Текст книги "Ледяное сердце (новая версия) (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 30 страниц)

  – Подожди минутку, – сонно пробормотала Зара. Она устроилась на полу у ног Эйдана и клевала носом. – Я знаю этих охотников, они из города.

  – Да, мне говорили, что они поехали в город.

  – Хочешь, скажу, где живёт один из них? Думаю, через него ты легко найдёшь остальных.

  – Но зачем тебе?.. – недоумённо глянул на неё сверху вниз Эйдан.

  – Зачем помогать вампиру убить человека? Да хотя бы из соображений собственной безопасности. Охотника зовут Манюэль, он живет у рынка в городе Терр. Не спрашивай, – улыбнулась Зара, – откуда я знаю, просто знаю.

  – С чего ты решила, будто Ульрику убил Манюэль?– насторожился вампир.

  Уж и не в ловушку ли заманила его синеглазая девочка? Люди могли обратиться к магам, а те умны, от них всего можно ожидать. В Заре течёт колдовская кровь, она тоже из того треклятого племени. Наверняка отец науськал дочку-полукровку и теперь дожидается удобного момента, чтобы убить Эйдана.

  – Я его видела, – пожала плечами Зара. – Он один из лучших охотников на вампиров. Проверь, если не доверяешь.

  Вампир окинул её пристальным взглядом.

  Нет, такая не солжёт, такая не наведёт на след. Эйдан подсознательно чувствовал это и расслабился.

  – Спасибо, – сухо поблагодарил вампир. – Так и быть, сегодня проснёшься живой.

  – Отправишься в Терр прямо сейчас? – Зара задула свечу.

  Пронзительные синие глаза неотрывно следили за лицом Эйдана – ключом к его действиям. Даже вампир сначала думает, а потом делает.

  – Что-то имеешь против?

  – Да, – смело ответила Зара. – Тебя сразу поймают. Да любой, кто на тебя взглянет, признает вампира. Раз уж решил убить Манюэля Птицелова, должен выглядеть и вести себя как человек.

  – Вот еще! – фыркнул Эйдан. – Как-нибудь обойдусь без твоих советов!

  – Солнце встало, – Зара указала на окно и забралась под одеяло.

  Она только моргнула – а Эйдан уже исчез.

  Девочка вздохнула с облегчением и закрыла глаза. Даже если вампир дружелюбен, лучше держаться подальше от него. Дети тьмы непредсказуемы и подвержены инстинктам. Этот, конечно, вроде милый, Зара даже пожалела его. Смерть возлюбленной, безусловно, стала для Эйдана сильным ударом, всколыхнула тихий омут привычной жизни, погнала прочь от насиженных мест.

  "Что ж, свой вампир – это неплохо, главное, его приручить, – засыпая, подумала Зара. – Посмотрим, папочка, что вы оставили мне в наследство".

  С утра мать заметила, что дочь выглядит усталой. Действительно, Зара спала на ходу и даже пересолила еду.

  Девочка отделалась коротким объяснением: читала, и вновь углубилась в раздумья. В голове зрел план, но для его осуществления случайно занесённый судьбой в деревню вампир должен вернуться. Сытым и таким же миролюбивым.

  День Зары обычно делился на две половины: первую она посвящала гостинице, вторую – самой себе. Девочка не играла с подружками, не ходила по грибы и ягоды, а грызла гранит науки.

  В своё время Зара выучилась читать по книге, забытой одним из постояльцев. В учителя выбрала местного старосту, заставив того заниматься с собой. Упорства Заре было не занимать. Она не желала мириться с участью необразованной деревенской девчонки, не хотела стать хозяйкой гостиницы – Зара мечтала о большем, и дорогу к этому открывала элементарная грамотность. Поэтому у старосты не осталось иного выхода, как сдаться под напором маленькой девочки.

  Дальнейшим премудростям Зару научили постояльцы матери. Подсаживаясь к ним долгими вечерами, девочка слушала рассказы о разных вещах, задавала вопросы, порой обескураживающие и ставившие в тупик.

  "В ней проступает порода отца", – думала в такие минуты Эгюль. Она и сама не знала, хорошо это или плохо.

  Повзрослев, Зара заказывала книги из города, всё чаще и чаще бывала в храме, о чём-то шепчась со жрецом. Мать терялась в догадках, о чем они разговаривали, но давала деньги на две книги в год – потрёпанные, из лавки старьёвщика. Разумеется, Зара проглатывала их быстрее, нежели удавалось купить или выменять книги на новые.

  Любимой книгой девочки стал травник, поэтому Эгюль сделала ошибочный вывод, что дочь готовит себя в травницы.

  Если бы мать высказала догадку вслух, Зара бы снисходительно улыбнулась. Ей, дочери, пусть и незаконной, Рэнальда Хеброна Рандрина – и в травницы, лечить покусанных собаками мальчишек, готовить порошки от головной боли и мази от подагры? Увольте! Если матери так хочется жить в этой дыре – пусть живет, но она, Зара, намерена перебраться в столичный Айши, завести прислугу и, разумеется, получить фамилию. Какую? Рандрин, никакую другую.

  Зара Рандрин – это звучит гордо. А уж как засияет с одним маленьким дополнением! Каким – пока секрет, чтобы не сглазить.

  Каждый раз думая об этом, Зара улыбалась и представляла одну и ту же картину: себя в атласной чёрной мантии выпускника высшего магического заведения.

  Эйдан не дал девочке выспаться, а ведь именно сегодня она уезжала по важному делу.

  В свои тринадцать Зара чувствовала себя настолько самостоятельна, что не считала нужным посвящать в свои планы мать. Девочка вообще росла независимой, "себе на уме" и мало заботилась о таких мелочах, как наличие или отсутствие подруг. Ровесницы наводили на неё тоску узостью мировоззрения и тривиальными мечтами, сводившимися к собственному хозяйству, детям и непьющему мужу. Зару это не интересовало, особенно местные женихи.

  – Доброе утро, Зара! – приветствовал девочку один из постояльцев гостиницы.

  – Доброе утро, – она одарила его улыбкой и взмахом длинных пушистых ресниц – будто бабочка расправила крылья. – Как спалось?

  – Спасибо, хорошо. Я это местечко сто лет знаю, если в этих краях бываю, только у вас останавливаюсь.

  – Рада слышать, – Зара поставила на стол корзинку со свежеиспеченным хлебом. – Надеюсь, вы не передумали?

  – Я-то нет, а как мать-то?

  – А что мать? – удивленно подняла брови девочка. – Со мной ничего не случится. У меня и деньги карманные есть, не пропаду.

  – Надо всё же сказать матери, – настаивал постоялец, щедро намазывая хлеб маслом.

  – Сама скажу, – твёрдо ответила Зара и сверкнула глазами. – Вы не смейте.

  Постоялец пожал плечами.

  Казалось бы, ребенок – а ведет себя как взрослая. И глазища такие синие – будто в них вылилось июльское небо.

  Разумеется, решение дочери Эгюль не обрадовало. Ещё бы, тринадцатилетняя девочка собралась неизвестно с кем ехать в Терр!

  – Никуда я тебя не пущу, даже не думай! Нечего тебе там делать!

  – Я еду – и точка, – категорично возразила Зара. – Вернусь через три дня.

  – Зара, я как мать...

  Не дослушав, дочь повернулась к Эгюль спиной.

  По мнению Зары, не окажись мать такой непрактичной, не пришлось бы теперь ехать в Терр. В Юре перед Эгюль были бы открыты все двери, может, и отца когда-нибудь встретила бы в "Белой ладье". А уж как Заре хотелось его встретить и высказать все, что думает!

  Преодолев сопротивление матери, девочка обещала вести себя тихо и скромно и остановиться на ночлег в Доме милосердия.

  Промокнув глаза платком, Эгюль собрала дочери еды в дорогу и благословила именем всех известных богов.

  Зара удобно устроилась в повозке торговца – он оказался так добр, что согласился бесплатно довезти девочку до Терра. Из вещей она взяла только зелёную холщовую сумку с несколькими листами бумаги и огрызком карандаша и корзинка матери с провизией. Кошелек девочка спрятала там же, куда бы его положила любая благоразумная женщина.

  Дорога до Терра – сомнительное развлечение. Мало того, что зубы ведут счёт колдобинам, так ещё и пейзаж навевает тоску. Смотреть абсолютно не на что, поэтому Зара с чистой совестью задремала – тоже благо.

  – Тебя в Терре где высадить? – спросил торговец.

  – Да где угодно – на месте разберусь, – сонно пробормотала Зара, не размыкая век.

  Девочка проспала до самого города, где её разбудил торговец.

  Зара кивнула, зевнула и выбралась из повозки.

  Она стояла посреди площади. Справа – торговые ряды, слева – постоялый двор. Зара ненадолго задумалась, и свернула налево, уверенно лавируя между прохожими. Ей нужна гостиница, а не то заведение, возле которого её высадили. Отыскать такую в Терре непросто – это не Юр, если и найдётся, то одна на весь город. Но девочке повезло: глаз вычленил в череде кособоких домишек опрятное здание с новой вывеской.

  Поправив сумку, Зара, не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей, направилась прямо к хозяину.

  – Мне нужен кто-нибудь из магов.

  – Чего? – не понял хозяин.

  – Маг, я говорю, нужен, – раздражённо повторила Зара. – Дело у меня к нему.

  – Да какое у тебя, соплячки, может быть к дело к магу? – рассмеялся мужчина.

  – Свое собственное. Ну, так как? – синие глаза впились в лицо хозяина, готовые вывернуть наизнанку душу.

  Тот занервничал под этим взглядом, торопливо пробормотал нужный адрес и вытер покрывшийся испариной лоб.

  Зара улыбнулась, но это была не улыбка благодарности, а усмешка змеи. Девочка ещё раз убедилась, что не зря тренировалась – гипноз действовал.

  Вопреки ожиданиям, маг сам вышел на трель дверного колокольчика. За ухом – гусиное перо, в руках – книга.

  "Фолиант – это хорошо, – подумала Зара. – Значит, хоть что-то смыслит, зато лицом не вышел – рябой, с носом-картошкой".

  – Что вам угодна, сеньорита? – вежливо осведомился маг.

  Сеньорита... Зару так никто ещё не называл. А ведь приятно!

  – Я хотела бы поступить в школу. В школу магии и ведовства, – на всякий случай уточнила Зара и смущенно опустила глаза. Вдруг маг её прогонит, даже не выслушает? – Что для этого нужно?

  – Желания и способности. Способности у вас есть, сеньорита?

  – Не знаю, – честно призналась она.

  – С чего вы вообще решили, будто вам нужно в школу.

  – Я чувствую, что это моё призвание.

  Видя, что маг колеблется, Зара толкнула дверь и протиснулась в тесную прихожую.

  – А вы нахальная, сеньорита! – возмутился хозяин. – Я вас в дом не приглашал.

  – Я подумала, вы не станете обсуждать такое важное дело на пороге. – Искрящаяся, ставшая вдруг нестерпимо яркой синева глаз Зары разлилась по комнате, преобразив лицо недовольного мага.

  – Простите, – нерешительно спросил он, внезапно ощутив себя прыщавым подростком перед лицом учителя, – как ваша фамилия?

  – У меня нет фамилии.

  Зара осмотрела прихожую и разочарованно вздохнула. Ничего интересного, ничего, что отличало бы её от обыкновенной человеческой передней.

  – Тогда как вас зовут?

  – Зара.

  Осмелев, девочка оставила корзинку в прихожей и прошла дальше, в небольшую гостиную. Маг последовал за таинственной девочкой, гадая, почему так покорно выполняет её волю.

  – Мне показалось, вы похожи на одного человека...

  В памяти всплыли точно такие же властные синие глаза. Их владелец умел убеждать, не произнося ни слова.

  – Все мы на кого-то похожи, – пожала плечами Зара и присела на стул перед книжным шкафом.

  Глаза с интересом пробежались по корешкам. Пару книг девочке хотелось бы прочитать, но просить она не стала.

  Дрогнув, синева глаз сменила оттенок на ультрамариновый, который в свою очередь за сотые доли мгновения превратился в раскалённую солнцем голубизну.

  – Нет, это другое... – пробормотал маг и рассеянно положил книгу на полку. – В вас есть что-то общее с конкретным человеком.

  – С Рандрином? – улыбнувшись, спросила Зара. – очень может быть. Так как попасть в школу?

  – Вы хоть знаете, где она находится?

  Мотнув головой, маг избавился от странного дурмана.

  – Разумеется, знаю. В Айши. Это далеко, поэтому я не хочу тратить времени зря.

  – Хорошо, если вы настаиваете... – вздохнул маг и устроился в кресле. – Читать умеете? – Кивок. – Писать? – Зара снова кивнула. – Что-нибудь еще?

  – Всякие травы, могу простенькие настои делать. А что нужно-то?

  – Да, собственно, ещё самую малость – ум, – усмехнулся хозяин.

  – Это тоже есть. Напишите рекомендательное письмо.

  – А больше вы ничего не хотите? – нахмурился волшебник. – Немедленно встаньте и покиньте мой дом.

  Зара встала, но уйти – не ушла. Она остановилась напротив хмурившегося мага и прищурилась. Иссиня-чёрные глаза иглами впились в его лицо, как совсем недавно в неразговорчивого хозяина гостиницы. Губы сначала сомкнулись в тонкую ниточку, а потом сложились в усмешку.

  – Вы-то эту школу кончили? Прозябаете в дыре, сами открываете дверь... Думаете, вы так уж мне нужны? Я и без вас поступлю, куда захочу.

  С гордой прямой спиной Зара направилась к выходу, но на пороге обернулась.

  – Адрес-то вы мне скажете? Или это тоже выше вашего достоинства?

  – Школа находится в стенах Старого города, в квартале от Дворца заседаний, – пробормотал маг и последовал за незваной гостьей в прихожую.

  Выпад Зары обескуражил его. Девочка её возраста и происхождения – она явно из низов, должна вести себя иначе. Откуда такая вообще взялась? На местных не похожа, да ещё эти пронзительные глаза... Может, из неё что-то и выйдет, задатки есть.

  – Прекрасно! Заодно навещу папочку, – Змеиная улыбка вновь тронула губы Зары.

  Маг даже засомневался, не вампирша ли она, притворяющаяся подростком? Но зубы нормальные, и солнечного света девочка не боялась. Дочь ведьмы?

  – И кто же ваш отец, сеньорита? – полюбопытствовал маг. Если раньше ему хотелось выгнать нахалку, то теперь желал задержать. – Он живет в Айши?

  – Думаю, да, но он много путешествует и может жить, где угодно. Папочка не любит привязываться к местам.

  – Он торговец?

  Зара расхохоталась.

  – Вы, маг, – и не знаете его?

  – Не могу же я помнить всех торговцев на свете! – фыркнул волшебник. – Вы врываетесь в мой дом, отрываете от дел...

  – Я уже ухожу, – заверила Зара. – Простите за беспокойство. Удовлетворяя ваше любопытство, у меня глаза отца, и он вовсе не торговец. Может, он даже присутствовал на выпускных экзаменах: должен же папочка следить за подготовкой будущих подчиненных? И вы правы, мы с ним очень похожи. По словам матери, разумеется. Только я здесь, а он председательствует в Совете, – горько добавила девочка и толкнула дверь.

  И тут маг всё понял, сорвался с места, на ходу оправляя мантию, нагнал Зару и залепетал, испуганно оглядываясь по сторонам:

  – Конечно, конечно, я напишу рекомендательное письмо! Неужели я смогу отказать дочери...

  Тут хозяин сделал паузу, ещё раз взглянув в неестественно синие глаза девочки, скользнул взглядом по лицу и воскресил в памяти образ Советника. Не удержался и спроецировал его на стену, сравнивая оригинал и копию.

  Похоже, девочка не лгала, её внешность – главное доказательство родства с Рандрином. Так не догадаешься, а начнёшь вглядываться...

  Но неужели она именно его дочь, а не ребенок кого-то из родственников Сантера? Если дочь, то почему живет в провинциальной глуши, а не с отцом, зачем ей рекомендательное письмо какого-то неудачника?

  – Именно его. – Зара торжествовала. Первая часть плана удалась. – Если вас не затруднит, не упоминайте в письме фамилию отца, я хочу сделать ему сюрприз.

  – Нет, но вы действительно?.. – маг всё ещё не верил.

  – Действительно. Через час, сытая, с рекомендательным письмом в кармане, девочка быстро шагала к рыночной площади, надеясь вместе с очередным торговцем вернуться в родную деревню. Если не выйдет, она переночует в Доме милосердия.

  Глава 4

  Оказаться в городе без присмотра матери и не воспользоваться случаем познакомиться поближе с незнакомой бурной жизнью? Вот и Зара поддалась соблазну повертеться среди лавок, купить кулек жареных орешков на рынке и рассмотреть единственное приличное здание в Терре – местную префектуру.

  Напротив, по единственному бульвару, прогуливался местный цвет общества. Зара с интересом рассматривала их, гадая, кто есть кто.

  Пресытившись наблюдениями за людьми, девочка вернулась на площадь, где её высадил постоялец матери.

  Уверенно лавируя в толпе, Зара издали заприметила группку торговцев, собиравших товары. Вечерело, и они сворачивали палатки. Кто-то останется в Терре на ночь, кто-то уедет.

  Зара не боялась путешествовать ночью и надеялась не ворочаться на матрасе в Доме милосердия при храме, а считать звёзды на небосклоне, лёжа на тюках в телеге. Кто-то да согласится довести её до деревни.

  Увлёкшись собственными мыслями, Зара столкнулась с высоким человеком, одетым во всё черное. Она хотела извиниться, но слова замерли на языке: Зара узнала эти болотные глаза.

  Девочка и думать забыла о вампире, увлеклась мыслями о школе, чёрной атласной мантии – и столкнулась с ним неподалеку от дома Манюэля Птицелова.

  Но здесь же полно народу, как Эйдан осмелился показаться в таком людном месте до захода солнца? И почему оно на него не действует – вампир ведь не прятал лица...

  Зара попятилась, хотела юркнуть за ближайший прилавок – но разве убежишь от вампира?

  Эйдан узнал её. Улыбка скользнула по его губам, и вампир с грацией, достойной кошки, ухватил знакомую за рукав.

  – Добрый вечер!

  Зара промолчала и дёрнула руку – Эйдан держал крепко, вцепился, будто в добычу. А ведь она и есть добыча – промелькнуло в голове у Зары.

  Глаза не отливают красным, значит, не голоден. Тогда зачем она ему? Все, что знала, Зара и так рассказала. Разве что...Свидетельница! Эйдан убил Птицелова, а потом выследил её, чтобы довершить начатую работу. Вампиры подозрительны, они не привыкли доверять людям – у Зары нет шансов остаться в живых.

  Игры с детьми тьмы не кончаются добром. Заре следовало помнить об этом, когда она лелеяла честолюбивые планы по приручению вампира. Это не собака, даже не волк, у них голова устроена по-другому. Вампиры не дружат с людьми, а просто используют. Очаровывают, втираются в доверие – и убивают. А тут пища возомнила, будто она с ним на равных!

  Всерьёз опасаясь за свою жизнь, Зара упиралась, царапалась, но Эйдан будто не чувствовал её "комариных укусов". Пробираясь через толпу, он толкал девочку прочь от шума толпы.

  – Поосторожнее ты, кровопийца! – пискнула Зара, ударившись о ящик.

  Синие глаза одновременно излучали холод страха и жар закипающего гнева.

  – Тебе помочь, девочка? – участливо поинтересовался прохожий.

  Легко предугадав реакцию вампира, Зара поспешила ответить:

  – Нет, всё в порядке.

  – Я её брат, – Эйдан обернулся и смерил прохожего взглядом. Тот мигом испарился. Видимо, почувствовал опасность.

  – Ты так уморительно боишься! – Они стояли в темном переулке: Зара у стены, Эйдан – напротив, контролируя каждое движение. Болотные глаза вампира чуть отливали багрянцем. – По крайней мере, теперь ты ведешь себя, как положено нормальной девочке. Узнала что-то новое о вампирах?

  – Только то, что они жутко неучтивы.

  Внутренне сжавшись в комок, Зара с опаской посматривала на ухмыляющегося вампира. А он приоделся, теперь не отличить от обыкновенного прохожего. И эта лёгкая небритость ему идет. Симпатичный. Хотя вампиры все симпатичные, иначе им было бы гораздо сложнее охотиться.

  Стоит, довольный собой, упивается чужим страхом... Будь Зара взрослой ведьмой, хотя бы студенткой магической школы, он бы не улыбался, кровосос проклятый!

  – Думаешь, я тебя убивать собрался?

  "Что же ещё? Не чаю же ты меня привел попить!", – подумала Зара, а вслух ответила:

  – Понятия не имею,.

  Девочка взяла себя в руки и сделала маленький шажок в сторону.

  Интересно, а закричать она успеет? Да что толку – вампир передвигается быстрее тени. Совершенный убийца. "Такой, какого бы наняла для отца", – промелькнула в голове Зары.

  – В общем, это тебе, – Эйдан протянул руку.

  – Что это? – Зара недоверчиво покосилась на безделушку на его ладони, вроде амулет какой-то.

  – Подарок.

  Вампир – и подарок? Это что-то новенькое!

  – Чей он?

  Если раньше вещица принадлежала кому-нибудь из жертв Эйдана, Зара ни за какие коврижки её не возьмет, пусть лучше сразу убьёт.

  – Да ничей, я из лавки стащил, решил, тебе понравится.

  – Мне? Понравится? Ты, вообще, в своём уме?! – не выдержав, взорвалась Зара.

  – Ты про то, что людям как бы ничего не дарят? Да в курсе я, просто поблагодарить хотел. Я ведь тех мерзавцев нашёл, всех, до единого. Сидели у Птицелова, в картишки дулись – очень удобно! – облизнулся вампир.

  Девочка судорожно сглотнула и оценила свои шансы. Если Эйдан решил её убить, они нулевые. А если нет, то трепыхаться не стоит, ещё разозлит. Только как узнать, что у него на уме – вампиры ведь хитрые.

  – Поздравляю, – сухо ответила Зара. – Теперь Ульрика отомщена.

  – Полностью. Подарок возьмешь?

  Девочка не сдвинулась с места, только глаза в который раз поменяли оттенок.

  – Да не трогаю я тех, кто мне помог! – правильно истолковав выражение её лица, вспылил вампир. – И, признаться, – таинственным шёпотом добавил он, – полукровками не питаюсь. Спи спокойно.

  – Рада это слышать, – осмелев, Зара забрала амулет. Простенький, от сглаза. В силу талисманов девочка не верила, но отказать вампиру не могла. Ничего, подарит матери – Эгюль любит подобные штучки. – Ну что, услуга за услугу?

  – Передо мной прежняя девчонка! – От его улыбки стало не по себе. Клыки большие, острые. – Чего тебе?

  – Да у меня тут маленькая проблемка... Словом, домой нужно бесплатно попасть и, желательно, поскорее, а то у меня денег на приличный ночлег не хватит. В храмовую ночлежку же не хочу.

  – Это мы мигом организуем, – просиял Эйдан. – Тебе как: лошадь или повозку?

  – Только убивать никого не надо, – попросила Зара.

  – Я и не буду, просто попрошу.

  Ага, улыбнётся пару раз – и возницы след простынет.

  К Заре вернулась прежняя самоуверенность. Она расслабилась, отошла от стены и вернулась к прежней манере общения с вампиром. Теперь девочка даже стыдилась былой слабости. Тоже мне, дочь Рандрина!

  – Пойдём, что ли? Теперь с тобой на людях появиться не стыдно.

  В ответ – привычная ухмылка.

  – Ты мне вот что скажи: зачем было пугать меня до смерти, затаскивать в этот переулок?

  – По старой памяти, – пожал плечами Эйдан. – Очень сложно менять привычки.

  Зара кивнула, ещё раз скользнула взглядом по глазам вампира – сытый. Интересно, кого же он лишит средства передвижения?

  Держась на некотором расстоянии друг от друга, они вернулись на рыночную площадь и направились к ближайшему постоялому двору. Д

  Зара внимательно следила за вампиром, за тем, как он двигался, как смотрел на людей, и чувствовала, в нём что-то изменилось, слишком быстро он "очеловечился".

  Знали бы девушки, строившие глазки Эйдану, кто перед ними! А то стоят, хлопают ресницами, волосы теребят.

  Вампиры, конечно, народ обаятельный, но не настолько же, чтобы голову терять. Она ведь, Зара, не потеряла, хоть и ребенок. Мало ли симпатичных брюнетов на свете!

  Однако Зара слишком сильно ему доверяла. Надо бы отправить вампира за чем-нибудь, а самой сбежать. Но ведь он, зараза, по запаху найдет!

  С другой стороны, Эйдан – прекрасный шанс сэкономить карманные деньги. Раз уж Зара твёрдо решила поступать в колдовскую школу, нужно заглянуть в лавку букиниста, купить полезную книгу.

  – Сеньорита Зара, сеньорита Зара!

  Девочка скривилась. Объявился красавчик на её голову! Провинциальный маг-неудачник собственной персоной. Спасибо, хоть по фамилии не назвал.

  Зара обернулась к запыхавшемуся конопатому волшебнику. Фалды мантии развивались, хлопая по сваленным в кучу мешкам с картошкой.

  Девочка сразу почувствовала, как напрягся Эйдан. Тот плотно сжал зубы и немигающим взглядом уставился на мага.

  Зара готова была поклясться, облик Эйдана исказился: вампир готовился к превращению.

  Девочке стало любопытно, в кого же оборачиваются упыри, обороняясь от сильных противников, но Эйдан превращаться раздумал, просто встал в боевую стойку и на всякий случай отошёл от Зары.

  У волшебника при виде вампира тоже пропала улыбка.

  – Э, нам поговорить нужно, сеньорита, – маг мялся, не решаясь подойти. Еще бы: тут он, такой нелепый, несуразный, – и готовый к решительной обороне вампир в полном расцвете лет. – Можно вас на минуточку?

  – Разумеется.

  С опаской оглянувшись на Эйдана, – не выкинет ли чего? – девочка подошла к волшебнику.

  Первый вопрос рассмешил её.

  – Вы хоть знаете, с кем гуляете?

  Зара с важным видом кивнула и безразлично ответила:

  – Знаю. Мы случайно встретились.

  – Случайно встретились с вампиром? – глаза мага округлились.

  – Обычно с ними именно так и встречаются.

  – Он собирался...

  – Да ничего он не собирался! – Зару вывела из себя его тупость. Если бы Эйдан хотел что-то сделать, сделал бы. Зара бы уж точно беззаботно не болтала с прохожими, повернувшись к вампиру спиной. Маг рядом или не маг, у Эйдана всё равно реакция быстрее. По идее. Ну, скажем, быстрее, чем провинциального волшебника. – Разговаривали мы, просто разговаривали. Или мне нельзя говорить с вампирами?

  – Так он ваш друг? – удивление мага только усилилось.

  – Он мой знакомый. Так что вы хотели?

  – Я тут подумал, нехорошо, если дочь Рандрина провалит экзамены, – пробормотал маг, на всякий случай, сотворив защитное заклинание, плотным коконом обвившее его и девочку. – Я решил помочь вам, позаниматься...

  – У меня нет денег, – кисло улыбнулась Зара.

  – Я бесплатно, из уважения к вашему отцу.

  – Вы ведь чего-то попросите взамен, верно? – прищурилась девочка.

  Она не верила в альтруизм, тем более во внезапную симпатию волшебника к деревенской девочке. Тут либо корысть, либо низменные страсти.

  Зара еще раз осмотрела мага, пытаясь понять, похож ли он на любителя малолеток. Видимо, взгляд был слишком красноречив, потому что собеседник смутился.

  – Вы не подумайте ничего дурного, – пролепетал он, – просто я хотел попросить через вас об одной услуге, даже не услуге, а так, необременительной мелочи. Ваш отец, Рэнальд Рандрин, мог бы...

  Стоявший до этого в сторонке Эйдан клацнул зубами. Оба: и чародей, и Зара – вздрогнули и настороженно покосились на него. Но вампир вроде бы не собирался нападать, хотя и вёл себя подозрительно.

  – Так твой отец – Рандрин? – вмешался в разговор Эйдан. Мрачный, он кругами ходил вокруг очерченной волшебником полусферы. – Почему ты не сказала?

  – А должна была?

  – Разумеется, тогда бы я к тебе близко не подошел. А ты, – обратился вампир к магу, – не трать времени даром на заклинания, я с волшебниками не связываюсь.

  Маг самодовольно фыркнул:

  – Боитесь?

  – Кого? Тебя, что ли? – Эйдан одарил его улыбкой во все тридцать два зуба.

  Повернувшись на каблуках, вампир обошел вокруг волшебника и остановился за его спиной, нервируя пристальным взглядом. Маг съёжился, раздумывая, не сотворить ли ещё одно защитное заклинание или вызвать луч света.

  – Чародеи, они обычно худощавые, а этот отъелся. Не будь ты ядовитым, избавил бы от тучности, – вампир выразительно посмотрел на шею мага.

  – Не успел бы! – храбро парировал чародей, роясь в складках мантии. – Не бойся, девочка, он нас не тронет.

  – Её – точно нет, а тебя...Ладно, обойдемся без амулетов, серебряной воды и прочей фигни, которой обильно потчуют нашего брата. Пальцем не трону, расслабься! С магами слишком много хлопот, как и со жрецами. Каждый считает своим долгом убить меня, даже не разобравшись, что происходит.

  – Сами виноваты! Начнёшь с вами разговаривать – а вы сразу за горло хватаете. Одно слово – тёмные низшие существа.

  – А вы, значит, высшие? Еще один моралист! – хмыкнул Эйдан. – В общем, я пойду, чтобы не смущать такое важное существо, как вы, своим присутствием. А тебе, Зара, спасибо и всё такое. Надеюсь, из тебя получится хорошая ведьма, не то, что из этого ряженого!

  Вампир пересёк полплощади, когда до него долетела недовольная реплика Зары:

  – А как же обещание?

  Эйдан не остановился, даже виду не подал, будто девочка обращалась к нему. Затерялся в сумерках уходящего дня. Может, и к лучшему. Вампиры – народ тёмный, во всех смыслах этого слова.

  – Хорошо, что он убрался, – маг снял защитное заклинание. – Вампир не лучшая компания для девушки. Как вы вообще познакомились?

  – Долгая история, – Зара предпочла умолчать о связи между собой и смертью Манюэля Птицелова.

  – Давайте отойдем куда-нибудь. Вы... А можно всё-таки на "ты"?

  – Разумеется, я ведь никто, да и вы меня старше. Вы говорили о занятиях...

  – Да, конечно! – Какой-то несуразный маг, точно второгодник. Чему такой может научить? – В Высшую магическую школу просто так не поступить, но я помогу. Расскажу, как сушить растения, какие бывают волшебные животные – словом, обучу минимуму, который необходим для успешного поступления. Совершенно бесплатно.

  С чего бы вдруг? Зара недоверчиво покосилась на собеседника. Она не развила дар гипноза настолько, чтобы приказывать людям. Значит, маг благоговел перед её отцом и надеялся на щедрую благодарность. А ведь Зара возьмёт и согласится.

  – Вы упомянули об услуге... Не понимаю, правда, как смогу о чём-то попросить сеньора Рандрина.

  – Но ты же его дочь! Или не дочь? – вновь засомневался волшебник.

  – Дочь. Внебрачная, но дочь. Так что за услуга?

  – Напомнить обо мне одному человеку, я потом напишу его имя.

  Во второй раз Зара переступила порог дома мага уже не как наглая выскочка, а как абитуриентка Высшей школы магического искусства.

  Чародей прочитал по дороге лекцию об опасностях знакомства маленьких девочек с вампирами. Дома он провёл Зару прямиком в столовую и приказал служанке поставить лишний прибор.

  Ужин прошел в настойчивых расспросах мага, с одной стороны, и односложных ответах девочки, с другой. Она не желала, чтобы кто-то, а, тем более, копался в прошлом матери, достаточно того, что он знал, кто перед ним.

  – Как вас зовут? – Зара прервала поток ненужных вопросов. Нужно же как-нибудь к нему обращаться, не "сеньором магом" же называть!

  – Фредерик Огюст.

  – Вы давно переехали в Терр?

  – Да как только Школу закончил. По распределению.

  – По распределению? – Так, а с этого места поподробнее. Неужели Зару тоже могут засунуть в глухую провинцию?

  – Ну да, – смутился сеньор Огюст, усиленно помешивая ложечкой чай. – Оно не для всех.

  Зара почувствовала, что затронула щекотливую тему, но отступать не собиралась.

  – К примеру, если мне посчастливится окончить школу, меня тоже пошлют куда-нибудь?

  – Не знаю, это Совет школы решает. Кто-то остается в Айши, кто-то на вольных хлебах, а кто-то... Я, вообще-то, здесь деньги отрабатываю, – покраснев, шепотом пояснил сеньор Огюст. – За обучение.

  – Оно платное? – сникла девочка.

  Всё, прощай, мечта! Им с матерью точно на школу не накопить.

  – Будешь поступать, объясню. Просто там соискателей на две группы делят, по разным признакам и наклонностям, так сказать.