Текст книги "Правитель Пустоты. Цветок пустыни (СИ)"

Автор книги: Софья Маркелова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 37 страниц)

Глава одиннадцатая. Карающий меч правосудия

Лантея наклонилась ниже, осматривая тело убитого. Рядом из стороны в сторону взволнованно ходила Мериона. Стук ее каблуков гулко отражался от стен, чем еще больше нервировал всех присутствующих.

– Проблем масса, а теперь еще и убийца, запертый с нами в этих бесконечных темных тоннелях?! – негодовала матриарх. – Кому еще ты сказала о произошедшем, служивая?

– Никому ни слова! Сразу к вам побежала. Вон и сменники еще спят все, – заверила стражница, нервно сглатывая. Было видно, что на девушку убийство произвело сильное впечатление, даже несмотря на то, что в Бархане по долгу службы она часто должна была сталкиваться с мертвецами. Дикие тоннели порождали в умах выживших неясное беспокойство из-за давящего со всех сторон мрака и перманентного ожидания неизбежной встречи с голодными обитателями этих коридоров.

– Вот и дальше никому ничего не говори, – посоветовала Лантея, выпрямляясь. – Нечего порождать беспричинную панику.

– Беспричинную панику? А ты считаешь, что тут совсем не из-за чего волноваться? У нас в лагере убийца, который задушил стража, защитника порядка! – вполголоса злилась Мериона. – Кто знает, что у этого преступника в голове? Может, сначала он избавится от всех воинов, а потом дойдет и до матриарха. Может, именно я его главная цель?! Мало ли кому не нравится мое правление, да и вообще моя персона на посту матриарха.

– Здесь только что убили одного из твоих подданных, сестра. Которых и так осталось совсем немного. А ты беспокоишься о своем новом статусе, а вовсе не о ценности жизни твоих подчиненных, – вкрадчиво проговорила Лантея, одаривая матриарха долгим презрительным взглядом. – Это могла быть простая бытовая ссора. Задушили из-за долгов или ради мести – это уже покажет расследование. Не стоит все так чересчур преувеличивать.

Мериона невольно дернулась, словно сестра повторно дала ей пощечину. Так демонстративно оскорблять матриарха при посторонних не было позволено никому. Она недовольно замолчала на несколько минут, своими большими хищными глазами наблюдая, как Лантея занималась подсчетом временных отметок на стене.

– Раз ты такая мудрая, сестра, то, думаю, тебе не составит труда решить эту проблему и отыскать убийцу, не так ли? И, надеюсь, ты понимаешь, что это не просьба.

Лантея скривилась и сбилась со счета. Не так она хотела провести эту ночь. Совсем не так.

Непреклонная Мериона гордо удалилась, оставив свою сестру самостоятельно разбираться с поисками улик и допросом подозреваемых. Иногда ее поступки напоминали поведение смышленой, но капризной девочки, для которой даже получение прав на престол и статуса матриарха являлось лишь очередной временной забавой.

– Как твое имя? – повернула голову в сторону молчаливой стражницы Лантея, как только затих стук каблуков сестры.

– Хакантэ.

– Иди и разбуди своих сослуживцев, Хакантэ. Расскажи им, что произошло, и приведи сюда. Мне нужно будет побеседовать с каждым из вас.

Девушка приложила к груди руку в жесте уважения, кивнула и направилась к противоположной от входа в пещеру стене, где спали защитники лагеря. Сестра Мерионы в это время ниже склонилась над трупом, внимательно изучая место преступления и пытаясь выяснить порядок действий убийцы. К мужчине явно подкрались со спины и начали душить, во время борьбы он случайно разбил песочные часы, за которыми следил по долгу службы. Лантея с интересом обнаружила под когтями мертвеца еще свежую кровь и кусочки кожи: видимо, защищаясь, стражник серьезно оцарапал нападавшего. Это могло пригодиться в поисках подозреваемого. Песок оказался во рту уже после того, как жертва умерла. Сначала девушка подумала, что для этого использовали магию, но после обнаружила недалеко от тела небольшую ямку, из которой, судя по следам, и набирали песок. Никакой записки или послания на месте не оставили, однако, сомневаться в демонстративности действий душителя не приходилось: это мало походило на непредумышленное убийство.

– Сестра матриарха, я привела всех, как вы просили, – негромко доложила вернувшаяся Хакантэ.

Лантее непривычно было слышать, чтобы ее так называли. Она еще не свыклась с мыслью, что мать погибла, и новый статус теперь приобрела не только Мериона. Девушка окинула взглядом сонных воинов, настороженно косящихся на лежащий у стены труп. Хмурящаяся Хакантэ, высокая женщина с раскосыми глазами, немолодой бородатый мужчина и стражница с шрамом, пересекающим половину ее лица, – все, что осталась от некогда бравой армии Третьего Бархана.

– Я обращаюсь ко всем вам. Информация о произошедшем убийстве не должна разойтись по лагерю. Надеюсь, я понятно выразилась? Матриарх поручила расследование лично мне, никого из вас я привлекать не стану, поскольку вы – мои единственные подозреваемые пока что. Это не значит, что я напрямую обвиняю кого-то из вас, – подчеркнула Лантея. – Но процедуру допроса придется пройти каждому. Хакантэ, начнем с тебя.

Стражница послушно приблизилась к сестре правительницы, на ее лице горела мрачная решимость пополам с растерянностью. Она постоянно нервно теребила ремешок портупеи.

– Как звали убитого? – первым делом спросила Лантея, отводя девушку немного дальше, чтобы их разговор никто не мог подслушать.

– Кирин.

– Он долго уже служил в войсках Бархана?

– Семь… Нет. Восемь лет, сестра матриарха. Пять из них мы проработали бок о бок в одном отряде, под началом командира Вундари, – несмело добавила стражница.

– Ааа… Вундари. Да, я была с ней лично знакома, – припомнила Лантея суровую требовательную воительницу, которую часто можно было увидеть во дворце. – Значит, вы были хорошо знакомы?

– Достаточно. Мы не были близкими друзьями, если вы об этом. И иных связей между нами не было. Но нас часто ставили вместе на охрану главного входа в город или створок в Дикие тоннели, поэтому мы провели много времени рядом и за столько лет познакомились неплохо.

– И каким Кирин был хетай-ра? Я хочу знать о его привычном времяпрепровождении. Может, он был частым гостем ставочного дома? Или баловался легкими ядовитыми настойками, туманящими разум?

– Он был замечательным собеседником и просто приятным хетай-ра… Я понимаю, на что вы намекаете. Но у Кирина не было никаких вредных привычек и темных знакомых. Он был семьянином, боготворил жену и дочь. Да смилостивится Эван’Лин теперь над их чистыми душами! – Хакантэ коснулась молитвенных песочных часов, висящих у нее на поясе. – После службы сразу шел домой, изредка только задерживался у матери. У нее домик на рыночной площади был, она торговала дивными сапогами из кожи бородавочников!.. Ну, вот… И он помогал ей с работой. Не представляю, кто мог бы желать ему зла.

– Это мне и предстоит выяснить, – Лантея помрачнела лицом, она надеялась, что отыщет след в окружении Кирина, но умерший оказался настолько добропорядочным, что сводило скулы от приторной сладости его чистоты. – Расскажи подробнее о том, как ты нашла тело.

– Проснулась, когда почувствовала, что что-то не так. Я уже слишком долго спала, меня должны были давно разбудить. Вот и пошла проверить, не задремал ли там Кирин на посту. С ним, конечно, такого никогда не случалось, но вдруг… А там он лежит, рот открыт и песка полон…

– И ты никого рядом не заметила?

– Никого не было, клянусь Великой Матерью.

– С того момента, как мы все оказались в Диких тоннелях, он общался с кем-нибудь странным? Или, может быть, вел себя нетипично последние дни?

– Да вроде бы нет. Я не всегда рядом с ним была, конечно, но при мне ничего необычного не было.

– Что ж… Хорошо. Засучи рукава и покажи мне руки, – потребовала Лантея.

Хакантэ удивилась этому приказу, но все же послушно обнажила свои запястья и локти, она также сняла прочные кожаные перчатки-митенки, которые часто носили воины Барханов, владеющие отравленными ножами. Мастерство мастерством, но предосторожность никому никогда не вредила. Лантея внимательно осмотрела кожу стражницы, даже пригляделась к ее шее, но никаких видимых царапин не обнаружила. Отметать девушку как подозреваемую она не стала, однако, пока что беспрепятственно ее отпустила.

На беседы с остальными стражами ушло еще полчаса. Но воины послушно ждали своей очереди недалеко, лишь кидая угрюмые взгляды на преждевременно почившего сослуживца. Ничего нового Лантее не удалось узнать. Царапин также ни у кого не было. Другие хетай-ра не так хорошо знали Кирина, да и, как оказалось, только Хакантэ служила с убитым в одном отряде до обрушения Бархана. В итоге все сводилось к тому, что жертва не имела за своей душой никаких грехов и порочных связей. Мужчина был настоящим образцом добродетели, но Лантею этот факт совершенно не радовал, потому что зацепок для дальнейшего расследования у нее не было.

Как только она закончила общаться с последним из стражников, подоспел разбуженный Хакантэ главный служитель мольбища Старухи Озахар. Сестра матриарха кратко ввела его в курс происходящего и попросила заняться всеми ритуальными обрядами, связанными с захоронением умершего, а сама ушла наконец спать. Тело Кирина жрец вместе со стражами отнес в уже пройденные тоннели и, в соответствии с традициями, оставил в ложе, специально для этого выдолбленном магией в каменной стене.

По пробуждении выжившие совершили молитву и продолжили свой долгий путь. В скором времени к каравану вернулся второй из отрядов, посланных на поиски светляков. Вот только, в отличие от группы Манса, этим хетай-ра так не повезло. Им не удалось отыскать насекомых, а кромешной темнотой воспользовалась небольшая стая тварей, внезапно напав. Отряд чудом сумел отбиться, но из-за преимущества в виде эффекта неожиданности проклятые создания сильно ранили одного из участников экспедиции, а еще одного убили. Тело несчастного осталось где-то в бездонных провалах черных коридоров. Дикие тоннели брали свою плату за проход.

Хмурость и задумчивость Лантеи не остались незамеченными для Манса и Ашарха. Они сразу же уловили перемену в настроении спутницы и поспешили расспросить ее. Девушка нехотя поделилась информацией об убийстве, хотя изначально она не планировала привлекать к расследованию своих друзей, но они были весьма настойчивы.

– Ты говоришь, что этот Кирин был таким добрым и безгрешным, что это невольно вызывает подозрения, – пробормотал Аш, поправляя на плече свою старую полупустую сумку, которая удивительно стойко переносила долгое приключение профессора. – Ну не бывает столь чистых людей, да и хетай-ра тоже! У каждого есть дурные стороны и маленькие грешки.

– И у тебя тоже? – сразу же заинтересовалась Лантея.

– Речь не обо мне, – смутился преподаватель. – Может, эта стражница Хакантэ – его подельница? На самом деле они вместе промышляли, например, воровством, потом не поделили добычу, она его и придушила. Теперь выдает себя за непричастную.

– У нее не было царапин. Кирин сильно успел ранить убийцу.

– А почему мы думать, что быть один убица? – предположил Манс, перекладывая сосуд с светляками под другую подмышку. – Может быть два. Хакантэ и тот, кто ранен теперь.

– Вы оба сговорились? – усмехнулась Лантея. – Слова Хакантэ не вызвали у меня недоверия или подозрения. Да, она первая обнаружила тело и больше других общалась с убитым, но видно, что Кирин был ей дорог как сослуживец и товарищ, она о нем рассказывала с добротой.

– Все это может быть хорошо разыгранным спектаклем, – пожал плечами Ашарх.

– Мне не нравится песок во рту. Зачем? Почему убица не уйти после душение, зачем сыпать песок? – сказал Манс.

– Это какой-то знак. Послание.

– Согласна с Ашем. Думаю, убийца хотел показать, что Кирин умолк навечно. А песком, получается, запечатал его рот, чтобы даже после смерти его душа молчала? Как-то так? У меня нет других идей… Выходит, он что-то знал, а преступник не хотел, чтобы тайное стало явным? – поделилась мыслями Лантея.

– В любом случае мы не сможем уже догадаться, что же это был за секрет, – тихо произнес преподаватель.

– Может это метка? Убица как бы оставил знак, что это делать он. Тогда будут есчо мертвый, – вслух размышлял Манс, поглаживая пальцами короткую белую щетину, пробивающуюся у него на щеках и подбородке. Как заметил профессор, растительность на лицах у хетай-ра мужского пола была очень незначительной и слабой, у многих вообще ничего не росло, видимо, сказывался жаркий климат. Пожалуй, в Бархане только у Бартелина Аш видел настоящую густую бороду. Но за несколько дней блуждания по Диким тоннелям выжившие мужчины стали понемногу обрастать. Да и сам преподаватель чувствовал, как пробивается щетина на его лице, от которой он старательно избавлялся каждое утро уже много лет подряд. Потерянная бритва осталась где-то в Третьем Бархане, а скрести лицо обычным ножом при плохом освещении Ашарх не рисковал. Поэтому он тоже постоянно ловил себя на почесывании непривычно шершавых щек.

Караван двигался медленно, растянувшись на сотни метров. Вперед колонны постоянно высылали разведчиков, которых снабдили сигнальными рогами стражей, чтобы выживших успели предупредить об угрозе нападения тварей или других хищных животных. Хотя пока что никто не рисковал атаковать хетай-ра: даже полуразумные твари понимали, что количественное преимущество было не на их стороне. Обездоленные жители Бархана вновь чувствовали приближающийся голод. Лепешки, приготовленные еще в пещере с рекой, давно уже закончились даже у тех, кто ел их совсем понемногу. Запасы воды пока оставались, но их пора было обновить, а никаких источников по пути больше не встречалось.

В этот раз переход длился гораздо дольше. Мериона активно призывала уставших выживших продолжать идти дальше, потому что расстояние до Первого Бархана все еще было колоссальным. Но недовольный шепот, мгновенно разнесшийся по всему каравану, заставил ее передумать. Лагерем встали в узкой и вытянутой пещере, которая больше напоминала параллельный тоннель, если бы один из ее концов не обрывался темной дырой, ощетинившейся острыми краями.

Друзья после вечерней общей молитвы занялись обучением Манса, уроки которого по залмарскому языку так неожиданно прервались. Пока Ашарх увеличивал словарный запас юноши, Лантея обтесывала рог твари, который она принесла с испытания, и иногда вмешивалась в беседу мужчин со своими комментариями. Девушка надеялась вырезать из кости нож с загнутым лезвием, хотя никогда прежде подобным не занималась. Помощь она отвергла, но получалось у нее пока что не очень хорошо, а Манс с жалостью смотрел, как сестра переводила такой отличный материал.

Ночь прошла достаточно тихо. Но уже перед самым пробуждением Мериона резко выдернула Лантею из сна похлопыванием по плечу.

– Просыпайся.

– А? Что такое?.. – недовольно пробормотала уставшая девушка.

– Мне доложили о еще одном убийстве.

Эти слова мгновенно лишили Лантею любого намека на сонливость. Она быстро привела себя в порядок и устремилась следом за матриархом. У освещенного участка стены, недалеко от выхода из пещеры, их уже ждали трое мрачных стражей. На этот раз они разместились на ночлег и дежурство все вместе, чуть в отдалении от спящих жителей. Но это им не помогло: на полу в луже крови лежала мертвая Хакантэ с перерезанным горлом, покрытая тонким слоем песка.

– Тьма! – в сердцах воскликнула Лантея.

– Что ж, ты, кажется, говорила вчера, что это была простая бытовая ссора? Да, сестра? – не преминула напомнить Мериона. – Не забудь рассказать об этом маньяку, который, похоже, завелся в лагере и истребляет наших воинов по одному.

Матриарх хмыкнула себе под нос, развернулась и ушла, оставив за спиной напряженное молчание. Как бы ни была резка правительница в своих словах, но они, похоже, оказались правдивыми.

– Кто нашел тело первым? – сразу же поинтересовалась Лантея.

– Да… Как бы… Мы все, – робко ответила высокая стражница с раскосыми глазами, которая постоянно опечаленно оглядывалась на умершую.

– Подробнее.

– Нас разбудили звуки. Рядом словно кто-то пробегал и, видимо, споткнулся в темноте, ругнулся еще так крепко. Мы все проснулись от этого, но успели заметить только тень, которая исчезла через мгновение. А когда обернулись, то там лежала Хакантэ. Мертвая уже, – лаконично объяснил мужчина-страж с короткой жидкой бородкой.

– Успели разглядеть лицо? – напряглась сестра матриарха.

– Нет. Оно было закрыто. Но мне показалось, что телосложение у убийцы было женское, да и голос тоже, – снова ответила высокая стражница.

– Найдите и приведите сюда главного служителя Озахара и разбудите моего младшего брата Манса, он спит где-то рядом с тем провалом у дальней стены, – приказала Лантея.

Раскосоглазая хетай-ра и немолодой страж кивнули и удалились исполнять поручение, а воительница со шрамом, пересекающим половину ее лица, осталась у тела.

– Скажите, сестра матриарха, на стражей теперь объявлена охота? Кто-то жестоко убивает нас по одному… Но за что? Неужели и остальных ждет та же участь?

– Я найду эту преступницу. Больше никто не пострадает, мы предпримем особые меры, – уверила женщину Лантея, но сама она несколько сомневалась в своих словах.

Конечно же, Манс привел с собой и Ашарха, который из-за столь раннего подъема соображал достаточно плохо, но очень хотел быть полезным общему делу. Тело несчастной Хакантэ внимательно осмотрели. В этот раз убийца действовал по другому сценарию: жертву полоснули по горлу, после заполнили рот песком и еще почему-то посыпали им все тело, словно укрыв легкой вуалью.

– Значит, в этот раз преступника не смутили даже остальные стражи, спящие буквально в паре метров? – удивился профессор, стараясь не смотреть на распоротое горло убитой.

– Если быть точной, то выяснилось, что это преступница. Когда она убегала, то споткнулась в полумраке, чем разбудила сослуживцев Хакантэ. Они-то и успели опознать ее как женщину, – вздохнула Лантея. – Но больше никаких улик нет.

– Озахар идет, – кивнул Манс на приближающийся силуэт. – Я помочь ему с тело. Систра, надо поговорить тебе с воинам.

Главный служитель подошел к группе собравшихся уверенной размашистой походкой. Этот мужчина в любой ситуации умел сохранить спокойный и несколько надменный вид. Он первым делом бросил взгляд на труп, и по его лицу пробежала и сразу исчезла грустная тень.

– Еще одно убийство? – обратился он к сестре матриарха.

– Да. К сожалению, мы потеряли Хакантэ. Надеюсь, Эван’Лин примет ее душу и избавит от мук. Не могли бы вы совершить необходимые обряды?

– Конечно.

Мужчина склонился над телом убитой, его губы беззвучно зашевелились в молитве. Манс сразу же высказал свое желание помочь, посоветовав Ашарху пока что постоять у стенки, так как преподавателю было нехорошо от такого количества крови. Тем временем Лантея подошла к тройке выживших стражей.

– Все так же прошу вас не распространять информацию о произошедшем. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы защитить вас. Не представляю, что нужно этому убийце и какие он преследует цели, но из вас никто больше не погибнет, – девушка скрестила руки на груди. – Будьте со мной искренними, это позволит мне приблизиться к разгадке обоих преступлений. В первую очередь, вела ли Хакантэ себя странно последний день?

– Она была поражена смертью Кирина, практически все время только о нем и твердила, – заговорила женщина со шрамом. – Все беседы переводила на тему его гибели. И ее можно было понять, они долго служили вместе. Так что, пожалуй, такое поведение странным назвать нельзя, но больше ничего особенного не было.

– Да, да. Я тоже с ней говорил перед сном о Кирине. Она, вроде бы, чуток успокоилась, но все равно глаза на мокром месте были, – подтвердил бородатый страж.

– Так. Ясно. И, значит, кроме вас она ни с кем не беседовала и не встречалась вчера? Никуда не отлучалась? – продолжала Лантея свой допрос.

– Ну, мы за ней по следам не ходили, – моментально насупился мужчина.

– Почти все время была с нами. А по поводу разговоров… Кажется, ни с кем не говорила… А нет! Подождите. Беседовала! Точно помню. Когда мы шли по тоннелям, то я заметила, что ее в сторону отвела некая женщина, – вклинилась в беседу стражница с раскосыми глазами. – Но я не присмотрелась, кто это был…

– Городской палач. Точно говорю, – решительно ответила воительница со шрамом. – Я как раз это заметила.

– Что? Виенна? – изумилась Лантея, нахмурив свои белые брови. – О чем они могли говорить?

– Извините, что вмешиваюсь, – неожиданно подошел к беседующим Озахар, который уже закончил молитву. – Я невольно услышал, о чем шла речь, и решил поделиться некоторыми сведениями, которые могли бы вам помочь, сестра матриарха.

– Я вся внимание, главный служитель, – повернулась к мужчине Лантея, заинтригованная его последними словами.

– Во время одного из первых переходов, когда наш караван остановился у реки, я кое-что подметил. Это может быть любопытной или, напротив, ничего не значащей деталью. Это уже решать вам. Мое дело сообщить, – Озахар говорил неторопливо, растягивая слова. – После купания я увидел, как в стороне беседуют ныне погибший Кирин и Виенна. Они разговаривали достаточно долго. Я решил, что это может быть важно, поскольку знаю Виенну как весьма закрытую и отчужденную хетай-ра из-за специфики ее профессии. Она даже когда приходила в мольбище Старухи, то очень нехотя соглашалась на молитвенные беседы о вере со мной и любыми другими служителями. Тогда, у реки, я удивился, но не придал этому особенного значения. Однако сейчас, услышав о том, что она разговаривала еще и с ныне погибшей Хакантэ, насторожился.

– Хм. Действительно. Ее неожиданная общительность подозрительна, – задумчиво проговорила Лантея. – Найдите в лагере и приведите ко мне сейчас же палача Виенну.

Все трое стражей почтительно склонили головы, почти синхронно приложили руки к груди в жесте уважения и, негромко перешептываясь, быстрым шагом удалились вглубь лагеря на поиски подозреваемой.

– А вас, главный служитель, позвольте поблагодарить за внимательность и неравнодушие. Вы мне очень помогли.

– Радостно это слышать, – немного чопорно ответил Озахар. – Да направит вас Эван‘Лин на верный путь, сестра матриарха. Молитесь богине, она одарит вас мудростью и подскажет решение для любых проблем.

– Конечно, – Лантея коснулась молитвенных песочных часов и одарила жреца вежливой улыбкой.

Озахар вместе с Мансом подхватили бледное тело Хакантэ и понесли его за пределы пещеры. Огромная начинающая подсыхать лужа крови осталась на полу. Робкое сияние светляков, на ночь отпущенных свободно полетать под низким потолком, отражалось в бордовых разводах. Лантея легко потрясла Ашарха за плечо: он, прикрыв глаза, стоя задремал у стены, пока каждый из его друзей занимался общественно полезной деятельностью.

– Насколько плодотворным оказался разговор со стражей? – вяло поинтересовался профессор, распахивая глаза по одному.

– Весьма. Появился подозреваемый. Городской палач. Она беседовала с обоими умершими в дни, когда они погибли. Более того, ее считают достаточно замкнутой и необщительной женщиной, а тут она буквально напрашивалась на разговоры, – Лантея прислонилась к стене рядом со своим спутником, разглядывая его помятое от недосыпа лицо. Невзгоды последней недели наложили на него отпечаток, и лишь глаза, укрытые бархатом черных ресниц, как будто, только стали ярче. Она никогда раньше не замечала, какого завораживающе зеленого цвета они были. Аш несколько раз пренебрежительно называл их болотными, сама девушка считала глаза профессора цвета свежего мха, но теперь, в слабом сиянии светляков, они показались ей блестящими листьями черники, нежно обхватившими темные ягоды зрачков.

– Уверена, что это не сговор стражей? Может, у них произошел внутренний конфликт, из-за которого они теперь тихо друг друга вырезают по ночам, – шепотом заговорил Ашарх, отвлекая Лантею от рассматривания его лица.

– И зачем бы им тогда докладывать матриарху о каждой смерти? Нет. Здесь явно кто-то другой постарался, – отмахнулась девушка. – А городской палач идеально подходит на эту роль. Подумай сам. Нужно обладать недюжинной силой, чтобы голыми руками задушить крепкого мужчину-воина. Да и во втором случае горло вспорото очень аккуратно и точно, словно убийца делал это не первый раз. И как мне кажется, палач обладает необходимыми навыками и силой, чтобы подобное совершить.

– Ты зациклилась на ней, а ведь еще даже не разговаривала лично. Не подгоняй факты к своим теориям, не имеющим никакой доказательной базы.

На лице Лантеи промелькнула легкая тень обиды, ей неприятно было слышать осуждение в голосе спутника. Может, в его словах и было зерно истины, но девушка пока что находила свое предположение по поводу Виенны самым жизнеспособным. В любом случае уже через несколько минут она сама все выяснит, так как вдалеке послышались шаги, возвещающие о приближении стражей. Они вели перед собой беспокойно озирающуюся женщину.

– Сестра матриарха, мы нашли палача, как вы и просили, – отчиталась воительница со шрамом и, не убирая ладонь с оголовья костяного меча, жестом указала Виенне подойти ближе к Лантее.

Палач была высокой и крепкой хетай-ра с угловатыми чертами лица: они подошли бы скорее несформировавшемуся подростку, но никак не женщине, которой явно было не меньше пятидесяти лет. Ее длинная коса белых волос спадала до середины спины, а на поясе Виенна носила массивную кожаную плеть, подчеркивающую ее статус городского палача. Несмотря на грозный вид, женщина явно волновалась, и ее испуганный взгляд метался по собравшимся. Она не понимала, что от нее хотят и почему привели к сестре правительницы фактически под конвоем.

– Виенна… – заговорила было Лантея, но замолчала. Она не знала, как лучше стоило начать эту неприятную беседу: с первой же минуты обвинить хетай-ра во всех совершенных преступлениях или все же постараться аккуратно вытянуть из нее признание.

– Сестра матриарха, – палач, не дождавшись объяснения, смиренно выказала свое уважение жестом и нарушила затянувшуюся паузу. – Что-то случилось? Вам понадобились мои услуги?

– Нет, Виенна. Я просто хотела с тобой поговорить, – Лантея решила дать женщине шанс оправдаться.

– В середине ночи? – недоумевающе уточнила хетай-ра, переминаясь с ноги на ногу.

– Именно. Этот разговор не требует отлагательств, – жестко припечатала сестра Мерионы. – Скажи мне, во время стоянки каравана на реке ты беседовала со стражником Кирином?

– Да, беседовала, – не стала отрицать Виенна.

– О чем вы говорили?

– О моем муже.

– О муже? – Лантея очень удивилась. Она совсем мало знала о городском палаче: кажется, только матери было известно, из-за стечения каких обстоятельств Виенна заняла этот пост, но свою малоприятную работу она выполняла уже около двадцати пяти лет. Женщина славилась мрачностью и молчаливостью, из-за которых с ней практически никто старался не общаться. Лантея даже не могла предположить, что она замужем. – Прости… Но не могла бы ты уточнить?

– Мой супруг Харши потерялся. Он исчез за два дня до нападения на Бархан. Ничего не сказал, просто ушел на работу и больше не вернулся. Я подумала, что его могли вызвать на какое-нибудь срочное задание по службе, поэтому он не успел меня предупредить. Такое иногда бывало, когда его отправляли на поверхность или на зачистку Диких тоннелей с другими воинами. Но когда город обрушился, а его не оказалось среди выживших, я решила поспрашивать стражей. Кирин сказал, что не заметил его и посоветовал поговорить с Хакантэ. На следующем переходе я и с ней побеседовала о муже. Но никто его не видел.

– А почему именно с ними ты говорила? Ведь были и другие воины, которым удалось спастись, – сестра матриарха указала рукой на троицу стражников, стоящих неподалеку.

– Ну… Потому что Кирин и Хакантэ несли службу у створок в Дикие тоннели в день нападения и в тот день, когда пропал мой муж, – растерянным тоном ответила Виенна.

Лантея замерла, ошеломленно прокручивая в голове только что услышанные слова городского палача. Вот оно! То, что она упустила. Связь между убитыми была гораздо более явной, чем ей показалось в самом начале. Они вдвоем стояли у прохода во время эвакуации. Ведь Хакантэ говорила ей, что они вместе с Кирином часто держали дозор у входа в город или у дверей, ведущих к Диким тоннелям, но она пропустила это мимо ушей. Конечно, пока что ход расследования данное открытие не меняло, но девушка решила позднее более тщательно обдумать эту мысль, которая могла привести ее к нужным выводам.

– Ты с кем-нибудь еще обсуждала исчезновение супруга? – прищурившись произнесла Лантея.

– Да, до эвакуации спрашивала у двоих его сослуживцев, они тоже ничего не знали, а во время нападения они погибли. И еще сегодня я беседовала с одной женщиной, ее муж как раз был командиром того отряда, где числился мой Харши. Но она совсем не интересовалась работой своего супруга, поэтому не смогла мне помочь.

– Вы слышали? – Лантея метнула взгляд на стоящих рядом стражников. – Найдите и опросите ее, действительно ли был такой разговор. И сразу же доложите мне… Виенна, опиши мне своего мужа. Может быть, я помогу с его поисками.

Воины послушно отбыли выполнять приказ. Палач проводила их долгим задумчивым взглядом: она все еще не понимала, к чему были эти странные вопросы посреди ночи.

– Он уже немолодой мужчина. Невысокий, волосы короткие, практически полностью сбритые. Лицо такое кругловатое, но с примечательными высокими скулами. Еще у него есть небольшой шрамик над губой, из-за которого она кажется постоянно приподнятой, – послушно описала образ супруга Виенна. Она с такой любовью и нежностью во взгляде вспоминала черты своего мужа, что Лантея невольно задумалась о ее непричастности. Пока что палач и правда выглядела как женщина, которая по воле случая оказалась знакома с обоими жертвами.

– Лично я его не видела, но я поспрашиваю у матриарха и знакомых, – заверила девушка.

– Благодарю вас, – Виенна склонила голову, а потом робко взглянула на Лантею и спросила. – К чему… был весь этот допрос?..

– Оглянись.

Палач обернулась и впервые заметила то, что не увидела еще в самом начале, когда стражники привели ее к сестре матриарха. Огромная подсыхающая лужа крови темнела у стены.

– Что это? – сиплым голосом поинтересовалась Виенна, а потом прочистила горло и повторила уже нормально. – Что это? Кровь? Здесь что-то произошло?

– Да. Здесь убили Хакантэ. А вчера ночью на стоянке погиб Кирин, – медленно проговорила Лантея, внимательно наблюдая за реакцией собеседницы. – Информацию решено не распространять среди выживших, но в лагере появился убийца, а я всего лишь пытаюсь выяснить, кто бы мог им быть.