Текст книги "Герой должен быть (не) один (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

Соавторы: Светлана Ракова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 91 страниц)

Глава 23. ГДЕ-ТО НА БЕЛОМ СВЕТЕ, ТАМ, ГДЕ ВСЕГДА МОРОЗ

Здесь птицы не поют

Деревья не растут

И только мы плечом к плечу врастаем в землю тут

Булат Окуджава, «Мы за ценой не постоим»

А ты бы тоже стал на страже, на волне, на коне,

Ты бы всех их тут уделал на раз

В Камелоте, в Лориэне, на Луне и во сне —

Где угодно, но не здесь и сейчас.

Филигон Кендер, «Певец твоей бессмысленности»

Сэйбер, Герой Меча:

За призыв Героев отвечает могущественный артефакт, известный как Песочные Часы Эпохи Драконов. По идее их функция – отсчитывать время до ближайшей Волны, однако на самом деле их функционал гораздо шире. По всему миру таких Часов разбросано более трёх десятков, каждый контролирует определённую территорию. Границы государств обычно естественным образом проходят по границам этих зон влияния. Одна страна может контролировать несколько таких зон, если она в прошлом вела успешные завоевательные войны, но вот такого, чтобы одна зона была разделена между несколькими странами, практически не бывает. Это было бы слишком неудобно.

Потому что Герой привязан к Часам той зоны, в которой его призвали. Если Волна ударит в пределах этой зоны, Часы немедленно телепортируют туда Героя (а также его питомцев, его пати и его армию, если таковые зарегистрированы в SMS). Но если Волна в другой зоне, они даже не почешутся.

Однако, когда Герой пересекает границу между зонами, он автоматически привязывается к её Часам. То есть, к примеру, Арчер сейчас едет в Фобрей, и если там ударит Волна, то его телепортируют к месту прорыва Часы Фобрея. А на Волны Мелромарка он никак не отреагирует, зато туда перебросит нас.

Таким образом, Фитория, используя свою Повозку, собиралась перебросить нас в ту зону, Часы которой показывают наименьшее время до Волны. Там нас к ним автоматически привяжет и бросит уже непосредственно к месту вторжения.

Однако оставался вопрос – а как ей узнать, где нас подбирать, когда мы по всему Мелромарку (и не только), как ужаленные носимся? Повозка может перебрасывать только между заранее назначенными местами – причём местами, где владелица раньше была.

По слухам, Герои прошлого могли телепортироваться самостоятельно, но никто из нас такую способность у своего Оружия ещё не открыл. Поэтому Фитории пришлось изрядно побегать, чтобы забрать Берсеркера из Рэйбии, нас с Лансером из столицы, Арчера – из заранее назначенной точки встречи в степи в Фобрее.

Первым ощущением был ледяной ветер, ударивший прямо в лицо. Я инстинктивно закрылась Невидимым Воздухом и только после этого смогла осмотреться.

Здесь царил почти полный мрак, прерываемый только бегущими по небу зеленоватыми вспышками. Под колёсами Повозки скрипел снег. Если в стране филориалов люди когда-то жили, но забросили её, то здесь их явно не было никогда – и не будет ещё долго.

Фитория увеличилась до размеров небольшого корабля и мы все поспешно перебежали к ней под крыло, словно цыплята к маме-наседке. Только зарывшись в тёплые перья мы смогли говорить нормально.

– Это что, местный полюс? – спросил Арчер.

– Не совсем, но довольно близко к нему, – ответила Фитория.

– И в таком месте тоже стоят Часы Эпохи Драконов и бывают Волны?!

– Это ещё не самый худший случай. Вот когда они бьют в океан, за сотни километров от ближайшей суши… А Часы стоят везде, по всей планете.

Ну, насчёт океана, если там тепло, я имела собственное мнение. Моя способность бегать по воде никуда не делась, так что там я смогу биться не хуже, чем на твёрдой земле. А вот что мне делать с местным аналогом Антарктиды…

– Там, куда вас через восемь минут телепортируют Часы, вряд ли будет теплее. А меня там не будет, я прибегу только через полчаса в лучшем случае. Поэтому советую потратить оставшиеся минуты, чтобы решить, как вы будете справляться с холодом.

Хороший вопрос. Положим, остальным Слугам мороз не страшен – они всё-таки призраки, их тела могут чувствовать низкую температуру, но на их боеспособность это не повлияет. Простуда им не грозит, да и гибель от переохлаждения – тоже. Холод убивает за счёт того, что вода в клетках превращается в лёд, разрывая их изнутри, но «плоть» и одежда моих товарищей состоят из эфира, а он не замерзает. Может быть, если окунуть Слугу в жидкий азот, он станет двигаться медленнее, но здесь всё же не настолько холодно.

А вот я, на свою беду, сделана из настоящей плоти и крови. Эфирные у меня только броня и платье.

Сплетница сможет защититься своими размерами королевы, да и её перья лучше любой шубы. Но у Сильваны проблемы с первым, а у Топороклюв – со вторым.

Хотя… Когда я двигаюсь с обычной скоростью Слуги, моё тело производит достаточно тепла, чтобы вскипятить котёл воды. Кухулина, помнится, так и охлаждали после боя – когда он был ещё живым и имел проблемы с термодинамикой. Сейчас это ему не нужно – тело духа превращает ману в полезную работу практически целиком, без отходов. Я же отвожу избыток тепла магией – мне просто нужно слегка понизить эффективность этого колдовского охлаждения и не стоять столбом, чтобы приспособиться к местной погоде.

– За оставшееся время я могу сделать перинку для Сильваны – для её птичьего облика, – сказал Арчер. – Но что делать с леди Топороклюв, я, честно говоря, не знаю.

Поле Защиты оберегает нас от любой энергии, приходящей извне – будь то удар дубинкой или лазерный выстрел. Топороклюв могла бы залезть в натопленную печь – и ничего бы ей не сделалось. Но Защита совершенно ничего не делает с утечкой энергии ОТ носителя – а холод и есть такая утечка. Так… подождите…

«Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча».

– Берсеркер, а что если Топороклюв на время Волны записать ко мне в пати? Не понадобится даже печать снимать, она может одновременно быть твоим монстром и моим спутником. А воздух вокруг себя сможет греть драконьим дыханием.

Топороклюв невольно ерошит перья – драконов она, как и все филориалы, не любит. Но страх остаться позади, когда другие пойдут сражаться, перевешивает антипатию и она, дождавшись кивка хозяина, принимает мой запрос на присоединение. Арчер тем временем собирает немного (пару килограммов) перьев и пуха Сплетницы и уходит в UBW – шить перину.

Перенос Героев Часами на Волну был самой, если можно так выразиться, скромной телепортацией, с какой мне приходилось иметь дело. Никаких спецэффектов, никаких ощущений от процесса, не считая громкого звука, похожего на взмах метлы. Фшшшуххх! – и мы уже были в другом месте. Даже со скоростью восприятия Слуги я не смогла заметить самого момента переноса.

Мы стояли на краю долины, по дну которой вместо реки тёк ледник. Вокруг расстилались чёрные каменные холмы, вдали переходящие в горы. Точнее, чёрными они казались из-за скупого местного освещения – так там скорее всего будут разные оттенки коричневого, серого и красного, когда наступит день. А в небе зелень полярного сияния мешалась с красным светом порталов Волны.

Оттуда летели какие-то монстры, много разных – но из-за расстояния и опять же полумрака они казались пока просто чёрными точками. Через пару минут подлетят поближе – тогда можно будет рассмотреть, на что они похожи и как их лучше бить. Пока я смогла оценить только численность – около тысячи разных тварей прибывало в секунду.

– Порталы, похоже, создают какой-то эффект антигравитации, – заметил Арчер. – Далеко не все из этих бестий летающие – однако никто даже не думает падать и разбиваться. Лиза, как думаешь, нельзя это поле нарушить?

Я поразилась его изощрённой фантазии. Наполовину или даже на две трети выиграть бой ещё до его начала… пусть даже значительная часть монстров падение переживёт – низкоуровневых мы бы проредили изрядно, что дало бы сразу сосредоточиться на более опасных.

– Не получится, – покачала головой Сплетница. – Сейчас они не материальны – просто фантомы. Потому и не падают. Бегающие обретают плоть, когда коснутся земли, летающие – на высоте примерно сотни метров. За время спуска они собирают информацию о местности, где придётся сражаться, о предполагаемом противнике – и в соответствии с этим обретают форму и способности.

– То есть они не прибывают откуда-то, а создаются самой Волной, и мы их видим прямо в процессе создания? – уточнил Арчер.

– Да. Пока что они неуязвимы, но и сами не могут никому причинить вреда. Если бы они вообще не встретили тут сопротивления, то обрели бы формы, более пригодные к долговременному выживанию и размножению, чем к немедленному бою.

Чёрные точки между тем начали сливаться между собой, численность врага становилась меньше, но он становился более… плотным, что ли?

– Автолевелинг? – уточнил Арчер, указывая на этот процесс.

– Именно, хозяин. Они видят, что врагов мало, но эти враги сильные – и сами становятся таким же войском.

– Странно, я вроде читал, что сила каждой Волны фиксирована…

– Суммарная – фиксирована, и каждая следующая – выше. Но распределение этой силы может быть разным в зависимости от встреченного сопротивления.

Внезапно поднялся ледяной ветер и снежный буран. Это была явно атака враждебной магией – просто не было здесь столько снега, чтобы его с земли поднять, а с неба, даже если бы вдруг набежали тучи (хотя погода была скорее ясная, я видела местами звёзды) он бы просто не успел налететь в таких количествах. Видимость упала до пяти метров максимум.

– Три вида противников, – как ни в чём не бывало сообщила Лиза, вырастая до пятнадцатиметрового чудовища. – Иные – человекоподобные рыцари, в доспехах из льда, вооружены ледяными же мечами. Нормально уязвимы только для огненных атак, остальные более или менее гасятся бронёй. Могут атаковать на расстоянии осколками льда. Панцербьёрны – белые медведи в доспехах, очень прочны, очень сильны, бьют в основном лапами, хотя могут пустить в ход и челюсти. Босс Волны – Туунбак, гигантский белый медведь. Разумен, неуязвим к большинству видов оружия и магии, обладает телепатическими способностями, может высасывать Дух и души.

– Численность? – уточнил Арчер.

– Иных – 50, панцербьёрнов – 72, Туунбак – 1.

– Как сражаемся, ребята? – быстро спросила я. – Всей группой или разбираем цели и каждый в своей манере работает?

– Думаю, лучше вместе, – предположил Арчер. – Во-первых, Фитория будет рада увидеть, что мы сотрудничаем. Во-вторых, магическая поддержка Сильваны, подсказки Сплетницы и танкование Щита понадобятся нам всем в равной мере.

– Веди нас, – Берсеркер дружески хлопнул меня по плечу. Если бы не Защита – вбил бы в землю по колено.

Эй, не поняла. Когда и как я вдруг оказалась командиром этой группы?! Я не вызывалась! Тактическое мышление у Арчера лучше, а Геракл и Кухулин – куда более прославленные герои, чем я! Я ещё понимаю, что у меня в политике опыта больше, но с монстрами Волны нам вроде бы отнюдь не переговоры вести!

Между тем из метели вылетела целая волна ледяных осколков. Враг не собирался ждать, пока мы договоримся и определимся, кто главный. Мы все отразили их по-своему – я смела волной Невидимого Воздуха, Берсеркер принял на Щит, закрыв собой Топороклюв, Лансер умудрился отбить каждый осколок Копьём (каждый! Из добрых шести десятков, что летели в него и Сильвану!), а Арчер… А Арчер спрятался за спину Берсеркера. Прикрывать Сплетницу он даже и не подумал. Что, конечно, логично – при её размерах и перьевой броне ей эти ледяные снаряды – щекотка. Но выглядело всё равно некрасиво. Зато когда в грудь Лизы оказались направлены три ледяных копья – вполне подходящего размера, чтобы пронзить её насквозь – Арчер их сбил тройным выстрелом мгновенно.

Лансер немедленно ринулся в контратаку, однако Туунбак телепатической командой отвёл войска с его пути и он только зря разорвал дистанцию с остальным отрядом. Конечно, никто из монстров не мог сравниться с ним в скорости, но Лансер просто не видел (как и все мы), куда бить. Даже панцербьёрны пока в ближний бой не лезли, хотя для него и были созданы. Иные кружили вокруг нас в своеобразном танце, расстреливая льдом с безопасной дистанции.

– Топороклюв, увеличивайся, я сейчас расчищу зону, бей по ней перьями с полного размера!

– Поняла!

Я вспрыгнула на спину стремительно растущей птице и, выждав пару секунд, взмахнула Экскалибуром. Волна ветра унесла прочь снег на добрую сотню метров впереди, открыв нам Лансера (и нас – Лансеру). На той же расчищенной площадке оказались полтора десятка растерянных Иных, которые не успели убраться в стену метели. Топороклюв взмахнула крыльями – и их накрыл залп из сотни остро заточенных перьев-лезвий. Сами по себе они бы разве что заставили потрескаться ледяную броню да посбивали эту нежить с ног. Но Топороклюв входила в мою пати – и каждое перо было усилено дыханием дракона! С тихим стоном монстры обратились в дымящиеся лужицы. Досталось и оказавшимся там панцербьёрнам, хотя мишки перенесли атаку значительно лучше – их доспехи раскалились и местами потрескались, вспыхнула от огня шерсть, но боеспособность потеряли только двое или трое.

– Используй Парящее Копьё, Несущее Смерть! – скомандовала я ему, имея в виду самую мощную и разрушительную атаку Га Болга. Но этот сукин сын только головой помотал. Я, дескать, не использую Благородный Фантазм, чтобы бить в спину, да ещё раненым. Эй, мерзавец синеволосый, а ничего, что ты вместе с остальными меня только что признал командиром?!

Тем временем Лиза создала несколько смерчей, которые тоже расчищали воздух, увеличивая нам дальность видения. Всякий попадающий в просвет Иной тут же удостаивался одного или нескольких перьев от Топороклюв. Сильвана пела песню поддержки, увеличивая у Сплетницы запас маны.

Мы бы постепенно их забили, если бы с неба не прибывали новые и новые волны монстров. Помимо уже знакомых Иных и панцербьёрнов, появился новый враг – громадные белые полярные совы. Летали они совершенно бесшумно, сливаясь с белой пеленой метели, атаковали боевыми заклинаниями с безопасного расстояния, а главное – поднимали только что убитых нами панцербьёрнов в виде нежити.

– Нужно выследить и убить босса, тогда Волна закончится и разломы закроются, – посоветовала Лиза, отвешивая подвернувшемуся панцербьёрну такого пинка, что он улетел в долину.

– Хорошо бы… Каким оружием его всё-таки МОЖНО убить?

– Он уязвим к магии проклятий. Убить его за одно сражение такой магией нельзя, но можно достаточно ослабить, чтобы он стал уязвим для обычного оружия. Сильвана бы вполне справилась, она мастер проклятий, но для этого ей надо видеть цель, а я не знаю, как его найти – Туунбак мастер маскировки.

– Я знаю, – поднимает палец Арчер. – Берсеркер, давай в призрачную форму и за мной!

Они исчезают, а я могу только глазами хлопать. Ну конечно! Для их астрального восприятия метели не существует! В мире духов видны только духи, при этом самих ищущих увидеть сможет разве что сам Туунбак (если он хищник, питающийся душами, то призрачная форма для него – идеальная добыча). Арчер очень сильно рискует, но это и впрямь кратчайший путь к победе.

Значит, я должна в одиночку стягивать на себя максимум монстров, чтобы эти двое смогли без помех выйти на босса. Ну, точнее, где-то там вдалеке ещё работает Лансер. Пусть он уничтожает за минуту меньше монстров, чем я, пусть работает практически вслепую – страха он на них нагоняет больше. Где я нахожусь – известно заранее, а он может в любой момент выскочить на них из-за стены метели и разделать под орех. Да, Туунбак читает его мысли, а Иные могут видеть сквозь метель, которую сами создают. Но это мало помогает, потому что мысли у Кухулина такие же бешеные, быстрые и непредсказуемые, как и он сам. А движется он слишком стремительно, чтобы уследить за ним глазами, к тому же недавно освоил заклинание невидимости. И ужас и боль каждого убитого монстра передаются по телепатической сети Туунбаку. И босс всё больше понимает, что добыча здесь он.

Через две минуты и примерно сотню убитых монстров из-за метели доносится зычный рёв, который издать под силу только полубогу:

– Сэйбер, мы его взяли! Тащи сюда Сильвану!

Хватаю маленькую птичку, вскакиваю верхом на большую, даю знак следовать за мной третьей – и мы несёмся туда, откуда донёсся этот крик.

На месте нам открывается совершенно чудная картина. Берсеркер гарцует на носящемся туда и сюда громадном (раза в два больше него самого) белом медведе, заломив ему передние лапы за спину. А стоящий рядом Арчер невозмутимо отстреливает показывающихся из бурана Иных и панцербьёрнов, которые пытаются прийти боссу на выручку. Периодически длинными прыжками уходя с курса Туунбака, который пытается выпить его душу. Не прекращая стрелять даже в прыжке.

Топороклюв возводит забор из воткнутых в землю перьев-лезвий, который заметно ограничивает перемещения чудовища. Сильвана начинает петь, через две минуты Сплетница подтверждает, что монстр стал уязвим для обычного оружия – и я одним ударом Меча сношу ему голову.

Миссия выполнена.

Нет, впереди ещё много работы – надо найти и зачистить хотя бы две трети тех, кто через Волну уже проник. Потом ещё разделать туши и собрать с них «дроп» – Сплетница говорит, из них можно получить довольно много полезных форм и материалов для «крафта». Но это всё уже работа, не война. Основная опасность позади.

И всё-таки, оглядываясь на эту битву в ретроспективе… зачем им вообще нужна была я в качестве командира? Они же в итоге сами всё решили и сделали!

Требования к Мечу Туунбака выполнены!

Меч Туунбака:

Способность не освоена… Бонус экипировки: +10 к Силе, скилл «Командующий вторжением».

Особый эффект: поглощение душ убитых противников.

Скилл «Командующий вторжением»: телепатическая связь со всеми бойцами (из армии, пати, рабами или питомцами).

Глава 24. И НЕДООЦЕНКА СЕРЬЁЗНОСТИ ДЕЙСТВИЙ ЕГО НЕМИНУЕМО К КРАХУ ВЕДЁТ

Ох, смотри, не промахнись, атаман,

Чтоб не дрогнула рука невзначай.

Да смотри не заряди холостым,

Да не думай о петле палача.

А не то наступит ночь, ночь,

И уйдут от нас поля и леса.

Перестанут петь для нас небеса,

И послушаем земли голоса.

А потом наступит день, день,

Каждый скажет то, что было, не помню.

И пойдём мы под пастушью свирель

Дружным стадом на бойню

Кино, «Атаман»

А за рекой – свихнулась икебана…

Кто с кем дерётся – и кому назло?!

Ой, тяжело в деревне без нагана!

Да, и с наганом – тоже тяжело.

Наверно, с жиру все перебесились,

Как будто мало жизненных проблем!

А у меня вот – крыша прохудилась…

Моя – слегка, а ихняя – совсем!

Опять на всех порасхватали Кресла…

Как будто мало им, чтоб я так жил!

А мне в короне – жить и думать тесно,

И я б её в ломбарде заложил.

Алькор, «Война Роз»

Мирелия, Мастер Арчера:

На что он рассчитывал?!

Именно этот вопрос не давал мне покоя последние дни, пока я отчаянно латала рассыпающиеся в прах связи с соседями. О моём муже можно сказать много дурного, и совершенно заслуженно – однако один грех никогда не был присущ Королю-Мудрецу – отказ думать о последствиях своих действий. Он даже глупости совершал продуманно. Именно это в своё время перевесило в моих глазах все его многочисленные недостатки.

Это у них семейное. Король-Свинья, старший брат моего Олткрея – один из самых отвратительных людей, каких вообще носила на себе земля, но познав все иные грехи, на какие только способен человек, одного он себе не позволяет никогда – непредусмотрительности.

Именно поэтому я и растерялась, выслушивая донесения Теней из Мелромарка. То, что дражайший супруг плетёт против меня интриги, новостью не было – это нормально в нашей семье, я и сама не без греха, да и обе наших дочери не теряют зря времени. Но почему он плетёт их ТАК?! Откровенно губя и королевство, и всех, кто ему дорог, и самого себя?! Либо у него есть очень серьёзный козырь в рукаве, о котором мне неизвестно, либо он действительно поглупел с годами. Мысль о втором варианте внушала мне такой ужас, что я даже не хотела её всерьёз рассматривать – потому что в этом случае у меня не оставалось иного варианта, кроме как казнить мужа. А эта казнь означало бы куда больше, чем просто жертва собственным семейным счастьем. Вынести такой приговор – означало неизбежно отказаться от независимости Мелромарка, сделав его на много лет, если не навсегда, вассальным государством Фобрея, фактически колонией.

Почему Фобрея? Потому что альтернатива – оккупация Силтвельтом, а это ещё хуже, это без пяти минут геноцид. Фобрей – единственная страна, достаточно сильная, чтобы Силтвельт утёрся. Но платой за его защиту станет тяжёлая дань, и далеко не только деньгами. Тысячи наших женщин станут наложницами и игрушками его дворян. В том числе и мы с Малти и Мелти, потому что фобрейцы, скорее всего, отменят матриархат, введя наследование по мужской линии, как у них. Нынешняя королевская династия прервётся, на трон сядет какая-нибудь фобрейская марионетка, у которой из всех достоинств будут только наличие пениса и умение лизать кому следует зад.

Из-за этих мыслей я и повела себя несколько… Непрофессионально. Страх перед тем, что муж может оказаться глупцом, сделал дурой меня саму. Я тратила слишком много времени и агентов, пытаясь понять, насколько Олткрей ещё в здравом уме, кто или что за ним стоит – и из-за этого пропускала значимые удары на дипломатическом фронте. Мне навязали несколько весьма невыгодных соглашений – раньше я бы их и рассматривать не стала, а сейчас подписывала почти не глядя – чтобы только избежать войны. Соседи видели, что я в уязвимом положении – и с удовольствием этим пользовались.

А странные и пугающие новости продолжали сыпаться, каждый раз путая мне все планы, которые я только успевала составить.

Мелромарк призвал Героев не в свою очередь! На этот призыв откликнулись все Четыре Героя! Герои оказались совершенно необычными, это опытные воины высокого уровня! Каждый из них связан загадочной могущественной магией с одним из членов королевской семьи Мелромарка, и я теперь являюсь неким «Мастером» для Героя Лука! Малти ушла в Церковь и готовится стать монахиней! Нет, не ушла, это только официальное прикрытие, на самом деле она под видом авантюристки путешествует с Героем Копья! Герой Щита поднял бунт в Рэйбии и убил её губернатора! Нет, не убил, только сместил и арестовал, а казнил его Ван Рейхнотт! Мой муж неведомым образом вернул Посох!

Любой из этих новостей по отдельности было бы достаточно, чтобы серьёзно меня озадачить и уйти на пару дней с головой в подготовку новых планов, так как старые теперь годятся только подтереться. А они валились по несколько штук каждый день. Одно радует – остальных королей, не имевших столь полной информации, обрывки сведений сбивали с ног не меньше. Я успешно делала вид, что всё это – даже уступки, на которые приходилось идти – части какого-то моего ужасно хитрого плана. Моя репутация заставляла их быть осторожными. Но если они поймут, что я в такой же растерянности…

Пожалуй, нужно отослать Мелти обратно в Мелромарк. Она многому уже научилась, но всё-таки из под маски политика иногда пробивается личность десятилетней девочки. Обычно это не опасно, но сейчас любое её не к месту брошенное слово или даже выражение лица может погубить страну. На этой конференции работают только отборные негодяи многолетней выдержки, никаких стажёров.

К тому же Мелти – единственный человек, верный мне, но при этом не ненавистный Олткрею. При поддержке Теней она, возможно, сумеет хоть на что-то повлиять. Я ещё ни разу не вела переговоры, имея за собой настолько слабый тыл.

Сегодня пришли две новости, от которых тоже впору за голову схватиться. Причём новости об одном и том же, хотя из разных источников. Одна – от Олткрея. Моего мужа накрыл внезапный приступ политического здравомыслия, и он решил отправить в Фобрей Героя Щита. Другая – от моих Теней – что Герой Лука по собственному желанию, не объяснив причин даже своим спутникам, направляется сюда же.

О путешествии Лука знала пока только я одна, и предавать это огласке пока не собиралась. Зато поездка Щита произвела в нечеловеческих странах дикий фурор. На Фобрей оба государства теперь поглядывали настороженно и я смогла немного перевести дух.

Герой Лука прибудет раньше, поэтому я должна любой ценой перехватить его и поговорить раньше, чем он объявит о своём присутствии на всё королевство. Хорошо, что ему хватило ума путешествовать инкогнито, разведку Силтвельта он мало интересует, а шпионы других стран не столь многочисленны и назойливы. Плохо, что я понятия не имею, какова его конечная цель.

Проблема в том, что даже лучшим из Теней я не могу доверить переговоры такого значения. Не только переговоры королевы с Героем, но и Мастера со Слугой. Пока что я одна в Фобрее знаю смысл этих двух слов. Если кто-то ещё узнает о Командных Заклинаниях, то за мою жизнь можно будет дать ломаный грош, а за жизнь Мелти – и того меньше. Никто не поверит, что они образовались сами, все будут уверены, что маги Мелромарка нашли способ ставить рабскую печать на Героев… А моё исчезновение с конференции, даже на один день, будет немедленно замечено.

Мои люди подготовили ему хорошую подорожную мелромаркского купца, с перечислением всех его спутников. Я приложила к ней письмо, в котором в самых изысканных выражениях, чуть ли не на коленях его умоляла проникнуть в столицу Фобрея тайно, не раскрывая настоящей личности, и вечером встретиться со мной, прежде чем предпринимать какие-либо шаги по его усмотрению.

Всё это было отправлено на приграничную базу Теней самыми быстрыми почтовыми птицами, какие были у нас в распоряжении – ракетными стрижами. На утро следующего дня я получила ответ и у меня отлегло от сердца – Герой Лука согласился.

В тот же день Король-Свинья потребовал приватной аудиенции со мной. Вопреки моим опасениям, приставать он не стал, говорил исключительно о деле, хотя несколько чрезмерно ныл, как для коронованной особы. Однако это было вполне терпимо, я ожидала куда худшего. Беседа была целиком посвящена ужасным неблагодарным Героям вообще и в частности Герою Кнута, которого Свин, если, конечно, верить его словам, чуть ли не собственноручно вытащил из грязи в князи, дал образование, начальные деньги и войска, позже – и герцогский титул (правда, почётный, без прилагающихся земель, которые, впрочем, Такту всё равно были не нужны) – а теперь этот мерзавец почуял силу и вообще никого не слушает… И если он нападёт на Героя Щита и проиграет, то Фобрей потеряет сильнейшего защитника и гениального изобретателя, к тому же будет опозорен перед другими странами, а если Такт победит, то обязательно заявит претензии на трон…

Когда я смогла вычленить из потока сетований реальную угрозу, у меня волосы встали дыбом. Такт Алсахорн планирует напасть на Героя Щита?!

Подумать только, а ведь только утром мне казалось, что хуже уже быть не может!

Обычно Звёздный Герой не противник Священному, но Такт, во-первых, далеко не обычный, а во-вторых, начал развитие на несколько лет раньше. Для Героя это очень и очень много, даже если он одиночка, а у Такта ещё и сильная армия!

– Что. Вы. Предлагаете, – холодно процедила я. На положенную любезность уже не хватало сил, к тому же надо было дать Свину понять, что ситуация серьёзная и можно перестать ломать комедию.

– Нужно решить вопрос так, чтобы ни Силтвельт, ни Шилдфриден об этом не узнали. Вы взяли с собой на переговоры пять дивизий. Я могу выделить ещё десять. Зелтобль предоставит семь. Если все эти войска встанут на пути у Такта, он поймёт, что прорыв обойдётся ему слишком дорого, и может отступить.

– Может ли? Я слышала, что этот юноша крайне самоуверен.

– Это так, но он начинал как наёмник – эта профессия учит оценивать риски, иначе в ней не выжить. Даже объединённой армии трёх государств Такта не победить, да – но мы можем ослабить его достаточно, чтобы Герои сожрали его без соли. Особенно ЭТИ Герои. А ведь потом ещё придётся драться с армиями зверолюдей. Нет, он мерзавец, но не сумасшедший. Он отступит.

– Как я понимаю, от меня вам нужны не только дивизии, – между прочим, и это немало. Ведь отдать армию – значит остаться в чужой столице практически голой и беззащитной.

– Не только. Ваш вклад будет меньше моего в два раза, поэтому для компенсации я попрошу, во-первых, помочь мне уговорить Зелтобль участвовать, а во-вторых – обеспечить информационное прикрытие перед зверолюдьми.

– И как вы собираетесь «прикрыть» перемещение такой громадной объединённой армии?

– На завтрашней конференции я, под предлогом разрядки, предложу вывод ВСЕХ войск из столицы. Если Мелромарк и Зелтобль проголосуют «за», зверолюди останутся в меньшинстве и будут вынуждены подчиниться общей воле. Таким образом, само передвижение войск не будет сюрпризом. А вот КУДА они пойдут в процессе – это уже будет зависеть от инструкций, которые получат командиры. Думаю, мы сможем найти для них повод немного отклониться от кратчайшего пути на родину – будь то постой, фуражировка или помощь в борьбе с монстрами…

– Или учения на случай совместного отражения Волны, – добавляю я.

– Или учения. Но постойте, в учениях могут захотеть принять участие и зверолюди, тогда секретности конец!

Я нервно рассмеялась.

– Дражайший деверь, вы когда-нибудь бывали на передовой современной войны? Боевой маг в большинстве случаев вообще не видит противника, он бьёт ритуалами по квадратам на карте, а откуда-то из-за горизонта прилетают столь же разрушительные заклинания – не его дело знать, от кого и почему! Рыцарь либо парит на грифоне в небе, видя внизу только мешанину цветных пятен, либо сидит в укреплённом бункере или повозке под пятью слоями защитных заклинаний, пока ему не прикажут вылезти и начать резню! Мы спокойно можем поставить армии зверолюдей в десятке километров от наших собственных армий, даже подкрепить ими удары по Такту – и при правильной организации они так и не поймут, что это были не учения! Как и большинство наших собственных солдат. Если, конечно, Герой Кнута упрётся рогом и пойдёт на прорыв – тогда всё раскроется, но тогда нам будет уже плевать на секретность.

– Это да, достаточно будет сказать, что мы сражаемся ради Героя Щита и они сами с радостью полезут в самое пекло, ещё и наших солдат отпихивая. Но по итогам это всё равно выйдет катастрофа, так что лучше до настоящего боя не доводить.

– МНЕ это можете не рассказывать. Хочу напомнить, что в случае полного уничтожения Тактом всей объединённой армии я потеряю треть своих сил на чужой территории, а вы – одну пятую и на своей. Поэтому я больше других заинтересована обойтись переговорами. Пусть даже силовыми.

– Это радует. Можем считать, что мы договорились?