся туда, Аш, – твердо ответила Лантея, жмурясь под солнечными лучами, проникающими сквозь кроны хацу. – Для нас там больше нет места. Они заживо похоронят себя.

У девушки в голове все еще звучали жестокие слова сестры, сказанные на прощание.

– А куда же тогда мы пойдем? – приподняв бровь, поинтересовался профессор.

– Кто знает?.. Но мир так огромен, а я видела лишь малую его часть. Почему бы не уехать туда, где нет войны и можно просто спокойно жить, наслаждаясь каждым днем?

– Тогда нам стоит пойти на север, навязаться в попутчики к какому-нибудь гоблинскому торговому каравану. Их почти везде спокойно пропускают. И уехать в Тхен, искупаться в горячих источниках, или же направиться в Ровалтию… Говорят, у гарпий в столице изгнанников, Ракаре, лучшая копченая рыба в мире и красивые снежные зимы, – рассуждал Ашарх, даже начиная слегка улыбаться от всех этих мыслей. С того самого дня, как он оказался втянут в интриги хетай-ра, прошло почти полтора месяца, а о полноценном отдыхе оставалось только мечтать. Может, стоило наконец осуществить все эти дивные грезы? Неужели он не заслужил покой?

– Смотрю, ты много об этом думал? – подмигнула спутнику Лантея. – Виек, Эрмина и Оцарио должны будут отправиться обратно со всеми этими нерадостными новостями. Но вот Манс точно захочет поехать с нами. Он сильно изменился за это время… Таким мне он нравится больше.

– Просто ты вдохновила его своими взглядами на этот мир. Я не откажусь от такого попутчика, он замечательный парень. Не хочется, чтобы юноша навсегда оказался замурован в Бархане.

Процессия подошла к приземистому зданию, где последнее время держали пленников. Воины, как и обещал Бриасвайс, освободили всех хетай-ра и добросовестно отдали изъятые вещи. Оцарио в ту же минуту бросился проверять свои товары, опасаясь, что альвы могли что-нибудь повредить или даже украсть, но его безделушки никто не тронул. Вернули даже почтового орла.

– Каковы результаты заседания? – осторожно поинтересовался торговец, заметив, что ни профессор, ни Лантея не выглядели особенно счастливыми. Все сразу посмотрели на посла.

– Они отказали. Помощи не будет… Военный союз оказался им не нужен, – призналась девушка, обводя всю группу сосредоточенным взглядом. – Потому что альвы не покидают свой Лес.

– Как же так?.. – разочарованно выдохнул Манс, не веря собственным ушам.

– Выходит, все было зря, – мрачно подвел итог Виек, мгновенно нахмурившись.

– Им без разницы, что происходит за пределами Ивриувайна. Главное, чтобы в их Лес никто не приходил. Поэтому любое ослабление армии они воспринимают в штыки, – сказала Лантея.

– Этого следовало ожидать, – тихо заметила Эрмина. – Похоже, Эван’Лин отвернулась от нас.

– И что теперь будет? – спросил Манс. – Война?

– Матриархи прикажут городам уйти как можно глубже в песок и закрыть все выходы на поверхность. Это очевидно. Потому что с картами отыскать Барханы ничего не стоит, а противостоять воинственной расе, значительно превосходящей числом, хетай-ра не смогут, – заключил Виек, скрещивая руки на груди. – Тьма бы побрала эти карты!

– Даже без них ифриты самостоятельно нашли Третий Бархан, – напомнил Манс.

– Альвы выпустят нас из города? – поинтересовалась Эрмина, поспешно переводя тему, чтобы избежать очередного конфликта. – Мы должны передать эти сведения.

– Да. Завтра утром откроют ворота. Сегодня нам разрешили осмотреть город, но только с сопровождением. Видимо, боятся, что мы устроим диверсию, – скривилась Лантея.

– Проклятье! Всего два дня в этом красивом лесу, а теперь опять две недели идти по пустыням? – расстроился Оцарио. – Я надеялся успеть поторговать здесь…

– У тебя еще есть время сегодня, – улыбнулась Эрмина, уже привыкшая к корыстности торговца.

– Нужно отправить матриархам письмо как можно скорее. Сообщить, что мы не смогли договориться и возвращаемся обратно. Пусть они готовятся к изоляции городов, – процедил Виек.

– Вы вернетесь без нас. Я и Ашарх уйдем на север, – решительно призналась Лантея.

На нее мгновенно воззрились все члены отряда. Никто не ожидал подобного заявления.

– Подожди… Как так… уйдете? – ошеломленно смотрел на сестру Манс. – А я?

– Если хочешь, можешь пойти с нами.

– Пойду! – без раздумий ответил юноша. Похоже, даже если бы в этот момент возникла необходимость идти на край света, то он бы без сомнений согласился, лишь бы быть с друзьями.

– Вас так расстроила неудача с переговорами? – прямо спросил у посла Виек.

– И это тоже. Но еще больше меня не устраивает политика матриархов. Я не готова провести остаток жизни как скарабей, зарывшись в песок и затаив дыхание, чтобы нас не нашли ифриты.

– Мы практически так и жили со времен основания Гиртариона, – робко заметила Эрмина.

– Разве после того, как вы побывали за пределами пустынь, вам хочется туда возвращаться? – приподняв бровь, спросила Лантея. – Да, это наш дом. Но им весь мир не ограничивается. Иногда нужно набраться смелости и шагнуть в распахнутую дверь до того, как она навсегда закроется прямо перед носом. Мы увидели существ другой расы, побывали в лесу, где деревья касаются неба, попробовали необычную пищу и впервые познакомились с чужой культурой. Разве все это не вдохновляет вас? Разве вам не хочется посмотреть на весь остальной мир?

– У нас есть долг перед родиной, которая нас вырастила и воспитала. Мы были бы неблагодарными детьми, если бы решили бросить свой народ в минуту опасности, – категоричным тоном произнес воин, одним движением затягивая ворот своей походной сумки.

– Мы сделали достаточно для отечества, чтобы вернуть этот долг, – ответил Манс, опустив взгляд. – Если мы с сестрой вернемся в Бархан с неудачей, то станем крайними во всей этой ситуации. Нас заклеймят и будут стыдить всю оставшуюся жизнь. Я, как и она, не хочу себе такого будущего.

– Этот мир действительно оказался огромным и полным необычных мест. Но Виек прав, не мы те, кому менять вековые устои. Матриархи издревле руководили хетай-ра, принимая дальновидные решения для блага всего народа. И если они считают, что для Барханов будет лучше полностью закрыть города, то я беспрекословно подчинюсь их воле, – с грустной улыбкой сказала Эрмина.

– А что думаешь ты, Оцарио? – Манс повернулся в сторону притихшего торговца.

– Я, признаться, не люблю заглядывать вперед… Что толку строить планы по поводу путешествий или возвращения в Бархан, если мы еще даже не вышли из Гарвелескаана? Когда нас выпустят из этого Леса, тогда я и выберу путь для себя! А пока толку нет… Я лучше схожу прогуляюсь по городу и отыщу рынок. Ведь он же обязательно здесь должен быть! Нужно приглядеться к товарам конкурентов! А может даже установить межнациональные торговые отношения! Вдруг именно мне удастся наладить торговый союз между Лесом и пустынями, – беззаботно улыбнулся Оцарио.

Виек посмотрел на него как на полного идиота. В его взгляде читалось искреннее восхищение размерами безрассудной глупости, которой, по мнению воина, в избытке обладал торговец.

– Но ведь у тебя даже нет местных денег… – осторожно заметила Эрмина.

– Это как раз решаемый вопрос!

Торговец быстро подобрал все свои мешки с имуществом и закинул их за спину. Набитые котомки делали его похожим на маленького сгорбленного гоблина, ограбившего чей-то обедневший дом.

Весь отряд занялся своими мелкими делами, готовясь к отъезду. Отказ Синклита и перспектива скорейшего разлучения не добавляли оптимизма никому из членов группы. Лантея попросила Виека и Эрмину составить и отправить письмо матриархам. Они со всей серьезностью подошли к делу, и уже через полчаса последний почтовый орел взвился в небо, унося на своей лапке печальные известия.

Оцарио каким-то образом сумел уговорить Манса составить ему компанию в изучении города. За ними молчаливой высокой фигурой отправился один из воинов Бриасвайса. Аш и Лантея тоже решили прогуляться по Гарвелескаану, который они полноценно так и не смогли осмотреть из-за того, что большинство времени провели в вынужденном заточении. Их альв-сопровождающий держался на некотором отдалении, давая паре иллюзию свободного перемещения.

Дома в небольшой крепости оказались свободно разбросаны по лесной чаще. Иногда их связывали редкие выложенные камнем дороги, но чаще встречались узкие вытоптанные тропинки. Все здания были достаточно невысокими, однако, сразу можно было отличить дома богачей и бедняков: нищие альвы селились в бамбуковых и тростниковых жилищах, которые снаружи были обмазаны глиной, быстро затвердевающей на тропической жаре Леса. Богачи же строили крепкие каменные дома, дарящие приятную прохладу в зной. Некоторые из строений были отделаны нефритом. Как Ашарх заметил, этот материал вообще здесь использовался достаточно широко: для украшений, денег, посуды и оружия. Неудивительно, что гоблины в свое время согласились на торговые отношения с Ивриувайном: секрет такой тонкой обработки нефрита без металлических инструментов был известен только альвам.

Когда Ашарх и Лантея через несколько часов вернулись обратно, то Эрмина и Виек сидели в небольшой каменной беседке рядом с домом. Дикий плющ и вьюнок оплели колонны и круглую крышу практически полностью, позволяя легко спрятаться от чужих глаз в этом небольшом павильоне. Солнце уже медленно клонилось к горизонту: его ярко-оранжевые закатные лучи с трудом пробивались сквозь ветви и стволы хацу. Вскоре обратно пришли Манс и Оцарио. Торговец явственно светился от счастья, а количество его сумок сильно уменьшилось.

– Неужели тебе удалось найти кого-то, кто купил все это барахло? – не преминул поинтересоваться Виек, последние несколько минут старательно ковырявший ножом яблоко. Воин впервые попробовал этот фрукт и не проникся к нему ни любовью, ни даже симпатией.

– Еще лучше! – воскликнул торговец, складывая на стол свою поклажу. – Я подумал, что у нас совершенно не осталось припасов на обратную дорогу, поэтому обменял кое-какие вещи на мешок этих сладких плодов. На путь до Четвертого Бархана нам должно хватить.

Оцарио вывернул одну из сумок, и по поверхности стола побежали красные яблоки, на которые Виек воззрился с нескрываемой досадой. Хотя уже сам факт того, что торговец сделал что-то бескорыстное для своих спутников, внушило подозрение некоторым членам группы.

– Как тебе удалось договориться с альвами? – удивилась Эрмина. – Ты ведь не знаешь их язык!

– Мы встретили на рынке гоблина-торговца, – несколько уставшим голосом объяснил Манс, присаживаясь рядом с Ашархом, который мог лишь крутить головой и ждать, пока ему переведут разговор. – Он был очень впечатлен безделушками Оцарио и его живой манерой поведения. Выяснилось, что гоблин немного понимает на залмарском языке, поэтому мы разговорились.

– Бедный гоблин, – посочувствовал Виек. – Он еще не понимал, на кого нарвался!

– На самом деле, они стоят друг друга. Чтобы посмотреть, как они жестами торгуются за этот несчастный мешок яблок, собралась половина площади. Но, кажется, наш Оцарио все же оказался убедительнее, потому что приз достался ему, – побарабанил пальцами по столу Манс.

– Я даже не сомневался. Он способен продать сапоги безногому! – закатил глаза Виек.

– Ах, прекратите! Вы меня смущаете! – зарделся Оцарио, на что остальные рассмеялись.

Время до вечера пролетело быстро. Ашарх сходил в дом за книгой о Гиртарионе и вместе с Лантеей занимался переводом некоторых ее страниц. Он до малейших деталей перерисовал карты, которые должен был отдать Бриасвайсу. Даже несмотря на потерю оригиналов, профессор не отказался от мысли в скорейшем времени написать научную работу по городу-колыбели хетай-ра и хорошо на ней заработать. Манс и Лантея скорее от скуки помогали с переводом книги, потому что Эрмина и Виек молча чистили оружие, не настроенные на какие-либо беседы. Оцарио же последние несколько часов был погружен в несвойственную для него задумчивость.

Спать вся группа легла пораньше: им предстоял долгий путь, для которого требовалось набраться сил. К сожалению, никаких других покоев для отряда не выделили, и им так и пришлось ютиться на узких холодных лавках в бывшей темнице. Спасали лишь возвращенные альвами шкуры, которые еще с самих пустынь Асвен сослужили группе хорошую службу. Однако не всем в эту ночь суждено было отдохнуть: посреди сна Лантея почувствовала, как ее кто-то осторожно трясет за плечо. Девушка распахнула глаза. Еще даже не рассвело, комнату едва наполняло синеватое свечение хацу. У каменной скамьи, на которой спала Лантея, стоял напряженный Оцарио.

– Что-то случилось? – шепотом поинтересовалась девушка, потягиваясь всем телом. – Еще рано…

– Еще где-то час до рассвета. Простите, что разбудил, – торговец опустился на пол и скрестил ноги. – Мне необходимо с вами поговорить. Прямо сейчас.

– О чем? – удивилась Лантея и заметила, что под глазами у Оцарио залегли глубокие тени, а белки покраснели из-за лопнувших сосудов. – Ты плохо выглядишь. Ты здоров?

– Я не ложился спать, – тихо признался торговец. – Я думал. И… мне нужен ваш совет.

– Ты заинтриговал меня. Ну, продолжай, раз уж разбудил.

– Вечером, когда мы с Мансом были на рынке, тот гоблин сделал мне деловое предложение. Мастер Сако согласился принять меня в ряды своих помощников и полноценно обучить искусству торговли. Я попросил Манса ничего не рассказывать остальным, потому что сам еще думал, стоит ли мне отвечать отказом или нет, – едва слышно рассказал Оцарио.

– Ты же не говоришь ни на залмарском, ни на ифритском, – с сомнением протянула Лантея.

– Это правда. Но знание языка приложится! Истинный торговец должен уметь представлять свой ассортимент не только при помощи слов! Разве не так?

– Значит, ты хочешь работать на этого мастера?

– Я не уверен. Именно поэтому мне и нужен ваш совет. Вы путешествовали по миру, не побоялись уйти из Бархана… – Оцарио провел рукой по своим мелким седым кудрям. – Караван мастера Сако сегодня отправляется в столицу Ивриувайна, город Алверах. Он согласен взять меня с собой, дать работу. С одной стороны, это шанс всей моей жизни… Но я сомневаюсь в своих силах…

Лантея в предрассветной тьме окинула торговца внимательным изучающим взглядом. За все время совместного путешествия она привыкла видеть в нем добродушного, немного испорченного алчностью и эгоизмом, мужчину. Он не всегда умел держать язык за зубами, часто играл свою глупую шутовскую роль и был не в меру любопытным, однако, никому не желал зла. А в этот миг перед ней сидел настоящий Оцарио – растерянный, глубоко одинокий в душе хетай-ра, который всеми силами пытался вырваться из удушающей его обыденности. И он боялся.

– Знаешь, иногда в жизни нужно уметь принимать неожиданные решения. Тогда каждый новый день будет казаться особенным и неповторимым. Ты можешь не согласиться сейчас на это предложение, испугавшись трудностей и перемен, но пройдет время, и ты будешь жалеть, что когда-то давно отказался от этого шанса. Так скажи мне, Оцарио, что же лучше? Прожить свою жизнь тихо и спокойно, зная, каким будет каждый следующий день? Или же рискнуть и открыть для себя что-то новое?..

Торговец еще ниже склонил голову, внимательно вслушиваясь в слова девушки. Было видно, как внутри него борются страх перемен и жажда исследований и новых знаний.

– Ведь ты в любой момент сможешь уйти от этого гоблина и отправиться на поиски иного пути, если этот покажется тебе недостаточно подходящим, – шепотом закончила свою мысль Лантея.

– Значит, вы считаете, что мне не стоит отказываться от этого предложения?

– Да. Когда судьба преподносит такой шанс, им стоит воспользоваться без раздумий… Во сколько сегодня отправляется караван мастера Сако?

– На рассвете.

– Тогда собирайся, Оцарио. Твой путь лежит в Алверах, вместе с этим караваном.

– А как же вся наша остальная группа? – торговец обвел взглядом спящих товарищей.

– Я передам им, что ты попрощался и попросил по тебе не горевать, – Лантея мягко улыбнулась. – Будь осторожен. И не дай себя обмануть.

– Неужели вы сомневаетесь в моей хитрости? – неожиданно лукаво подмигнул мужчина, вновь надевая свою привычную маску шута и паяца.

– Ни на мгновение. Иди.

Девушка сжала плечо Оцарио и подтолкнула его в сторону лавки, где лежали собранные сумки. Торговец тихо забрал вещи, окинул быстрым взглядом остальных членов их небольшого отряда, которые мирно дремали, даже не подозревая, что их группа начала распадаться. Уже направляясь в сторону выхода, он внезапно словно о чем-то вспомнил и достал из кармана какой-то небольшой предмет, завернутый в кусок ткани. Оцарио без колебаний протянул его Лантее.

– Говорят, добрые дела, как и хорошие советы, должны возвращаться… Я бы хотел подарить вам это на память. Пожалуйста, не отказывайтесь!

Девушка приняла из рук собеседника сверток. В нем оказалась нефритовая шпилька для волос, верх которой был заточен под лезвие, а острым кончиком вполне можно было поранить кого-нибудь.

– Когда я ее увидел, то сразу подумал, что она будет хорошо смотреть в ваших алых волосах, – не преминул вставить комплимент Оцарио. – И при необходимости даже может служить простым оружием! Но, надеюсь, вам чаще придется пользоваться ей именно как украшением.

Торговец мягко улыбнулся, наблюдая, как девушка сворачивает свои отросшие волосы в тугой узел на макушке и закрепляет их нефритовой шпилькой. А после он, сотворив жест уважения, поправил ремни сумок и быстро, не оборачиваясь, вышел в коридор. Лантея проводила его долгим взглядом. И даже когда шаги Оцарио затихли вдалеке, она все еще смотрела в темноту прохода, надеясь, что дала правильный совет, который не испортит жизнь этого мужчины.

Утром, когда весь отряд пробудился, хетай-ра далеко не сразу заметили исчезновение одного из членов группы. Путешественники собрали сумки, позавтракали кислыми шишками хацу и только на пути к городским воротам обнаружили, что кого-то не хватало.

– Постойте! А где Оцарио? – первым заволновался Манс, оглядываясь по сторонам.

– Кстати, да. Я не видела его с самого утра, – нахмурилась Эрмина. – Он опять на рынке?

– Нет. Оцарио на рассвете уехал с торговым караваном гоблинов в столицу Леса, – приоткрыла завесу тайны Лантея. Эта новость произвела на всех должное впечатление.

– Как так получилось? – недоумевала ошеломленная Эрмина.

– Ему вчера предложил работу этот гоблин Сако, – вспомнил Манс, обводя отряд задумчивым взглядом. – Он попросил не рассказывать вам. Но, видимо, он согласился и поэтому уехал.

– Да, все так и есть, – подтвердила Лантея.

– И он даже не попрощался с нами? Это так не похоже на него! – заметила Эрмина, когда группа двинулась дальше по прежнему маршруту.

– Он торопился. И попросил меня передать, что прощается, – развела руками Лантея.

– Значит, только мы вдвоем вернемся в Бархан? – переглянулся с женой Виек. – Не скажу, что я не рад избежать двух недель долгой дороги с этим болтливым торгашом, но мне откровенно жаль этого гоблина, который еще не понимает, на что согласился.

– Это все так неожиданно… – пробормотала Эрмина, все еще не верящая в происходящее.

– Почему же? Мне с самого начала путешествия казалось, что Оцарио подсознательно ищет для себя место, где он бы мог осесть, – сказал Манс, и все посмотрели на него с удивлением.

Когда Ашарху объяснили, куда исчез Оцарио, то он был не меньше своих спутников изумлен поспешностью отбытия и неожиданностью этого решения. Однако от всего сердца желал незаурядному торговцу найти свое место в жизни и не ошибиться с выбором. Вплоть до самых крепостных ворот группа изумленно молчала, обдумывая собственные взгляды на жизнь.

Невдалеке от каменных створок путешественников уже ждал Бриасвайс. Он негромко беседовал с кем-то из своих подчиненных, но как только заметил приближающееся посольство хетай-ра, то сразу же двинулся им навстречу уверенной походкой.

– Мне передали, что один из вашего отряда ушел с гоблинским торговым караваном, – без приветствия обратился к профессору альв в достаточно суровой манере.

– Да. Ему предложили работу, – хмуро откликнулся Ашарх.

– Вот так просто взял и оставил вас? – Бриасвайс удивленно поднял брови.

– Это его решение. Не нам осуждать Оцарио.

– Верно… Признаться, когда вы уедете я даже буду немного скучать. Без вашего нелепого посольства в крепости станет скучновато… Но, как бы то ни было, ты знаешь, что должен мне.

– К сожалению, знаю, – профессор нерешительно мял свитки в кармане, не желая с ними расставаться. – Если честно, я надеялся, что на заседании Сеамрантий поддержит нас…

– Он такого не обещал. Ровно как и я, – альв поджал губы. – Вас провели туда, а дальше вы сами должны были отстаивать собственные интересы. И вы плохо с этим справились…

Бриасвайс прервался на полуслове. Его окликнул один из воинов с крепостной стены. Он выглядел взволнованным и несколько испуганным. Альвы быстро обменялись короткими фразами на амриле, и Бриасвайс изменился в лице. Он обернулся к замершему профессору и прошипел:

– Стойте здесь. Я скоро вернусь. Мы еще не закончили наш разговор.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Ашарх.

– У ворот что-то происходит, – уже на ходу выкрикнул Бриасвайс и поспешил к лестницам.

Преподаватель, озадаченный фразой альва, повернулся к своей группе.

– Бриасвайс сказал, что рядом с воротами какие-то проблемы, – неуверенно объяснил Ашарх, чувствуя в воздухе нарастающее напряжение. Лантея кивнула и перевела отряду его слова.

Однако не прошло и нескольких минут, как с одного из круглых бастионов крепостной стены послышался звук, отдаленно напоминающий сигнал рога. Через мгновение его подхватили на других башнях и где-то в центре города. Путешественники встрепенулись и переглянулись.

– Что происходит? – Манс обеспокоенно посмотрел на профессора.

Однако Ашарх не успел ответить, как неожиданно из-за стены раздалось несколько мощных громоподобных взрывов один за другим. Весь отряд в ту же секунду ударной волной откинуло на жесткую землю. Они тяжело упали друг на друга, их мешки порвались и раскрылись, все вещи разлетелись по траве. Оглушающие хлопки слились воедино с визгливыми криками всех, кто находился у крепостной стены. В воздух мгновенно поднялись непроницаемые облака пыли, дыма и каменной крошки. Отряд еще не успел подняться на ноги и прийти в себя, как мимо них уже бежали толпы испуганных альвов: простые жители Гарвелескаана, случайно оказавшиеся в эти минуты у стен, торопились укрыться в своих домах. По направлению к воротам из центра города сосредоточенно устремились созванные по тревоге солдаты. Все они спешно поправляли на себе нефритовую броню и крепко сжимали рукояти мечей и узкие духовые трубки.