Текст книги "Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)"

Автор книги: Софья Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 37 страниц)

– Вы подозреваете меня? – сразу же поняла женщина, испуганно раскрыла глаза и сглотнула. – Поэтому вызвали сюда и расспрашивали.

– Ты единственная, кто общался с ними обоими в дни их смерти, кроме сослуживцев.

– Но это не я! Я просто спрашивала о муже, даже никогда раньше с ними не говорила. Сестра матриарха, прошу, пожалуйста, поверьте мне! – во взгляде Виенны читался страх и мольба о милости.

– Если жена командира подтвердит твои слова, то я спокойно отпущу тебя спать. Клянусь Великой Матерью. Я не преследую целью обвинение непричастного, – заверила палача Лантея.

Через несколько минут стражники вернулись обратно. Они доложили о том, что слова Виенны подтвердились: она действительно разговаривала с женой командира о своем потерянном муже. Лантея, как и обещала, отпустила ее спать, взяв слово не распространять информацию об убийствах. Аш практически сразу же отстранился от стены и подошел к своей задумчивой спутнице, которая так и осталась в одиночестве стоять рядом с лужей крови.

– Все же она невиновна? – проницательно заметил профессор. – Ты достаточно быстро ее отпустила.

– Да. Виенна разыскивала своего пропавшего мужа, поэтому говорила с обоими убитыми. Более того, ее слова правдивы, нашелся один свидетель.

– Что за история с пропавшим мужем? Тут, знаешь ли, каждый выживший потерял родственников, но никто же не ходит и не пристает к стражникам с вопросами.

– Здесь другое, Аш. Он пропал за два дня до эвакуации. Просто ушел на службу и не вернулся, с тех пор она все ходит и опрашивает народ, который где-то мог его видеть, – Лантея пожала плечами.

– Любопытно.

– Не то слово. Я думаю спросить о нем у Мерионы. Она может что-то знать. Виенна дала достаточно четкое описание его внешности, так что сестра может вспомнить. Все же не у каждого хетай-ра есть шрамы на губах.

– А него был такой шрам? – неожиданно заинтересовался профессор, устремляя на собеседницу внимательный взгляд.

– Да. Она сказала, что из-за этого его верхняя губа все время казалась приподнятой, – девушка заметила интерес друга. – А что такое?

– Когда ты была на первом испытании, в пустынях, то на нас с Мансом напал наемный убийца, помнишь? – быстро заговорил преподаватель, чувствуя нарастающее волнение. – Манс тогда снял его маску, но не узнал это лицо. А я заметил шрам на губе, и он у меня так хорошо в памяти отпечатался… Так, получается, это муж палача был?

– У него были короткие волосы, круглое лицо, высокие скулы? – сразу же уточнила Лантея, которая мгновенно приняла серьезный вид. Заявление Аша ее весьма заинтересовало.

– Кажется, да. Не уверен. Я запомнил только шрам. Но ведь нападение было как раз за два дня до эвакуации. Мне кажется, слишком много совпадений!

– Даже если это так, то не думаю, что будет уместно сообщать эту новость Виенне, – сникла девушка. – Не ясно, как она отреагирует на то, что ее мужа отправили на выполнение заказного убийства. И на то, что он погиб при исполнении этого приказа. Боюсь, она может вас с Мансом обвинить. Пусть это, конечно, и не типичный случай, но, согласись, все равно неприятно, когда при каждой встрече она будет смотреть на вас как на врагов народа…

– Пожалуй, ты права. Будет лучше, если для нее это останется тайной. Виенна будет до конца жизни думать, что муж не спасся при эвакуации города или что-то подобное. Всем будет хорошо, – Ашарх кивнул, соглашаясь со словами хетай-ра.

Вскоре из тоннелей вернулись служитель Озахар и Манс. Жрец попрощался с сестрой матриарха и ушел спать, а вот юноша сразу же пожелал узнать подробности разговоров со свидетелями и подозреваемыми. Лантея пересказала ему услышанное, обратив особенное внимание на слова палача о том, что Кирин и Хакантэ стояли у дверей в Дикие тоннели во время эвакуации жителей.

– То есть, я правильно тебя понял, что у нас есть два убийства. Обе жертвы это стражи, они из одного отряда и оба в злополучную ночь эвакуации оказались у створок, так? – подвел черту Аш.

– У меня есть один подозрение, – заговорил Манс, вытирая пыльные руки о не менее чистые штаны. – Думайте, почему убийца делать убийства сейчас? Потому что здесь нет судьи, мало воины, темнота. Она чувствует, что она не получить наказание. Это даст свобода для мести.

– Подожди, – прервал его профессор. – А если все же взять именно этот факт про службу у створок за основу. То есть они были одними из тех, кто обрушил Бархан, закрыли проход. За дверьми осталось множество народа, которые просто не успели добежать до спасительного выхода. Убийца могла разозлиться на воинов за то, что ее родственники, например, не успели прибыть в тоннели, и начать мстить за их смерть.

– Тогда она будет убивать дальше, – сделала закономерный вывод Лантея. – Под угрозой все так же остаются стражники. И Мериона могла оказаться права: если убийца и правда так сильно разозлилась, то она дойдет и до матриарха.

– Нужно защитить воинов. Долго эти убийства не смогут оставаться в секрете, а погибающие один за другим стражи окончательно сломят дух выживших, – подчеркнул Ашарх, скрещивая руки на груди.

Друзья направились досматривать свои прерванные сны. Они сошлись во мнении, что до утра убийца вряд ли осмелится на еще одно преступление. По пробуждении Лантея приняла необходимые меры. Она долго говорила с тремя уцелевшими стражниками, среди которых царил достаточно пессимистичный настрой. Теперь они все время должны были находиться вместе и следить друг за другом, чтобы никто не оставался один. На ночь же Манс, Лантея и Аш обязались лечь спать вместе с ними, надеясь, что это отпугнет убийцу. Теперь дежурить тоже следовало парами и только в окружении других спящих, чтобы можно было успеть разбудить кого-нибудь при нападении.

Караван продолжил свой путь. Во время этого перехода удача улыбнулась хетай-ра: разведчики смогли найти пещеру, где обосновалась стая диких бородавочников. Эти создания приходились родственникам вепрям, от которых их отличали лишь маленькие боящиеся света глаза и преимущественно подземный образ жизни. Несколько отрядов успешно изловили животных, поэтому выжившим, наконец, удалось полакомиться мясом. Каждому досталось по хорошему куску мяса: хетай-ра предпочли есть его сырым, однако, специально для Ашарха Лантея при помощи магии поджарила его порцию. Профессор был тронут такой заботой.

Все оставшееся мясо тщательно подсушили на раскаленном песчанике, чтобы можно было еще и поужинать перед сном. Выжившие почувствовали небывалый прилив сил, который всегда дает сытная и свежая пища. Полученные шкуры выскоблили ремесленники и забрали с собой, чтобы после просушивания магией на стоянке размягчить их и отдать мерзнущим детям и старикам.

На следующий привал лагерь встал в достаточно просторном зале, где одна из стен была совершенно гладкой и клином уходила высоко под потолок. Лантея предположила, что на самом верху в породе есть трещина, ведущая на поверхность. Свет через нее не пробивался, поскольку расстояние было колоссальным, но иногда можно было ощутить легкое дуновение ветра с потолка. В одном из углов пещеры хетай-ра обнаружили небольшой родник с питьевой водой. Купаться в нем было невозможно из-за его малых размеров, но зато у выживших появилась замечательная возможность умыться и наполнить прохладной влагой свои сосуды.

Ночь была удивительно спокойной: женщины, мужчины и дети спали сытым и довольным сном. Лантея же пробуждалась от любого шороха, который издавали дежурящие рядом стражи, следившие за временем, но убийца даже не думала показываться рядом. Под утро девушка и ее спутники позволили себе полноценно заснуть, измотанные прерывистым сном.

Однако во время пробуждения, стоило воинам объявить об окончании восьмичасового перерыва, друзей ждал крайне неприятный сюрприз: над лагерем раздался протяжный высокий женский крик, который мгновенно привлек всеобщее внимание. Выжившие поспешили в середину зала, где надрывала связки бледная дрожащая хетай-ра. Она смотрела на вмурованное в камень тело, вокруг которого застыла лужа крови. Было совершено третье убийство, и в этот раз преступница отступила от своего сценария. Она лишила жизни не стража и выставила тело на всеобщее обозрение. Все жители с ужасом увидели работу хладнокровного маньяка, и паника мгновенно расправила свои широкие крылья над лагерем.

Мериона среагировала моментально, ее зычный голос разнесся по толпе словно звук рога:

– Спокойствие! Именем Великой Матери Эван’Лин я призываю вас замолчать!

Как ни странно, слова матриарха произвели необходимое впечатление, заставив испуганный гомон затихнуть. Хетай-ра повернулись к своей правительнице, вполголоса переговариваясь между собой.

– Кто бы ни сотворил это злодеяние, но он или она будут найдены и преданы справедливому суду. Вам не о чем волноваться. Давайте же лучше встретим новый день молитвой и попросим милостивую нашу богиню принять в свои объятья эту невинную душу погибшей.

Главный служитель Озахар сразу же материализовался за спиной матриарха и смиренно поднял руки, призывая всех выживших склониться в молитве. Мериона мгновенно растворилась в толпе, выискивая только одну ей известную цель. Лантея сразу поняла, что сестра направлялась прямиком к ней и отнюдь не с добрыми намерениями.

– Ты издеваешься надо мной? – вполголоса прошипела величественная правительница с торчащими в разные стороны после сна волосами и горящими от негодования глазами, приблизившись к Лантее. – Это третье убийство! А ты до сих пор не нашла убийцу? Чем ты вообще все это время занималась?

– Знаешь ли, я не всемогущая богиня, – попыталась оправдаться сестра, выставляя перед собой раскрытые ладони. – Это не так легко, как тебе кажется.

– Ты понимаешь, что теперь весь лагерь будет как на иголках? Народ своими глазами увидел, что среди них есть какой-то псих, который вмуровывает хетай-ра в камень, – Мериона тяжело вздохнула и начала кусать губы. – Это хорошо, что информация о предыдущих двух убийствах еще не просочилась…

– Мы рассчитывали, что стражники так и останутся единственной целью убийцы. Но, похоже, она сменила курс. Кто оказался жертвой в этот раз? Я не сумела разглядеть тело в толпе.

– Городской палач Виенна, – ошеломила сестру матриарх. – Что такое?.. На тебе лица нет!

– Тьма! Я только вчера с ней разговаривала, она была моим подозреваемым, хотя свидетели подтвердили ее слова. Теперь я совершенно не могу понять, что же нужно этой убийце и как она выбирает жертв, – Лантея разочарованно поморщилась.

– Это женщина? Как ты узнала?

– Стража заметила ее убегающей с места преступления, но кроме пола ничего выяснить не удалось. Меня начинает раздражать эта неуловимая преступница.

– Здесь как минимум три сотни женщин. Тебе надо сужать круг подозреваемых. Если убийства продолжатся, то весь народ просто с ума сойдет от страха. Я не смогу и дальше сдерживать их молитвами. Не подведи меня, сестра. Иди посмотри на тело, пока там все не затоптали любопытные.

Мериона указала рукой на приличных размеров толпу, что собралась у высокой гладкой стены, рядом с которой как раз лежала последняя жертва маньяка. Девушка кивнула головой, прощаясь с сестрой и поспешила к месту преступления. Среди охающих и ахающих жителей разрушенного Бархана она обнаружила Манса и Ашарха, которые вместе с остальными хетай-ра пытались хоть что-нибудь разглядеть через массу наблюдателей. Троица стражников окружила тело убитой Виенны, окриками надеясь разогнать толпу, но это оказалось не так просто.

На полу, раскинув руки в разные сторону, лежала мертвая Виенна. Ее голова была закинута назад, распахнутый рот оказался заполнен песком. Лантея одним взглядом заставила стражников расступиться, пропуская ее ближе к жертве. В этот раз убийца действительно постаралась: она вогнала палачу под ребра небольшой костяной стилет, а после по локти вплавила руки женщины в пол. Без магии это сделать было невозможно, но, судя по всему, действовала преступница крайне осторожно, раз ее действия даже не разбудили соседей. Она рисковала, совершая подобное в самом сердце лагеря, где любой хетай-ра мог проснуться от звуков и убийцу во мгновение ока бы окружили и поймали. Значит, ей зачем-то нужна была эта демонстративность?

Манс опустился на колени рядом с откинутой головой мертвой Виенны. Ее закатившиеся глаза застыли, а кожа приняла синевато-бледный оттенок из-за огромной кровопотери.

– Я опросил тех, кто спать недалеко в эту ночь, – сообщил юноша, жестом подзывая поближе Ашарха, с ужасом осматривающего практически до костей сожженные раскаленным песком руки жертвы. Если ниже локтей они оказались полностью скрыты в песчанике, то предплечья из-за близкого контакта с горячей поверхностью сильно сгорели.

– Никто ничего не услышал и даже запах гари не почувствовал? – предположила девушка, выдергивая костяной стилет из-под ребер трупа. Ручка была украшена витой резьбой, где мастеру удалось изобразить десяток крошечных рыбок.

– Именно. Виенна спать немного далеко от остальных. Никто ничего не заметить, – разочарованно кивнул Манс, но в этот миг его взгляд зацепился за стилет, который рассматривала сестра. – Можно?

Костяной клинок оказался в руках юноши, он внимательно его изучил, стараясь не касаться окровавленного лезвия. На его лице отразилось смятение.

– Сестра. В Третий Бархане нет мастер, которые делают такие ножи. Я знать всех, кто заниматься резьбой по кости. Это работа хетай-ра не из нашего города. Да и я не видеть, чтобы кто-то продавать такое, – Манс очень серьезно посмотрел на Лантею, передавая ей обратно стилет. Профессор, услышав краем уха это заявление, все же переборол отвращение и тоже присел рядом со своими друзьями, заинтересованный происходящим.

– Ты уверен? – уточнила девушка и, получив утвердительный ответ, неожиданно улыбнулась. – Это очень хорошо. Это значит, что наша неуловимая убийца совершила ошибку, которая вполне может нас к ней привести. Она или пришла из другого Бархана, или ездила с торговыми караванами, а они последнее время ходили совсем не часто. Неясно лишь, почему она оставила такую важную улику в теле? Раньше она всегда забирала оружие.

– Сейчас ситуация была нестандартная, подумай сама, – неожиданно вклинился Аш. – Она это делала в окружении массы спящих хетай-ра, а не далеко, у входа, как это было обычно. Кто-то мог пошевелиться неподалеку, она испугалась и быстрее ушла. Или же просто забыла, пока занималась магией. Вряд ли она бы стала специально оставлять этот нож. Хотя любопытно, что она намеренно выставила все напоказ, значит, ее очень разозлило, что две первые смерти сокрыли от народа… Но меня интересует больше другое: зачем творить такое с руками жертвы?

– Виенна была палачом. Мне кажется, кто-то наказал ее за ту неприятную работу, что она выполняла. Лишил ее рук, которыми она наказывала и убивала, – заключила Лантея, переводя сосредоточенный взгляд с профессора на брата. – А это значит, что мы ищем того, кто пострадал когда-то от палача. Или родственников пострадавшего.

– Есть еще кое-что… – неуверенно пробормотал Манс, не сводя взгляд с рта жертвы. – Не понимаю, как я не вспоминать об этом раньше, еще когда быть первый труп! Сестра, ты помнить такую фраза, который известна в Барханах, – «Послушно глотать песок»?

– Это значит слепо следовать за кем-то, буквально послушно глотая песок, поднятый его ногами, – объяснила для профессора девушка, и в этот момент ее озарила ясная, как солнце, догадка. – Ну, конечно же! Ты прав! Наша убийца обвиняла всех своих жертв в глупом подчинении и засыпала их рот песком. Они слепо выполняли приказы того, кого слушать, по ее мнению, не стоило… О, Эван’Лин!.. Кажется, я догадываюсь, кто наша убийца! И знаю, как нам поймать ее с поличным!

Взбудораженная Лантея быстро поднялась на ноги и, даже ничего не объяснив своим спутникам, убежала в другой конец пещеры. Мужчины, чьи окрики проигнорировали, удивленно остались сидеть на корточках, но потом, опомнившись, протолкались сквозь стражников и редеющую толпу. Однако разглядеть девушку в слабом сиянии светлячков уже не представлялось возможным. Они растерянные вернулись к своим спальным местам, чтобы собрать вещи, позавтракать остатками сушеного мяса и подождать возвращения подруги.

Тем временем Лантея, озаренная ошеломительной догадкой, металась по залу в поисках своей сестры. Мериона обнаружилась у родника, где она неторопливо, с истинно королевским величием, умывалась и приводила себя в порядок.

– Окажи мне одну услугу! – сразу же заговорила Лантея не терпящим возражений тоном.

– Что тебе нужно? – нехотя спросила правительница, взъерошив свои короткие мокрые волосы. – Не припомню, чтобы ты хоть раз выглядела такой возбужденной.

– Сегодня на ночь прикажи встать лагерем прямо посреди тоннелей. Скажи, что разведчики доложили, мол, рядом нет никаких крупных пещер или соври что-то подобное. Главное – встать в узком коридоре, где между спящими будет только один проход, – быстро выпалила младшая сестра.

– Ну… Не пойму, зачем тебе это надо, но сделаю, – ответила Мериона, удивленно приподняв одну бровь. – Не расскажешь мне, что происходит? Ты что-то обнаружила, связанное с убийствами?

– Спасибо! Все потом! Сегодня спи чутко, сестра, – обмолвилась напоследок Лантея, уже развернувшись и стремительно удаляясь от матриарха, которая так и осталась озадаченно стоять у родника, пока ей за шиворот капала с волос холодная вода.

Как ни старались Манс и Ашарх выпытать у своей подруги подробности, за целый день она практически ничего им не сказала. Но ее голубые глаза горели ярче прежнего, в них плескалось дикое пламя решимости. Она явно была близка к разгадке, но почему-то совершенно не хотела делиться этим со своими спутниками. Единственным, что она им отвечала, было:

– Этой ночью все решится. Я не хочу спугнуть удачу, потому что в случае провала вы посмеетесь надо мной, а Мериона обвинит во всех грехах!

Колонна двигалась медленно, между выжившими со скоростью ветра распространялись различные слухи о произошедшем убийстве. Над караваном стоял гомон голосов, а одно предположение казалось невероятнее другого. Хетай-ра твердили, что это души погибших из Третьего Бархана наказали Виенну за ее работу, а некоторые уверяли соседей, что в Диких тоннелях водятся и другие дети бога-предателя, помимо тварей, которые теперь по одному уничтожат всех выживших.

К концу долгого перехода сил на беседу ни у кого уже не оставалось, и даже когда Мериона объявила, что лагерем придется становиться прямо в узком петляющем тоннеле, по которому они шли последние несколько часов, уставший народ только поворчал для вида, но послушно принялся обустраиваться на ночлег. Выжившие ложились по трое, практически вплотную прижавшись к стене, лишь оставив посередине коридора единственный проход для тех, кому ночью могло понадобиться отойти по нужде. Светлячков выпускать в этом тоннеле не стали, потому что, в отличие от замкнутых пещер с низкими потолками, здесь насекомые легко могли улететь к пробуждению жителей. Поэтому вдоль всего центрального прохода просто расставили закупоренные импровизированные фонарики.

Наконец Лантея, подхватив своих спутников под руки, отвела их в сторону и немного прояснила ситуацию:

– Мне очень нужна ваша помощь этой ночью. Я положу вас спать в конкретных местах лагеря и попрошу ни на минуту не смыкать глаз, но и ни в коем случае не выдавать себя.

– Мы будем выслеживать убийцу? – заинтересовался профессор.

– Ловить, – подтвердила девушка, едва заметно улыбаясь. – Если мы застанем ее с оружием во время покушения, то она никак не сможет оправдаться.

– Нам надо просто следить? – негромко спросил Манс, кладя ладонь на рукоятку своего ножа.

– Да. Смотрите за каждым хетай-ра, который будет подниматься ночью со своего места и уходить. Если это женщина, если заметите оружие или лицо фигуры будет скрыто, то постарайтесь незаметно проследить за ней. Но лучше разбудить подмогу: трое наших стражей тоже будут спать на разных участках лагеря, а я расположусь практически в самом начале.

– Если мы пойдем следом, то спугнем убийцу, – растерянно сказал Ашарх, опираясь рукой на ближайшую стену. – Тогда и на месте преступления ее застать не получится.

– Если все пойдет так, как я думаю, то мимо вас преступница проходить не будет. И тогда честь поймать ее возляжет на мои плечи, – четко проговорила Лантея. – Не будем терять времени. Будьте внимательны сегодня. Пойдемте.

Девушка провела спутников между рядами дремлющих и готовящихся ко сну хетай-ра. Каждому из друзей она указала на конкретное место, где им следовало затаиться в засаде, прикинувшись обычными спящими. Сама же Лантея удалилась вперед по тоннелю, туда, где заканчивались длинные шеренги выживших, и где во главе колонны обосновалась Мериона со своими слугами и воинами, добровольно согласившимися охранять покой матриарха. Девушка легла у стены, откуда открывался прекрасный вид на всех спящих в этой области коридора, и тех, кто захотел бы прийти из основной части лагеря.

Минуты тянулись за минутами, по извилистому узкому тоннелю разносилось дыхание выживших, иногда слышался тихий храп. Лантея старалась не двигаться, притаившись, словно огромная хищная кошка в засаде, она внимательно наблюдала за мерно вздымающими спинами соседей. Все было спокойно. Как и во все прошлые ночи. Даже воины матриарха в конечном итоге задремали на своем посту, но сестра Мерионы не могла позволить себе такой роскоши. Она впивалась когтями в ладони, чтобы боль прогнала туман сонливости, постепенно окутывающий ее разум. В какой-то момент Лантее показалось, что она лежит так, сжавшись на жестком полу, уже целую вечность, а убийца все не давал о себе знать.

Наконец по другую сторону коридора девушка уловила движение. Одна их спящих фигур пошевелилась, медленно и практически бесшумно поднимаясь со своего места. Темный силуэт постоял, аккуратно оглядываясь вокруг, а потом поправил одежду на себе. При тусклом свете фонариков невозможно было увидеть, как внимательно и неотрывно следила в этот момент Лантея за каждым движением своей подозреваемой. Тень накинула на голову капюшон и легкими шагами выбралась к центральному проходу, тихо перешагивая через соседей. Светлячки не позволяли увидеть лицо предполагаемой преступницы, но сестре матриарха это было и не нужно, она уже прекрасно знала, за кем вела охоту.

Убийца пригнулась и мягко двинулась по узкой освещенной тропе прямо по направлению к Мерионе, окруженной спящими воинами, которые столь недобросовестно отнеслись к выполнению своих обязанностей. Силуэт переступил через их тела так изящно и невесомо, что Лантея даже позавидовала навыкам преступницы. Однако, как только в руке убийцы появилось лезвие, выуженное из складок одежды, то младшая сестра решила все же спасти свою дорогую родственницу: она мгновенно оказалась на ногах, засвистев так, что у нее самой заложило уши.

– Убийца!

Преступница вздрогнула от неожиданности, стремительно развернулась, подобно змее, желая увидеть ту, кто посмела вмешаться в ход событий. Лантея криво ухмыльнулась, позволив себе хищно ощерить клыки. Кажется, ей удалось загнать свою добычу. Вокруг уже начинали подниматься хетай-ра, разбуженные свистом девушки. Убийца заметалась, пойманная в ловушку, но в это мгновение она, видимо, осознав всю неизбежность своего положения, быстро обернулась и решила напоследок закончить начатое. Всего метр разделял ее и Мериону, которая только-только раскрыла глаза и приподнялась на локтях, еще не осознавая, что происходит. А ей навстречу уже неслась неминуемая гибель.

Лантея еще никогда так быстро не метала оружие. Она сама не успела понять, когда выхватила с пояса один их стеклянных ножей и послала его в полет, даже толком не примерившись к расстоянию и не рассчитав силы. В ее голове билась раненой птицей одна единственная мысль – спасти сестру. Стеклянное лезвие вошло четко под лопатку, практически опрокинув убийцу на матриарха. Мериона испуганно вскрикнула, быстро выбираясь из-под грузно упавшего тела.

В этот раз преступница промахнулась, но сама еще была жива. Она с трудом дышала, пуская кровавые пузыри, и судорожно сжимала и разжимала пальцы на рукояти своего кинжала. Лантея подбежала к сестре, пытающейся отдышаться.

– Ты жива, Мериона?! Ты в порядке?

– Я бы сама справилась! Из-за тебя она могла ранить меня! Ты совсем не соображаешь? – внезапно набросилась на свою спасительницу матриарх, отталкивая Лантею и на коленях подползая ближе к убийце.

Одним резким движением она сдернула с нее капюшон. Под ним оказалось милое лицо хрупкой девушки, искаженное болью и яростной злобой. По подбородку преступницы стекала кровь.

– Дайва?.. – потерянно пробормотала Мериона, от неожиданности теряя равновесие и осев на пол. – Что?.. Не может быть! Ты ведь была моей лучшей прислужницей! Как так вышло? Зачем, Дайва?! Зачем?! Почему ты убила их всех и напала на меня?!

Дайва перевела на матриарха свои яркие голубые глаза, полные гнева, и зло усмехнулась, пытаясь пошевелиться и перевернуться, но кинжал, торчащий из лопатки, вызвал только новую волну боли и кровавого кашля.

– Почему? А почему ты, самая жалкая из правительниц, дала приказ запечатать проход, когда там, в гибнущем городе, остался мой маленький слабый брат, который не успел добежать до тоннелей, и еще сотни таких же невинных как он? Почему ты приказала выпороть меня прилюдно на площади, когда я попросила о сущей мелочи – отпустить меня пораньше домой, к больному брату, за которым некому было ухаживать? А? Почему ты считаешь себя выше других? Ты – никто! Твоя мать, Гиселла, была великим матриархом! И она не сумела воспитать себе достойную замену! Ты убогое подобие правительницы, и те хетай-ра, которые посмели подчиняться твоим нелепым приказам, мертвы благодаря мне! И пусть это послужит уроком для остальных, которые вздумают слушаться тебя! – Дайва сплюнула под ноги окаменевшей от такой наглости Мерионе.

– Да как ты смеешь?! Эту власть я заслужила по праву крови, богиня ниспослала мне свою милость! Никто не может обвинять меня и мои приказы в нелепости, особенно какая-то зарвавшаяся служанка! – матриарх, сжав губы в узкую полоску и широко раздув ноздри, поднялась на ноги, нависая над преступницей непоколебимой скалой.

Дайва хрипло засмеялась, ее жуткий хохот перемежался с надсадным кашлем. Изо рта выходили сгустки крови.

– Как ты глупа и наивна!.. Матриарх Первого Бархана Иамес зорко следит за остальными городами. И я не простая служанка, как тебе бы этого хотелось… Она прислала меня в Третий Бархан, чтобы я наблюдала за будущей претенденткой на трон – Мерионой Анакорит. Мне поручено было оценить тебя, чтобы матриарх Иамес могла вовремя повлиять на ход событий и устранить помеху, если что! И ты оказалась капризной разбалованной дочерью! О! Поверь, Иамес уже узнала обо всех твоих грехах и слабостях… Пусть я не убила тебя, но Первый Бархан не позволит… тебе править… Мериона… – последние слова дались преступнице с трудом, но пугающая улыбка не сходила с ее лица.

Мериона не верила собственным ушам, она сжала свои побелевшие кулаки до хруста. Все хетай-ра, наблюдавшие эту картину, опасливо отступили назад, боясь попасть под горячую руку.

– Именем Великой Матери Эван’Лин и властью, данной мне богиней по праву крови, я, матриарх Третьего Бархана Мериона Иманила Анакорит, обвиняю тебя, Дайва, в совершении тяжких преступлений. И приговариваю к смерти.

Матриарх одним быстрым движением выхватила у себя из-за пояса длинный изящный меч, вырезанный из белой кости, и, ни минуты не колеблясь, вонзила его в спину Дайвы, верша с каменным сердцем свое правосудие.

Каравану пришлось практически сразу же сняться с места: никто больше не мог спать, все обсуждали произошедшее. Лантея неоднократно пыталась по дороге поговорить с сестрой о случившемся, но Мериона жестко прерывала все ее попытки и отмахивалась, как от надоедливой мухи. Было видно, что эта история с Дайвой произвела на матриарха большое впечатление, однако открываться даже младшей сестре она не желала. Девушка была вынуждена прекратить свои попытки и проводить все свободное время в компании Манса и Ашарха, которые, напротив, активно обсуждали ночные события, постоянно забрасывая спутницу вопросами.

Так караван, хоть и мало отдыхавший, все же проделал обычную норму пути, так как всех по дороге весьма подогревали разговоры. Когда ноги выживших начали гудеть через десяток долгих часов однообразной ходьбы, то хетай-ра встали лагерем в небольшой пещере с глубоким пресным озером. Удивительно красивое место поразило всех не только своим великолепием: в нем, к счастью, обнаружили пресноводных слепых рыб, которых часто можно было встретить в подземных озерах. Ужин у всего лагеря получился довольно сытным и вкусным. Да и сон выживших в этот раз ничто не потревожило: убийца, наконец, была поймана, поэтому можно было спать спокойно.

После пробуждения жители разрушенного Бархана вновь продолжили свой нелегкий путь. Но за все время унылого марша по одинаковым коридорам удача ни разу не улыбнулась хетай-ра: им встретилось лишь одно озеро с соленой водой, из которого нельзя было пить, так еще и все найденные ранее светляки к вечеру погибли от голода. Обычно они кормились грибами и мхом, но хетай-ра съедали практически всю найденную растительность, которой и так было недостаточно много для пяти сотен выживших. Да и выпускали насекомых на свободу только по вечерам, этого было слишком мало для светляков.

Жители вновь сделали привал в темноте. Они были голодны, жажда застилала им глаза: ведь все рассчитывали, что в пути будет больше источников питьевой воды. После сна выжившие казались уже не такими бодрыми: сил становилось все меньше, а дорога не кончалась. Стены тоннелей оставались такими же голыми и безжизненными. И даже во время очередного перехода разведке ничего не удалось найти: впереди не было ни растений, ни зверей, ни воды.

Следующие несколько переходов ничем не отличались от предыдущих. Хетай-ра начинали терять веру в то, из Диких тоннелей на самом деле существовал выход. Они шли уже достаточно долго, каждый день продолжая сбивать себе ноги в кровь в темноте, но за поворотом все не показывался долгожданный Первый Бархан. Перед сном бедные дети уже не могли так просто уснуть: у них болели животы, они плакали на весь лагерь. Да и многие взрослые плохо себя чувствовали, жалуясь лекарям на недомогание. Во всем были виноваты обезвоживание и недоедание, которые в конечном итоге повлекли за собой первых жертв: после одного из пробуждений в лагере обнаружили два тела, несколько жителей умерли во сне от истощения.