Текст книги "Ледяное сердце (новая версия) (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 30 страниц)

   И они вспомнили, ненадолго превратив пространство тренировочного дворика в каток. И заодно заморозив Зару, которая не успела увернуться. К счастью, пострадала только рука, но неприятные ощущения заполнились надолго. Горячий чай в тёплый летний день пришёлся кстати. Он согрел оледенелую конечность изнутри, разогнал по жилам кровь. Меллон, разумеется, снял чары, растёр руку подопечной, но помог именно чай.

   Закутавшись в пушистый плед, Зара маленькими глотками пила ароматный напиток и внимательно слушала традиционные замечания наставника. Тот перечислил все ошибки и посоветовал тренировать координацию.

   После чая слуга принёс глинтвейн. Он окончательно прогнал остатки холода из тела.

   Набравшись смелости, Зара пригласила наставника на один из ежегодных устраиваемых Рандринами приёмов, добавив, что обязательно пошлёт приглашение и Сабине Менах. Меллон обещал придти, "если, разумеется, не случится ничего непредвиденного". На том и распрощались.

   Не желая возвращаться домой, девушка решила заглянуть во Дворец заседаний. Там всегда интересно, найдётся, с кем поговорить, кого послушать. Зара надеялась поболтать с Эленой, знакомой с "кухней" сердца и мозга королевства. Девушку интересовали вовсе не светские сплетни, а политика. Зара понимала, без знакомства с этой сферой жизни ничего серьёзного не добиться, и старательно вникала во все тонкости управления Анторией. Увы, пока удалось понять и узнать немного.

   Не мешало заглянуть и в дворцовую библиотеку, посмотреть что-нибудь о Сеговеях.

   Беззаботно помахивая пропуском в святая святых политической жизни страны, Зара успешно миновала все посты, так ни разу не воспользовавшись выписанным отцом разрешением. Стражники, хоть и менялись несколько раз на дню, знали девушку в лицо. Только в третьем дворе один из них окликнул Зару, но, расслышав имя, смутился и отказался проверять пропуск.

   Отловив одного из дворцовых служащих, девушка поинтересовалась, где сейчас Рэнальд Рандрин. Оказалось, тот либо на заседании комиссии в Департаменте внутренних дел, либо вместе с одним из консулов и главой Магической дисциплинарной комиссии просматривает списки провинившихся чародеев, определяя, какую меру наказания избрать. Чиновник сомневался, закончилось ли заседание, и посоветовал спросить у секретаря Рандрина.

   Стараясь не мешать активным дебатам, развернувшимся в коридорах Дворца заседаний, девушка поднялась на один этаж. Тут пригодился пропуск: гвардейцы строго следили, чтобы праздные обыватели не попадали на запретную территорию. Здесь уже не встретишь обычных горожан, пусть даже аристократов. Стало заметно тише, в коридорах – пустынно. Только изредка открывалась дверь, и какой-нибудь сотрудник многочисленных департаментов переходил из одной комнаты в другую.

   Зара, хоть и бывала тут не в первый раз, чувствовала себя неуютно посреди длинного прямого коридора с чёрно-белой шахматной доской пола. Справа и слева тянулся ряд дверей. На некоторых висели таблички с названиями департаментов, на других – просто с именем.

   Дойдя до конца коридора, Зара свернула направо, в залитый солнцем холл.

   Сидевший за столом дежурный секретарь поднял голов и вопросительно взглянул на девушку. Не дожидаясь ответа, он снова углубился в работу – ворох разнообразных писем и бумаг.

   В холл выходили три двери, девушке требовалась средняя.

   Оба помощника Рандрина оказались на месте. Эведер сверял какие-то списки, а Элена, прикрыв глаза, в медитативной позе замерла над книгой, временами делая пару глотков из стоявшей на столе чашки.

   Девушка быстро, чтобы не побеспокоить помощников отца, подошла к кабинету отца. Заметив тень, Элена подняла голову и тут же вернулась к прежнему занятию: дочь могла входить к Рандрину без доклада.

   Зара помедлила и взялась за дверную ручку. Не хотелось торкаться вслепую по огромным библиотечным залам, пусть подскажет, куда с чего начать. Дверь оказалась не заперта – Рандрин на месте. Тихо, значит, не помешает, не оторвёт от важного разговора.

   В кабинет Зара вошла на цыпочках: успела заметить край старинного свитка, скрепленного несколькими печатями. Одна оказалась старой, королевской. Любопытный взгляд выхватил из свитка изображение раскидистого генеалогического древа.

   Ощутив чужое присутствие, Рандрин вздрогнул, скрутил свиток обратно в защитный футляр и с помощью магии убрал в ящик секретера. На всё это ушло полуминуты, однако Зара успела скользнуть взглядом по сделанным отцом записям, кажется, началу письма. В глаза бросилась фраза: "Упразднить Консулат и лишить бывших консулов всех привилегий. Чтобы не рыпались, необратимо изменить сознание".

   – Что ты тут делаешь? – делая длинные паузы между словами, поинтересовался Рандрин. Радужка стала темнее грозового неба.

   Не выдержав, Рандрин гневно добавил:

   – Стучаться тебя не учили?! Где Элена, какого демона она пускает всех, кого ни попадя?

   – Я не кто ни попадя, а твоя дочь, – обиделась Зара. – Если занят, так и скажи, я всё узнаю у твоих помощников.

   Девушка догадалась, она случайно узнала тайну отца, и тот сейчас попотчуют её взглядом э-эрри. Молча, безо всяких объяснений, сотрёт память, как тому архивариусу в замке.

   Быстро сотворив самое сильное доступное защитное заклинание, девушка юркнула за дверь, надеясь, что она задержит чары. Как раз вовремя! Помедли Зара хоть на миг, испробовала бы ментальную магию Рэнальда Рандрина. Её отголоски даже сквозь дверь вдребезги разнесли ученическую защиту, отозвавшись в голове острой болью, и вызвало мимолетное оцепенение тела.

   Зара на всякий случай приняла обличие э-эрри: так спокойнее, хотя бы гипноз не подействует, стремглав вылетела в холл, а затем в коридор. Девушка искала Департамент внутренних дел. Зара надеялась, Апполина ещё там и защитит от гнева Рандрина. Мелькнула мысль не ночевать дома, а перебраться к Бланш.

   Дёрнуло же Зару зайти к отцу, обошлась бы помощью архивариуса! А теперь девушка нечаянно оказалась в курсе политических игр Рэнальда Рандрина. И с возведением на трон Арилана Сеговея они не связаны, иначе стал бы отец так реагировать!

   – Зара Рэнальд Рандрин! – прогремел за спиной голос отца. Раз окликнул полным именем – точно жди беды.

   Девушка юркнула за ближайший выступ, гадая, способна ли ментальная магия огибать препятствия.

   Сердце выпрыгивало из груди, билось где-то в горле.

   Вдалеке окно. Если отрастить крылья, можно безопасно покинуть опасную территорию. Лучше этого, конечно, не делать, могут исключить из Школы за наведение ужаса на мирное население в светлое время суток, но выбора нет. Кто знает, за какой из этих дверей Апполина, и не ушла ли она вообще?

   Как бы Зара сейчас пригодилось заклинание невидимости, должно же существовать такое!

   – Зара, иди сюда, – уже спокойнее и мягче повторил Рандрин.

   Но девушка не верила обманчивому тону, догадывалась, за ласковой интонацией скрываются холодные глаза э-эрри и пара ментальных заклинаний.

   – Зара, ты меня боишься? – Злоба ушла совсем, его сменило удивление. – Зара, ты же не ребенок! Не прячься, я ничего не сделаю. Совсем ничего, обещаю!

   Девушка покачала головой и попыталась магическим путем перенестись к окну. Перемещения в пространстве никогда не были ее коньком, в этот раз тоже с первой попытки не вышло. А на вторую времени не осталось.

   – Зара, ты меня с демоном перепутала?

   Отец возник перед Зарой из полутьмы коридора. Вопреки опасениям, глаза обычные, синие. Рандрин предусмотрительно смотрел чуть выше верхнего века дочери, чтобы не пересечься взглядом с э-эрри.

   Зара недоверчиво взглянула на отца, ожидая расплаты за любопытство, но её не последовало.

   – Пойдем, чаю выпьешь, успокоишься.

   Рандрин протянул руку и на мгновение позволил дочери поймать зрачки, затем резко мотнул головой и несколько раз моргнул, неслышно произнеся короткое заклинание.

   – Не волнуйся, мысли и память останутся при тебе, но, надеюсь, ты поняла, есть дела, о которых тебе не следует знать. Можешь превращаться обратно, а то нечаянно загипнотизируешь кого-нибудь. Да и мне хочется спокойно смотреть тебе в глаза, не заботясь о мерах предосторожности. И на будущее: я никогда не сделаю тебе больно.

   – Ну да, убьёшь быстро и безболезненно, – буркнула девушка, успокаивая дыхание. Однако человеческий взгляд вернула.

   – Зара, как тебе не стыдно! – возмутился Рандрин.

   – Мне? Не я же испытывала на дочери свои магические возможности!

   – На то были причины. Но обвинять меня в том, что я хотел тебя убить... Как только в голову могло такое придти?! Это не боевое заклинание, и ты это прекрасно знаешь.

   – Угу, ментальная магия. Если, по-твоему, это не больно...

   – Совершенно, если этого хочешь. Уж поверь, я бы сделал чисто! Кстати, Зара, ты когда-нибудь запомнишь, что ученическая защита от подобных вещей не спасает, а, наоборот, вредит? Мы это уже проходили, но ты упорно наступаешь на те же грабли. А теперь наверняка опять голова болела. Ладно, всё, забыли! – пресёк очередные возражения Рандрин. – В следующий раз стучись.

   Через пару минут Зара уже сидела на диване в кабинете отца и пила ромашковый чай с печеньем. Рандрин счёл, что в библиотеку ей ходить не стоит, и попросил Эведера в течение недели подготовить для Зары выписки по истории свергнутого королевского дома.

   Глава 32

   В середине августа зарядили дожди.

   Ещё недавно светило яркое солнце, а через минуту ливень стеной обрушился на город. Ураган стрел-капель барабанил по мостовой.

   Дети с визгом прыгали по лужам, не обращая внимания на недовольных матерей. Обыватели прятались под навесами летних террас кафе. Взметая водяные брызги, проносились по улицам всадники.

   Зара стояла у окна и смотрела на растекавшиеся по стеклу капли. Она была в лёгком платье, поверх – школьный жакет. Ноги, естественно, промокли – и это несмотря на зонтик. Ничего, не заболеет. Тренировки согревают лучше кресла у камина, а тут ещё Заре принесли горячего чаю с чем-то крепким, приятно растекающемся по стенкам желудка.

   Необыкновенно серьёзный Меллон приоделся. После тренировки он шёл во Дворец заседаний, устраиваться на обещанную должность. Вот и славно, проводит Зару, подержит зонтик.

   – И кем же вас назначили? – девушка вернулась к столику и допила чай.

   – Если всё пройдет хорошо, заступлю на службу в департаменте.

   – Что за департамент?

   – Магической обороны.

   – А должность?

   – Лучше никогда не загадывать заранее, – улыбнулся Меллон.

   – Волнуетесь? – догадалась Зара.

   Наставник не стал скрывать, кивнул.

   – Не каждый же день предстаёшь перед столькими могущественными людьми. Кстати, ваш отец тоже там будет.

   – Правда? – удивилась Зара. – А я-то думала, вам к консулу.

   – Да нет, там целая аттестационная комиссия... Если решат, что я достоин первого уровня боевой магии, стану помощником главы департамента, может, даже заместителем. А пока я приписан к аппарату Консулата. Смешно, конечно! Боевой маг, отчитываюсь перед Департаментом магической обороны – и Консулат, – Меллон покачал головой и одним глотком допил свою чашку. – На вольных началах. Сами понимаете, это не то, о чём я мечтаю. Хотя, не спорю, других бы моё положение устроило.

   Зара радовалась его откровенности. Вряд ли Меллон обсуждал служебные перипетии с Сабиной. А тут, не стесняясь, рассказывал о мечтах, разочарованиях и планах. Зара искренне пожелала ему удачи.

   – Надеюсь, отец не станет лютовать. Если что, я замолвлю за вас словечко. Во сколько ваша комиссия?

   – В два часа.

   – Можно я пойду с вами?

   – Нет, – покачал головой наставник. – Вас туда не пустят: слишком опасно.

   – Опасно! А как же консулы? Они ведь не маги, а обычные люди.

   – Они могут и не придти, а если придут, будут наблюдать из соседнего помещения.

   – Понятно... – разочарованно протянула Зара. – Тогда я вас где-нибудь подожду. Жутко хочется узнать, как всё прошло! Меллон, если нетрудно, зайдите к отцу, то есть к Советнику, в приёмную, – воодушевлённо добавила девушка. Ей действительно не терпелось узнать, получил ли любимый должность. – Мы с Эленой вас угостим печеньем. Вы какое любите?

   – Зара, а вы уверены, что Советник это одобрит? – покачал головой Меллон.

   – Мы же не в его кабинете соберёмся! – рассмеялась Зара и, позабыв о правилах конспирации, тепло улыбнулась. – Решено, жду вас в приёмной Советника. Не пустят, позовите меня, проведу.

   Чай допили, но обоим не хотелось заниматься, поэтому ограничились повторением боевых приемов.

   Задумчивый Меллон не сделал ни одного замечания, хотя Зара знала, что пару раз ошиблась. Понимая, наставник мысленно уже стоит перед комиссией, девушка предложила перенести урок на вечер. Не без корыстного умысла: под благовидным предлогом избежать очередного занятия с отцом. Радовало, что Рандрин больше не тащил сонную дочь в холл, где заставлял ставить ментальную защиту, рассыпавшуюся в пух и прах при первом же соприкосновением с магией.

   Рандрин стоически раз за разом объяснял правильную комбинацию действий, а потом, махнув рукой, предоставлял Заре возможность проникнуть в сознание. Он оставлял только первый уровень защиты, только девушка никак не могла взломать его. "Спешишь и не думаешь", – качая головой, повторял отец, легко сбрасывая с себя паутину гипноза. А Зара стояла перед ним, ощущая себя никчёмной э-эрри.

   Впрочем, с Апполиной, которую Рандрин привлёк в качестве "подопытного кролика" всё получалось. На полуэльфийку гипноз действовал, а в защите всегда находилась брешь.

   Вслед за ментальной магией началось обучение телепортам. Зара возненавидела их и, ограничившись общей информацией, заявила, что предпочитает пользоваться школьными заклинаниями перемещения в пространстве. Рандрин возражения проигнорировал. Типичным заданием было перенестись из холла на межэтажную площадку главной лестницы, открыть телепорт и забрать книгу из школьной библиотеки.

   Зара называла отца садистом. Тот в ответ улыбался и повторял, что ничего непосильного не задаёт.

   – Если не получается, не возмущайся, а попроси объяснить и показать ещё раз.

   И так два часа. Единственная радость – Зара перестала валиться с ног после занятий. Да и защита с каждым разом выходила крепче, в последний раз девушка даже героически в течение пары минут боролась с попыткой прочитать свои мысли. Потом, разумеется, блок дал трещину, и, чтобы не чувствовать боли, Зара его сняла.

   К чести Рандрина, в голове дочери рыться не стал, скользнул по поверхности сознания и сразу отвёл глаза.

   Поразмыслив, Меллон согласился с предложением ученицы. Окончательно забросив тренировочный процесс, они обосновались в гостиной. Зара расспрашивала о предстоящем экзамене и будущих обязанностях. Меллон отвечал отрывисто, путано: волновался.

   – Может, вам выпить для храбрости? – предложила девушка.

   Наставник удивлённо глянул на неё и вдруг заливисто рассмеялся.

   – Я похож на школьника перед выпускным экзаменом?

   – Не знаю, – честно призналась Зара. – Мне этот самый выпускной через полтора года сдавать. Это действительно страшно?

   – Ну, так... – Меллон сделал выразительную паузу, нагнетая обстановку. – Преподаватели изощряются в придумывании непосильных задач. Придёте, вытяните билет, а дальше всё в руках богов.

   Зара специально отвлекала наставника житейскими вопросам, чтобы тот ежеминутно не смотрел на часы и в волнении не щёлкал пальцами. Когда дождь закончился, предложила прогуляться. Меллон согласился и попросил обождать в прихожей:

   – Только бумаги заберу.

   Солнце стыдливо выглядывало из-за облаков, отражаясь в изогнутых зеркалах луж на мостовой.

   Они шли рядом. Пару раз Зара опиралась на наставника, обходя очередное водное препятствие, а один раз ему и вовсе пришлось взять ученицу на руки, чтобы спасти платье и дорогие туфельки.

   – Вам не тяжело? – улыбаясь, спросила девушка, когда Меллон осторожно опустил её на сухое место.

   – Зара, вы как пушинка! И не надо меня благодарить – нечего вам ходить по грязи.

   – Я не сахарная, не растаю. Пятнадцать лет ходила – и ничего.

   – Вы чем-то недовольны? – притворно нахмурился Меллон. – Мной или лужами?

   – Я абсолютно всем довольна, особенно вами. Сегодня вы так заботливы.

   Зара оправила юбку и забрала из рук Меллона сумочку. Их, несомненно, видели, пойдут пересуды... А, пускай! Кому надо, Зара сумеет заткнуть рот.

   – Жаль, что только сегодня.

   – Меллон, не придирайтесь к словам! Просто обычно вы меня избегаете.

   – Просто обычно вы себя странно ведёте.

   Зара промолчала и опустила пушистые ресницы.

   – Меллон, что вы обо мне думаете?

   – Прямо посреди улицы сказать? – усмехнулся наставник, предусмотрительно заслонив спутницу от проскакавшего мимо всадника. Для мага пара пятен на одежде не проблема, они тут же исчезли, будто и не было.

   – Хм, тогда скажите, положительно вы ко мне относитесь или нет.

   – Весьма, – улыбнулся Меллон. Какой же она ещё ребёнок!

   Дворец заседаний... Когда-то он казался Заре таким недоступным, местом для избранных, куда не пускают учениц магических школ. Так оно и есть, только много воды утекло, безродная девчонка превратилась в леди, которая не обращала внимания на стражу и игнорировала «мелких сошек», толпившихся во внешнем дворе. Могла даже удостоить высокомерным взглядом просителей, признавших в ней дочь Рэнальда Рандрина.

   Взяв Меллона за руку, Зара направилась прямиком к воротам, заранее приготовив пропуск. Он снова не пригодился. Гвардейцы предусмотрительно отворили перед потенциальной первой дамой королевства ворота и поклонились. Когда же какой-то человек попытался протиснуться к Заре, защитили её ощетинившимися мечами.

   – Вы тут, как у себя дома, – рассмеялся Меллон. – Я же не частый гость. Иногда захожу в родной департамент и Канцелярию, сводки просматриваю, на заседаниях присутствую, высказываю мнение, если таковое потребуется...

   Девушка заверила: это ненадолго, и сама отпустила руку наставника. В публичных местах так дозволялось держать только жениха. Толпы больше нет, оправданий вольностям тоже. Странно, что Меллон не сделал замечания.

   – Вам куда?

   Зара остановилась у фонтана во втором дворе, скользнула взглядом по лицам. И тут не без знакомых! Шапочных, конечно, но улыбнуться стоит. Это не простолюдины, а сплошь аристократы и служащие департаментов. Все они пока стоят на ступеньку выше Зары, которая, по большому счёту, никто без отца.

   На каменных плитах блестели капли дождя. Луж не было – подсушили, только у увитой поникшим диким виноградом стены разлилось озерцо. В нём плавал опавший резной лист.

   Непогода загнала людей под крышу, немногие обсуждали дела на свежем воздухе. Сюртуки застёгнуты, воротники подняты.

   Старые стены, потемневшие от дождя, казались ещё более суровыми, быть может, поэтому Меллон пошутил:

   – На казнь.

   И серьёзно добавил:

   – Спасибо, Зара, дальше я сам. Мне в северный корпус, а вы, наверное, в центральный.

   Зара кивнула.

   – На чай зайдёте?

   – Не обещаю, но чем закончилось, расскажу.

   – Удачи! – крикнула девушка и скрылась в недрах переходов старой части дворца. Сегодня Зара почти физически ощущала давление стен и гадала, почему за столько лет маги не привели это место в порядок.

   Пятна света от факелов, сгущающиеся в углах тени... Или всё не случайно и призвано вызвать определённый настрой у входящего? Наверху ведь уютнее, хотя бы работать можно.

   Взглянув на Элену, Зара поняла, к отцу лучше не заходить. Застыв с четырьмя чашками на подносе, секретарь напряжённо вслушивалась в разговор за дверью кабинета Рандрина.

   Эведер, мрачный, как туча, делал вид, будто перекладывает бумаги, но на самом деле не сводил взгляда с Элены.

   – Кто у него? – шёпотом спросила Зара.

   – Консулы, – так же тихо ответила секретарь и, вздохнув, поставила поднос с чаем на стол. – Заперлись, обсуждают что-то на повышенных тонах. Боюсь, Советник не выдержит и пошлёт их на все четыре стороны. Это он может! И без права возврата, – Элена улыбнулась, видимо, одобряю такую политику. – Чаю хотите?

   Девушка покачала головой и примостилась в одном из кресел в приемной.

   – Жаль, пропадёт! Тут и мятный есть, ваш любимый.

   Под словом "ваш" Элена подразумевала, что его одинаково ценят отец и дочь.

   – По какому поводу они? – Зара покосилась на дверь.

   – Не знаю. Советник не дает подслушать, но его злость я даже через дверь чувствую.

   Элена подсела к посетительнице, решив посекретничать. Пару раз испуганно глянула на дверь и перешла на шёпот.

   – Может, опять пытаются вернуть герцогство под юрисдикцию королевства, или магов в правах урезать. Вы что-то хотели?

   – Да нет, навестить пришла. Элена, вы не против, если сюда зайдет один мой знакомый? Не сейчас, а немного позже. Я обещала напоить его чаем.

   – Я-то нет, лишь бы он Советнику не помешал. Сами знаете, ваш отец – человек непростой, а после такого разговора сама к нему не сунусь. Бумаги бы надо дать на подпись, но боюсь!

   – А мы будем сидеть тихо-тихо, как мышки, – улыбнулась Зара.

   Она встала и прислушалась, гадая, что таится за дверью кабинета.

   Все трое вздрогнули, когда эта самая дверь с шумом распахнулась, выпустив Теодора Мартена Энара – одного из консулов. Он выглядел потрепанным, но старался держаться с достоинством, даже бросил через плечо:

   – Герцог, подумайте ещё раз!

   – Не боитесь, что я очень хорошо подумаю? – не скрывая угрозы, поинтересовался Рандрина. Голос звучал спокойно, но сочился ядом. – Я своих решений не меняю, вам надо, так и делайте сами.

   Консул ругнулся, сердито покосился на Элену и поспешил покинуть поле боя. Заключительным аккордом прозвучала со злостью захлопнутая дверь.

   Секретарь вздохнула и многозначительно посмотрела на Зару: мол, я говорила, в кабинете разыгралась буря.

   Эведер собрал бумаги и юркнул из приёмной в соседнюю комнату – подальше от разгневанного начальника.

   Воцарившаяся тишина не продержалась и минуты. В приёмную вылетел второй консул.

   – Герцог, но это же разумно! – вторил он вовремя ретировавшемуся товарищу, но уже гораздо менее уверенно. – Подпишите закон.

   – Ещё что мне сделать? Вы хоть представляете, к чему это приведет?

   Зара признала, Элена права, отец в бешенстве. Оно не вылилось в фейерверк эмоций, но сквозило в голосе. Тихое бешенство человека, из последних сил удерживающего себя на грани приличий.

   Консул поспешно юркнул за дверь, оставив отдуваться третьего коллегу, отважившегося войти в клетку с драконом.

   Дверь осталась приоткрытой, и Зара слышала каждое слово. Подойти и заглянуть не решалась, памятуя правило: не лезь между спорящих, если не хочешь пострадать.

   – Рэнальд, вы не понимаете, мы ни в коей мере не хотим урезать привилегии магов...

   – Вот, что я вам скажу, Джеральдин, – не дослушав, возразил Рандрин, – и думать забудьте! Попытаетесь провести закон через Совет – сделаю всё, чтобы его не приняли. Ну а если, паче чаянья, вы протащите закон, авторитетом, угрозами или подкупом, будете расхлебывать проблемы с фрегойями, нечистью, вампирами и демонами сами. Как верховный маг Антории я смогу это устроить.

   – Это угроза? – пискнул консул, предусмотрительно юркнув за порог.

   Никогда ещё Зара не видела этого важного мужчину таким жалким. Куда делась горделивая осанка, уверенность в голосе? Совсем не так консул беседовал с другими людьми.

   – Это предупреждение. Будете платить. За каждого убитого демона, за каждый совет.

   – Но мы и так платим!

   – Не смешите меня! Большинство магов добровольно и абсолютно безвозмездно рискуют жизнью, а вы хотите обязать нас соблюдать дурацкие правила. Катитесь к демонам, Джеральдин, и даже не заикайтесь об этой бумажке! Упомяните о ней ещё раз – вернусь в герцогство и заберу с собой половину департаментов.

   – Рэнальд Рандрин, вы забываетесь! – взревел консул.

   Элена охнула и по стеночке шагнула к выходу. Взглядом заверила Зару: не бежать, за помощью.

   Рандрин расхохотался.

   – Нет, это вы забыли, любезный Джеральдин, что я не подвластен Консулату и волен поступать, как мне заблагорассудится. И, в то же время, на мне держится очень многое, гораздо больше, чем вы думаете.

   И глухим голосом, от которого у Зары пошли мурашки по коже: уж не обернулся ли э-эрри, добавил:

   – Не надо со мной ссориться, настоятельно советую.

   Зара думала, консул пригрозит отцу судом или по-другому попытается поставить его на место, но ошиблась. Рандрин прекрасно знал, что ему нечего бояться. Консул стушевался, пробормотал: "Да, вы правы, закон нелеп", и поспешил покинуть приёмную. Элена едва успела посторониться.

   – Ну, кто там ещё?

   Фигура Рандрина возникла на пороге кабинета. Глаза блестели, как у дикого зверя, и чернели, как уголь. Пальцы нервно сжаты, кончик нижней губы прикушен. Рандрину бы ещё крылья – и самое время в ужасе забиться в самый дальний угол.

   – Нужен? – взгляд Рандрина остановился на дочери и медленно начал обретать человеческие черты, хотя темнота всё ещё клубилась в радужке, сливаясь со зрачками.

   Зара мотнула головой. Непроизвольно вжавшись в спинку кресла, она, как Элена, благоразумно хранила молчание и по возможности слилась с интерьером.

   – Я на аттестационную комиссию. Придут с извинениями от консулов – запиши, – уходя, велел секретарю Рандрин.

   Элена кивнула и с тоской покосилась на остывший чай.

   – Не завидую магу, который сейчас попадется ему под руку! – прошептала она, когда шаги Рандрина стихли.

   – Полагаете, он на нём злость сорвёт? – испугалась девушка.

   – Может, – не стала скрывать Элена и взмолилась: – Сеньорита Рандрин, прошу, выпейте этот мятный чай!

   Да какой тут чай, если Рандрин сейчас лишит Меллона заветного звания и должности!

   Игнорируя шестое чувство, твердившее, что лучше остаться с Эленой, Зара бросилась за отцом. Нужно его успокоить, иначе аттестация закончится, не начавшись.

   Зара заметила Рандрина в конце коридора. Он за что-то выговаривал щуплого мага в атласной мантии. Значит, вольного. Слов не разобрать, но и так понятно, Рандрин разошёлся. Маг испуганно кивал и, кажется, мечтал провалиться сквозь пол.

   Девушка замялась: стоит подходить или нет? Да и что она скажет отцу? Ничего, не признаешься ведь в любви к Меллону? И, понурив плечи, Зара поплелась обратно, моля любимую Эйфейю, чтобы отец сдерживал эмоции во время аттестационной комиссии.

   – Ну, чего тебе? – цепкий взгляд Рандрина выловил из полутьмы коридора фигурку дочери. – Ходишь вокруг да около!

   Оставив в покое мага, но запретив уходить, отец направился к Заре. Глаза холодные-холодные, цвета октябрьской воды.

   – Извини, я не вовремя, я потом... – пробормотала девушка, даже на расстоянии ощущая исходивший от Рандрина гнев. Что же предложили ему консулы, раз теперь отец напоминает тёмного демона?

   Рандрин скользнул глазами по лицу дочери, на миг задержавшись на зрачках. Взор такой тяжелый, колючий, неприязненный, как в их первую встречу. Не выдержав, Зара даже отвела глаза.

   Не промолвив ни слова, Рандрин вернулся к магу и вместе с ним скрылся из виду.

   Девушка вернулась в приёмную. Элена тут же протянула Заре чашку подогретого мятного чая. Та сделала несколько глотков и отставила на столик. Девушку душили волнение и страх за Меллона. И, увы, она ничем не могла помочь.

   Элена занялась текущими делами, потом и вовсе куда-то ушла. Зара осталась в приёмной одна, напряженно вслушиваясь в звуки шагов в коридоре.

   Эведер осторожно высунул голову из своего укрытия и с облегчением выдохнул.

   – Да уж, что там гроза! – пробормотал он и, обращаясь к Заре, спросил: – Вам помочь? Выписки, книга из библиотеки?

   – Нет, спасибо, – вымученно улыбнулась девушка и спохватилась: – Я ведь так и поблагодарила вас за краткую историю Сеговеев. Вы столько времени на неё потратили!

   – Пустое! – махнул рукой помощник. – Его светлость и не такие задания даёт. Но вам, наверное, скучно так сидеть...

   – Ничего не скучно! Можно я попрактикую здесь кое-какие заклинания?

   – Конечно. Сеньорита Рандрин, делайте, что хотите.

   – А вы чем занимаетесь?

   – Бумажной работой, самой что ни на есть неблагодарной, – улыбнулся Эведер. – Вот, письма писал, вернётся Элена, отошлёт.

   Зара понимающе кивнула и, стараясь не думать о Меллоне, попыталась вспомнить методы постановки защиты второго уровня. Пригодится, если отец в таком взвинченном состоянии вздумает заниматься сегодня вечером. Точно будет очень больно, до слёз. Нет, специально Рандрин страданий не причинит, но сдержать силу воздействия не сможет, непременно усилит на фоне эмоций. Зара же и с прежней не справлялась, отсюда и последствия.

   Прошло не меньше часа, может, чуть больше, когда Элена с таинственным видом попросила Зару выйти в холл. Секретарь уже успела разнести письма, даже сбегала по делам в архив.

   Возле окна Зару дожидался Меллон. Как назло, стоял к ней спиной. И не поймёшь, успешно прошла аттестация или нет.

   – Слава богам, с вами всё в порядке! – с облегчением выдохнула Зара.

   Первым порывом было обнять, расцеловать, девушка с трудом сдержалась. Зато улыбка осветила лицо. Зара ухватила Меллона за руку и увлекла прочь от любопытных взглядов. Взглянула на лицо – каменная маска спокойствия. Меллон издевается над ней, что ли?!

   – Зара, вы так говорите, будто меня бросили на растерзание демонам! – улыбнулся наставник.

   – Да почти! Отец мог убить в таком состоянии!

   – Заверяю, герцог был спокоен и корректен. Строг, но справедлив. Противник из него, конечно, не приведи, Шеар-Хэ! До сих пор плечо болит, – пожаловался Меллон.

   Они стояли посреди пустого "слепого" коридора. Зара всё так же держала Меллона за руку.

   – Так он испытывал на вас магию? – ужаснулась девушка, встав на цыпочки, ощупала плечо наставника. – Больно? Компресс приложить?

   – Зара, не волнуйтесь, я не ранен, – успокоил Меллон, мягко отстранив Зару. Не оттолкнул, а дал понять, не стоит суетиться. – Магия же в порядке вещей. Соискатель проходит проверку у более опытного мага. Тот маг вовсе не пытается его убить, а делает то же, что мы на тренировках. Вспомните мои шары. Плечо же.. Сам виноват, аккуратнее надо удар отбивать.

   Зара стыдливо потупила взор и отошла на пару шагов. Она сетовала на себя за несдержанность, за то, что с головой выдала свои чувства. Мужчина ни в коем случае не должен знать, насколько сильно он нужен.

   – Ну, получили должность? – как можно безразличнее поинтересовалась Зара, будто минутой назад и не тряслась над Меллоном, как над куриным яйцом.