Текст книги "Герой должен быть (не) один (СИ)"

Автор книги: Сергей Зонин

Соавторы: Светлана Ракова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 91 страниц)

– Да знаю я, – уныло проворчал фобреец. – Но это устаревший ответ! Я заберу ваши Оружия и сам остановлю ими Волны! А в следующий раз – через несколько десятилетий – они уже не понадобятся!

Он снова взмахнул Дротиком в мою сторону, но тот отказался наводиться – похоже, целью было указано не моё тело, а Оружие.

– Так, значит, я был прав – Оружия у тебя больше не осталось… Ты эспер, и твоя сила… Создавать оружие, так?! Так же как моя сила – кра… отбирать оружие! Вот почему ты перенёс меня сюда. Ты здесь заранее наделал оружия, не так ли? Вероятно, один из этих мечей блокирует мою телепортацию… Хитро, я сам так делал, чтобы Звёздные Герои от меня не сбежали. Что ж… Значит, мне придётся убить тебя, а потом, если мечи не исчезнут с твоей смертью – собрать их все, пока не найду тот, что мешает мне вернуться в Фобрей.

Хм, а голова у парня соображает. Учитывая доступные ему сведения, он неплохо оценил ситуацию, довольно близко к реальности. Про Зеркало Души он догадаться не мог, это за пределами логики любого мира, по определению. Ему б ещё самонадеянности поубавить, может, из парня и вышел бы толк. А пока – толк вышел, бестолочь осталась.

Он призвал Легендарный Лук, глянул в меню и поморщился:

– Что это за убожество?! Открыто всего полтора десятка форм! И ты ещё смел называть себя Героем?! Ты о своём Оружии вообще не заботился!

Ну, в принципе он прав. Действительно, меня как-то не тянуло хватать всё подряд и скармливать Оружию. Возможно, потому, что сочетая осмотр Сплетницы и анализ Мечом Парацельса, я заранее знал примерный эффект от тех или иных катализаторов, и большинство из них… Не впечатляло. Правда, из множества маленьких эффектов можно получить впечатляющую суммарную надбавку к статам, если каждый из них Освоить. Но ведь время для Освоения у меня тоже не бесконечное, и трачу я его в первую очередь на самые сильные и полезные формы. Потому что дни утекают, а Волны всё ближе!

– Ладно, тогда придётся использовать одно из Звёздных, – пришёл к выводу Такт, поняв, что я не собираюсь ему отвечать на этот едкий выпад. – В ближний бой я к тебе не полезу, я уже понял, что приёмами борьбы ты владеешь на удивление хорошо для дилетанта. Пожалуй, возьму Кнут – он мне привычен – и Метательное, чтобы бить тебя с расстояния. Да, не удивляйся, я могу использовать два Оружия в двух руках!

Действительно, в правой руке у него появился кнут, а в левой – короткий дротик. Судя по всему, этот парень ещё и амбидекстр, так как то и другое он держал вполне уверенно.

Правда, быть амбидекстром – ещё не значит полноценно владеть акимбо. Особенно столь разными видами оружия. Но для оружия этого мира вообще и для Легендарного в особенности – нарабатывать рефлексы годами не обязательно. Всё равно его атаки – это по сути заклинания, среди них и самонаводящихся хватает, и площадных. Ну и используя Ловкость ты всегда можешь выполнить атаку безошибочно, хотя и очень предсказуемо.

– Дротик Солнечного Ястреба! – выдохнул Такт, и в меня устремилась игла пронзительного во всех смыслах света. Та самая, которую он использовал для похищения Лука, только теперь она была нацелена мне в сердце. Уклониться невозможно – до момента собственно удара эта штука следует за тобой, как стрелка компаса за магнитом, а сам удар происходит со скоростью света. Зато парировать, когда ты заранее точно видишь линию атаки – одно удовольствие. Я вскинул Бакую – на лезвии осталась глубокая трещина, но луч был частично отражён, частично поглощён. Кинув сломанный меч в Такта, я создал себе новый, целый. Он сбил моё оружие на лету Кнутом. Неплохо. Счёт ноль-ноль, продолжаем.

– Ладно, посмотрим, как ты отразишь ЭТО! Граната Пчелиного Роя!

Метательный снаряд взорвался в паре метров от меня, и осколки полетели в меня по каким угодно, только не баллистическим траекториям. Они описывали замысловатые петли и кривые, каждый летел по своему уникальному маршруту, заходя на меня спереди, сзади, с боков. При этом энергия у них была, как у осколков самой натуральной противопехотной гранаты.

На взрыв я ответил взрывом. По названию этой формы было нетрудно сообразить, как она должна действовать. Поэтому, когда граната Такта врезалась в землю, рядом с ней воткнулся Каншо. Взрыв Сломанного Фантазма уничтожил все осколки раньше, чем те успели улететь хоть на метр.

Ноль-ноль.

Ладно, хватит игрушек. Пора и мне уже атаковать. Достаточно информации о его навыках и принципах боя я собрал.

По правде говоря, я мог бы всё закончить в пять секунд, просто закидав его градом Благородных Фантазмов по принципу Врат Вавилона. Учитывая, насколько самодовольная рожа Такта напоминала мне Гильгамеша, я испытывал огромное искушение так и сделать. Он уже невольно раскрыл свою главную слабость – он может воровать Оружия только по очереди, по одному за раз. Против массированного залпа это его не спасёт. А если он предпочтёт использовать Оружия для активной обороны, то какую бы форму ни выбрал – в моём арсенале почти наверняка найдётся хоть что-то, что её пробьёт.

Но к сожалению, простым убийством тут можно только усложнить ситуацию.

– High Quick!

Хотя я зашёл ему за спину, как и в прошлый раз – на этот раз противник у меня уже битый и к такому трюку готов. Он вращает Кнутом вокруг себя, держа рукоять над головой, очерчивая коническую зону полного уничтожения. Не знаю, что это за форма, но её универсальность и разрушительная сила впечатляют. Только я, извини, тоже не имбецил – один и тот же приём без изменений два раза использовать. Знал бы наверняка, чем ты будешь отбивать – пожалуй, мог бы пригнуться и проскользнуть под конус, там в мёртвой зоне достаточно места для гибкого бойца. Но к сожалению, Лук Туунбака сейчас у тебя, а без него я предвидеть будущее не умею.

Вместо этого я выхожу из хай-квика в двадцати метрах за спиной у Такта. И швыряю в него Осмиевый Меч. Кнут разносит мой снаряд на осколки… Только эти осколки, раскалённые, частью расплавленные, по большей части продолжают лететь в том же направлении. Изменить инерцию трёх центнеров металла не так просто.

А теперь главная хитрость. Осмиевый Меч помечен в SMS как оружие с качеством выше среднего, очень серьезно усиливающее Атаку. Не настолько, чтобы убить или вырубить Героя 350 уровня с одного удара, но достаточно, чтобы снять ему где-то две трети Защиты.

Так вот, засчитает ли Система разрушение Меча как отбитую, и следовательно, законченную атаку? Или считается, что я продолжаю атаковать, пока он летит? Во втором случае Такт будет невредим, но станет заметно более уязвимым. В первом же – налёт осколков Меча – это «урон от среды», против которого Защита автоматически не включается. Обычного человека просто порвало бы на куски, Такта спасёт Сила Защиты – но близкое знакомство с раскалённым добела металлом ему радости не доставит. Настолько не доставит, что бой можно будет считать законченным.

Увы, Система не такая дура, Атаку она засчитала – и Защита сработала. Остатки Меча с грохотом осыпались к ногам моего противника. Он развернулся ко мне лицом и хищно улыбнулся.

– Я уже видел этот твой тяжёлый ломик. Он меня больше не впечатлит.

– Мне просто нужно было выиграть немного времени для смены оружия и разорвать твой защитный круг, – пояснил я.

– Надеешься, что я с перепугу попытаюсь его поспешно восстановить и ты сможешь повторить атаку, сняв с меня остаток Защиты?

– Было такое в мыслях, – согласился я. – Но и так тоже неплохо.

Снова хай-квик, только теперь в упор, лицом к лицу. Такт всё ещё видит и может парировать мой выпад, Ловкость позволяет… Только ему нечем. Ни Кнут, ни Метательное не предназначены, чтобы отбивать атаку на ближней дистанции.

Да, но он может их использовать для встречной атаки. «Один его удар я выдержу, а он один мой – нет», – решает Такт и обрушивает на меня Кнут со всей силы.

Только у меня в правой руке Дюрандаль – меч, воплощающий концепцию неразрушимости. Им я и парирую Кнут, который бессильно наматывается на лезвие. А в левой – Меч Парацельса, который я и вонзаю благополучно в живот этому рыбокозлу. Меч отскакивает – Защита не пробита. Но мне это и не нужно. Анализ выполнен! Я теперь знаю, что такое вообще Такт, и как работают все шесть похищенных им Оружий. Что и было изначальной целью всей операции – начиная с того момента, как я впервые увидел этого типа в зале для переговоров.

И всё?! И только-то?!

Мне даже жаль парня – он реально оказался «бумажным тигром». Его сила настолько эфемерна, настолько уязвима по сути своей, как будто он специально был создан для показательного разгрома. Злодей из дешёвой постановки, которому достаточно указать его место, чтобы он вмиг бесследно растаял.

Факт раз – похищенное Легендарное Оружие сохраняет связь со своим настоящим носителем и вернётся к нему, стоит только надлежащим образом позвать.

Факт два – если носитель Звёздного Оружия (как изначальный, так и похитивший) ведёт себя недостойным образом (например, отказывается сражаться с Волнами), носитель Легендарного может приказать Звёздному оставить владельца и пойти искать нового.

Факт три – похищение работает на одном Оружии только один раз. После этого Легендарные и Звёздные Оружия вырабатывают к нему иммунитет. Мои Фантазмы такого ценного свойства не имеют, их Такт может красть и повторно. Но это ненадолго – теперь, когда я проанализировал свойство иммунитета, мне не составит труда наделить этим свойством все новые творения Unlimited Blade Works.

Ками, да если бы я всё это знал, мне бы ничего не стоило успокоить мелкого гадёныша прямо там, в зале!

– Отдай Лук, – повторил я, и теперь Легендарное Оружие послушно вернулось в мою руку. Оно бы и на первый мой совет среагировало, только тогда у меня было не то настроение – я троллил Такта, а не отдавал непререкаемый приказ. Резонанса не было.

– Как ты… – он выпустил добрый десяток метательных снарядов, пытаясь похитить Оружие, но хотя те коснулись дуги Лука (я позволил), тот и не думал исчезать. Поняв, что приём не работает, он снова призвал Кнут.

– Ну ладно! Ты каким-то образом заблокировал и мою эсперскую силу?! Ничего, у меня всё равно пять Звёздных Оружий, а одно Легендарное равно по силе только трём Звёздным! Кроме того, твоё совсем не развито, я видел его характеристики! Это будет сложный бой, но я его выиграю!

– Ты кого убеждаешь, дурачок, меня или себя?

Это уже конкретно начало утомлять. Некоторые люди совершенно не умеют признавать поражений. Это особенно раздражает, когда ты помнишь, что несколько лет назад сам был точно таким же.

Я выпустил в него несколько Сломанных Фантазмов, пока не сбил Защиту в ноль. Такт их благополучно сбил Кнутом в полёте, но взрывы его всё равно доставали. Потом я перешёл в ближний бой, принял Кнут на дугу Лука (Дюрандаль я теперь опять использовать не мог – оружие чужого класса) и ткнул мерзавца Электрической Стрелой – трансформированной версией Электрического Меча, который в свою очередь был доработанной ещё в моей прежней жизни наёмника версией полицейского тазера. Он задёргался и обмяк, но давать ему потерять сознание я не собирался. Да это и трудно сделать с таким-то параметром Выносливости.

– Слушай сюда, придурок, – я наклонился к его уху, контролируя Электрической Стрелой каждое движение. – Я мог бы просто отнять все Звёздные Оружия, убить тебя и поглотить твою душу. Я также мог бы оставить Оружия и несмотря на них день за днём выколачивать из тебя всю дурь – пока в твоей дурной башке не зародится хоть подобие дельных мыслей. Но первого меня попросил не делать один хороший человек, а на второе нет времени. Поэтому я дам тебе менее приятный выбор – менее приятный для меня, конечно. Первый вариант – выйдя отсюда, ты незаметно отпускаешь все Оружия кроме Кнута, убиваешь Короля-Свинью, занимаешь его место – и далее ведёшь себя как нормальный король и Герой. Второй – выйдя отсюда, ты открыто и при всех отпускаешь все Оружия, включая Кнут, тем самым продемонстрировав, что ты самозванец. Потом ты получаешь рабскую печать и отправляешься в сексуальное рабство к Герою Щита.

– Чтооо?! – его глаза расширились, он попытался дёрнуться, но электроразряд остановил его в самом начале. – Да как ты смеешь…

– Как надо, так и смею. Я знаю, у вас считается, что подлость – приоритет Героя Щита, но поверь, я по этой части дам ему огромную фору. Я самый мерзкий ублюдок, которого ты когда-либо встречал, Такт Алсахорн. А Геракл – просто древнегреческий герой-эфебофил. Думаю, ты ему напомнишь Иолая, с которым он был очень близок.

– Ге… Геракл?!

– Да, да, тот самый, о котором ты, вероятно, читал в книгах. Он же древнеримский Геркулес.

– Ты лжёшь! Легендарные Оружия всегда призывали Героев только с территории Японии!

– Так они и не нарушили этого принципа. Просто в моём мире однажды сложилась такая ситуация, что Геракл, Кухулин и король Артур оказались на Японских Островах… в одном и том же городке.

– Ой, не неси ерунды! Ты ещё скажи, что городок назывался Фуюки, и это была Война за Грааль!

Вот теперь офигел я.

– Откуда ты знаешь?! Ты что, тоже с НАШЕЙ Земли?

– Нет, я просто тоже проходил Fate/stay night! Слушай, ну пытаться выдавать сюжет классики за историю своего мира, это уже…

В этот момент до него что-то дошло и он медленно повернул голову, глянув на меня в упор.

– Погоди… стрельба мечами… мир бесконечных мечей… твоя одежда… белые волосы… Арчер ЭМИЯ?!

Глава 31. СТАЛИ ТЕХНИЧНЕЙ И ВЗРОСЛЕЙ БИТВЫ ВОЖДЕЙ ЗА ПРИЗ

На Земле вражду он сеет,

Соучастник зла всегда,

Он от крови не ржавеет,

Не краснеет от стыда.

К стонам, воплям и рыданьям,

Он не знает состраданья,

Будь навеки проклят он.

Этот идол, этот идол,

Этот идол – дон Дублон.

Михаил Боярский, «Дон Дублон»

Но в том-то и дело, что он не один,

– Почему?..

Кто больше всех деньги на свете любил,

– Человек наш…

Он это забыл.

Мультфильм «Остров сокровищ». «Трагическая и поучительная история про мальчика Бобби, который любил деньги»

Берсеркер, Герой Щита:

Земная лошадь развивает скорость шестьдесят километров в час. Но то на скачках, на рывке. Средняя же скорость у неё в разы меньше – километров восемнадцать в час. Местная (которая, как ни крути, монстр) выжимает на рывке все сто, а регулярную на хорошей дороге может поддерживать, в зависимости от породы, двадцать-тридцать.

Типичный филориал медленнее – пятьдесят километров в час налегке, тридцать с повозкой… зато эта скорость у него вообще не меняется от дистанции. При забеге на два часа он любую лошадь сделает, как стоячую, а уж когда надо гнать от рассвета до заката…

Однако если мы вводим в уравнение прокачку, соотношение снова меняется. С Выносливостью двадцатого-тридцатого уровня конь может скакать с максимальной, гоночной скоростью день или даже несколько дней. Филориалу же Выносливость повышать почти бесполезно – она у него и так, от природы достаточная, а быстрее он не станет.

А с третьей стороны – прокачать филориала, всеядную, и довольно-таки драчливую птицу, куда легче, чем лошадь, даже рыцарского коня. Лошадь в принципе можно заставить бить монстров копытами, но особого энтузиазма она в этом проявлять не будет. Одно дело – просто стоптать два-три ряда пехоты и рвануть дальше, и совсем другое – крутиться, систематически избивая врагов.

«Нельзя было преодолеть только то, что лошадь ни на кого не нападала по собственной инициативе. Самый свирепый конь рассматривал как врагов только тех, кто смел препятствовать ему двигаться по пути, указанному всадником. Потеряв всадника, конь разом терял и кураж. То же происходило, если всадник не гнал его вперёд. Кавалерия не могла дожидаться вражеской атаки на месте. Она не годилась для обороны – могла только наступать или отступать».

Даже печать монстра решала эту проблему лишь отчасти, потому что, во-первых, она не может заставить выполнить приказ, которого носитель не понимает, а во-вторых – с её помощью легче лёгкого напрочь поломать животному психику, если регулярно заставлять делать то, что противоречит его инстинктам. Из-за этого всего коневодство до сих пор считалось элитной отраслью бизнеса, требующей крайне опытных дрессировщиков и с высоким процентом брака, так что конь тридцатого уровня мог стоить дороже, чем его всадник того же уровня. А вот филориалов разводили все, кому не лень, это считалось таким же простым и низменным занятием, как у нас – выращивать кур или свиней.

У Топороклюв с её сотым уровнем Выносливости хватило бы на неделю бега круглосуточно без сна и на месяц – каждый день с ночёвкой. Но вот скорость у неё была (не считая атаки, разумеется) точно такая же, как у обычного филориала. Причём из-за железных перьев – по нижней планке, тридцать километров в час. Она могла бы увеличить её в несколько раз, приняв свой настоящий облик королевы и увеличив тем самым длину шага. Нам предстояло решить – стоит ли привлекать внимание, демонстрируя всем встречным подобного монстра. Топороклюв, конечно, и при размерах нормального, ездового филориала выглядит… экзотически, но это всё же можно списать на особенности породы. И главное, то, насколько она отличается от сородичей по анатомии, видно только вблизи, а вот великанский рост привлекал бы внимание чуть ли не от самого горизонта.

Я мог бы легко обеспечить сотню километров в час, если бы запрягся в повозку сам. Точнее, если бы взвалил её на плечи и понёс – поскольку были у меня изрядные сомнения в том, что колёса и рессоры «среднего качества» выдержат на такой скорости здешние дороги – тоже весьма «среднего качества». Вес телеги с кое-каким грузом и тремя пассажирами для меня мало что значит. Однако это означало бы жестоко оскорбить рыцарскую честь Топороклюв, да и Мастера моего могло подвергнуть существенным нагрузкам – пусть Мелти и сильный маг для своих лет, она всё же не Илия, у которой всё тело представляло собой одну сплошную Магическую Цепь.

Фитория нас ясно предупредила – не раскрывать существование королев филориалов ни людям, ни полулюдям. Она собственно и не видела большой разницы между этими двумя категориями. Исключение можно было сделать только для тех, кто будет входить непосредственно в нашу свиту – пати или армию. Причём входить постоянно а не на пять минут по случаю. Для всех остальных наши птички должны быть просто представителями редких пород или мутантами. Филориалы в принципе довольно склонны к мутациям, особенно у Героев.

Вопрос в том, насколько легко провести логическую цепочку между понятиями «необычайно огромный филориал» и «королева». С какой вероятностью первое наведёт на мысли о втором? Чтобы самостоятельно ответить на этот вопрос, я недостаточно знал местные легенды, сведения Топороклюв в лучшем случае устарели на несколько столетий, а спросить у кого-то, включая наших новых спутников – означает навести их как раз на те самые размышления, которых мне нужно избежать.

Нам требовалось преодолеть около шестисот километров до границы и около двух тысяч после. Не потому что Фобрей насколько больше Мелромарка – просто его столица расположена почти в геометрическом центре страны, а вот столица Мелромарка сильно смещена к границе.

Вот тут я, признаться, сильно удивился.

– Разве столицы не привязаны к Часам Эпохи Драконов? И разве каждые Часы не находятся в центре контролируемой ими территории?

– И то, и другое верно, – кивнул кот, – однако столица Фобрея привязана к его центральным Часам, а столица Мелромарка – к окраинным.

– То есть у каждой страны их НЕСКОЛЬКО?! А почему же тогда отсчёт до Волны только один?!

– Потому что есть магический ритуал синхронизации Часов. Его нельзя выполнить, когда отсчёт уже начался, но до этого – вполне. У всех синхронизированных Часов Волна общая, даже если их территории не имеют общих границ.

– Ну знаете! А какого сатира тогда все страны давно не синхронизировали все свои Часы, чтобы иметь дело только с одной Волной вместо пяти?!

– Чем больше Часов отсчитывает одну Волну, тем она мощнее. Кроме того, страны не хотят делиться собственными Героями и пускать армии на территории друг друга.

– И сколько всего Часов на континенте?

– Двадцать два. Семь у Мелромарка, пять у Фобрея, четыре у Силтвельта, по три – у Шилдфридена и Зелтобля.

– То есть у Мелромарка самая большая территория, но меньше всего единства? Тогда понятно, почему губернаторы считают, что центр им не указ. А соседей боятся потому, что периферийные провинции – по сути колонии, и в любой момент готовы перейти под руку другого правителя. Верно?

Кот задумчиво кивнул.

– Тут – в основном так, но дело не только в рисках сецессии – территории не равны военной силе. Земли Фобрея плодороднее, зверолюди быстрее плодятся, а Зелтобль производит лучшие артефакты и боевых магов. Хотя когда-то Часы и правда контролировали равные территории, но потом часть из них была уничтожена – Волнами или в древних войнах, так что некоторые Часы присоединили опустевшие зоны влияния. Если считать по старым зонам – то у Мелромарка и Фобрея их одинаково – по восемь. Хотя когда все Часы были на месте, ещё Мелромарка не было.

Ладно, это всё очень интересно, но нам, во имя Аида, как-то надо эти 2600 километров преодолеть. И желательно – не за неделю. Я и так слишком задержался, решая вопросы своей деревни.

И тут меня осенило. Я прошептал Топороклюв на ухо пару слов, потом с пафосным видом направил на неё руку и выкрикнул:

– Щит Увеличения Филориала!

Моя стимфалида тут же принялась расти и вскоре приняла свой истинный облик. Вот так, пусть думают, что это просто очередная способность моего маленького бога. Мало ли чего я там ещё мог открыть. И никакие королевы тут совершенно ни при чём.

Конечно, видно нас было за сотню стадиев, и нас опережала новость, что сюда идёт ужасный Герой Щита со своим чудовищем – но это было даже на пользу. Дороги, постоялые дворы и магазины мгновенно пустели – нам не приходилось стоять в очереди. Правда, многие заведения успевали закрыться, но если нам что-то было реально нужно – мы просто выламывали дверь, забирали товар и уходили, оставив деньги. Нужно, правда, было редко – разве что корм для Топороклюв, на это, к счастью, хватило денег у шпионов, которых я без зазрения совести эксплуатировал. Я-то как был без гроша в набедренной повязке, так и остался, все мои деньги у Арчера… к которому я сейчас и еду, но сначала надо доехать.

Однако буквально за полчаса пути до границы летевшая впереди нас слава произвела совсем не тот эффект, какого я ожидал…

– Господин Герой! Господин Герой Щита! Умоляю, остановитесь и выслушайте нас! Нам больше не к кому обратиться за помощью!

Я тормознул движением поводьев Топороклюв и посмотрел на кричавших. Двое всадников на грифонах в доспехах высокого качества совсем не производили впечатления людей, которые нуждаются в помощи. Эти, казалось, сами кому хочешь помогут… потом догонят и ещё раз помогут. Однако умоляющие выражения их лиц и отчаяние в глазах были совсем неподдельными.

– Я вас слушаю. Какая помощь вам требуется?

– Господин Герой, мы нижайше просим вас проследовать к замку нашей госпожи, чтобы она сама могла изложить вам суть постигшей нас всех беды, а также помощь, которую вы можете оказать, и благодарность, на которую не поскупится весь регион.

– Я тороплюсь. Изложите здесь, своими словами.

Всадники переглянулись, им явно не понравился мой ультиматум, но положение было и впрямь отчаянным, так что они решили не настаивать.

– Вы позволите сойти в вашу повозку? Грифоны не очень приспособлены долго висеть на одном месте…

– Да, конечно, присаживайтесь, располагайтесь.

Один из них, молодая, привлекательная женщина, соскочил в повозку через убранную мной часть крыши, второй взял освободившегося грифона под уздцы и полетел прочь, бросив напоследок на нас жалобный взгляд с капелькой надежды – дескать, «не подведи, подруга, расскажи всё правильно».

Тиран-завоеватель – отличный злодей для сказок, однако в реальной жизни такие встречаются крайне редко. Будь ты трижды негодяй, а опираться на что-то и на кого-то надо. Поэтому если царь нещадно грабит и эксплуатирует собственный народ – с соседями он как правило довольно вежлив и предупредителен. И наоборот – если он ведёт завоевательные войны, грабит, насилует, сжигает города, и все соседи от него рады бы избавиться, да не хватает силёнок – собственные подданные обычно живут неплохо, у каждого землепашца не менее трёх рабов, и они ежедневно молят богов о продлении жизни такого царя.

Однако Кир Трилориал был редким примером именно такого сказочного злодея в реальной жизни. Его равно ненавидели и свои, и чужие – и тем, и другим было за что. Нет, завоевательных войн в буквальном смысле он не вёл – Мелромарк ещё не настолько утратил хватку, чтобы позволить боевые действия между собственными провинциями. Однако надавить на соседний регион политически и экономически – это совсем другое дело. Вынудить его правящее семейство впасть в ничтожество и поставить в фактическую вассальную зависимость от себя – а если то будет слишком сильно дёргаться, устранить физически и посадить новую династию губернаторов, более удобную – запросто.

И сейчас регион Айвиред и семья Айвиред подвергались именно такой скрытой агрессии со стороны соседнего региона Трилориал. А поскольку подобные игры стоят немалых денег – губернатор Кир обложил своих собственных подданных непомерными налогами, отчего они тоже бедствовали.

Как он умудрился выбраться из «вилки», которую я упоминал выше, сочетая внешнее и внутреннее зверство? Очень просто – Трилориал не был независимым государством, и Кир был ставленником столицы. В отличие от других губернаторов, которые в той или иной мере пытались играть в независимость, или по крайней мере, продвигать свои интересы, поддерживая короля против королевы (как Рэйбия), или наоборот (как Рейхнотт), род Трилориалов уже несколько поколений пользовался репутацией людей, безупречно верных всему Мелромарку в целом. И за это им прощалось многое. Кир умудрялся ходить в любимчиках одновременно у Олткрея и Мирелии – такое больше ни одному губернатору не удалось. Он был героем войны с Силтвельтом, но при этом никакой дискриминации нелюдей в своих землях не допускал – он грабил и притеснял всех одинаково, не делая различий по полу, расе или виду.

Люди Кира насылают порчу на поля Айвиреда – не такую сильную, чтобы свести урожай в ноль, это было бы слишком подозрительно, но достаточную, чтобы сделать сельское хозяйство нерентабельным. Себя крестьянин Айвиреда обеспечить всё ещё мог, а вот своих лордов – уже нет. Разумеется, никаких доказательств найти не удалось.

– Погодите, если доказательств нет, то откуда вы знаете, что это именно дело рук Трилориала?

– Два года назад Кир Трилориал публично пригрозил разорить семейство Айвиред, за оскорбление, якобы нанесённое ему нашим лордом-консортом. А неделю назад, сразу после Волны, от него поступило предложение урегулировать этот конфликт… В обмен на Лисию, младшую дочь леди Айвиред.

– В каком статусе?

– Формально – воспитанницы, фактически – заложницы и игрушки для его развлечений.

Понятно. И конечно, как и в прошлый раз, лучший исполнитель для такого рода политических убийств – Герой Щита. Я уже один раз доказал, что на это способен – и мне плевать, что губернатор там воин или маг сотого уровня.

– Но ведь леди Айвиред сама должна быть высокоуровневым бойцом. Почему она сама не вступится за честь дочери и урожай на своих землях?

– По правде сказать, армия Айвиреда всегда была значительно слабее трилориальской… Кроме того, леди опасается, что в условиях Волны потери окажутся неприемлемы для обеих сторон…

– Я говорю не о военном вторжении, а о вызове на поединок.

– О, это… рассматривалось. Проблема в том, что король не даст разрешения биться насмерть, а чтобы сделать ставкой в поединке прекращение порчи – нужно сперва доказать, что порча есть, и что её насылают именно люди Кира. Делать же ставкой одну только судьбу юной госпожи Лисии бессмысленно – даже в случае победы нашей леди саботаж «со стороны неизвестно кого» просто продолжится до полного нашего разорения.

– А ответить аналогичной порчей полей Трилориала губернатору Айвиред мешает врождённое благородство или нехватка умелых шпионов?

– Откровенно говоря… И то, и другое.

– Но, я так понимаю, если доказательства потравы будут найдены, король и без дуэли будет вынужден приказать лорду Трилориалу прекратить их и выплатить вам компенсацию за уже понесённый ущерб?

– Да, разумеется.

– Тогда почему бы леди Айвиред не вызвать его на поединок, сделав ставкой допрос под печатью?

Женщина призадумалась.

– Это в принципе возможно, но… Условия бы не были равными, даже с учётом денежной компенсации. В случае поражения род Айвиред теряет всё. В случае победы и признания, понадобится ещё доказать точную сумму ущерба – король постарается свести её к минимальной, символической цифре. Кроме того, Кир продолжит высасывать все соки из собственной провинции. И наконец, никто не помешает ему возобновить потравы после суда. Не вызывать же его на дуэль несколько раз подряд, чтобы доказать каждый новый случай…

Теперь призадумался уже я. Действительно получалось не очень справедливо. С другой стороны, герой справедливости у нас вроде как Арчер, а мне не особо с руки топить в нужнике всякого, кто вводит слишком высокие налоги. Просто убить негодяя и спасти невинную деву – это понятно, это по мне. Но здесь пока никто прямого насилия ни к кому не применял, а первым начинать махать кулаками – вредная привычка. Уж я-то знаю – войдёшь во вкус, потом не остановишься.

– Господин Герой Щита, – лисица коснулась моего локтя, – полагаю, есть способ решить этот вопрос достаточно быстро и без вашего прямого участия.

– Какой? – уж в этом-то профессиональные шпионы понимали точно лучше меня.

– В провинции Трилориал существует активное повстанческое движение во главе с генералом Менгском. Они поддерживают связь с подпольем зверолюдей, хотя не всегда сотрудничают, так как цели этих двух групп разные. Ваши действия в Рэйбии создали прецедент, по которому губернатор, допустивший бунт в своей провинции, может быть смещён как не исполняющий своих обязанностей. По нашему знаку Менгск может вывести своих людей на улицы, после чего лорду Трилориалу будет предъявлен ультиматум – добровольная сдача кресла с сохранением жизни и имущества, либо принудительное смещение Героем Щита со всеми… Вытекающими последствиями.

– Это было бы прекрасное решение! – выдохнула посланница Айвиредов. – Вот только… Боюсь, если я доложу об этом предложении моей госпоже, она спросит – а чего потребует «генерал» Менгск взамен? Его группа весьма радикальна, простого отстранения Кира для них недостаточно, Арктур сам метит на трон Трилориала. Он может сработать за деньги, но таких денег у Айвиреда сейчас нет, мы разорены предыдущими действиями Кира. А Менгск не из тех, кто работает в кредит.