Текст книги "Изгнанник вечности (полная версия) (СИ)"

Автор книги: Сергей Гомонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 44 страниц)

Иногда женщины уезжали глубоко в джунгли, чтобы, раздевшись донага, спокойно купаться в водах Кула-Шри. В одиночку Танрэй никогда не решилась бы на это: в реке водились злобные ящеры, похожие на громадные пупырчатые бревна, однако присутствия Ормоны они все отчего-то боялись. И не только они – даже москиты держались от них подальше.

Ормона почти перестала огрызаться (ей, кажется, было не до острот, но Танрэй не понимала, что с нею происходит) и даже позволила себе пару раз лестно высказаться о заслугах ученицы. И все же близко к себе жену Ала она подпускать не намеревалась, несмотря на ее искренность и открытость. Подобная предосторожность не позволяла Танрэй задавать вопросы о ее самочувствии, на редкость дрянном и с каждым днем становившемся все хуже, из-за чего Ормона совсем исхудала и даже не смотрела в сторону своей гайны в отсутствие ученицы. Единственная мысль, владевшая последнее время Ормоной, была «Скорей бы уже они вернулись!» Она повторяла ее про себя денно и нощно, как заклинание, она застряла в этой фразе, словно оса в меду.

– Слушай, – однажды, лежа на теплом песочке у реки, сказала Танрэй.

Ормона приоткрыла один глаз и покосилась на нее. Танрэй перевернулась на живот и стала набирать горсти песка, а потом поочередно высыпать его из кулаков.

– Ормона, а что если попробовать договориться с северянами из Тепманоры?

Женщину будто подстегнули раскаленным хлыстом:

– Откуда ты знаешь про Тепманору? – подскочила она.

– Мы однажды говорили с Зейтори…

Вот болтун! А еще мужчина… Ормона скрипнула зубами, но виду не подала, чтобы не вспугнуть важного свидетеля тяжких преступлений говорливого орэ-мастера.

– У нас ведь все выходит из строя, а на Оритан рассчитывать уже нельзя. Так почему бы нам не попробовать решить все миром с аринорцами из Тепманоры? То, что наши государства грызутся между собой, совсем не означает, что и люди должны поступать так же! – Танрэй стряхнула налипшие песчинки с красивых грудей, которые портила только россыпь неизбывных конопушек. Даже Ормона не отказалась бы иметь такую грудь, как у нее, но никогда бы в том не призналась, разве что самой себе – саму себя она не обманывала ни в чем.

– Если бы все было так просто, мы давно бы уже сговорились… У них диктатор, Ведомство для них ничто, они подчиняются исключительно правителю.

– Но разве ты не хотела заняться этим?

Ормона фыркнула:

– Мало ли чего я хотела! Если бы это было осуществимо, я еще три года назад поехала бы туда, будучи куда как в лучшем виде, чем теперь…

– Куда лучше-то? – немного обиделась Танрэй – видимо, поняла, что если Ормона так высказывается о самой себе, то какого же она мнения о ней, маленькой и рыжей неумехе!

– Ладно, будет с тебя лести. Посмотрим, какие новости привезут Сетен с Паскомом…

Танрэй со вздохом улеглась на бок и подперла голову рукой:

– Мне за них страшно. Когда до нас доходят слухи, что там творится, я схожу с ума. Как мог Оритан, как могла Аринора докатиться до этого? Где древние «куарт», ведущие людей по их Пути?! Что с нами со всеми, Ормона?

– Смерть проверяет всех на прочность. Значит, мы не годимся для ее проверок…

– А жизнь?

– А жизни, по-моему, уже давно на все наплевать.

И, закусив губу, Танрэй смолчала. Она не нашлась, что ответить.

* * *

Сердце бешено колотилось, когда он входил в жилище родителей. После интерната Тессетен вернулся туда, где родился и вырос, а родители по традиции переехали в дом, где росла его мать.

С отцом у него всегда были доверительные отношения, а вот мать, кажется, сына побаивалась с самого детства. Он напугал ее своим видом при рождении, и забыть это она была не в силах. Хотя по-своему, наверное, любила. В глубине души.

Отец встретил его у дверей. Совершенно седой, пожилой северянин все еще был удивительно красив и даже статен в свои восемьдесят два. Со спины их можно было перепутать с сыном, которому сейчас было только сорок.

– Да не иссякнет солнце в твоем сердце, – сказал он Тессетену. – Ты с плохими вестями?

– Нет, – обнимая отца, ответил тот. – Наоборот – с хорошими.

В порядком выцветших от старости глазах мелькнул лучик:

– С хорошими? Как непривычно! Но я спросил, потому что мама твоя тяжело болеет – не хочу ее пугать дурными вестями…

Сетен огляделся. Тут пахло пылью и умиранием. Этот дом, некогда принадлежавший деду с бабкой, был ему чужим. Родители матери ненавидели зятя-аринорца, и неприязнь их перекинулась на светлоголового внука, еще и удвоившись из-за его безобразия. Сетен всегда старался спрятаться от них, чувствуя все, что испытывали они при виде «этого маленького чудовища». Сердце его наполнялось чернотой, схватывало болью, лицо курочило судорогами, превращая его в ходячий кошмар, и он сломя голову бежал прочь, чтобы где-нибудь отлежаться, переждать…

– Хочу опять предложить вам переезд на Рэйсатру, отец, – сказал он. – Крепко подумайте.

Старик покачал седой головой:

– Я поехал бы с тобой, Сетен, но мать совсем плоха. Ей не выдержать дороги… Хочешь увидеть ее? Она недавно тебя вспоминала, хотя вспоминать что-то ей все труднее и труднее. Ты все время кажешься ей мальчишкой, каким был перед отъездом в интернат…

– Так всё плохо?

– Да… плохо… Когда кулаптры занимались в Эйсетти своими прямыми обязанностями, а не войной, они говорили, что ей осталось немного. Не знаю, что они имели в виду, но с тех пор она протянула уж больше трех лет… Иногда думаю – скорей бы уж отмучилась… Время от времени она приходит в себя, спрашивает, нет ли от тебя известий, интересуется, как твоя жена. Словом, когда сознание прочищается, она что-то соображает… Но длится это недолго, потом опять наступает помрачение… Это все от плохих сосудов, как говорили кулаптры… ее мать закончила тем же…

Они поднялись к спальне матери. Договорив, отец пустил Сетена вперед.

От былой красы южанки не осталось и следа. Тессетен вообще не узнал бы в этой изможденной старухе свою мать, увидь он ее в другом месте. В точности как и приятель-Ал на Ариноре, Сетен появился на свет у своих родителей поздно, только в отличие от Ала ни сестер, ни братьев у него не было. Но мама всегда, до последнего, выглядела очень молодо, и красота ее не иссякала. Что же сотворила с нею эта проклятая многолетняя хворь, с которой не смог справиться даже Паском, не раз пытавшийся поставить бедную на ноги!

Она спала. На столе возле кровати стояла беломраморная фигурка танцовщицы, и Тессетен удивленно обернулся.

– Да, да… С недавних пор она полюбила ее и заставила принести из чулана.

Сетен ощутил горечь, но улыбнулся в ответ:

– Как же она негодовала когда-то, узнав в ней себя…

Отец кивнул:

– А теперь она мечтала бы хоть немного походить на нее, на ту себя… А ты… совсем забросил?..

– О, из камня – да. Нет времени. Но глиной иногда забавляюсь – она помогает собрать мысли, даже если просто мнешь ее бесцельно в руках…

– Не бросай. Пусть хоть что-то тешит душу. Когда вы уезжаете?

– Завтра. Я нарочно пришел так, чтобы у вас не было времени передумать, если согласитесь. Я позову помощников, они все запакуют и быстро перенесут на корабль, а сами мы полетим на орэмашине.

– Нет, прости… Жаль тебя разочаровывать, но мы уж как-нибудь тут… А тетка Ормоны что же – поедет? Жива она?

– Я не нашел ее. Соседи говорят, что она куда-то уехала, но не знают куда… А еще у многих ори в Эйсетти сыновья на войне, и они отказываются ехать, хотят дождаться мальчишек на Оритане.

Старик покачал головой и присел на скамью у входа:

– Всё перевернулось… К сыну покойного Корэя заходил?

– Да. Мы были у них с Паскомом. Учи… советник хотел забрать отсюда их, а главное Фирэ – это брат одного нашего гвардейца, но господин Кронодан и его жена в один голос отказались: мальчик сейчас служит где-то на Полуострове Крушения близ Рэйодэна.

– Сколько ж ему, если служит?

– Не уточнял. Семнадцать, восемнадцать… Молодой, в общем.

– Молодой…

Тут больная зашевелилась, выходя из сна. Сетен сбросил плащ на пол и встал у изголовья на колени, чтобы видеть ее лицо вблизи. Непонятная судорога прокатилась у него от подбородка ко лбу – в точности как там, на корабле, когда он был рядом с истинной попутчицей и чувствовал себя как после волшебного сна о мече – сказочно богатым и не по-земному счастливым…

Старуха раскрыла ввалившиеся глаза и уставилась на него. Запавшие синеватые губы ее растворились, и она хрипло каркнула:

– Кто вы?!

– Это Сетен, сын наш, – обреченно махнув рукой, подсказал отец.

Она недоверчиво вперилась в лицо гостя:

– Сетен?!

– Да, мам, – ответил Тессетен.

Услышав его голос, нисколько не изменившийся за много лет, старуха чуть-чуть успокоилась:

– Ты, видно, снишься мне теперь. Я всегда мечтала, чтобы ты был таким, и потому ты мне таким и снишься… Я, мой мальчик, в плену у этого тела, если его можно назвать телом.

Речь ее становилась все более внятной и последовательной, а болезнь будто бы попятилась, и вот уже черты прежней красавицы проступили на бледном лице, только волосы по-прежнему седы да голос надтреснутый, старушечий…

С удивлением следил за нею муж. Давно она не приходила в себя так надолго…

Они говорили о том, о сем, но Сетен все не решался сказать про отъезд, зная, что отцу это может не понравиться.

– Мне часто снится твоя жена, – вздохнула старуха. – Она стоит у меня в ногах и смотрит, смотрит. Мне так жаль ее…

– Жаль? – удивился Тессетен, подумав, что ослышался. – Жаль Ормону?

– А! Не твоего ума это дело. Не говорит – значит, не хочет. Вот твой отец знает обо мне всё – и что хорошего? – она полушепотом рассмеялась. – Мужчина не должен знать, что творится у его жены в потрохах, иначе это уже не муж, а сиделка…

Отец пожал плечами, соглашаясь, но не издал ни звука.

– Мам, о чем вы говорите?

Она вяло махнула рукой и тут же уронила сухую кисть обратно на одеяло, оглаживая и перебирая ткань, словно на ней выросли волосы.

– Ты только попроси Ормону, когда приедешь туда – пускай она меня отпустит. Я знаю, она привязана к нам с тобой, ко всему, что связано с тобой, и потому держит меня тут и не позволяет уйти… Но я устала. Не надо больше этого. Ты ей скажи. Просто скажи.

Тессетен растерянно обернулся к отцу за подсказкой, и тот покрутил рукою вокруг головы.

Голос матери стал слабеть, речь – путаться, и вскоре больная снова заснула.

– Вот так чаще всего и бывает, – полушепотом сказал старик, прикрывая дверь, когда они вышли. – Всё-то ей мерещится, что Ормона на нее смотрит и смотрит. Заставила убрать зеркала – не хочу, говорит, чтобы она еще и на меня жертвовала. Выдумала себе что-то и чудит… Тяжело с нею стало. Было нелегко, а стало еще хуже.

Но Сетен все же не мог расстаться с мыслью, что слова матери не лишены основания, какими бы странными ни казались те речи.

Они проговорили до глубокой ночи, пока в доме не стало темно на те несколько летних часов, которые отводил Оритан своим жителям на отдых.

– Обычно я не включаю свет после заката, – признался отец. – Ни к чему дразнить габ-шостеров – их теперь знаешь сколько развелось! Да и свечи нынче – удовольствие дорогое.

– У вас еще есть время передумать и поехать со мной.

– Оставь. Пусть все идет своим чередом. Наше время закончилось – начинается что-то новое, грядет незнакомое…

– …в лязге металла… – задумчиво договорил Тессетен, глядя на ветхие окна комнаты. – Отец, они собираются использовать ракеты распада против Ариноры.

Старик посуровел:

– Всё вернется к истокам. Мы сотрем самих себя, и нам придется всё начинать заново.

– Видимо, так… Видимо – так…

Глава четырнадцатая,
выясняющая, приходят беды от разума или все же от его отсутствия

Уроки в Аст-Гару на Ариноре шли своим чередом. Восьмилетние астгарцы обучались счету. Маленькая Каэн-Тоэра, покусывая кончик своей тоненькой белокурой косички, решала задачку. В учебной комнате стояла тишина, только малыши сосредоточенно поскрипывали грифелем на своих досочках.

И неожиданно тишина взорвалась безумным воем.

– Поднимитесь с ваших мест, – приказал учитель. – Встаньте в ряд возле двери…

Каэн-Тоэра слышала от родителей о войне и уже знала, что будут взрывы, от которых нужно прятаться, прятаться долго, глубоко под землей. Ей стало страшно, так страшно, что отнялись ноги и руки. Девочка присела на корточки у стены и зарыдала. Раздались смешки других детей, но их заглушал идущий отовсюду жуткий вой.

– Каэн-Тоэра, что ты? – спросил преподаватель, склоняясь над нею. – Вставай, нам нужно идти!

– Я… н-н-н… я н-не хочу… н-не хочу умирать… – захлебываясь спазмами, промычала малышка. – Г-где мама?

– Каэн-Тоэра, но это лишь учебная тревога, разве ты не знаешь?!

Однокашники подняли ее на смех:

– Поверила! Поверила!

Ее ручонки ходили ходуном. Господин Уин-Луан поднял ее, прижал к своей груди и поторопил остальных.

– Это неправда, да? – шептала она в ухо учителю, заметно успокоившись. – Это неправда?

– Неправда, Каэн-Тоэра, неправда!

Они покинули сфероид здания школы и теперь спускались куда-то вниз, по лестнице в шахте запасного выхода. Освещение здесь было тусклым, и даже смельчаки, недавно дразнившие Каэн-Тоэру, перетрусили и начали хныкать. А ей было спокойно обнимать шею Уин-Луана и знать, что все это понарошку.

Учитель вел их по длинным подземным переходам. Потом они очутились в большой, круглой и хорошо освещенной комнате с множеством дверей. Девочка увидела, что здесь уже находятся другие дети и учителя.

Поставив Каэн-Тоэру на пол, господин Уин-Луан подошел к пожилой женщине и о чем-то спросил.

Девочка протяжно, уже с облегчением вздохнула и, стирая сквозь всхлип непросохшие слезы, улыбнулась. Многие ребятишки затеяли игру, гоняясь друг за другом, однако наставники тут же призвали их к порядку.

Они пробыли здесь недолго. Чей-то голос объявил, что тревога закончена и можно возвращаться на свои места.

Вновь построив ребятишек гуськом, учителя стали выводить их из большой комнаты. Только теперь Каэн-Тоэра смогла понять, как глубоко под землей они находились. Ее ноги даже устали подниматься по ступенькам.

Еще несколько следующих дней однокашники дразнили девочку трусихой, а она и впрямь вздрагивала теперь от любого резкого звука и виновато улыбалась.

Та пожилая женщина, с которой разговаривал господин Уин-Луан в убежище, была начальницей их школы. После условной тревоги ей пришлось собрать совет. Не один Уин-Луан пожаловался, что некоторые ученики были смертельно напуганы воем сирен.

– Однако мы должны точно знать, как вести себя в случае настоящего нападения Оритана! – разводя руками, оправдывалась начальница. – Это было правительственное распоряжение. Мы были обязаны провести учение.

– Я лишь надеюсь, что это не повторится, – сказал Уин-Луан, и другие учителя-астгарцы согласно закивали.

– Кто знает… – начальница вздохнула. – Просто в следующий раз постарайтесь заранее подготовить малышей к этому испытанию…

– Это ужасно… – еле слышно пробормотала одна молоденькая учительница, зарделась и опустила голову.

* * *

Орэмашина внезапно и резко снизилась. У всех пассажиров захватило дух.

Тессетен и Паском быстро переглянулись. Этого хватило, чтобы понять друг друга, напустить беспечный вид и, пеняя на воздушные ямы, пойти в кабину Этанирэ, орэ-мастера их судна.

Под орэмашиной в облачных разрывах синел безбрежный океан, и ничто не предвещало беды. Но беда уже преследовала их по пятам…

– Мы попались, – коротко сообщил пилот. – Две боевые машины за нами, две за «Миннаро».

– Что наши спутники? – уточнил Паском.

– Тоже снизились. Но, похоже, аринорцы сейчас развернутся и опять сядут нам на хвост. Наверняка запрашивают санкции на огонь по нам…

Сетен быстро бегал взглядом по символам на приборной доске:

– Свяжись с Кула-Ори.

Этанирэ коснулся значка «тэо» – «Тэуру» – означавшего «Внимание!»

– База? База, на связи «Зэуз» и «Миннаро». Нас преследуют истребители северян. Срочно вышлите навстречу боевых.

– Вас понял! Высылаем!

Пилот снова изменил курс, и Сетен с Паскомом от очередного рывка ухватились за стены.

– Они не успеют, – мрачно сказал Этанирэ. – Мы слишком далеко от материка, грозовой фронт тоже далеко – иначе можно было бы рискнуть вписаться в тучи. Может, тогда был бы шанс…

– Н-да… – констатировал Паском.

– Пойду-ка я, успокою наше стадо.

Сетен с хмурым лицом развернулся, натянул обратно маску беззаботности и зашагал в салон, к остальным.

– Господин Тессетен, а что случилось? – растягивая звуки, манерно спросила какая-то рыжая женщина с капризным выражением лица, двумя пальчиками подергав Тессетена за рукав. – Почему мы так странно летим?

Он остановился. Это была госпожа Юони, мать Танрэй. О, да! Ему повезло: эта особа отличалась редкой взбалмошностью и истеричностью… Сейчас начнется!

Сетен спокойно пожал плечами:

– А мне откуда знать, почему мы так летим?

– Но ведь вы же возвращаетесь от орэ-мастера, господин Тессетен?

– Кто вам сказал? – он смерил ее насмешливым взглядом. – Прошу меня простить, но в той части машины находится еще одно важное заведение, кроме кабины пилота.

Она тут же залилась краской:

– Ай! Извините!

– Да будет вам! Все мы живые люди. А болтает нас, наверное, в воздушных ямах. Мы догоняем грозу, которая ушла на континент, атмосферный фронт, знаете, нестабильный, – Тессетен выдумывал всякую ахинею прямо по ходу действия, но делал это с очень серьезным, внушительным и умным видом, затылком и висками ощущая, что слушает его весь ближайший пассажирский люд. – Восходящие теплые потоки порождают турбулентность и…

– А я думал, ты экономист!

Незаметно подойдя сзади, Паском похлопал его сухой ладонью по плечу. Обмен взглядами – и стало ясно, что жить им всем, равно как и пассажирам «Миннаро», осталось считанные минуты. Остальные, ничего такого не подозревая, с облегчением засмеялись.

* * *

«Как же не хочется вставать! Только нашла удобное положение, только все успокоилось! – внутренне простонала Ормона, жалея, что заранее не принесла переговорное устройство к себе в спальню. – Ну почему так всегда?»

Понимая, что просто так ее в покое не оставят, женщина спустилась в зал.

– Атме Ормона, – послышался голос болтуна-Зейтори, как теперь она его называла за глаза, – только что с нами связались «Зэуз» и «Миннаро»…

– Какие еще Зэуз и Ми… – вытирая ладонью лицо, пробухтела Ормона, но вдруг, не успев еще присесть, вскочила на ноги и заорала: – Что там с ними?!

– Они напоролись на северян. Мы выслали подмогу, но…

Ругнувшись, женщина отшвырнула от себя аппарат.

– Что ж, без души ты все равно пропадешь, чего теперь терять… – шепнула она, уговаривая саму себя, и с удивительной для нее нежностью провела рукой по чуть проступавшему под легкой тканью животу. А в следующий миг, как была – в тонюсенькой сорочке до пят – вылетела во двор с оружием в руках.

Над Кула-Ори разразилась страшная гроза. Ветер трепал сорочку на Ормоне, а из туч срывались первые тяжелые капли небесных слез.

Остановившись, женщина коротко свистнула. Пасшийся на лугу жеребчик, не веря своему счастью, радостно прискакал на зов. Ормона только и успела, что набросить на него веревочное подобие уздечки да запрыгнуть ему на спину без попоны:

– Ну пошел!

Гайна сделала несколько прыжков вбок, выровнялась и помчала к воротам. Одним выстрелом всадница вдребезги разнесла замок, и створки распахнулись от ураганного ветра. Сжимая коленями спину скакуна, по пути в джунгли Ормона безотрывно глядела на южный горизонт со светлой полосой неба над океаном.

– Проклятые силы! – бранилась она. – Проклятые силы! Ну куда же ты дуешь?

Ветки наотмашь стегали всадницу и скакуна. Сорочка насквозь промокла и слилась с телом, почти невидимая на нем. Боли уже не было – Ормона запретила мозгу воспринимать ее.

– Где? Где? Где? – бормотала она, неистово ощупывая округу в поисках хотя бы чего-то живого.

Тут, словно ответив ей, из зарослей выломился молодой буйвол и помчал наперерез, а за ним – взъерошенный волк с окровавленным боком. Ормона узнала в нем Ната. Это он поднял теленка и пригнал ей навстречу – и она ринулась вслед за ним в погоню.

– Давай, пес! Давай!

Когда раненый Нат понял, что она уже не упустит своего, он куда-то исчез, словно наваждение.

Телок бежал недолго: несколькими выстрелами всадница завалила его и спрыгнула на землю, выхватывая из приклада своего атмоэрто спрятанный там охотничий нож.

Буйволенок забился на мокрой траве. Ормона склонилась над добычей и, не разрывая связи взглядов – он взирал на нее в безумном ужасе, вытаращив и без того громадные глаза, – прошептала:

– Взамен! Душу покровителя на жизнь ори! Взамен!

Потом она ухватила за рог тяжелую голову буйвола, запрокинула, постанывая от натуги, и резким точным движением полоснула по натянувшейся шкуре горла.

В небе грохнуло, и лес сотрясся.

– Мало?! – заверещала Ормона. – Мало? Что еще?! Я требую взамен души покровителя жизнь для ори! Я требую! Правь на юг!

Извивы молний прорезали небо. Отшвыривая от лица мокрые черные веревки волос, она зарыдала в голос:

– Правь! На! Юг!

Светлая полоса не съежилась ни на лик, и там в океан с безмятежным спокойствием ниспадали солнечные лучи – тогда как материк окутался грозовым мраком.

Вот и пришла расплата за эту дикую погоню… Опустив глаза, Ормона увидела, что по ногам ее, пропитывая истерзанную сорочку, давно уж хлещет горячая алая, ее собственная, кровь. И тогда вернулась боль. Мертвые глаза буйвола с ужасом смотрели в лицо убийцы, наблюдая ее страдания.

Спазм сбил дыхание, подвел сердце под самое горло, сжал внутренности. Ормона упала в грязь на колени, судорожно вцепилась руками в спутанную траву. Один, второй, третий – стихло, отпустило. Так знакомо! Так часто, что это уже почти можно предсказать по мгновениям. Но всегда так мучительно и страшно!

– Плоть… – срывающимся голосом заскулила она, едва дыша, – от п-плоти… К-кровь… а-а-а! От крови! Ос-ставь, оставь жизнь тому, у кого та ж-же кровь! Правь на юг! Плоть… о-о-от пло…ти… Кровь от… к-крови! Пока живу, пока дышу – прошу за него!

И заколотилась в беззвучном крике, будто ее саму выворачивало из собственного тела.

* * *

Пилоты аринорских истребителей не видели такого ни разу в жизни. Полоса черных туч на северном горизонте вдруг перекрутилась смерчем, развернулась и пошла обратно в океан. А в это время года здесь не бывает и не может быть ветра, который дул бы с континента!

Один из северян, пилот-астгарец, изумленно уставился на панель управления. Навигационные приборы будто сошли с ума, показывая что угодно, только не координаты цели.

– У вас так же? – крикнул он в переговорник.

– Так же! – отозвались из второй, соседней орэмашины, видимой сбоку.

– Ну их к зимам и вьюгам! – подключились из третьей, невидимой, – мы уже второй раз стреляем и второй раз мимо!

– Только пустой расход боеприпасов! – завершили в четвертой. – Пора отходить, пока не отказало все остальное: сюда гроза идет!

Истребители плавно развернулись и помчали в разные стороны – на запад и восток.

* * *

Ливень гнал грязь по дорогам. Сливаясь в бурные потоки, ручьи превращались в реки. Гайна, точно неуклюжая баржа, пробиралась к дому, осторожно везя на себе полуживую хозяйку.

Едва они миновали раскуроченные ворота, Ормона стекла со спины жеребца. Двор обратился в клокочущий залив, и по желтоватой грязи женщина поползла в дом.

Прошло полчаса. Гроза стала стихать, сменив гнев на милость, а ливень на дождь.

Ормона вышла из ванной, разрумянившаяся от горячей воды и лекарств, что вернули ей силы. Сминая в руках бурый комок – клочья собственной сорочки, напоминание о том, что все случившееся не было кошмарным сном, – женщина по дороге к выходу из дома залпом, поморщившись, выпила еще какую-то микстуру и стакан очень горького отвара. Напоминание нужно было как можно скорее уничтожить и постараться забыть обо всем, что произошло там, в джунглях.

Когда все было кончено, Ормона, одеваясь, включила переговорник. Зрачки ее были неестественно расширены, но мозг оставался ясным.

– Вы послали встречающих, Зейтори?

Застежки проклятого корсета выскакивали из вялых от слабости пальцев – а может, за четыре луны она попросту отвыкла от него…

– Конечно! Двадцать машин. Через час уже будут на месте, атме Ормона! Нашим орэмашинам просто чудом удалось оторваться! Чудом!

– Верю, – улыбнулась она с таким чувством, будто орэ-мастер ее поздравил.

Корсет наконец-то подчинился ее воле, охватив истерзанное тело крепкими тисками.

* * *

Огромный, ростом с Тессетена, старый волк поднялся на задние лапы, возложив передние на плечи хозяйского приятеля. Человек и зверь посмотрели друг другу в глаза.

– Ты все понял, все понял, Натаути! – тихо проговорил Тессетен, потрепав мокрую шкуру волка. – Что за кровь у тебя?

Экономист раздвинул пальцами густую шерсть. На ребрах пса виднелась глубокая свежая рана. Сначала мужчина решил, что бойкий старичок схватился в джунглях с какой-нибудь особенно зловредной зверюшкой, но, приглядевшись, распознал след от прошедшей вскользь пули.

К базе, искусно спрятанной у подножья великих гор, подъезжали встречающие машины.

Когда всех привезли в Кула-Ори, дождь совсем закончился, но наступила ночь – а ночи здесь были на редкость темными. Несмотря на это, горожане высыпали на главную площадь и, в одной из машин при свете фонарей разглядев Паскома, разразились овациями: все уже были оповещены о неудавшемся нападении северян и считали, что бывший духовный советник отвел беду. Тот лишь покачал головой.

Танрэй кинулась на шею отцу и матери, Ал сдержанно приветствовал своих родителей – и так почти каждый эмигрант узнавал среди вновь прибывших своих родственников или друзей из Эйсетти.

– Ну что, словили приключений на задницу? – надменно спросила великолепная Ормона, безупречно одетая, причесанная и накрашенная, словно бы на высочайшую церемонию.

– Рад тебя видеть, родная, – сказал Тессетен, сжимая в ладонях ее тонкие и отчего-то холодные, как лед, кисти.

– Да что ты? Рад? А я уж подумала, ты решил затесаться в ряды защитников отечества и остаться там навсегда.

Он был настроен миролюбиво, до сих пор еще не в силах поверить, что они остались в живых:

– Будет тебе язвить. Мы не могли раньше.

– В следующий раз планируйте вылазку посолиднее – на год, на два.

– Понимаю, – Сетен усмехнулся. – Вас с Алом тут совсем замучили «челобитными». Они это могут…

– О, да! В свете всего остального это была для меня самая большая проблема.

Ормона отвесила ехидный взгляд в сторону радостной Танрэй, и только после этого Тессетену бросилось в глаза то, как похорошела за прошедшие два месяца «сестренка».

– Твоих рук дело? – шепнул он, наклоняясь к жене.

Она не дозволила себя поцеловать:

– Вот еще! И почему это сразу – рук?!

– Твоих-твоих! Только ты знаешь, как делается такое! Да, кстати! Я пообещал своей матери передать тебе просьбу. Не подумай, что у меня в дороге случилось разжижение мозгов – я и правда пообещал ей, что передам, а ты уж решай сама, что это значит – или же не значит ничего.

Ормона вопросительно и нетерпеливо взглянула на него огромными в темноте глазами.

– Словом, она просит, чтобы ты ее отпустила. Это ваши дела. Она сказала, что это не для моего ума тайна.

Жена слегка изменилась в лице и кивнула, так ничего и не ответив.

Когда они проходили мимо гвардейцев, ради наблюдения за порядком оцепивших площадь, молодой командир, Дрэян, уставился на Ормону восхищенным и весьма красноречивым взглядом. Что ж, судя по всему, и вы здесь не скучали, господа. Губы Сетена покривила злая улыбка.

Увидев обстрелянные, кое-как прикрытые ворота собственного дома, он опешил:

– Что тут стряслось?!

– Что, что… Я ключ от замка потеряла.

В памяти проскочил образ раненого волка. Ормона взглянула на мужа и замерла:

– Что с тобой? В чем дело?

– Что за тайны у тебя от меня, родная?

Она досадливо прищелкнула языком:

– Ох, ну извини за ворота. Коли уж они для тебя такая реликвия, я завтра с утра приглашу кого-нибудь, кто все почи…

– Да к проклятым силам эти ворота! – прикрикнул он. – Почему ты все время что-то скрываешь, таишься, просчитываешь?

Она смолчала. Впрочем, как всегда. Его не слишком задели очевидные шашни между нею и тем гвардейцем – Сетен уже несколько лет как приучил себя не считать Ормону попутчицей, и для него это значило, что они с нею просто живут под одной крышей, а при желании встречаются друг с другом ради неизбежных для супругов ласк и любви. Душевную близость с нею он отрицал. Поэтому если ей так нравится флиртовать, а то даже изменять ему с Дрэяном – что ж, путь свободен. А вот волк, в которого стреляли, в сочетании с разнесенным вдребезги замком на воротах – и, похоже, из одного и того же атмоэрто – это кое-что похуже. Прежде она не переступала черту. От Тессетена уже давно сложно было что-то утаить, а ей это всегда удавалось. И это бесило.

От недавнего миролюбия не осталось и следа.

В доме разило какими-то лекарствами или притираниями – он ничего не понимал во всех этих вещах и не стал спрашивать Ормону: все равно не скажет.

– Я спать, – бросил экономист, направляясь к лестнице.

Ему почудилось, или в странных глазах Ормоны на самом деле промелькнуло облегчение?..

* * *

Разбудил его долгий и непрерывный звонок в дверь. Сетен приподнялся на локте, посмотрел на спящую рядом жену. Ормона даже не пошевелилась, только брови ее были страдальчески сведены на переносице, будто она видела отвратительный сон и вот-вот готова расплакаться. Расплакаться? Ормона? Разве что во сне и то по ошибке…

– Идем, идем! – забыв даже поздороваться, с порога кинулась к нему Танрэй, лохматая и с горящими желтыми глазищами. – Ты нужен!

– Ты что, сестренка, травы какой-то нажевалась?

– Там Ната обвиняют в людоедстве!

– Чего?

Она ухватила его за руку и потащила к своей гайне. Сонный Тессетен не сообразил даже удивиться тому обстоятельству, что жена друга успела обзавестись собственным скакуном и обучиться езде.

– Давай, запрыгивай, потом я! – распорядилась она.

Сетен вздохнул и с кряхтением забросил себя на попону. Уж кто-кто, а он терпеть не мог верховую езду, хотя в свое время Ормона заставила его приобрести этот, с ее точки зрения полезный, навык.

Танрэй ловко заскочила впереди него и, перекинув ногу через шею гайны, устроилась поудобнее.

– Что за бред ты несешь, сестренка? – выслушав по дороге обстоятельства происшествия, спросил экономист, когда они доскакали до многолюдной площади.

– Это не бред. Хотя, конечно, бред, но они в это верят!

Она снова поволокла его за руку в направлении помоста. Сетен удивленно озирался по сторонам, поражаясь количеству зевак:

– Они со вчера не расходились, что ли?

– Они тут собрались еще до рассвета.

Он был страшно недоволен. Из-за какой-то откровенной глупости устроили невесть что и не дали ему отоспаться после вчерашнего перелета…