Текст книги "Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)"

Автор книги: Софья Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 37 страниц)

Глава девятая. Испытание тьмой

Девушка с наслаждением вдохнула запах своего родного города. Он всегда казался ей ненавязчивым, но не в этот раз. Пахло пылью, нагретым камнем и слабой землянисто-терпкой горечью лишайника. А еще это был запах триумфа. Ее личной победы.

До Бархана она добиралась в быстром темпе, поэтому усталость брала свое, и теперь голод когтями впивался в живот, скручивая внутренности в узел. Внизу хетай-ра поджидала целая толпа народа, который продолжал прибывать из соседних коридоров. Когда девушка спустилась до самого низа рампы, то у подножия дороги уже стояла добрая половина Бархана. Но Лантея искала глазами только одно лицо на площади. И когда она заметила смуглого темноволосого Ашарха, который, как и все, с предвкушением следил за дочерью матриарха, то с трудом сдержала вздох облегчения. Она успела.

Манс и профессор пытались пробиться как можно ближе к спуску, но толпа уверенно их оттесняла обратно. Каждому хотелось своими глазами увидеть, прошла ли девушка испытание или пустыня оказалась сильнее. Аш заметил, что Лантея измождена, ее губы потрескались, а открытая кожа на руках обгорела. Вся одежда и волосы хетай-ра были покрыты слоем песка.

Дочь матриарха знала, что желали все собравшиеся. И она решила не томить своих подданных. Девушка достала из-за пояса сухое растение, расправила его длинный красноватый корень и высоко подняла цветок над головой.

– Великая Матерь Эван’Лин одарила меня своей милостью! – громогласно объявила Лантея. – Испытание светом пройдено!

Площадь взорвалась криками радости и восхищения. Хетай-ра аплодировали, свистели, славили богиню и правящего матриарха. Девушке даже не дали самой спуститься, живое море заключило ее в крепкие объятья и понесло в темные коридоры, ведущие вглубь города. Процессия достигла дворцовой залы достаточно быстро, но на широкой лестнице во всей красе уже стояла матриарх, окруженная свитой. Словно она давно там дожидалась героиню дня. Толпа раскололась пополам, освобождая из своего плена уставшую девушку. Правительница терпеливо подождала, пока Лантея поднимется. И только когда она замерла на пару ступенек ниже матери, смиренно склонив голову, то властительница Бархана величественно вскинула руки, призывая всех к тишине.

– Жители Третьего Бархана! Ликуйте и радуйтесь! Пусть в каждом доме сегодня будет праздник, и молитвы ваши будут полны благодарности богине. Ведь моя младшая дочь прошла испытание светом! Эван’Лин отметила ее!

Дворцовая зала вздрогнула от рукоплесканий и криков, заполнивших ее. Матриарх раскрыла свои объятья, и вымотанная Лантея буквально упала в них.

Ашарх и Манс, неотступно следовавшие за толпой все время, наконец, смогли пробиться ближе к основанию лестницы. Профессор смотрел, как правительница сдержанно обнимает дочь, но сам он чувствовал небывалую гордость за свою спутницу. В этот момент его взгляд упал на Мериону, тенью стоящую за спиной матери. Лицо ее было искажено злобой, кулаки сжаты, а зубы стиснуты. Она неотрывно смотрела на сестру так, как змеи гипнотизируют своих жертв перед броском.

Правящая семья еще какое-то время дала народу полюбоваться на прошедшую испытание Лантею и выразить свою радость, а после развернулась и степенно удалилась вглубь дворца. Толпа у подножия лестницы начала нехотя рассасываться. Аш и Манс сразу же поспешили наверх, чтобы присоединиться к поздравлениям. Однако не успели они преодолеть каскады ступеней и войти в тронный зал, как сразу же стали свидетелями очередной ссоры.

– Просто удивительно, насколько быстро тебе удалось справиться! – восхитилась матриарх, не убирая с лица свою официальную, словно приклеенную, улыбку.

– Да. Тебе просто несказанно повезло, – присоединилась к матери Мериона, хотя по ее лицу нельзя было сказать, что она сильно обрадована успехами сестры.

– Давайте не будем здесь устраивать этих лицемерных представлений, – раздраженно ответила Лантея, срывая с пояса пустой бурдюк и бросая его на пол. – Вы дали мне соленую воду на испытание! Видимо, в надежде на то, что я вернусь в Бархан, смирившись со своим поражением! Вы на это рассчитывали?!

– Что? – правительница в изумлении подняла свои тонкие брови. – Как это получилось? Мериона, я поручала тебе заниматься подготовкой. Откуда в бурдюке соленая вода?

– Думаю, это Дайва что-то напутала, – совершенно не изменившись в лице, процедила сквозь зубы старшая сестра. – Я разберусь с этим недоразумением, мама. И накажу Дайву, если это ее рук дело.

Прислужница, незаметной тенью выглядывающая из-за плеча Мерионы, невольно вздрогнула. Но никто не обратил на это внимания.

– Лантеялианна, не злись, дорогая, – примирительно подняла ладони матриарх. – Как видишь, тебе удалось преодолеть все трудности, даже эту неприятную помеху. Эван’Лин позволила тебе найти цветок, а это сейчас самое главное. Нужно оповестить городское собрание.

Правительница повернулась к своему мужу, мрачной скалой нависающему над супругой, и попросила его раздать соответствующие указания. Бартелин кивнул и тотчас удалился в сторону выхода, за ним поспешили и высокородные женщины с красными волосами. Манс и Аш вплотную приблизились к разговаривающим матери и дочери, но их беседа еще не закончилась.

– Я видела кое-что странное на поверхности, – гораздо тише сказала Лантея, как только свита матриарха разошлась по своим делам, и помимо правящей семьи в помещении осталось лишь несколько прислужниц.

– Что-то странное в пустынях? – уточнила мать, поправив складки своей зеленой мантии.

– Да. Там была песчаная дымка, растянувшаяся на километры. Словно что-то или кто-то движущееся к Бархану.

– Ты, очевидно, имеешь в виду обыкновенную песчаную бурю, сестра? – с насмешкой спросила Мериона.

– Нет. Небо совершенно чистое, – категорично ответила Лантея.

– Я почти уверена, что ты просто плохо разглядела, – снисходительно улыбнулась мать. – В любом случае нашему подземному городу такие опасности не страшны. Давай лучше ты отдохнешь и поешь после такого тяжелого…

– Я не настолько глупа! – прервала Лантея матриарха на полуслове. – Я видела самумы много раз. И это не было похоже на песчаную бурю. Скорее, это пыль, поднятая огромной стаей зверей, может быть, даже тварей! Или и вовсе отрядами другой расы.

– Не преувеличивай, – жестче ответила правительница. – Что бы или кто бы это ни был в твоем воображении, Бархан невозможно найти, если не знать, где он находится. Тебе не о чем волноваться, Лантеялианна. Я уверена, что тебе напекло голову, и ты просто приняла самум за одну из своих фантазий. Не стоит уделять буре столько внимания.

Матриарх развернулась, не желая больше слушать пререканий, и решительно покинула тронный зал. Мериона верной тенью ушла следом. В помещении остались лишь стражи, застывшие у стен, Манс, Лантея и Аш. Девушка, наконец, повернулась к мужчинам, все это время неловко переминающихся с ноги на ногу у нее за спиной, и одарила их уставшей улыбкой.

– Я так рада, что с вами все в порядке, – сказала хетай-ра на залмарском, а потом, отринув колебания, все же приблизилась к Ашарху и заключила его в объятья.

Профессор, несколько сконфуженный от такого проявления чувств, неловко и скупо обнял свою спутницу в ответ, чувствуя удушающую волну смущения. Манс сделал вид, что ничего не заметил, и обменялся с сестрой простыми приветственными кивками.

– О чем вы говорили с матерью? – сразу же поинтересовался Аш, как только Лантея отступила.

– На поверхности я видела странную песчаную бурю, которая движется в сторону Бархана. Она не похожа на самумы, что я замечала ранее. Скорее будто целая орда тварей или других существ идет сюда. Это меня волнует.

– Бархан хорошо защищен. Под песком хетай-ра спрятаны надежнее, чем сам Залмар в своей Башне, так что не вижу смысла терзать себя напрасными опасениями, – пожал плечами преподаватель.

Девушка промолчала, явно оставшись при своем мнении. Для начала ей стоило отдохнуть и набраться сил, а после она решит все вопросы.

– Ты прийти быстро, систра, – вклинился в беседу Манс, желая продемонстрировать свои успехи в изучении человеческого языка.

– Смотрю, вы времени зря не теряли, – улыбнулась Лантея, снимая с себя запыленный плащ и вытряхивая их него целые горы песка. – Мне очень повезло найти цветок так скоро, поэтому я спешила обратно изо всех сил, чтобы убедиться, что в вами все в порядке.

Аш и Манс переглянулись, раздумывая, стоило ли уставшую после прохождения испытания девушку беспокоить еще и своими проблемами. Но Лантея заметила их напряженные взгляды.

– Что вы мне недоговариваете? – подозревая самое худшее, сразу же насторожилась дочь матриарха. – Что-то произошло?

Мужчины оглядели тронный зал, где немыми статуями замерли воины, и, подхватив Лантею под руки, увели ее в переплетение дворцовых коридоров. Среди пустующих комнат приятели легко отыскали небольшую столовую. Вытянутое помещение с длинным столом из песчаника и изящными ажурными стульями из темного стекла показалось им удачным местом для беседы. Это был зал, где обедать имела право лишь правящая семья, поэтому можно было не переживать о приватности разговора.

Троица оседлала стулья и подвинула поближе несколько блюд с закусками, приготовленными для ужина. Лантея быстро перекусила и утолила жажду. Теперь она была готова выслушать рассказ мужчин. А они, попеременно перебивая друг друга, переходя с одного языка на другой, пересказали события прошедшей ночи и только недавно вскрывшуюся попытку отравления.

– Немыслимо! – Лантея пришла в настоящую ярость после их рассказа. – Кто бы это ни был, но он явно использует весь свой доступный арсенал, совершенно не стесняясь.

– Боюсь, твое скорое возвращение должно еще больше его или ее разозлить, – кивнул Ашарх.

– Когда систра идти два исыптание, мы в опасность! – заметил Манс.

– Он прав, Тея. Как только ты уйдешь на испытание тьмой, то наши с Мансом жизни будут под большой угрозой. После стольких неудач неприятель будет действовать жестче.

– Для начала нужно понять, кто все это делает, – хрипло сказала девушка, оглядывая своих спутников.

– У меня есть одно предположение, – растягивая слова, произнес профессор. – Сейчас, когда тебя встречали на дворцовой лестнице, то Мериона просто была готова испепелить тебя взглядом. Это была чистая концентрированная ненависть. Мне кажется, или сестринской любви между вами нет и никогда не было?

– Понимаю, что со стороны это выглядит именно так, но ты не прав, – Лантея отрицательно помотала головой. – Я думаю, у ее злости другая причина. И причина достаточно весомая. В свое время она очень болезненно перенесла тот факт, что в поисках цветка она почти две недели бродила по пустыням Асвен. Богиня не желала одаривать ее своим благословением. Но ведь она наследница престола. Мериона не могла вернуться с пустыми руками. Это бы лишило ее всего. Поэтому она пришла в Бархан едва живая, но с победой.

– Мериона злитс, потому щто Лантея прийти быстро, – сделал выводы Манс.

– Конечно, это ее совсем не радует, – согласилась девушка. – Однако она вряд ли считает меня соперницей. Сестра не так боится информации о мире с поверхности, которую я принесла с собой в Бархан, чтобы идти на открытый конфликт и избавляться от моих союзников.

– Я бы не был в этом так уверен на твоем месте, – пробормотал Ашарх. – Она станет следующей, кто займет трон. Сама подумай, зачем ей за спиной сестра, которая потенциально может устроить переворот?

– Мне не нужно свержение власти! Я просто хочу открыть хетай-ра глаза на мир и дать им свободу выбора. Чтобы те, кто захочет, вышли на поверхность.

– Ты уведешь народ из городов, разрушив всю социально-экономическую структуру общества. Именно это и называется переворотом, – с нажимом сказал профессор, скрещивая руки на груди.

– Мериона еще не стала матриархом, – холодно ответила Лантея. – Я считаю, что мне скорее следует опасаться матери, пока она стоит у власти. Больше всего на свете она боится того, что вся раса хетай-ра выйдет на поверхность, нарушив трехтысячелетнюю изоляцию. Потому что мать уверена, что наша культура может существовать лишь под песком. Матриарху не нравятся веяния, которые я принесла. И она не постесняется пойти на такую грязь, как отравление.

– Нет, – неожиданно сурово заявил Манс, доставая из-за пояса словарь и подглядывая в него. – Мама так не сделать никогда. Хватить вы спорить.

– Да, пожалуй, ты прав, брат. Сейчас эти беспочвенные нападки на мать и сестру не дадут никаких результатов. Единственный способ все это остановить – это мне быстрее пройти последнее испытание.

– Но ты только вернулась из пустынь! – воскликнул Аш.

– Я не могу впустую тратить время, – с сожалением проговорила девушка, зарываясь пальцами в свои волосы и вытряхивая из них песок. – Завтра утром я уйду в Дикие тоннели.

– Тея, проклятье! – разозлился преподаватель. – Ты даже не отдохнула! Не набравшись сил, ты не сможешь пройти испытание!

– Я пойду посплю сейчас пару часов до ужина, если вы не против, – зевнула дочь матриарха, игнорируя возмущенного профессора. – А после мы еще обсудим всю эту ситуацию.

Лантея как ни в чем не бывало поднялась из-за стола, прихватив с собой блюдо с недоеденными водорослями, и направилась к выходу, только бросив напоследок:

– Постарайтесь вести себя тихо и никому не попадаться на глаза. Встретимся через три часа в мольбище Старухи. Сейчас это самое безопасное место для всех нас.

Ашарх раздраженно ударил кулаком по столу, как только девушка вышла из столовой.

– Я о ней волнуюсь! А она… Творит глупости, подвергая свою жизнь опасности!

– Верь Лантея, – нравоучительно поднял палец вверх Манс. – Она знать, щто делать.

– От того, что она останется в городе на несколько дней и нормально отдохнет, никому плохо не будет! Тея сама говорила, что испытание тьмой в разы опаснее испытания светом. Если она пойдет в тоннели измотанная, то ее просто сожрут твари.

Профессор поставил локти на стол и закрыл лицо ладонями. Юноша похлопал его по плечу, привлекая внимание.

– Она защитит себе, верь. Систра уже быть в тоннели, систра уже убить твари. Она все сделать.

– Манс, это ужасное чувство, – признался Ашарх. – Что я ничего не могу сделать. Я так хочу ей помочь сейчас, защитить от этих испытаний и тварей! Но все, что мне остается, это просто сидеть в городе и ждать ее возвращения, гадая, выживет она или нет. Как никогда ощущаю себя бесполезной тряпкой.

– Ты помочь Лантея – ты не умирать. Ты нужен систра. Если ты умирать, все зря. Лантея зря искать цветок, зря убивать тварь.

В этот момент в столовую зашли две болтающие прислужницы со скатертями и стеклянной посудой. Они сразу же замолчали, когда увидели, что в комнате сидят Аш и Манс. Начинались приготовления к ужину, поэтому мужчины ретировались из помещения, чтобы найти более тихое место.

Библиотека, как и всегда, встретила их молчанием и отчетливым запахом пыли. Профессор в очередной раз осмотрел каменные полки, уставленные пергаментными фолиантами, и у него впервые в голове мелькнула мысль о том, что он никогда не сможет все это прочитать. Десятки сотен книг, хранящие тайны забытой цивилизации хетай-ра, останутся недостижимой мечтой. Только если он не решит поселиться в Бархане, согласившись на предложение Лантеи.

Несколько часов пролетели незаметно. Манс постигал язык Залмар-Афи под началом своего терпеливого наставника. А Аш подумывал о том, что ему стоило бы в будущем написать учебник по преподаванию залмарского языка для иностранцев, потому что используемые методы с рисованием и жестовым общением определенно давали свои плоды.

Через три часа, как и было оговорено, мужчины направились к мольбищу Старухи. Оно находилось в небольшой зале напротив мольбища Младенца. Здание храма имело треугольную форму и располагалось в углу искусственно сделанной пещеры. Ее стены из песчаника были гладкими от использования магии хетай-ра.

Аш впервые оказался в этом месте, но когда Манс завел его внутрь, то профессор сделал для себя вывод, что мольбище Младенца ему понравилось гораздо больше. Все стены внутри этого храма, открытого только во второй половине дня, были заполнены изображениями некрасивой старой женщины и сценами, демонстрирующими разные виды смертей. Мученические лица хетай-ра, которые погибали в пасти тварей, умирали от отравления, тонули, иссыхали от голода и жажды заставили Ашарха невольно вздрогнуть. Видимо, это было направлено на то, чтобы избавить молящихся от страха смерти, так как, судя по фрескам, всех их ждала Великая Матерь. Но на профессора такие рисунки произвели неприятное впечатление.

В мольбище витал странный приторный запах, который почему-то сразу же напомнил преподавателю вонь топленого жира. Посетителей было немного, жители приходили только помолиться, практически никто не задерживался. Поэтому на Манса и Ашарха служители храма смотрели с подозрением – мужчины уже почти четверть часа без дела сидели в одной из боковых ниш, скрытой от лишних глаз, и только тихо беседовали между собой.

– Почему это место такое мрачное? – полюбопытствовал профессор. – Лантея говорила, что здесь богиню нужно просить о мудрости и ответах на вопросы, но, если честно, эти изображения на стенах пугают, и молиться совсем не хочется.

– Хетай-ра, щто служить здесь, моют тело мертвый. Они нести их в тоннели.

– Подожди. То есть жрецы этого мольбища омывают умерших и хоронят их в тоннелях? В Диких тоннелях, куда Лантея пойдет?

– Нет! – Манс помотал головой. – Есть Дикий тоннели, где идти Лантея. Есть другой тоннели, где лежать мертвый. Не можу сказать имя тоннели… Это длинно, идти даль! Но нет конец, нет завершить.

– Бесконечные тоннели? – предположил преподаватель.

– Наверенное да. Туда можут ходить кто служить здесь. Хетай-ра простые нельзя.

– Почему нельзя?

– Мертвый всегда рядом. В тоннели лежать тело мертвый. Дух мертвый рядом с живой хетай-ра всегда. И там сложна идти, – попытался объяснить свою мысль юноша, жестикулируя в поисках подходящих слов.

– В каком смысле?

– Много. Даль. Нет конец! – Манс махнул рукой и достал из своей сумки ту самую толстую ветхую книгу, по картинкам которой Аш учил юношу первый день. – Смотреть!

Хетай-ра полистал фолиант и указал профессору на одно из изображений. Это был запутанный лабиринт из тонких линий.

– Ты что, все это время носил с собой эту здоровую книгу?! – невольно восхитился преподаватель предусмотрительности Манса. – И что это за лабиринт?

– Книга полезный! – юноша улыбнулся и начал водить пальцем по линиям. – Это Бесконещный тоннели. Очень много. Сложна там идти. Это один уровень. Их много. Книга не новый, тоннели уже много больше. Хетай-ра копать песок, делать новый тоннели. Для новый мертвый.

Профессор с удивлением посмотрел на страницу. Если это и правда была импровизированная карта тоннелей, то плутать там можно было годами. Даже имея под рукой эту книгу, разобраться в переплетении линий и найти нужное направлении для обычного хетай-ра или человека казалось невозможным.

В этот момент за спинами склонившихся над книгой мужчин раздалось легкое покашливание.

– Смотрю, вы неплохо проводите время вместе, – усмехнулась только что подошедшая Лантея. – Что изучаете?

– Манс рассказал мне о Бесконечных тоннелях, где хоронят мертвых. Они ведь так называются? – Ашарх подвинулся на каменном выступе ниши, уступая место девушке. – Еще показал их карту.

– Да, думаю, что можно их так перевести на ваш язык, – дочь матриарха притянула к себе поближе книгу. – А! Брат нашел свой экземпляр книги Бытности! Полезная вещь, хоть и устаревшая.

– Книга Бытности? Я думал, это просто продвинутый букварь или учебник по поведению и выживанию в Бархане, – профессор широко улыбнулся и вдруг обратил внимание, что цвет волос его спутницы в очередной раз изменился. – У тебя красные волосы?

– Да, по обычаю я должна нанести сок найденного мной цветка пустыни на волосы, чтобы каждый мог видеть, что первое испытание пройдено, – девушка страдальчески закатила глаза и поправила свои забранные наверх волосы, демонстрируя всем видом, что больше не намерена обсуждать тему изживших себя традиций. – А книга Бытности – это, на мой взгляд, пережиток прошлого. Но они все еще повсеместно используются в Барханах. В семьях их передают из поколения в поколение. Для мальчиков и девочек книги разные. Это учебник обо всем.

– Я видел здесь много иллюстраций. От грибов и бабочек до шитья, – Ашарх принялся листать фолиант. – То есть это энциклопедия? Книга, где написана информация обо всем понемногу?

– Нет, – протянула дочь матриарха. – Это учебник, я же говорю. После того, как мать научит дитя говорить и читать, то ему вручают книгу Бытности – и дальше ребенок идет сам. Тут есть счет, история, традиции, верования, обычаи, обязанности, вся информация о Бархане. Эти книги диктуют поведение хетай-ра. У нас нет школ и академий, как в Залмар-Афи, Аш! Здесь дети учатся по книге Бытности, а обеспеченные хетай-ра нанимают нянек.

– Судя по этому экземпляру, информацию в них не обновляют, да? – профессор с сомнением посмотрел на торчащие во все стороны закладки.

– Их редко переписывают организованно, но часто дополняют от руки, – пожала плечами Лантея. – А еще в каждом Бархане свои книги Бытности.

В эту минуту к троице, тихо разговаривающей в каменной нише храма, уверенно приблизился один из служителей мольбища. Это был немолодой мужчина, одетый, как и положено, в серые длинные одежды, скрывающие все его тело. Высокий головной убор, сделанный из резной белой кости, подчеркивал его статус главного жреца.

– Простите, что отвлекаю, – хетай-ра склонил голову в поклоне и прижал руку к груди в знаке уважения.

– Главный служитель Озахар, – Лантея повернулась к нему лицом и приветственно кивнула. – Да услышит Эван’Лин ваши молитвы! Что вы хотели?

– Благодарю вас за добрые слова, дочь матриарха, – жрец сложил руки за спиной. – Я заметил, что вы со спутниками уже долго пребываете в мольбище. Быть может, вам нужна помощь в молитве богине?

– Мы беседуем о многоликости Эван’Лин и таинстве ее ночного облика. Под сводами молитвенного места разговор вести приятнее, – пришел на помощь Манс, заметив, что его сестра замялась с ответом.

– Да, главный служитель, если вы нам понадобитесь, то мы обязательно вовлечем вас в беседу, – уверила Озахара дочь матриарха, вежливо улыбаясь.

– Как скажете, – жрец воспитанно не стал навязываться и неспешно удалился.

– Что он хотел? – сразу же узнал у своих спутников профессор.

– Служители не любят, когда в мольбищах долго сидят. Здесь нужно молиться и уходить. Но для нас сейчас это самое надежное место во всем Бархане, – на залмарском ответила Лантея. – Хотя, нам стоит обсудить кое-что важное по поводу завтрашнего испытания и все же уйти отсюда, а то Озахар в следующий раз захочет присоединиться.

– Ты тощно решить идти в тоннели завтра? – серьезно спросил Манс, нахмурив свои белые брови.

– Да. Я не хочу давать маме лишнее время. Чем быстрее я пройду испытание, тем меньше подлостей она успеет придумать и воплотить в жизнь.

– Насколько долго ты можешь пробыть в Диких тоннелях? – внимательно посмотрел на девушку Ашарх.

– Думаю, я справлюсь быстро. Два-три дня, вряд ли больше, – задумчиво произнесла Лантея. – Тоннели кишат тварями. Их не трудно будет найти – гораздо труднее будет уйти оттуда живой.

– Надеюсь, ты сама понимаешь, как все это паршиво звучит? – нервно щелкал суставами пальцев профессор. – В пустынях, по крайней мере, было светло и не водилась тьма голодных тварей.

– Думать о себе, не о систра, – Манс постучал по своему лбу, красноречиво смотря на преподавателя.

– Вот именно, – холодно бросила дочь матриарха. – Пока меня не будет, за вами, скорее всего, начнется настоящая охота. От Аша хотят избавиться, потому что он единственное подтверждение моих слов, а Манс открыто встал на мою сторону. Мать сделает все, чтобы я осталась без поддержки. Поэтому, пока я буду искать тварей, вы должны исчезнуть.

– Как? – спросил брат Лантеи.

– Ты хочешь, чтобы мы ушли из Бархана? – удивился профессор.

– Вам некуда уходить. Нужно спрятать вас в городе. Но так, чтобы об этом никто не знал.

– Мы можем пойти в Бесконечные тоннели, – предложил Ашарх, ловя на себе странные взгляды спутников. – Да, я понимаю, что соседство с мертвыми это не очень здорово. Зато туда точно никто не пойдет нас искать. А если и пойдут, то никогда не отыщут в этом лабиринте. Главное, самим не заблудиться…

– Давай не будем подходить к этой проблеме так радикально, – приподняла брови девушка. – Есть масса других, более адекватных, вариантов.

– Под дворэц есть тоннели. Можим там, – внес свое предложение Манс.

– Ты имеешь в виду подвалы? – Лантея отрицательно помотала головой. – Если бы я была на месте матери, то дворец – это первое место, которое я бы проверила снизу доверху.

– Значит, нам нужно что-то, где легко затеряться, и что невозможно полностью исследовать, – размышлял вслух Ашарх.

– Жилой зал? – неуверенно сказал сын матриарха.

– А что, звучит неплохо, – одобрила девушка. – Можно снять дом на неделю. Вы переедете туда незаметно и не будете выходить до моего возвращения.

– Нууу, пожалуй, соглашусь. Этот вариант мне нравится куда больше, чем спать рядом с телами умерших, – развел руками преподаватель, признавая свое изначальное предложение неудачным.

– Тогда будет лучше, если уже сегодня ночью вы исчезнете из дворца, – четко проговорила Лантея. – И запретесь в доме. Утром состоится церемония, на которой меня проводят в Дикие тоннели, но вас там быть не должно. Пока мать поймет, что вы испарились, и начнет поиски, есть шанс, что я уже успею вернуться.

– Я идти искать дом? – решительно поднялся с места Манс.

– Спасибо, брат, – девушка мягко улыбнулась юноше, чем заставила его зарумяниться. – Не привлекай к себе внимания. Мы подождем тебя здесь.

Сын матриарха кивнул и тихо покинул здание мольбища.

– Ты доверяешь ему? – через минуту негромко спросила Лантея, подбирая под себя ноги в тканевых сапогах и поудобнее усаживаясь на каменном бортике.

– Кому? Мансу? – профессор уставился невидящим взглядом на противоположную стену. – Думаю, да. Он спас меня от того убийцы. Научил пользоваться ножом. Было столько ситуаций, в которых он мог без свидетелей от меня избавиться, но не сделал этого. Пока что я ни разу в нем не усомнился.

– Это все тоже может быть коварным замыслом матери. Чтобы он с нами сблизился, разузнал все наши планы и передал ей.

– Тогда почему ты доверила ему поиски дома сейчас?

– Не знаю, – хетай-ра задумчиво нахмурила лоб. – Наверное, на меня повлияла твоя уверенность в его непричастности. Со стороны кажется, как будто вы тысячу лет знакомы. Все время болтаете, понимаете друг друга с полуслова. И я решила пока оставить все как есть.

– Это особенности изучения залмарского, – усмехнулся профессор. – Я действительно могу понять, что Манс скажет, еще до того, как он закончит предложение.

– Аш, надеюсь, ты осознаешь, что мое предупреждение остается в силе? Если он нападет, то убивай без сожалений. А если я не вернусь через пять дней, максимум семь, то уходи из Бархана любыми способами. И возьми с собой моей брата, коль уж ты в нем действительно уверен.

– Я запомнил и с первого раза.

– Не злись. Я понимаю, что ты волнуешься. Но я тоже обеспокоена, что оставляю тебя в змеином логове. То, что тебе повезло избежать смерти во время моего первого отсутствия, не означает, что так же случится и во время второго, – девушка подергала себя за мочку.

– Я, кстати, давно уже хотел спросить. Эти кольца в ушах у тебя и остальных хетай-ра – это очередной обычай? – Ашарх ненавязчиво ушел от темы и указал на мочку, которую поглаживала Лантея.

– Да, как и все здесь, – дочь матриарха улыбнулась краешком рта. – Детям во младенчестве прокалывают уши и вставляют маленькие костяные колечки. На левой мочке три прокола – хетай-ра принадлежит к Третьему Бархану. А правое ухо прокалывают лишь один раз за всю жизнь и вставляют туда стеклянное кольцо замужества или женитьбы.

Профессор неосознанно бросил быстрый взгляд на правую мочку девушки. Она ожидаемо пустовала. Лантея заметила это неуловимое движение глаз, но промолчала.

– Ты знаешь, я на днях поразмышлял над твоим предложением, – растягивая слова, негромко заговорил Аш, прервав неловкую тишину. – О том, чтобы немного задержаться в Бархане после того, как все закончится.

– И что ты решил? – хетай-ра затаила дыхание, не веря своим ушам.

– Ну, я еще не до конца взвесил все плюсы и минусы, – смутился преподаватель. – Но пока что этот вариант кажется мне не таким уж плохим.

– Аш! Это же так чудесно! – Лантея подалась вперед, на ее лице мгновенно расцвела искренняя улыбка.

– Да, я тоже подумал о том, что помочь тебе вывести на поверхность древнюю забытую расу – это неплохой подвиг для обычного профессора истории.

В глазах девушки загорелись огоньки счастья, она с такой надеждой и теплотой посмотрела на Ашарха, что он даже зарделся. Хетай-ра неожиданно порывисто обняла мужчину.

– Я тебя не подведу. Слышишь?! – прошептала Лантея на ухо спутнику. – Я пройду второе испытание во чтобы то ни стало! Ты даже не успеешь заскучать, как я вернусь с победой.

– Будь осторожна, – еле слышно попросил профессор, вдыхая тонкий запах мха и выделанной кожи, который исходил от девушки и ее одежды.

– Буду, – серьезно пообещала хетай-ра, отстраняясь от преподавателя и заглядывая ему в глаза. – Я вернусь, и мы вместе создадим первый город хетай-ра на поверхности. Вот увидишь. Это будет начало новой вехи в истории моего народа, Аш.

Время все шло, а Манс так и не возвращался. Жрец Озахар подходил еще несколько раз к беседующим друзьям, и его настроение не становилось лучше. В итоге последний раз он уже откровенно злился:

– Дочь матриарха! Совсем скоро стражи времени пробьют полночь. Мольбище Старухи закрывается.

– Простите нас, главный служитель. Мы уже уходим, – виновато улыбнулась Лантея и добавила на залмарском для Аша. – Пойдем, постоим у входа. Надеюсь, с братом ничего не случилось.

Пара покинула серое негостеприимное мольбище как раз, когда с разных концов города раздались удары в барабаны, означающие наступление ночи. Друзья сели на ступеньки пологой лестницы, ведущей к храму. Небольшая пещера пустовала, даже светлячков в ней практически не было. Поэтому когда в темноте от входа раздались чьи-то быстрые шаги, то Лантея сперва настороженно прислушалась.

– Это он! – через мгновение выдохнула она с облегчением.

Профессор в очередной раз удивился острому слуху своей спутницы, способной распознать брата по звуку шагов на таком расстоянии. Это действительно оказался Манс. Как только он разглядел фигуры сестры и преподавателя на ступенях храма, то сразу же устремился к ним.