Текст книги "Герой должен быть (не) один (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

Соавторы: Светлана Ракова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 91 страниц)

Глава 53. НО ЕСТЬ ЕЩЕ НА СВЕТЕ ТАКИЕ МУЖИКИ: КАК ЖЕНЩИНУ УВИДЯТ, ТАК СРАЗУ ДУРАКИ

Им уже безразличны

Чей-то страх, чьи-то слезы

Твоя жизнь в их глазах

Это стоимость дозы

И желание убить…

Убить жадно и дико

Надругаясь жестоко

Чтоб устал ты от крика

Они выберут цель

Для кровавой расправы

Истязая тебя

Просто ради забавы

И мольбы о пощаде

Опьяняют детей

Они рвут твоё тело

Превращаясь в зверей

Элизиум, «Дети-мишени, дети-убийцы»

Слишком часто беда стучится в двери,

Но не трудно в Спасателей поверить.

Лишь стоит только их позвать —

Друзей не надо долго ждать.

Чип Чип Чип Чип и Дейл к вам спешат.

Чип Чип Чип Чип и Дейл лучше всех.

Они всегда спешат туда, где ждёт беда.

Там, где они всегда успех.

Опенинг мультфильма «Чип и Дейл спешат на помощь»

Сэйбер, Герой Меча:

Я всё-таки недооценила врага.

Я ожидала, что где-то полыхнёт – напряжение буквально висело в воздухе. Я не ожидала, что вспыхнет с четырёх сторон одновременно! Мятежи разгорелись по всей стране, словно им дали отмашку. Впрочем, почему «словно»? Дали. И я знала, кто именно.

Условно спокойными остались только Уиндем, Рейхнотт и столичный регион.

Бунтовщики требовали:

В Трилориале – убрать с трона неумелую Мариа и назначить компетентного правителя. Личность такового не уточнялась.

В Айвиреде – гнать прочь весь правящий род, а лучше – публично казнить.

В Сеавете – освободить Эклер и снять с неё все обвинения.

В Рэйбии – изгнать или казнить всех рабов-зверолюдей, казнить без вариантов всех свободных.

Пожалуй, Олткрей, вернувший себе всю мощь Посоха, мог бы подавить их все самостоятельно, с помощью одной только столичной гвардии. Но в том-то и дело, что во всех регионах мятежники первым делом клялись в верности столице и роду Мелромарк, обещали, что после их победы налоги и рекруты будут поступать даже лучше, чем до начала революции! Нигде это не было восстанием против центральной власти или против Трёх Героев – ну, или точнее, не декларировалось в этом качестве. Все бунты были обставлены как «внутренние проблемы регионов», как возмущение собственным правителем – и только им.

Собственно, в Уиндеме и Рейхнотте выступления тоже были – просто их легко подавили сами губернаторы, прежде чем вести о них дошли до столицы. В Уиндеме была тверда рука короля, в Рейхнотте – королевы. Героя Копья в первом из них почитали как спасителя не только от Волн, но и от голода. Во втором – наоборот, Героя Копья теперь считали убийцей, монстром хуже Щита… Но Церковь Трёх не любили ещё больше.

А стояла за бунтами именно Церковь, вне всякого сомнения. Формально она отстранилась от конфликта, даже отлучила нескольких священников, которые к бунтам слишком активно подстрекали или даже лично в них участвовали. Однако предавать восставших анафеме не спешила. А её посланники в штатском… то есть в мирском облачении вовсю сновали по стране, снабжая мятежников оружием, деньгами, информацией, сильными и умелыми бойцами и командирами. Бискас Ти Балмус с амвона призывал стороны выслушать друг друга и не спешить лить кровь.

Нигде восстание не было по-настоящему народным – но везде народ его в той или иной мере поддерживал. Там, где не поддерживал совсем – разжечь пламя не удалось.

Нагнетать напряжение церковники начали с момента казни Идола – должным образом отредактированные и снабжённые подходящими комментариями, записи превратили её в настоящее зверство – в духе того, что творили войска Силтвельта в войну. Только теперь вместе с детьми-убийцами был ещё и Герой Щита. Внешность Берсеркера идеально подходила на роль вдохновителя подобных ужасов. Когда же он уехал в Силтвельт, ситуация и вовсе стала однозначной – вернётся он уже во главе войска зверолюдей. Церковники, конечно, прекрасно понимали, что это по меньшей мере сомнительно – Три Героя в стороне бы не остались, да и сам Геракл никогда не проявлял никаких негативных чувств в отношении Мелромарка в целом. Но в пропаганде они это толковали именно так. Настали последние дни – апокалипсис небесный в виде Волны и апокалипсис земной в виде войны сливаются воедино, чтобы сокрушить всех, кроме самых чистых и стойких.

Поверили в эти страхи далеко не все. Всё-таки агенты королевы тоже делали своё дело, занимаясь контрпропагандой. Да и мы кое-что для страны сделали, хоть и мало – слишком сосредоточились на сражениях, как с монстрами, так и с плохими людьми. Лансер добыл Биофабрику и сделал её безопасной, я обеспечила своевременную доставку продуктов и медикаментов по всей стране, Арчер заступился за Мелромарк перед соседями… Вопрос в том, были ли эти успехи (особенно последний, зарубежный) правильно и своевременно поданы народу? А с третьей стороны, Церковь сама себе подложила здоровенного дикого кабана – несколько веков убеждала людей, что троица атакующих Героев несёт только добро. Благодаря ей у нас теперь приличный запас репутации, который в одночасье не обрушить. Даже если мы ничего не будем делать – просто не допускать откровенных глупостей – то останемся в плюсе в глазах значительной части населения. А мы всё-таки кое-что, кое-как, но делали. Народ не уверен, насколько мы добры, но по крайней мере знает, что мы сильны, а для Героев это уже немало, учитывая их основное назначение.

Тем не менее, положение сложное. Бискас нанёс удар очень вовремя. Арчер в Фобрее, Берсеркер в Силтвельте, Лансер в Кутенро, а мне одной тут всё за них расхлёбывать.

Правда, двух первых я могу позвать – и они мигом телепортируются в столицу. Но чтобы их звать, надо сначала придумать, что они будут делать, явившись. Задерживать их я здесь долго не могу.

Самая главная подлость заключалась в том, что лично мне происходящее не грозило ничем. Мятежники не хотели меня убить, они даже не требовали моего свержения (да и как можно свергнуть того кто официальных титулов не имеет – кроме статуса Героя, конечно, но его может отнять один лишь Такт). Поэтому у меня не было права на радикальные меры в порядке самозащиты. Я могла исполнить все требования мятежников, могла просто игнорировать их, могла утопить восстания в крови. Во всех трёх случаях я бы осталась жива, осталась Героем Меча, осталась бы Слугой Олткрея… И потеряла бы всё, чего с таким трудом добилась за эти недели.

Первый сценарий. Кровопролитие небольшое, но, легко поддавшись на простой шантаж, я выставляю себя некомпетентной дурой, которую в политику и на полёт копья пускать нельзя. Кроме того, я утрачиваю рычаги влияния во всех мятежных регионах, а влияние Церкви там растёт. Война с Силтвельтом становится почти неминуема, а о возвращении Берсеркера в Мелромарк точно можно забыть.

Второй сценарий. Кровопролитие среднее, так как гражданская война нарастает, а Волна уже на пороге. Нет, саму Волну мы отобьём, почти без потерь… Но эффекты голода, болезней, бандитизма будут накапливаться, Волна за Волной, пока страна не скатится в полную анархию.

Третий сценарий. Кровопролитие большое, а меня раз и навсегда запоминают как тирана, готового на любые преступления ради власти. Волны мы отбиваем неплохо, организованно и с минимумом потерь, даже последние… зато после них начнётся такая вакханалия…

Очень сильная комбинация. Без тени совести построенная… Но на совесть.

Олткрей, когда я спросила его мнения, только плечами пожал: решай, дескать, сама – у меня более важное дело, с ребёнком погулять, монстров пострелять. В кои веки такая возможность выдалась. В опредёленной мере я его даже понимаю. Требования мятежников в некоторых местах ему очень даже по нраву, при этом на его власть они не покушаются. Но и открыто поддержать их нельзя, это испортит всю игру Малти в Рэйбии, да и самого его будут потом считать беспомощным и легко поддающимся на шантаж. Лучше пусть всю грязь разгребает Герой Меча, раз уж она сама вызвалась… А потом, что бы она ни выбрала, можно будет сказать, что всё неправильно, и отстранить эту бездарную интриганку от власти, став спасителем народа. Мягко пожурив, или, если понадобится, сразу Командным Заклинанием – это уже по ситуации.

Конечно, я могла побежать за помощью в Фобрей, притащить сюда за шкирку Мирелию и потребовать от неё заняться наконец собственным народом, прежде чем ехать с чужими торговаться. Она-то, пожалуй, справится, если достаточно глубоко в это влезет. У неё ещё достаточно сил. Но после этого меня однозначно записывают в партию королевы, и о какой-либо политической самостоятельности я могу забыть. Раз и навсегда я становлюсь просто машинкой для нарезки монстров.

Хотя тут есть другой вопрос. Который хорошо бы решить с Арчером. А СМОЖЕТ ли королева вернуться? Да, сейчас она отослала малолетнюю наследницу, но в основном потому, что так настоял король… который сам же отключился от управления страной. Но сама продолжала сидеть на конференции, несмотря на то, что в стране погиб уже второй её доверенный человек. Такими темпами «партия королевы» рискует попросту закончиться. Не рассеяться, не потерять влияние, а быть физически истреблённой.

Ничего не делать можно в двух случаях. Первый – если слепо доверяешь своим агентам. Второй – если дипломатический гений Её Величества переоценен, и она добровольно предложила себя сопредельным странам в заложники. Что, в общем-то, теперь бессмысленно, после декларации Арчера на той же конференции. Но могло оставаться фактом. Потому что вопрос Героев вопросом Героев, а ослабить оборону соседа, учитывая, что мой Мастер талантливый стратег, но управленец бездарный – любому хочется.

Каким странам? Благодаря действиям Арчера нынешний король Фобрея разве что ему в рот не смотрит, а вот зверолюдские страны – другой вопрос.

Ситуация начала складываться. Если королева в заложниках у зверолюдей, то наши действия… легко представить в самом невыгодном свете. Да и моё нежелание встречаться с её величеством лицом к лицу – тоже. Меня легко обвинить в том, что я использовала свои ресурсы, чтобы перетянуть бывшую партию королевы на себя. А вот если заставить королеву вернуться – добровольно, не тайно и не делая из этого секрета… что произойдёт?

Выбивание козырей из рук бунтовщиков. Потому что если отвлечься от угрозы войны со зверолюдами, у которых в заложниках королева и которым по факту покровительствуем мы, то в Трилориале, Айвиреде и Сеавете фактически требовали адекватного консорта для малолетних и глупых наследниц, что подрывало давно заведенный обычаем матриархат (который, правда, кроме столичного региона мало на чём держался). А в Рэйбии… учитывая, что нынешние порядки завела принцесса крови – заявления о верности королевской семье начинают выглядеть более чем лицемерными.

Разумеется, тут было много подводных камней, но от них следовало избавляться по мере их обнаружения. Потому что церковники сейчас надеются именно на то, что я – машинка для нарезки монстров, которая решила, что умеет заниматься политикой, и очень боится кого-то или чего-то, что способно убедить её в обратном.

– Алло, Арчер? За сколько ты сможешь организовать возвращение Мирелии в Мелромарк?

– Ну… в целом зависит от того, с насколько неприятными последствиями такого возвращения мы готовы смириться.

– Оставив на конференции более-менее вменяемого посла вместо неё. Ну и тебя самого – ты там всё равно должен быть, присматривать за Тактом.

– Мирелия будет против. А учитывая, что она мой Мастер, а не я её… Могу попробовать притащить силой или шантажом, но ничего не гарантирую. А зачем она тебе там так сильно понадобилась?

Я вкратце изложила ему расклад, и хотя Сотовый Щит передавал только голос, к тому же заметно искажённый, мне ясно представилось, как он помрачнел.

– А ты уверена, что по версии Церкви королева именно в заложниках, а не сговаривается со зверолюдьми, как бы продать им человечинку по сходной цене?

– Версию с продажей родины стоило бы запускать, если бы они готовили переворот в пользу короля… но уж больно странный набор требований. Будь Олткрей чуть более толковым политиком, он бы плясал от радости от текущего руководства Трилориала, Рейхнотта и Сеаветта. Айвиред за скобками, но у леди Бенезии три дочери, кого-то из них можно подобрать… к толковым консортам. У короля нет собственной партии, сторонников много, но они не организованы. Церковь пытается эту партию имитировать, но при этом то, что требуют восставшие официально… вполне решается брачной политикой. Кстати, когда Такт завалил Короля-Свинью… он ведь крайне дальний родственник семьи Лансерз. И принцы из последней остались на бобах. Вполне возможно, что группу амбициозных и талантливых молодых людей оттуда могли бы пригласить на смотрины…

«Если бы у моего Мастера были тёплые чувства к своим кузенам и племянникам, которых отодвинули от престола».

– Понял. Сделаем вот что – я подкину Мирелию в столицу Мелромарка на несколько часов, ты ей сама изложишь ситуацию и свои соображения, как лучше реагировать. А там уже пусть она решает, где её присутствие сейчас нужнее.

И конечно, именно этот день и этот час церковники выбрали, чтобы подкинуть мне и ещё один подарок – казнь Мелисандры. Именно когда Лансера в стране не было, а я вынуждена была крутиться, как змея в кипятке. Что называется, почему бы и нет – мелочь, а приятно. И задержать немного Героя Меча, и настроение ей испортить.

Только если бунты меня застали врасплох, то к этому я была вполне готова, в том числе и к варианту, где мне не удастся присутствовать на казни лично.

От Мелисандры я знала, что её под конвоем отведут к Песочным Часам Эпохи Драконов, там сбросят уровень, потом лишат сана, и лишь потом отдадут толпе. Именно в таком порядке. Если сначала провести ритуал лишения сана, то понизить ей уровень уже не получится – она станет мирянкой, и будет уже не обязана подчиняться приказам иерархов Церкви. Этим я и воспользовалась.

Поначалу я планировала привлечь к этому делу Берсеркера, решив, что поскольку он в глазах Церкви и значительной части народа и так уже дьявол, то дальше ему репутацию терять некуда. Сам он был не против – ему совершенно начхать, что о нём думают. Но Арчер предложил кандидатуру козла отпущения получше – столь же безразличного к своему имиджу в Мелромарке, но при этом не усиливающего своим вмешательством позиции Церкви Трёх.

Идею спасти красивую женщину из лап средневековых мракобесов Такт Алсахорн Фобрей встретил с восторгом и тут же предложил совершенно бесплатно вытащить из застенков ещё десяток. Пришлось объяснять ему, что столько у нас нет.

Право телепортироваться в Мелромарк мы ему выбили у Мирелии – задним числом, как компенсацию того, что Герой Посоха ходит в Фобрей как к себе домой. Физически его переместил туда Арчер – но вроде как по приказу своего Мастера. Такт записал возле Часов Мелромарка точку прибытия для Кнута и стал ждать. Мелисандра отказалась просить религиозного убежища у Церкви Четырёх Героев, у неё тоже была своя гордость – однако убежища политического у короля Фобрея попросила без проблем.

Такт появился на площади в сопровождении четырёх девиц из гарема ровно в тот момент, когда Мелисандру в сопровождении четырёх паладинов конвоя туда вывели. И громко публично вопросил, в чём обвиняется эта прекрасная леди.

Священники, едва сдерживая зубовный скрежет, объяснили, что в ереси, а в какой именно – это внутреннее дело Церкви Трёх, и глубокоуважаемому королю лучше не совать свой нос в то, в чём он совершенно не разбирается. Сама она себя виновной признала.

На что Такт ответил, что право любой Церкви решать, кто там у неё еретик, а кто нет, он не оспаривает – поскольку и правда в этом не понимает. Однако миряне, которые попытаются причинить ей какой-либо вред после расстрижения, будут иметь дело с ним лично. Потому что он как король предоставляет этой даме право убежища, а как авантюрист – намерен это право защищать.

Церковники напомнили, что у граждан Мелромарка есть закреплённое указом короля право участвовать в аутодафе. Такт парировал, что право, но не обязанность. Закреплённое законом право означает всего лишь, что за исполнение некого действия вас не будет уголовно преследовать государство. Другие частные лица же имеют полное право вам в этом препятствовать – если их методы сами по себе не составляют преступления.

Церковники намекнули, что нападение на граждан Мелромарка на территории Мелромарка гражданином другой страны преступление как раз очень даже составляет.

На это Такт ответил, что обойти данный казус совсем не трудно. Специально под этот случай он может объявить Мелромарку войну, прямо здесь и сейчас, не сходя с места. Тогда все вышеупомянутые сознательные граждане станут его законными целями. Когда они, в смысле граждане, закончатся, Такт вернётся домой и снова заключит с Мирелией мир. Он даже не станет требовать оставить за ним несколько сотен завоёванных квадратных метров Мелромарка. Весьма щедро с его стороны, учитывая, что на этих квадратных метрах находятся Часы.

– Думаю, в историю это войдёт как Пятидесятиминутная Война, – задумчиво пообещал Герой Кнута. – На самом деле, конечно, она будет пятиминутной или даже трёх… Но подписать мир я смогу только через пятьдесят, когда истечёт кулдаун телепортации. Только есть одна маленькая сложность… Законными целями в этом случае станут не только собравшиеся тут добровольцы, но и вы сами. Так что… Кто хочет умереть за веру, господа – прошу, шаг вперёд.

За веру, может, желающие и нашлись бы, но отвечать за развязывание войны, пусть даже практически шуточной, с сильнейшим государством мира, не хотелось никому. Что Такт – редкостный бабник и всегда готов прийти на помощь девам в беде, было известно давно и за пределами Фобрея. Ну, тем, кто интересовался вопросом, конечно. Поэтому, прикинув выгоды и затраты, святые отцы решили отступить. Правда, церемонии сброса уровня и лишения сана они всё-таки провели. Но за минуту до этого Такт сам понизил ей уровень методом Кнута, разменяв его на характеристики, так что ничего не пропало даром.

Когда кулдаун истёк и вся компания с новой фавориткой исчезла так же быстро, как и появилась, все выдохнули с облегчением. Всё-таки имидж сумасшедшего иногда бывает не менее полезен, чем имидж злодея.

Глава 54. И ЗЛОДЕЙ, И СВЕТЛЫЙ ГЕНИЙ ТЕСНО СПЛЕЛИСЬ В ОБЪЯТЬЯХ, ИХ РАЗЛИЧИТЬ НЕЛЬЗЯ

Зачем, зачем,

Наследница морей,

Ты бросила родные берега?

Скажи, как мог народ земли твоей

Найти в тебе врага?

Хелависа, «Лики войны: Джайна»

С каждым днём

Шар земной летит быстрее.

И на нём

Удержаться всё труднее.

Малышам,

Полосатым и зубастым,

Тут и там

Нелегко бывает часто.

Говорят, что тигр – всех сильней.

Говорят, что тигр – царь зверей.

Только даже грозным тиграм

Так порой необходимо,

Чтобы люди были к ним добрей.

Верь-не верь —

Тигры тоже чьи-то дети!

И теперь,

Мы с тобой за них в ответе.

Там и тут,

Словно предки их когда-то,

Пусть живут

Полосатые котята!

Лейсан Гильмутдинова, «Песенка про тигра»

Садина Оркен:

Несмотря на то, что у неё теперь были новые хозяева, она отнюдь не забросила прежнюю работу. Наоборот, наличие новых задач, как ни странно, позволило гораздо эффективнее решать старые.

Бойцовый раб – это совсем не то, что какой-нибудь подметальщик или постельная рабыня. Бойцовый раб в Зелтобле – особенно не то. Если, конечно, он что-то из себя представляет на арене, а не является просто мясом для разогрева зрителей.

Тут возможны разные комбинации. Слабого раба у слабого хозяина быстро отнимут, хочет он того или нет. Слабый раб для сильного хозяина будет именно вещью – тем, что обычно представляется при слове «раб». Слабый хозяин для сильного раба будет в лучшем случае просто нанимателем, в худшем, если заартачится и попытается слишком активно нагибать – его нетрудно и сменить.

У Садины, правда, был четвёртый случай, самый сложный – сильный раб при сильном хозяине, да ещё и не одном. Она до сих пор толком не понимала, кто же такие Ларкберг и его друзья, но в том, что они не просто сильны, а чудовищно сильны, уже не сомневалась. Во всех смыслах понятия «сила»: физическом, магическом, политическом и финансовом. Это могло бы породить серьёзный конфликт, но к счастью, никто из них не пытался слишком сильно на Садину давить. Кроме Кё, но ему много воли не давали. Вот он сразу предложил поменять рабскую печать на более мощную и надёжную – но Ларк отмахнулся, сказав, что и так сойдёт, и Кё не стал настаивать. А ту, что была на ней сейчас, Садина вполне могла терпеть, даже в режиме максимальной боли. Ставили её не лучшие специалисты и не за самые большие деньги. Убить ТАКОГО носителя ей и вовсе было не под силу.

Но, даже имея принципиальную возможность это сделать, девушка не собиралась бунтовать. Новые хозяева ей сильно помогли. И не только своим странным способом прокачки. Узнав, что она искала рабов из Луророны и сражалась в колизеях, чтобы собрать достаточно денег на их выкуп, все трое не только не потребовали от неё прекратить маяться ерундой, как Садина опасалась, но даже предложили свою помощь. Ларк попросил рассказать, чем конкретно ей так дорога эта маленькая деревушка в Мелромарке. Немного помявшись для виду, она рассказала ему историю гибели деревни на Волне и её разграбления соседями. А вот про Рафталию не сказала – тайну её происхождения не следовало знать даже самой Рафталии. Упомянула девочку-енота коротко, наравне с остальными – просто как одну из любимых воспитанников.

– Не понимаю, – помотал головой Ларкберг. – Это напоминает мне анекдот про пьяницу, который ищет ключи от дома не в темноте у порога, где потерял, а под фонарём, где светлее. То есть хорошо, допустим, работорговцы Мелромарка просто не стали бы слушать получеловека. Но ведь пленники из Луророны всё равно у них. Победы в Зелтобле никак их освобождение не приблизят…

На «пьяницу» Садина фыркнула ультразвуком, так что хозяин поперхнулся – да, выпить она любила, но её боевой эффективности это никогда не мешало! А вот с остальным пришлось снизойти до разъяснений:

– Большинство работорговцев Мелромарка – не независимые предприниматели. Это филиалы, открытые или скрытые, более крупных компаний Зелтобля. Поэтому если некий ценный раб появляется на рынках Мелромарка – его найдут и в Зелтобль доставят. За дополнительную плату, конечно, это совсем другие цены – но в принципе тут можно кого угодно и откуда угодно добыть, только плати.

– Это почему? – заинтересовался Кё, который до этого слушал беседу молча и вполуха, копаясь в своей Книге. – Куда делись собственные работорговцы Мелромарка? При тамошнем расистском строе им должно быть раздолье…

– Да никуда не делись, – пожала плечами косатка. – Сидят там же, где и сидели, просто вписались в торговую сеть Зелтобля. Есть такая поговорка, что две трети граждан Зелтобля в нём не родились, а треть – никогда там не были. Это, конечно, преувеличение, но не такое большое. Зелтобль крышует наёмников, работорговцев и торговцев оружием по всему миру. Это главный торговый хаб континента. Как только ты начинаешь что-то из себя представлять в этом бизнесе – ты сам со всех ног к ним бежишь, оформлять заявку на вступление. Быть членом крупной корпорации всегда выгоднее и безопаснее. Особенно в таких делах.

– А что мешает другим странам самим создать у себя крупные корпорации и крышевать бизнес на государственном уровне?

– Поздно. Место уже занято. Ещё лет сто назад благородные рыцари не желали знать низменных купеческих дел. А когда спохватились – у Зелтобля уже было всё схвачено и за всё заплачено. Некоторые пробовали использовать протекционистские меры, запрещать у себя в стране деятельность его купцов или вводить громадные пошлины…

– Как понимаю, это было всё равно, что руку себе отрубить?

– Именно. Такие вылетали с рынка со свистом, потом десятилетиями платили отступные, чтобы их назад приняли.

– И всё-таки странно, – протянула Терис. – Почему глобализовались именно эти сферы? Почему, например, торговля зерном в каждой стране своя, алкоголем – тоже, а все оружейники под крышей Зелтобля?

– Все более-менее крупные оружейники, которые работают более чем на один город, – поправила Садина. – Местные лавочники его не интересуют. А что до торговли зерном… Понимаете, Зелтобль занимается всеми сферами торговли, где товар… обладает индивидуальностью, так сказать. Где каждое изделие уникально, не похоже на другие. Такие сферы государству труднее взять под контроль, и потому Зелтобль успел первым. А короли и губернаторы выступают гарантами сделок в поставках тех грузов, которые считают на тысячи и миллионы, и где одну потерянную партию товара можно заменить другой точно такой же.

– То есть, – как-то напряжённо спросила Терис, – ювелирное дело тоже в основном под рукой Зелтобля?

– Ну да, преимущественно. А что?

– Ничего… это так, личное…

– В общем, с людьми это работать не будет, – сказал, как отрезал, Кё.

– Он прав, – вздохнула Терис. – Разместив заказы на добрую сотню людей из одной и той же деревни, ты сразу привлечёшь спекулянтов, которые займутся их перепродажей. Итоговая цена получится… неподъёмной. Ты столько не заработаешь, а если мы все скинемся – может и хватит, но останемся без оправы.

– Я уже разместила… – смущённо пробормотала Садина. – Не на всех, правда, только на самых заметных… но человек на тридцать… и цены уже начали расти.

– Ну что, поздравляю, приехали, – фыркнул Эснина. – Отличная работа! И почему я вынужден постоянно тратить своё время на дураков? Сначала Ларк и девки, теперь ещё ты…

– Ой, да не будь таким злюкой, – фыркнул не менее ехидно в ответ Ларк. – У тебя же определённо есть план на такой случай…

– Ну конечно есть, а то что бы вы без меня вообще делали! Только с чего вдруг я должен им делиться? Что мне за это будет?

Остальные хозяева как-то смущённо переглянулись.

– Если я поделюсь с тобой методом усиления Косы, это будет достаточной платой? – поинтересовался Ларк.

Глаза за стёклышками очков жадно вспыхнули. Садина не знала, что такое метод усиления, но похоже, это было что-то невероятно ценное. Ей даже стало неловко, что Ларк жертвует таким ради неё. Однако спасти Рафталию было важнее, чем демонстрировать благородство, так что гладиатор промолчала.

– Более чем! Говори!

Идея Кё была проста, но весьма эффективна. Нанять несколько шпионов распустить слух, что кто-то охотится за рабами из Луророны… причём не остановится перед их приобретением как законным, так и незаконным способом.

А потом эти рабы начали попросту исчезать из своих загонов. Классический метод побега, практикуемый почти всеми Героями испокон веков – кинуть узнику приглашение в пати, потом телепортироваться вместе с ним. Этот метод совсем не был непобедимым – существовало множество способов ему противостоять. Зачаровать землю, где содержались рабы, на невозможность телепортации. Или установить за ними круглосуточное наблюдение. Или выставить такую плотную охрану, чтобы никто не мог приблизиться на дистанцию приглашения в пати. Или через рабскую печать запретить принимать подобные приглашения (правда, четвёртый метод требовал точного понимания, как именно осуществляется похищение – три других могли сработать и наобум).

Но все эти меры имели один общий недостаток – они вынуждали рабовладельцев тратить деньги, вместо того, чтобы их зарабатывать. Стоимость содержания рабов из Луророны росла, а предлагаемая за них цена – нет. Даже наоборот – как частные рабовладельцы, приобретавшие рабов для себя, так и спекулянты, приобретавшие их для перепродажи, не могли себе позволить таких мер охраны, как крупные торговые компании. У них рабы исчезали гораздо быстрее. И они начали отказываться от подобных сделок.

Допрос оставшихся луроронцев под печатью ничего не дал – они сами не знали, кто их крадёт и зачем.

Поэтому, когда нанятые Садиной посредники начали скупать её односельчан по той цене, которую она за них предложила изначально, почти никто не торговался. А у самых упрямых начали исчезать и другие рабы, к Луророне отношения не имевшие.

Недели за три Садине и её новым хозяевам удалось собрать почти всех пленников, что оставались на рынке. Не только в Зелтобле, но и в Мелромарке – и доплачивать за вывоз не пришлось, телепортация Героев в сочетании с абсолютно человеческой внешностью (и природой) Ларка решили вопрос.

Не хватало только сотни мальчишек и девчонок, которых увезли в Рэйбию. Их раньше забрал к себе Герой Щита, убив губернатора-садиста. Но у Щита была слава защитника нелюдей, так что за этих беглецов Садина волновалась не очень сильно – вряд ли их живьём есть будут. Что ещё лучше, Герой увёз их всех куда-то за пределы известных земель, так что даже шпионы Кутенро их потеряли из виду. На этом фоне даже то, что среди пропавших была Рафталия, не слишком огорчало. Ведь она теперь недосягаема для убийц! Такой безопасности ей даже сама Садина обеспечить не могла.

Однако это породило новый вопрос – что делать с полутора сотнями односельчан, в основном детей, хотя уцелели и некоторые взрослые. Куда их пристроить, чтобы не ограбили и не захватили в рабство снова? Причём это надо было сделать так, чтобы не создать проблем для новых хозяев. Щит с ней, с рабской печатью, но ведь Садина теперь была многим и многим этим людям обязана, а она привыкла отдавать долги.

И тут хозяева открыли ей такое, что хоть стой, хоть падай. Они были Героями из другого мира! И собирались туда вернуться!

Нет, Садина давно подозревала, что они издалека – больно уж много в них необычного было, и больно многие привычные вещи казались им странными или незнакомыми. Но она предполагала, что эти гости из закрытых стран, как она сама, в крайнем случае – с других континентов, где могли уцелеть человеческие анклавы. Но чтобы прямо из другого мира, подобно Легендарным Героям?!

Более того, в этом их мире Ларк был ни много ни мало целым королём, хоть и небольшой страны. И принять под свою руку сотню-другую новых подданных для него, как он пообещал, ни малейшего труда не составит.

Правда, чтобы вернуться в свой мир, этой компании нужно было провести некий ритуал, в результате которого погибнет очень много жителей мира этого. Они уже намекали на нечто подобное раньше, но только теперь признались открытым текстом.

– Очень много – это сколько? – уточнила Садина. – Сотни, тысячи, миллионы?

– Точно заранее не знаю, – честно признался Кё. – Зависит от того, насколько быстрыми и сильными окажутся Герои этого мира. Минимальное количество, которое необходимо для открытия портала в наш мир – две тысячи душ. Каждый из Четырёх Зверей соберёт столько в первые же часы после высвобождения. После этого они могут убить и десятки тысяч, и сотни… Если Герои провалят миссию – Звери убьют две трети населения мира… Если Герои справятся… ну, чем быстрее справятся, тем меньше потерь.