Текст книги "Десять железных стрел"

Автор книги: Сэмюел Сайкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 42 страниц)

22. Обитель-младшая

Я выскользнула за дверь и, пригибаясь, заскользила по площади. Вонь огневдоха билась в мою импровизированную маску, пытаясь просочиться сквозь ткань в нос. И даже так я все равно чувствовала судороги в мозгу, жгучий пепел на языке.

Но обительщики не замечали, как я крадусь мимо всего этого сборища. Внимание их было приковано к чучелу, что возвышалось над ними.

– Час близок!

И к свихнутой бабе у его ног.

– Огонь красит небо кровавым цветом, братья! – скрипела Сестра. – Вечное око Видящего Бога направлено на нас! Готовьтесь! Готовьтесь!

Обительщики взревели в ответ, их крики, словно дикие звери, когтями рвались из глоток. Все вскинули к чучелу блестящую сталь. И ее было охереть как много.

И было б охереть как хорошо прямо сейчас иметь при себе магический револьвер.

«Копье… громоздко. Меч… нет, коротковато. – Я обводила взглядом поднятое оружие, выискивая что-нибудь более подходящее вместо хилого ножичка. – Хлыст… да кому они вообще на хер сдались?! Глефа… или алебарда? Черт, всегда их путаю. – Я потрясла головой. – Сосредоточься. Нужно что-то тяжелее, чем…»

Мысль оборвалась, как только взгляд наткнулся на широкий, зазубренный топор, сияющий, словно большая, уродливая луна.

Губы расплылись в улыбке.

«Ну привет, красавчик».

Я подобралась к обительщику с краю толпы, размахивающему топором, словно долгожданным подарком. Фанатик в запале так усердствовал, что меня не заметил. Его рот был раззявлен, из глотки рвался бессвязный вой.

Пока я, конечно, не всадила в нее нож.

В глотку. Легкое. Почку. Мне уже давненько не приходилось ни с кем так разделываться, но я помнила старое правило сражения с обительщиками – правило трех ударов. Жизненно важные органы, быстро воткнуть, не полагаться на кровотечение. Пока дышит, фанатик будет биться.

Даже этот успел слабо замахнуться, пока оседал на землю. Я быстро огляделась. Кажется, никто не думал, что убийство их дружочка малость интереснее бесноватого бреда Сестры, но это ненадолго.

Я подняла топор, взвесила и улыбнулась. Сейчас мы с этим малышом зажжем. Все, что нужно – прикинуть кратчайший путь через толпу, дождаться лазейки, а потом двигаться быстро, но осторожно, не тратить ни единого мгновения на…

– ДА БУДЕТ ПРИНЕСЕНА ЖЕРТВА!

Ну или, думаю, можно было начать сию, блядь, секунду.

Я вскинула взгляд. Увидела занесенный кинжал в руке Сестры. Увидела, как содрогнулась грудь Джеро в ожидании удара.

И я побежала.

Они ревели, выли, визжали, жаждущие насилия.

Никто не расслышал крики иного рода, пока я не оказалась на полпути сквозь толпу.

Я замахивалась, рубила, секла. Кровь брызгала на камни, мое платье, лицо. От каждого удара отлетала нога, раздавался полный боли крик, падал обительщик, зажимая рану в боку. Те, что уже обдолбались, толком ничего не замечали, пока не опускали взгляд и не видели, как истекают красным на мостовую. А с трезвыми…

– ЕРЕТИК!

Везло меньше.

Обительщики набросились плотью и сталью, продираясь сквозь друг друга в стремлении первым меня убить. Я дернула запястьем, ощутила отдачу ударов, попавших в щит, и врезала им по челюстям. Замелькали клинки, зацепили кожу, краем глаза я увидела, что все окрасилось алым. Ко мне тянулись руки, рвали платье, дергали за волосы.

Я толкалась вперед, несмотря на боль. Я выдиралась из их пальцев. Я продолжала двигаться дальше. Я продолжала размахивать топором.

Огневдох рвался мне в рот. Грудь горела от каждого судорожного вздоха. Голова пульсировала, истерзанная наркотиком, от которого закипал мозг, и фанатичными воплями, долбящими по ушам, а обительщики все наваливались и наваливались.

Я не видела их лиц, только безумные ухмылки и звериные оскалы под повязками. Я не чувствовала их клинков, руки онемели от того, сколько тел я перерубила. Я не смотрела. Не думала. Не останавливалась.

Мои глаза, мысли, топор – все сосредоточилось на нем.

Я вырвалась из толпы со вспышкой алого и стального. Незрячая Сестра вытянула шею, повернувшись ко мне, ее рот недовольно исказился, и в следующий миг край моего щита врезался ей в подбородок.

Я схватила ее усохшее тело, подтащила к себе, прижала лезвие топора к горлу. Развернулась, попятилась к чучелу, и ко мне хлынула волна окрашенной алым плоти. Ко мне ринулась сотня разинутых ртов, сотня мелькающих в воздухе орудий, сотня жадных до крови тел, они вопили, орали, хохотали, молились, кровоточили…

А потом… замерли.

Крики смолкли. Оружие опустилось. Волна мышц и крови накатила, готовая меня поглотить, но затем медленно отхлынула. Обительщики напряженно стояли, все скрытые повязками взгляды впились в меня. Или, вернее, в каргу, которую я держала, и ее скрюченную ладонь, что она подняла, приказывая им остановиться.

Я не знала, какой магией Видящий Бог наделял своих последователей. Я не знала, как они знали, слепые, что происходило или как Сестра скомандовала такой орде встать. И я не знала, как, блядь, мы с Джеро выберемся отсюда живьем.

– Я ощущаю в тебе отсутствие предусмотрительности, дитя.

Сестра, по всей видимости, тоже.

– Зачем явилась в сие священное место? – прохрипела она с весельем, даже несмотря на пустивший ей кровь топор. – Зачем осквернила неприкосновенное? Видящий Бог придет за тобой, рано или поздно, как придет за всеми.

– И ты можешь отправляться его приветствовать в том аду, где он там обитает, – отозвалась я, выискивая в толпе тех, кто не вовремя наберется храбрости. – Но нас с собой ты не заберешь.

– Сэл… – Голос Джеро был слабым от боли, дыхание прерывалось. – Тебе… нужно…

– Завали, – прорычала я и прижала топор к горлу Сестры чуть сильнее. – Скажи им, что как только мы уберемся подальше от вашей гуляночки, я с радостью тебя верну. А в каком количестве кусков – зависит от того, насколько благоразумными мы все желаем быть.

Не хочу хвастаться, но я убила кучу людей. Столько, что перевидала все лица, какие бывают у людей перед тем, как они отправятся к черному столу. Притворные мольбы, дерзкая ругань, злобный гогот – и каждого я пронзала клинком, не моргнув глазом.

Мне, наверное, везло, что я еще никогда не чувствовала того холодка, который пробежал по спине, когда Незрячая Сестра просто испустила долгий, медленный вздох, словно говорила с недалеким ребенком, а не с женщиной с топором.

– Я ничего не могу им сказать, девочка, – прохрипела Сестра. – Ведь я не вправе говорить.

– Дерьмо из-под птицы, – ощерилась я, прижимая топор еще сильнее. – Скажи, что того желает ваш бог или что еще. Они обожают эту чушь.

– Разве не видишь? – усмехнулась Сестра. – Это вне нашей воли. Их. Моей. Твоей.

– Дамочка, это я тут с, мать его, топором. Я правила устанавливаю.

– Нас привели сюда знамения, дитя. – Она говорила не дыша, источая благоговение. – Одно за другим они явились нам. Один за другим мы явились сюда. Нас призвали в это пристанище воспаленной грязи искры, что разожгут огонь, дабы воспламенить весь этот мир.

– Чего? – Я скривилась – понимать, что за херню эти невменяемые несут, трудно, хотя настолько внятно они, как правило, не говорили. – Про какой огонь ты…

– Сэл!

Я глянула через плечо. Джеро смотрел на меня здоровым глазом, со встревоженной настойчивостью на лице, которую не хватало сил озвучить. Что там читалось в его морщинках? Приказ? Мольба?

Нет… извинение.

– Убей меня, если хочешь, – прохрипела Сестра. – Спаси его, если сможешь. Беги так далеко, как пожелаешь, в любую тень, что еще останется. – Ее улыбка расползлась уродливой раной. Вскинутая ладонь дрогнула. – Но когда великое пламя поглотит всякое пристанище грязи и ереси, и не станет теней, где спрятаться, вспомни это…

Сестра повернула ко мне голову. Кости и кожа ее шеи болезненно щелкнули, скрипнули. Огни в глазах горели, подсвечивая незамутненное, пугающее веселье в улыбке.

– Ты и обрушишь огонь, – произнесла Сестра, – Какофония.

Я уставилась на нее, на горящие глазницы, лишь на мгновение. Потому что в следующее она уронила руку.

И раздались крики.

Вой ввинтился мне в голову, от грохота ног по мостовой задребезжали внутри кости. Обительщики ринулись вперед, размахивая сталью и решительно не обращая никакого внимания на мою заложницу.

Я выплюнула ругательство и пнула ее ногой в спину. Сестра врезалась в свою орду, заставив их отскочить и удержать ее от падения, но затем они вновь ринулись на меня.

Мой разум лихорадочно заметался, взгляд тоже – между клубами огневдоха и наплывом тел в поисках лазейки. Они стремительно приближались. Я глянула на Джеро, тот воззрился на меня уже расписавшись кровью в покорности судьбе. Я глянула на небо и увидела лишь чучело – деревянные ноги, венчающий тушу череп…

И веревки, которые удерживали всю конструкцию вертикально.

Я понятия не имела, сработает ли такой ход. Я понятия не имела, что произойдет.

У меня был только топор.

Его я и использовала.

Я принялась рубить канаты. Один за другим они резко обрывались и выстреливали в небо, словно плети. За нарастающими воплями фанатиков я едва их слышала – треск канатов, свист ветра.

И скрип деревянной махины.

– НЕТ! – зазвенел вой Незрячей Сестры, и она потянулась шишковатой ладонью, но и то, и другое было тщетно. – ЕГО БЛАГОСЛОВЕННЫЙ СОСУД!

Слепые взгляды обительщиков обратились вверх. И кровожадные вопли превратились в крики отчаяния.

Чучело покачнулось. Без канатов громадное тело начало заваливаться назад. Оставшиеся подпорки не выдержали и лопнули. Я едва успела срезать веревки, удерживавшие Джеро, прежде чем груда деревяшек и костей обрушилась вниз.

Обительщики ринулись в нашу сторону, но лезли мимо нас в отчаянной попытке спасти чучело от падения. Никто и слова не вякнул, когда я закинула руку Джеро себе на плечи и поволокла его к укрытию Ирии.

– Не знаю, как так вышло, – прохрипел он мне на ухо. – Моя маскировка, они всегда на нее велись… я не могу… я не…

– Ногами шевели, а не языком, ушлепок, – прорычала я в ответ. – Они набросятся, как только поймут, что не… смогут… спасти…

Я осеклась, глянув через плечо и увидев, как громадное чучело обрушивается на дом.

Тот самый, где они держали огневдох.

Ладно, наверное, идея была довольно глупая.

Взрыв огня. Разлетевшаяся вдребезги древесина. Сотня голосов, взвывших, заглушавших стон дерева. И огромное, мать его, облако цвета крови, накрывающее все вокруг.

Дом взлетел на воздух градом золы и обломков. И, словно кровь из раны, огневдох загорелся и хлынул на площадь гигантским клубящимся облаком.

Оно скрыло под собой обительщиков, и сквозь пелену наркотика я увидела, как они начали меняться. Безумные усмешки едва ли не раскалывали надвое лица. Фанатики царапали себе тела, извиваясь от удовольствия при виде пущенной крови. Крики вывернулись хохотом, визгом, всхлипами, блевотиной, гротескной и безумной симфонией жизненных процессов, рвущихся наружу из того облака, будто новорожденный из алого чрева.

Одна затяжка огневдохом способна сделать человека бесстрашным.

Не знаю, на что способен полный, мать его, запас, но могу поспорить, что кончиться все могло моей смертью.

Будь я менее скромна, я бы, наверное, воспользовалась моментом и полюбовалась на свой талант взять и обратить нечто вроде человеческого жертвоприношения во что похуже. И не пойми меня неправильно, я-то скромностью не отличаюсь.

– Блядь, ДВИГАЙ!

Просто не было лишнего времени.

Я обхватила Джеро за торс и крепко прижала – пришлось перестать его тащить и начать нести. Обительщики позабыли о погоне, но это уже не имело значения. За них справился огневдох, преследовавший нас, словно хищник жертву, лениво выпуская багровые когти.

– Так не должно было… – простонал Джеро. – Они не должны были знать… глупо… глупо…

Может, это огневдох заставлял его бормотать тупую чушь. Или боль от ран. Или он всегда был таким тупым, а я просто не замечала. В любом случае, если б он не захлопнулся, я бы его там и бросила.

Впереди замаячила дверь к убежищу Ирии. Я поднажала, пригнулась насколько могла и вынесла ее плечом. Сдвинув Джеро на одну руку, захлопнула дверь как раз, когда облако красного дыма расползлось по окну снаружи.

Ирия отвлеклась от почесывания задницы и озадаченно на нас уставилась.

– Чо за херь там стряслась? – проворчала она.

– Двигай к порталу, – прохрипела я, задыхаясь от усилий и подтаскивая обмякшего Джеро ближе.

– Чо за сраный галдеж? – Ирия подошла к окну, сощурилась. – И чо за красная дрянь? – Она хмуро на меня воззрилась. – И где мой сраный нож?

– Портал! – ощерилась я.

– Чего? В его-то состоянии? – Ирия настороженно оглядела Джеро. – Не знаю. Порталы заковыристые. Будешь недостаточно крепким, и они могут…

За ее спиной брызнуло стекло. Наши взгляды устремились на засевшего в окне обительщика, которое он только что выбил головой. Тот поднял лицо с засевшими в коже осколками и прошипел:

– Хочу лизнуть твою грудную клетку.

Ирия моргнула. Всхрапнула. Сплюнула.

– Ага, ладушки, – буркнула она. – Погнали.

Я шагнула вперед и засадила топор фанатику в череп. Ирия бросилась в дальний край комнаты, оживляя портал. Песнь Госпожи зазвучала в ушах безмятежностью, затопившей крики, клубящийся дым, ощущение того, что вся улица содрогалась…

Погодите.

Я замерла, прислушалась. Слабый звук, словно треск грозы, прошил воздух. И еще. И еще. С каждым разом все громче, пока под ногами не задребезжали половицы.

– Бегом, – я попятилась к Ирии. – Бегом!

– Ты хочешь быстро или правильно? – злобно выплюнула она и потрясла головой. – Блядские недоучки вечно думают, что срать на законы времени и пространства так просто, брякнул слово и готово.

Она вытянула руки. Фиолетовый свет расцвел порталом, растянувшимся по деревянной стене, словно живой. Ирия внимательно изучила его и спустя мгновение повернулась ко мне.

– Выглядит стабильно, – проворчала она. – Пойду первая, проверю. Потом осторожно переправь Джеро, а я на той стороне мягко…

Окончание фразы я не услышала, зато увидела, как у Ирии вышибло дух, когда я толкнула Джеро в нее, а потом их обоих в портал. Фиолетовый свет подернулся рябью, словно вода, и они исчезли, оставив меня одну.

По крайней мере, пока не рванула крыша.

Хлынул огонь. Посыпались горящие обломки, заставляя меня увернуться. Что-то огромное пыталось пробиться внутрь. Я задрала голову и увидела, как гигантский кулак из веток и пламени рывком высвободился. В крыше зияла дыра.

И оттуда черной тенью на фоне алого тумана на меня уставилось нечто колоссальное.

Когда так же поднатореешь в этом деле, как я, выработается особый вид чутья – на моменты, когда ситуация становится невероятно, целиком и полностью, безвозвратно блядской. Ощущение, будто тяжесть давит на затылок. Или будто на горло лег топор.

Я всмотрелась в нависшую надо мной громадную тень. Почувствовала ту тяжесть.

Поддавшись ей, рухнула навзничь, в портал, и исчезла.

23. Поместье юн-Атторо

– Пойми, речь о том, чтобы изменить мир, – наконец произнес Джеро, тяжело дыша от боли. – Здесь тебе не заурядная кража золота и шелкового бельишка. Сохранение секретности требует некоторой независимости в действиях.

Он умолк, выискивая на моем лице признаки, что гнев отступил.

Увидев, что ни черта подобного, Джеро кашлянул.

– И пусть Два-Одиноких-Старика не сомневается в нашем интеллекте или преданности, он подозревает, что разумнее раскрыть каждому лишь часть, – продолжил Джеро, – на случай, если кого-то захватят, подвергнут пыткам или подкупят, план не пострадает. Есть же смысл, да?

Он умолк, ожидая, что я кивну.

Увидев, что ни черта подобного, Джеро поморщился.

– Слушай, если бы мы забрали имперских птиц и не замели следы, нас бы нашли. – Он хватанул воздух ртом. – Нам был нужен отвлекающий маневр, крайний, на кого повесить исчезновение оякаев и…

Джеро глубоко, отчаянно вздохнул.

– Как только захочешь перестать меня душить, дай знать.

– Не вопрос, – отозвалась я, еще крепче сжав его горло. – Я скажу.

Обычно я не стала бы так реагировать. Предательство, уловки, ложь – в Шраме все это часть жизни даже крестьянина, не говоря уже о скитальце. И пусть я глотнула огневдоха, его все равно было слишком мало – после всего дерьма, которое я занюхивала в жизни.

Но вопрос все-таки возник: почему именно это предательство от именно этого человека так меня взвинтило. К счастью для меня. К несчастью, для него.

– Сэл, – мягко – ну, или насколько мягко она вообще способна – позвала Ирия, безуспешно потянув меня за руку в попытке освободить Джеро. – Брось. Он не знал, что так выйдет.

– О, тогда он просто еще один, мать его, член клуба «Я ни хера не знаю»? – развернулась я к ней, пока Джеро слабо скреб мои пальцы. – До тебя, блядь, не доходит? – Я снова оскалилась на него. – Нет?! Просишь меня ввязаться в безумное предприятие и не утруждаешься сказать, что замешана Обитель?! Не подумал, что про сотню с хвостом обдолбанных религиозных психопатов и эту их деревяшку… череповатую дрянь хорошо бы упомянуть?

Джеро прохрипел несколько слов, пытаясь меня переубедить. И если бы мои пальцы не сжимались на его трахее, ему бы, наверное, удалось – он был очень убедительным, именно потому я его и душила.

– Ты даже не должна была узнать! – возмутилась Ирия, силясь отодрать мою ладонь от Джеро. Правда, ее руки были хилыми для этого еще до того, как наполовину онемели после магии. – Черт, да ты могла туда вообще не соваться! Все сработало бы, даже если б он помер! Если так бесишься на него, то чего тогда спасала?

Хороший вопрос. Хороший вопрос с плохим ответом.

Ирия права – я и могла, и должна была оставить Джеро умирать. План пошел наперекосяк еще до того, как я узнала про Обитель. Разумнее всего было бросить его на смерть и убраться из города, пока не случилось что еще.

Но когда я взглянула на Джеро, изломанного, окровавленного, то увидела не человека, который мне лгал, хранил от меня тайны, чуть не стоил мне жизни. Я увидела того, кто смотрел на меня как тогда, в начале вечера, с морщинками от улыбки и ясными глазами, рассказывал свои тайны, спрашивал о моих так, что мне захотелось их выдать.

Когда-то на меня уже так смотрели.

И я была готова на безумные поступки, чтобы увидеть такой взгляд снова.

Но это не тот ответ, который я желала услышать. И не тот, который я собиралась дать как Ирии, так Джеро. Вместо этого я сжала пальцы в очередной раз и выплюнула кое-что другое:

– Потому что мне не надо, чтобы трепались, мол, Сэл Какофония позволила кому-то другому убить того, кто ее нагрел.

– А тебе надо, чтобы трепались, мол, Сэл Какофония просрала кучу денег из-за гребаной гордости? – не отступила Ирия. – Потому что так все и будет, если ты не дашь ему вдохнуть.

На самом деле, такое я уже однажды вытворила.

Тем не менее, я бросила на Джеро последний мрачный взгляд и разжала руку. Джеро рухнул на пол, хватая воздух.

Не то чтобы моя вера в то, что Два-Одиноких-Старика наградит нас за труды, больше ничего для меня не значила, но мысль о том, чтобы дать умереть Джеро, еще одному, кто посмотрел на меня так и больше уже никогда…

Не знаю. Может, я способна прощать. Или я полная, мать ее, дура. Иногда сложно увидеть разницу.

Но как показывали красные следы на горле Джеро, я свою точку зрения, по крайней мере, высказала.

Я оглядела темную комнату. Снаружи, в зале, все так же гудел прием. Доносился смех, играли инструменты, куча людей безмятежно проводили время, не зная насколько они близки к жестокой резне, которую над ними учинит сборище религиозных психопатов. Ни мое отсутствие, ни мое возвращение, ни последующее удушение Джеро никто не заметил.

– План, – я сердито посмотрела на Джеро, – каким бы он ни был, накрылся. Нельзя здесь оставаться.

– Ага, не могу не согласиться. – Ирия окинула меня взглядом, фыркнула. – Больше не настолько модная принцесса Сверкопися, м-м?

Я оглядела себя. Вся открытая кожа – а с обрезанным платьем ее стало несколько больше – была покрыта порезами, синяками и грязным от сажи потом. Знать любила экстравагантность, но вряд ли я сумела бы убедить их, что это я просто-напросто задаю новую моду.

– Иди найди здоровячку, – Ирия прошествовала к стене и принялась выводить красным мелом квадрат. – Я сооружу портал нам на выход.

Ладонь Джеро, вскинувшись, поймала ее запястье. Взгляд его был твердым, морщинки превратились в шрамы на лице.

– Нет, – произнес Джеро. – Действуем по плану. – Он указал на квадрат. – Давай. Иди за Тутенгом.

– Они тебя паяльником в голову поимели или твоя мама просто тупых детишек любила? – Ирия подняла руку. – Я едва пальцы чувствую. Моя Мена слишком дорого обходится. Я найду сил, может, разве что на один портал, а все сверх того грозит необратимым повреждением нервов, и обойдется еще дороже. Тебя расписали в цвета похотливой редиски. – Ирия ткнула в меня онемелой рукой. – А она наполовину накачалась сраной колдунской наркотой. Все кончено.

– Нет. Не может. Нам нужно, чтобы все получилось, нужно. – Джеро поднялся на ноги, пошатываясь и тяжело дыша. – Приведи Тутенга. Мы вернемся сами.

– Ты так глубоко башку в жопу засунул, что дерьмо в уши забилось? – прорычала Ирия. – Я сказала…

– Я слышал, что ты сказала. – Голос Джеро стал мертвенно тихим, взгляд – холодным как зима. – Теперь услышь, что скажу я. Если ты шагнешь в этот портал и уйдешь, то лучше надейся, что найдешь океан достаточно широкий, чтобы спрятаться от меня, потому что как только я отсюда выберусь, я начну тебя искать. И найду. И верну тебя в сотне разных склянок.

Ирия распахнула глаза и захлопнула рот. Черт, даже мне показалось, будто по голове кинжалом прилетело. Джеро отошел от Ирии.

– Иди. За. Тутенгом.

Ирия перевела взгляд с Джеро на меня, поморщилась.

– Ни пуха, блядь, ни пера.

Она взмахнула рукой. Зазвучала песнь Госпожи. Портал ожил. Ирия исчезла. И я осталась наедине с человеком, которого ужасно хотела прикончить, но не могла по причинам, что были похожи на птичье дерьмо.

И эта ситуация была мне не очень-то по душе.

– Они скоро вернутся, – произнес Джеро, обретя равновесие. – Мы можем воспользоваться моментом и восстановить силы, прежде чем… погоди, ты куда?

И потому я решила уйти.

– Иду за Агне, – ответила я, – и мы на хер убираемся отсюда.

– Сэл, я…

– Нет, – выплюнула я, сдвинув портьеру, за которой открывался зал. – На хер твой план. На хер твоего нанимателя. И на хер тебя.

Голос Джеро резко понизился до холодного шепота.

– Ты разве не слышала, я только что говорил…

– Слышала. – Я развернулась, окинула его взглядом. – И если думаешь, что найдешь угрозу, способную меня остановить, то не стесняйся, вываливай. – Я сощурилась. – Но будь готов ее воплотить прямо сейчас.

Джеро открыл рот и безмолвно завис. Затем опустил взгляд в пол.

– Ага, – произнесла я, протискиваясь между портьерами. – Так я и думала.

* * *

– Во что она одета?

Я слышала шепотки столь же отчетливо, как чувствовала на себе взгляды. Запятнанное кровью и сажей, мое платье висело лоскутами и отдавало вонью огневдоха, так что я не могла никого винить. Как и не могла особенно обращать внимание.

– А разве… разве здесь костюмированный бал, или она в самом деле…

Я пропускала это мимо ушей.

– Зовите стражу. Или слуг. Или кто там вышвыривает мусор.

И это тоже.

– Ох святые небеса, мускулы как у Отпрыска!

А эту девулю я, может, позже разыщу.

Но разбираться с презрением, неодобрением и стражей, которую могут отправить по мою душу, придется тоже позже. Пока я проталкивалась сквозь пирушку, потрясенные и сгорающие от любопытства взгляды, устремленные в мою сторону, все принадлежали не тому человеку, которого я искала.

И которого нашла мгновение спустя.

Где-то с краю, окруженная поистине впечатляющей толпой внимающих мужчин, Агне купалась в вежливом хихиканье и трепетном обожании. Как только я направилась к ней, все эти люди превратились в толпу, которая толкалась, пихалась и орала в попытках привлечь ее внимание.

Я вздохнула, хрустнула костяшками – и ломанулась.

– Сэл? – Агне бросила на меня – вернее, на замызганное создание, что в буквальном смысле пробилось сквозь толпу мужчин и возникло перед ней – озадаченный взгляд, который быстро превратился во встревоженный, когда она заметила раны. – Что происходит?

– Мы уходим, – прорычала я.

– Но как… – Она глянула на оякайских птиц, по-прежнему царственно восседающих высоко над толпой. – Ты поняла, то самое.

– Отменяется, – ответила я. – Все отменяется. Вообще все.

– Что? Почему? Что стряслось?

Объяснение, что в план, в который нас с ней не посвятили, хотя мы рискуем ради него шкурой, затесались кровожадные фанатики, накачанные наркотиками, заняло бы слишком, слишком много времени.

Поэтому я бросила на нее взгляд, который пытался все это поведать.

Сомневаюсь, что получилось нечто близкое, но, судя по осознанию на лице поморщившейся Агне, она поняла следующее: либо что-то пошло кошмарно наперекосяк, либо я сама сейчас заставлю что-то пойти кошмарно наперекосяк.

– Ладно. – Агне оглядела множество мужчин, уставившихся на нас с нарастающим беспокойством. – Давай поступим по уму. Я найду вежливую причину откланяться, и пока мы будем действовать осмотрительно, осторожно и…

– Мэм, – шагнул вперед дерзкий юнец-ухажер и, держа одну ладонь на эфесе клинка, опустил вторую на мое плечо. – Если сия скабрезничающая нахалка вам досаждает, окажите мне честь…

Поскольку юнец не окончил бы фразу как «проглотить собственные зубы», мой кулак врезался ему в челюсть. Что, наверное, не очень помогло.

Агне сурово на меня уставилась.

– А это прямо противоположно тому, что нам необходимо достичь.

– Не согласна. – Я развернулась к толпе и выставила окровавленные костяшки. – Если ни у кого нет аргументов получше или челюсти покрепче, мы уходим.

Нельзя рассчитывать на то, что богатеи не тупые, но можно, по крайней мере, на то, что они не будут тупить, когда на кону их кровь. Сборище ухажеров дружно отступило на несколько шагов, открывая мне коридор. Я тем временем взяла Агне за руку.

Музыка и смех начали затихать по мере того, как распространялся слух о грязной женщине со склонностью раздавать пижонам зуботычины. Сквозь гул приглушенных разговоров доносился лязг оружия и брони. На меня устремлялось все больше и больше взглядов, а значит скоро доберется и стража.

Но ничего страшного. Портьеры, скрывающие заднюю комнату, маячили впереди. Агне вежливо улыбалась и рассыпалась извинениями за свою хмельную подругу, а я все тащила ее по залу. Мы выберемся отсюда, вернемся в город. Через минуту окажемся далеко от этого особняка и всех мудилищ в нем, лишь бы…

– Сэл?

…не произошло ничего такого.

Веллайн шагнула из толпы и встала между мной и моим выходом. На ее лице отражалось скорее любопытство, нежели тревога, но вот ладонь на эфесе намекала, что это ненадолго.

– Что происходит?

Я как-то начинала основательно уставать от этого вопроса.

– Охереть не встать.

Женщина с длинными волосами – кажется, ее звали Шеназар – шагнула вперед на пару с угрюмым мужиком, Далторосом, и заняла позицию за спиной Веллайн. Оглядела красующиеся на мне бесконечные порезы и синяки; усмешка ее при этом становилась все шире.

– Это что, кровь? – радостно поинтересовалась Шеназар. – Где-то драка? На этих сборищах нынче можно драться?

– Нет, разумеется, – пробормотал Далторос, рассеянно почесывая торчащую изо лба костяную пластину. – Иначе здесь не было бы столь скучно. В данных обстоятельствах…

Веллайн вскинула руку, и они оба покорно умолкли.

– Сэл? – обратилась Веллайн уже с куда меньшим замешательством.

Я начала было отвечать, выдумывать какую-то ложь, но слова малость запоздали. В ее глазах вспыхнуло осознание.

Острый аметистовый взгляд смерил меня с ног до головы, подмечая каждую пятнающую меня каплю крови, прежде чем впериться мне в глаза на долгий, холодный момент.

Веллайн выдвинула клинок из ножен. Я стиснула кулак. Она приняла боевую стойку. Я размяла плечи.

Вот где-то сейчас было бы очень, сука, неплохо иметь при себе магический револьвер.

Мы не проронили ни слова, но обе поняли, что я не собираюсь тут оставаться, а она не собирается дать мне уйти. Я была выдохшаяся, окровавленная, безоружная, без единого шанса выстоять против нее – но я клокотала гневом, который искал жертву, и малость упоролась наркотой.

Так что почему бы не броситься на нее первой.

– СТОЯТЬ!

Развернувшись, я с раздражением отметила, что убиться было бы куда проще, если бы меня перестали, сука, отвлекать.

Песнь Госпожи смешалась с лязгом брони. Сверкая фиолетовым светом в глазах и размахивая клинком в латной рукавице, почтенный судья Келтифан вынырнул из толпы с батальоном стражи за спиной.

– В мой дом проникло великое зло! – проревел Келтифан, и его глаза сузились до щелок. Судья навел на меня меч; сигилы на клинке вспыхнули голубым, и сталь заволокло белым инеем. – Пусть мне пока непонятно, ни как ты сюда проникла, ни какие гнусные дельца намерена воплотить, я знаю, что тебе этого не удастся.

– Сэл, – позвала Веллайн тихо, но жестко. – Что бы ни происходило, не обязательно доводить до кровопролития. Не сопротивляйся. Давай все проясним.

Если учесть, что «все» включало в себя то, как я проникла сюда с помощью мстительного вольнотворца, который планировал украсть имперских боевых птиц с целью напасть на опасные вооруженные силы, в мои планы это не входило.

Разумеется, если учесть, что с одной стороны от меня стояла женщина с мечом, а с другой – мужик с еще большим мечом, отступление пока тоже не планировалось.

Ей-богу, признавалась я себе, обозревая поистине внушительное количество людей, вооруженных куда лучше меня, тут сложно прикинуть вариант, который не закончится тем, что меня выпотрошат.

Кроме одного.

И он явился в виде упавшей на пол тени.

Мой взгляд скользнул к стеклянной крыше. Я увидела нависший над ней силуэт, черный на фоне снега. Я увидела белые трещины на стекле. Я увидела блеск чего-то металлического в темноте наверху.

Келтифан медленно проследил за моим взглядом. Запрокинул голову к крыше.

Как раз, когда та разлетелась вдребезги.

Задребезжало стекло. Закричали гости. Что-то стремительно спикировало сверху с градом сверкающих осколков и приземлилось на Келтифана с лязгом брони и брызгами крови.

Стражники отскочили, Веллайн обнажила клинок, наша стычка позабылась – нечто, сидящее над распростертым телом Келтифана, механически вонзало в него клинок, пока оно не перестало подергиваться.

Обительщик медленно поднялся на ноги. Его мачете покрывала кровь. Его улыбка была широкой, маниакальной. Из-под обрывков повязки пялились глаза.

А из них ярко-алыми струйками текла кровь.

– При-вет, – произнес фанатик безумным голосом. – Мы идем.

– Мы? – осведомилась Веллайн.

Но это было не обязательно.

Они явились одиннадцать секунд спустя.