Текст книги "Ледяное сердце (новая версия) (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

  Рандрин сделал всё чётко и быстро, всего за минуту. Консулы по очереди впадали в ступор, замирали с открытым ртом; радужка меняла природный цвет на синеву неба. Когда Рандрин переводил взгляд на следующую жертву, мужчины отмирали, недоумённо глядели на валявшееся на полу оружие, бормотали об усталости и хлопотах в связи с предстоящей коронации и уходили.

  – С людьми без магии легко, – небрежно пожал плечами в ответ на восхищенный взгляд дочери Рандрин. – Поздравляю, Зара, теперь ты первая дама королевства. Улажу формальности и официально представлю тебя Арилану.

  Не успела девушка задать вертевшийся на языке вопрос, как отец исчез.

  Оставшись в одиночестве, Зара подошла к окну, пытаясь осмыслить услышанное. Она не знала, что ей делать и куда идти.

  – Идёмте скорее, а то всё пропустите! – возникшая из ниоткуда Элена ухватила девушку за руку и увлекла за собой.

  Зал заседаний был переполнен, пришлось стоять у входа, в толпе зевак.

  За полукруглыми рядами кресел членов Совета, перед местом почётного председателя, стояли консулы. Непривычно одетый в чёрное, со всеми знаками отличия, в том числе, герцогскими регалиями и жезлом Советника, Рэнальд Хеброн Рандрин с усмешкой слушал их обращение к собравшимся. Готовые к услугам гвардейцы замерли по бокам импровизированной сцены.

  Консулы по очереди добровольно слагали с себя полномочия и ратовали за воссоздание монархии.

  Лёгкий ропот прошел по рядам. Он лишь усилился, когда отворилась потайная дверь, и в зал, испуганно косясь на цвет аристократии Антории, вошёл Арилан Сеговей. Быстро пройдя мимо кресел членов Совета, он остановился рядом с Рандрином. Тот, даже не подумав встать, хлопнул в ладоши, и по другую сторону трибуны возник королевский трон.

  – Прошу вас, – улыбнулся Рандрин, обращаясь к Арилану.

  Тот робко покосился на него, но сел.

  – Итак, господа, – Рандрин встал, обвёл глазами зал и с грацией дикого зверя прошёлся перед закончившими речь консулами, – государственный строй претерпел некоторые изменения. Последний потомок рода Сеговеев, Его высочество принц Арилан, в соответствии с решением Консулата и вашего покорного слуги, а так же исходя из законов государства, с которыми вы сможете ознакомиться чуть позже, занимает так долго пустовавший престол. Консулат упраздняется, а бывшие консулы первым указом его высочества высылаются из Айши на западную границу без права возвращения в столицу. Верно, ваше высочество? – он обернулся к Арилану.

  – Абсолютно, – как можно громче и увереннее подтвердил тот. – Вторым своим указом я назначаю Рэнальда Хеброна Рандрина, герцога С"Этэ главой исполнительной, судебной и законодательной власти королевства Антория и передаю ему всю полноту полномочий действовать от моего имени.

  Рандрин с довольной улыбкой склонил голову, словно благодаря за оказанную честь, и тут же, вдруг нахмурившись, задержал взгляд на одном из консулов. Джеральдин вздрогнул, приложил руку ко лбу и чуть не упал – успели подхватить товарищи. Теодор и Арекс испуганно покосились на всесильного Советника, фактически ставшего единоличным вершителем судеб королевства, но промолчали.

  – Не беспокойтесь, господа, частичное восстановление монархии ни в коей мере не умалит ваших полномочий, – Рандрин знал, какую кость нужно бросить Совету. – При всём уважении к его высочеству, род Сеговеев дискредитировал себя, посему принц не может стать полноценным монархом. Я предлагаю провести голосование по вопросу наделения его высочества номинальной властью. Думаю, это разумно, учитывая так же его возраст и образование. Он не сможет провести ни указ, ни принять решение в обход меня или заседания Совета. Прошу голосовать!

  Решение приняли единогласно. Большая часть Совета давным-давно подчинялась Рандрину, остальные предпочли не рисковать.

  Так, в течение полутора часов безвестный юноша Арилан сначала стал сначала принцем Ариланом Сеговеем, затем королем, вольным казнить и миловать, и, наконец, был низведён до марионетки на троне. Принц и не думал сопротивляться, радуясь тому, что просто жив и может не страшится смерти. Арилан с готовностью согласился с мнением Совета и подписал соответствующий документ, с поклоном поднесенный секретарём заседания.

  Контракт вступил в силу. Отныне Арилан во всём подчинялся Рандрину и Совету, а в случае малейшей попытки вмешаться в дела государства обрекал себя на незавидную участь предков.

  Зара усмехнулась. Она не сомневалась, закон о минимизации королевских полномочий подготовили задолго до проведения голосования по данному вопросу. Оставалось только восхититься лисьей хитростью отца.

  Далее разбирались различные организационные вопросы, в том числе, вывешивать ли над Дворцом заседаний флаг королевского дома. Мнения разделились, а почётный председатель предпочёл не вмешиваться. При помощи ментальной магии он беседовал с новоиспечённым обладателем трона. В конце концов, большинством голосов решили: следует, и перешли к следующему пункту – дате коронации и принесения присяги.

  – Советую отложить обсуждение этого вопроса до конца недели, – подал голос Рандрин, поставив точку в прениях. – Сначала надлежит убедиться в легитимности претендента на трон. Да простит меня его высочество, но этого требует закон. Перейдём к обсуждению текущей повестки дня.

  Взгляд герцога упал на растерянных консулов, всё ещё стоявших перед лицом Совета, и кивнул на них гвардейцам:

  – Увести!

  Свергнутых правителей вывели под конвоем, чуть ли не в оковах. В течение двадцати четырех часов консулам надлежало покинуть Айши и отбыть на место ссылки.

  Понимая, самое интересное уже позади, Зара скользнула за дверь и, не заботясь о приличиях, с ногами устроилась на подоконнике – так лучше думается.

  Постепенно жизнь Дворца заседаний входила в прежнюю колею, пусть и в новых реалиях. А фактически, что изменилось? Департаменты остались прежними, на заседании Совета, как раньше, шли бурные дебаты, прилежно исполнял свои обязанности Советник, только место Консулата занял принц Арилан Сеговей. Ушла в небытие республика, вновь вернулось королевство, по сути же Антория осталась прежней.

  Глава 35

  Бальный зал дворца Рандринов тонул в отблесках пламени свечей, как-то по-особенному менявших восприятие цветов и фактур, наделявших их новыми, магическими красками. Сегодня здесь собрался весь цвет высшего общества Айши, спешивший выразить лояльность хозяину дома. Группки дворян перешептывались, гадали, все ли останутся на своих местах, не провинились ли они перед Рандрином. в Пример несговорчивых консулов убедил, герцог ни с кем церемониться не станет и перекроит государство по собственному вкусу.

  Рандрин знал о страхах гостей и не спешил их разубеждать. На самом деле он давным-давно избавился от неугодных людей, подловив их на нарушении законов, растрате государственных средств и иных преступлениях.

  Принц Арилан прибыл одним из последних и не так, как положено особе королевских кровей – верхом, в одиночестве. Когда дворецкий громогласно объявил его полное имя и титул, юноша смутился и, нервно оглядываясь по сторонам, замер на пороге. Он видел, что все взгляды обращены на него, и боялся такого пристального внимания, когда каждая чёрточка лица, каждый стежок на одежде подвергались детальному осмотру и обсуждению.

  Наконец Арилан решился и шагнул в залитый светом зал.

  Гости почтительно расступились, пропуская юношу в тёмно-синем камзоле с серебристой вязью на рукаве. Не кланялись: всё-таки он ещё не король.

  – Добро пожаловать, ваше высочество!

  Арилан вздрогнул и обернулся к нежданному спасителю, круто изменившему всю жизнь. Юноша был благодарен Рандрину, но, вместе с тем, испытывал благоговейный трепет, будто не Арилан, а герцог являлся наследником престола, будущим королем Антории.

  Впервые юноша увидел Рандрина на закате, когда, голодный и измученный, ссутулившись, сидел на пороге таверны. Он и не надеялся, что хозяин разрешит доесть остатки ужина, понимал, сегодня опять придётся лечь спать голодным.

  Тяжело жить в рабстве, особенно если твой хозяин – оборотень. Так уж получилось, судьба горько посмеялась над Ариланом. Впрочем, не единожды.

  До того, как попасть в кабалу, Арилан с матерью жил у подножья Аркидских гор, там, где ни один здравомыслящий человек не согласится даже остановиться на ночлег, но у изгнанников нет выбора. Одни на всём белом свете, они рассчитывали только на себя. Отец погиб: его убили при попытке бегства из-под стражи спустя пару лет после расправы над королём, когда, казалось бы, всё осталось позади. Но Сеговеев, пытавшихся под вымышленными именами укрыться в одном из отдаленных глухих городков, кто-то выдал.

  Супруга, к счастью, не видела смерти Сорея Сеговея. В то время она была беременна Ариланом, и, когда новые власти нашли их, муж отдал последние деньги местному магу, чтобы тот спрятал любимую. Волшебник слово сдержал, не предал, отправил Амасфею Сеговей рожать в деревню, выдав за свою сестру.

  Произведя на свет мальчика, несчастная вдова долго скиталась по свету, подрабатывая, как придётся, боялась сомкнуть глаз по ночам, опасаясь уже не за свою жизнь, а жизнь малютки. А потом обосновалась в небольшом селении у подножья Аркидских гор, там, где никого не интересовало происхождение человека и его отношения с законом.

  Благополучно дожив до семнадцати лет, одним августовским утром Арилан отправился в ближайший городок за покупками и не вернулся. Если бы знал заранее, обошёл бы стороной постоялый двор, предпочёл пообедать ягодами, хоть придорожной травой, но юноша зашёл перекусить и попался на глаза разбойникам. Смекнув, что денег у Арилана нет, десяток медяков не в счёт, а за симпатичного юношу можно выручить кругленькую сумму, они связали его и вывезли за пределы королевства, где продали первому попавшемуся покупателю. Оборотню.

  Сладка ли жизнь в рабстве? Легко ли выносить не только удары палкой, но и раны от звериных когтей? Арилан терпел и втайне надеялся, когда-нибудь кошмар закончится. Но месяц тянулся за месяцем, а ничего не менялось.

  Задав корма лошадям, натаскав воды и убрав в комнатах, Арилан сидел во дворе и уныло смотрел на дорогу. Заметив всадника, он заставил себя встать и улыбнуться. Если постоялец пожалуется хозяину, юноше несдобровать, а у него ещё прежние царапины не затянулись.

  Арилан сразу понял, перед ним не простой человек, более того, не из местных. У всадника были необыкновенно чистые синие глаза, под пристальным взглядом которых стало неуютно. Уж не очередной ли оборотень?

  – Прикажите расседлать и накормить коня? – привычные слова давались с трудом.

  Арилан ощутил лёгкое покалывание в затылке, хотел, но не мог отвести глаз от незнакомца.

  – Значит, Арилан Сеговей – это ты? – проигнорировав вопрос, всадник задал свой.

  – Да, меня зовут Арилан, – подтвердил юноша и попятился.

  Ему вдруг показалось, незнакомец убьёт его, как убили некогда отца. Арилан знал, род Сеговеев полностью истреблен, остался он один. Сейчас эту досадную оплошность исправят. Может, это и хорошо: лучше умереть, чем влачить позорную жизнь раба.

  – Боишься меня? – незнакомец улыбнулся. – Боишься, что я действую от имени Консулата, юный сын Сорея Сеговея. А я ведь знал его, пусть не близко и недолго. Жаль, неплохой был человек! Если бы он обратился ко мне за помощью, остался бы в живых, но Сеговеи всегда отличались гордостью, неразумностью и самонадеянностью.

  Всадник спешился и сам привязал лошадь. Арилан различил на его куртке брошь в виде цветка бессмертника. Маг. Анторийский маг: только они носили такие знаки. Впрочем, Арилан не на мгновение не сомневался, что гость не из местных. Они другие, и цветом кожи, и ростом, и повадками.

  – Н-да, не повезло тебе! – скривив губы, незнакомец осмотрел Арилана и остановил взгляд на руках. – Давно у хозяина вошло в привычку выворачивать суставы? Руку давай.

  Юноша не понял и испуганно попятился. Сейчас его закуют в кандалы и бросят в тюрьму. Это верная смерть, а тут хоть какая-то, но жизнь.

  – Хочешь ходить с этой болью? Что ж, я не настаиваю, но если передумаешь...

  Взвесив все "за" и "против", Арилан протянул руку с застарелой травмой. Маг снял перчатку и медленно, с небольшим нажимом провёл пальцами по деформированному суставу. Мучавшая юношу вторую неделю боль улеглась; от рук незнакомца разлилось живительное тепло. Кости сами собой вправились, исчез характерный бугорок.

  – Ух ты! – восхищённо пробормотал Арилан, несколько раз осторожно согнув и разогнув запястье. Это не иллюзия, рука вновь стала подвижной.

  Незнакомец усмехнулся и спросил:

  – Хочешь вернуть себе фамилию и прежний статус?

  Юноша промолчал. Он не доверял магу.

  – Я не обманываю. Ты можешь стать королем, таким же, как твой двоюродный дед. – Синие глаза блеснули и изменили цвет на бирюзовый. – Последний из королей Антории.

  – Это невозможно, – вздохнув, покачал головой Арилан.

  – Я спрашиваю, хочешь ли ты, а не возможно ли это, – с лёгким раздражением ответил маг. – Впрочем, неважно, ты всё равно поедешь со мной.

  Юноша собирался возразить, но тут на пороге возник хозяин и гаркнул:

  – А, вот ты где, бездельник! С посетителями лясы точишь! Погоди, вот я тебя сейчас!

  Схватив палку, он ринулся на несчастного Арилана, но вдруг, как подкошенный, повалился на землю.

  Обойдя вокруг обескураженного трактирщика, маг отбросил ногой палку и холодно сообщил:

  – Я забираю мальчишку.

  – По какому праву? – взревел трактирщик, поднявшись на ноги. Звериная сущность помогла сделать это быстро и ловко. – Я купил его, он мой!

  – Был, до этой минуты. Теперь он свободен. Если чем-то недоволен, попробуй забрать.

  Трактирщик лязгнул зубами, воспользовавшись сгущающимися сумерками, принял звериное обличие и набросился на дерзкого незнакомца.

  Арилан в страхе зажмурился, услышав душераздирающий крик. Юноша решил, будто оборотень перегрыз магу горло, но ошибся. Осторожно приоткрыв один глаз, Арилан с удивлением уставился на корчившегося в предсмертной агонии трактирщика. На первый взгляд все кости целы, ни капельки крови на шкуре, ни ожога – отчего же он умер?

  – Дурак! – презрительно покосился на оборотня маг и обернулся к юноше. – Голодный? Сходи, поешь чего-нибудь, собери вещи, если они, конечно, есть, и возвращайся сюда. Как видишь, выбора у тебя нет.

  – Спасибо, кто бы вы ни были, жизни мало, чтобы вас отблагодарить! – пробормотал Арилан.

  Он с опаской подошёл к затихшему хозяину и осторожно дотронулся до сонной артерии – мёртв.

  – Осторожнее с обещаниями! – предупредил незнакомец и улыбнулся. – Вдруг я потребую слишком много за эту мелкую услугу? Пожалуй, пора представиться. Рэнальд Хеброн Рандрин.

  – Арилан, – потупив взор, с трудом ответил юноша и порадовался, что мёртв именно трактирщик.

  Даже воспитанный вдали от цивилизации и столичного двора Арилан знал имя Советника. И теперь этот человек стоял перед ним. Неудивительно, что оборотень умер так быстро, для верховного мага королевства оборотень – всего лишь мошка.

  Теперь прошлое покрылось дымкой, превратилось в страшный сон, а в честь принца Арилана Сеговея устроен пышный прием.

  Хозяин дома с приветственной улыбкой шёл навстречу высокому гостю. За Рандрином шествовали две девушки. У одной такие же, как у герцога, синие глаза, другая напоминала эльфийку.

  – Спасибо за приглашение, – пытаясь побороть волнение, пробормотал Арилан.

  И чуть не добавил: "Для меня это такая честь!", вовремя сдержался.

  Рандрин покачал головой и назидательно произнёс:

  – Пора учиться говорить и мыслить в соответствии со своим статусом.

  Арилан кивнул, ощущая себя проштрафившимся учеником. Ему никогда не стать такими же, как местные аристократы, в юноше вечно будет жить страх, а по ночам сниться оскал мёртвого хозяина-оборотня.

  – Всё от вас же зависит.

  Арилан вздрогнул и удивленно поднял глаза на Рандрина. Тот читал мысли?

  – Ради вашего же блага, – отвечая на невысказанный вопрос, кивнул Рандрин. – Я понимаю, вам трудно адаптироваться в новом мире, но всё со временем проходит, пройдёт и страх. Будьте уверены, в лапы к оборотню вы больше не попадете, – усмехнулся хозяин дома. – Хочу похвалить, вы стойко держались, сохранили в рабстве человеческое достоинство. Кровь во многом определяет сущность людей, верно, Зара?

  Рандрин обернулся к девушке с синими глазами. Она приветливо улыбнулась Арилану и одарила герцога недовольным взглядом. От юноши не укрылось мимолетное изменение цвета её радужки.

  – Ваша высочество, позвольте представить вам мою дочь, леди Зару Рэнальд Рандрин.

  – Очень приятно, – пробормотал Арилан, вновь смутившись, на этот раз под лучезарным лазоревым взглядом Зары. Почему он сразу не догадался, кто эта девушка, они с Рандрином так похожи.

  – Мне тоже. Ваше высочество или просто Арилан? – глаза Зары задорно сверкнули.

  – Как вам угодно, – окончательно стушевался юноша и пожалел, что оделся так просто. По сравнению с Зарой он казался бродягой.

  – Отец, а как положено по протоколу? – девушка пытливо взглянула на Рандрина.

  – Тебе? – тот на мгновение задумался. – На людях – ваше высочество, в остальное время – как договоритесь. По происхождению вы равны, может, – тут Рандрин улыбнулся, – наш род даже древнее Сеговеев. Зара, у меня к тебе маленькое, но ответственное поручение. Помоги Арилану освоиться с новым положением, посмотри, каких учителей ему нужно нанять. И танцевать научи, а то несчастный принц умрет со скуки.

  – Я умею. Немного, – поспешно возразил Арилан. – Мама учила.

  – Чудесно! Тогда сегодня же продемонстрируете свои умения. Думаю, в партнёрши лучше выбрать мою племянницу, герцогиню Апполину Хеброн Рандрин.

  Полуэльфийка вышла вперёд и присела в реверансе. Зелёные глаза с сочувствием смотрели на юношу.

  – Я с радостью помогу его высочеству, – спокойным ровным голосом произнесла она. – Если не возражаешь, я могла бы попутно рассказать принцу об устройстве государственной системы.

  – Разумеется, не против, – кивнул Рандрин. – Оставляю Арилана в надёжных руках.

  – Значит, мне с его высочеством танцевать возбраняется? – прищурилась Зара. – Я неблагонадежна?

  – Просто у тебя и так полным-полно кавалеров. Но если его высочество пригласит, возражать не стану.

  Заметив среди гостей знакомого, Зара упорхнула прочь, Рандрина так же отвлёк кто-то из знакомых, и Арилан остался наедине с Апполиной. Он боялся, племянница герцога сразу же начнёт выявлять провалы в скудном домашнем образовании, но предложила выпить по бокалу шампанского. Арилан с радостью согласился.

  Игристое вино помогло немного расслабиться, хотя Арилан по-прежнему ощущал себя "белой вороной". Радовало, что на него стали меньше коситься. Может, разочаровались? На их месте Арилан бы разочаровался.

  Апполина меланхолично поинтересовалась, что любит его высочество, чем нечаянно повергла его в замешательство. Арилану нравились обыденные вещи, даже упоминать стыдно. Наконец юноша выдавил из себя:

  – Читать.

  – Тогда вы, наверное, оцените библиотеку Дворца заседаний.

  Арилан кивнул, но на самом деле скопление книг вызывало в нём не радость, а панический ужас. До этого он держал в руках только один потрёпанный фолиант, выменянный матерью у заезжего торговца на тончайшую вышивку. Это был сборник рассказов по истории королевства, сдобренный краткими жизнеописаниями знаменитых людей; по нему будущий принц и выучился грамоте.

  Не желая выставить себя дураком перед симпатичной девушкой, Арилан пригласил её на танец. Она с пониманием отнесла к умениям партнёра, деликатно указала на ошибки и подправила несколько движений.

  Потанцевав с Апполиной, Арилан почувствовал себя более уверенно и решился сменить партнёршу. Полуэльфийка не выказала возмущения. Она не слишком любила танцы и по большей части игнорировала приглашения кавалеров, разве они исходили от сослуживцев или старых знакомых.

  Преодолев робость, принц познакомился с хорошенькой девушкой и, воодушевленный её вниманием, болтал о разных мелочах. Она происходила из не очень знатной семьи, поэтому оказалась легче в общении.

  Хоть Арилан и не получил надлежащего образования, он обладал бойким умом, хорошей памятью и столь ценимыми женщинами выразительными чертами лица. Грустные ореховые глаза и пушистые, длинные, словно у лани, ресницы находили отклик в девичьих сердцах. Не прошло и получаса, как Арилана окружили поклонницы, которых не волновало знание языков и законов королевства.

  Увлекшись разговором, юноша не заметил, как подошёл Рандрин. Извинившись перед дамой, тот увёл Арилана в кабинет. Юноша догадывался, герцог не просто так пригласил его сюда, поэтому не удивился, когда Рандрин без предисловий протянул лист гербовой бумаги.

  – В Совете говорят о коронации... – туманно начал герцог, удобно устроившись в глубоком кресле. Арилану на миг показалось, что перед ним король, а сам он – всего лишь один из подданных. – Так вот, мне бы хотелось прояснить один вопрос, а именно, стоит ли проводить церемонию?

  Юноша промолчал, гадая, что скрывается за холодной безмятежностью синих глаз.

  – Арилан, надеюсь, вы понимаете, восстановление монархии невозможно. Короли из рода Сеговеев канули в прошлое, а вы, при всем моём уважении, не сможете править. Пройдёт немало лет, когда начнёте разбираться в политике, освоите всё то, что необходимо знать правителю. Но стоит ли тратить время? Я попросил Апполину проверить ваши склонности – увы, вы не созданы для власти. Сложись ваша жизнь по-другому, не попади вы в рабство, я смог бы что-то с этим сделать, но, признаюсь, не особо старался бы, – Рандин чуть подался вперед, сложив пальцы в "замок". – Эпоха Сеговеев закончилась, их больше не будет. Никогда.

  – Тогда зачем же вам понадобилось привозить меня в Айши? – нахмурился Арилан, мысленно приготовившись к худшему.

  – Я никогда не питал любви к Консулату, искал повод, чтобы ликвидировать его. Да, именно так, Арилан, никакого преклонения перед вашими предками тут и в помине нет. Но, согласитесь, – Рандрин улыбнулся, – лучше жить в королевском дворце и носить титул принца, чем прозябать в нищете и страхе. А теперь напишите отказ от притязаний на корону – от своего имени и от имени всех своих потомков.

  – Я не понимаю...

  – А что тут понимать? Я сделал вас принцем, но королем стать не позволю. Вы не будете носить титул монарха и не станете короноваться. Завтра же я зачитаю заверенную вашей подписью бумагу перед Советом, и все, наконец, встанет на свои места. Или вы надеялись, будто я соглашусь стать чей-то тенью, тем более вашей? – Рандрин рассмеялся. – Подписывайтесь, Арилан. Если покажите свои способности, добьюсь вашего избрания в Совет. А станете упрямиться, – глаза герцога резко потемнели, а в голосе появились железные нотки, – лишу всего и сошлю в провинцию. Зайдёте ещё дальше – разделите судьбу своих предков. Выбирайте!

  Судорожно кивнув, сгорбившись под тяжелым взглядом собеседника, Арилан подписал требуемый отказ. Так даже лучше, юношу не учили править, он бы не справился.

  – Замечательно, – Рандрин быстро пробежал глазами бумагу, – нет повода для разночтений. На следующей неделе мы подготовим дополнения к закону о государственном устройстве, чтобы ни у кого из ваших потомков не возникло соблазна нарушить данное слово. Вам же от имени Антории назначат ежемесячное содержание, в пределах разумного, разумеется, возвратят герб с изъятием из него королевской короны и после прохождения необходимого обучения выделят почётную должность. Также вы сможете присутствовать при переговорах с главами иностранных государств. По-моему, достаточно.

  – Мне обязательно жить во дворце? – Большие пространства угнетали Арилана.

  – Пока да. Потом на собственные деньги можете купить дом в Старом городе. Я вас больше не задерживаю, можете возвращаться к гостям.

  Юноша встал, поколебавшись, поклонился и направился к дверям.

  Сказка закончилась, всё встало на свои места.

  * * *

  Август подходил к концу. Постепенно возвращались в Айши ученики магической Школы, с каждым днём Зара встречала на улицах всё больше знакомых. Её распорядок дня остался прежним, только к привычным занятиям прибавилось чтение. Девушка заранее взяла в школьной библиотеке книги по новым дисциплинам и в ожидании отца или Меллона штудировала их на солнечном подоконнике или мягком диванчике. Книги казались слишком заумными, а будущие предметы – выше уровня скромных способностей, но Зара не сдавалась и надеялась освоить даже левитацию.

  Безусловно, не каждому повезло родиться дочерью могущественного волшебника, который совершенно бесплатно с упорностью маньяка втолковывает ментальную и защитную магию вкупе с искусством телепортации, да ещё возлюбленного, благодаря которому Зара освоила азы убийства любых существ, но от этого не легче. Оставалось надеяться, что преподаватели смилостивятся над умственными способностями учеников и станут требовать умений магов второй категории.

  А ещё выпускные экзамены... Не сдашь – либо поедешь домой с "волчьим билетом", либо засунут по распределению в глушь без названия. Плюс ещё нужно умудриться защитить диплом через полтора года. Словом, шестой курс, самый длинный из всех, обещал долгие бессонные ночи.

  Зара захлопнула книгу и с тоской покосилась на коридор Департамента магической обороны. Она торчала на подоконнике битых два часа, время медленно, но верно приближалось к ужину, а Меллон всё не приходил. И это не в первый раз! Почти каждый день он пропадал в департаменте допоздна, чуть ли не ночевал посреди вороха бумаг. Не выдержав, девушка встала и направилась к двери, на которой красовалась надпись: "Второй помощник главы департамента". Не стучась, она распахнула её и вошла в комнату, заставленную разнообразными предметами, главным образом, отобранными у нарушителей артефактами.

  – Ну, и сколько мне ещё ждать? – Зара облокотилась о стол и смерила недовольным взглядом сидевшего перед ней человека. – Уже шесть часов, ваш начальник ушел, напарник тоже, а вы всё трудитесь во благо государства.

  – Зара, извините, дела, – не отрывая головы от старинного документа, ответил Меллон. Единственным прогрессом в их отношениях за последние две недели стало, что он перестал даже на людях называть Зару сеньоритой Рандрин.

  – У вас всегда дела, – Зара подвинула стул и села. Пальцы недовольно барабанили по столу. – Я вас совсем не вижу. По-вашему, это нормально?

  – Ещё пять минут! – страдальчески взмолился Меллон.

  – Сколько раз по пять минут? Учтите, жду десять и ухожу. Будете через Бланш извинения передавать, потому что я к вам не выйду. Ни сегодня, ни завтра.

  – Зара, вы напрасно обижаетесь! – Меллон со вздохом отложил в сторону бумаги. – Я же не специально.

  – А мне кажется, что специально. Даже тренировки забросили. Что случилось? Нашлась новая Сабина?

  – Всё гораздо проще, – улыбнулся Меллон и убрал документы в ящик стола, – новые обязанности требуют времени.

  – Понятно, – разочарованно протянула Зара и встала. – Работа важнее меня. Что ж, спасибо за честность!

  Она развернулась и направилась к двери. Меллон догнал Зару на пороге, обнял и клятвенно заверил, что по возможности не станет задерживаться в департаменте. Девушка хмыкнула. Меллон давал подобное обещание не впервые и каждый раз не мог сдержать.

  Словно пытаясь загладить вину, наставник предложил прогуляться по саду, разбитому у стен Дворца заседаний. Зара, желая проучить возлюбленного, пошутила, сказав, будто предпочла бы более уединенное место:

  – Вдруг помешают в самый ответственный момент?

  Она знала, какую реакцию вызовут её слова, и не ошиблась.

  – Какой такой "ответственный момент"? – нахмурился Меллон.

  Он придерживался строгих взглядов, Заре иногда казалось, будто не она, а он девушка.

  – Мало ли, – усмехнулась она. – Вам, как мужчине, виднее.

  Меллон нахмурился и шумно втянул в себя воздух.

  – Зара, о чём вы только думаете?!

  Сердится.

  Одарив лазурью глаз, Зара обняла Меллона и, едва коснувшись губами щеки, прошептала:

  – Меня устроит даже прогулка до вашего дома. Просто хотела поддеть.

  Наставник покачал головой и, заметив в конце коридора постороннего, поспешил отстранить от себя девушку. Он не спешил афишировать связывавшие их отношения. Заре это не нравилось: приходилось говорить "вы" и даже не помышлять о публичных объятиях и поцелуях. Но девушка не спешила на нерешительного мага, она и так пугала его своей активностью.

  Прогулка по саду носила самый невинный характер. Просто шли рядом и разговаривали. О чём? О службе в департаменте, грядущих испытаниях в виде шестого курса, принце Арилане, общих знакомых, будущей свадьбе Бланш и связанных с этим хлопотах – быть Соединительницей сердец не так уж просто, хоть и почётно. Зара полагала, будто непременно опозорится, не сделает всё идеально.

  – Вот уж не думал, что вы боитесь таких мелочей! – посмеялся над её страхами Меллон.

  – Вам легко говорить, – дулась Зара, – у вас всегда всё получается.

  – Все мы когда-то ошибались. Успокойтесь, Зара, вы станете самой лучшей Соединительницей сердец, по крайней мере, самой красивой.

  – Лесть, лесть и ещё раз лесть, – смягчившись, покачала головой девушка. – Не такая я уж красавица.

  – Для меня вы самая прекрасная женщина на свете.

  Воспользовавшись моментом, Зара прижалась к Меллону. Тот ласково провёл рукой по её волосам и по очереди поцеловал запястье каждой руки с одной и с другой стороны. Девушка накрыла его пальцы ладонью и неохотно отстранилась, продолжая изображать на публику "сугубо дружеские отношения".

  Заре так хотелось поцеловать Меллона, чтобы он поцеловал в ответ, и девушка предложила поужинать. Наставник не стал возражать, и, оставив позади зелёные купы деревьев, они вышли в город.

  – Зара, я должен кое-что вам сказать, – Меллон остановился у ближайшего фонаря. – Думаю, будет лучше, если я вас предупрежу.

  – О чём? – она удивленно вглядывалась в ставшее вдруг таким серьёзным лицо.

  – В сентябре я уеду. Надолго. Когда вернусь, не знаю.

  – По работе?

  Глаза Зары поблёкли, радостный настрой прошёл.

  Меллон сокрушённо вздохнул и кивнул.

  – А нельзя отказаться?

  – Можно, но сам вызвался. Понимаете, мне нужно подумать. За последние месяцы столько всего изменилось, я не знаю, как жить дальше.

  – И чем плох Айши? Спокойно смогли бы обдумать всё здесь.

  Заре не нравилась эта затея. Не хочет ли Меллон Аидара сбежать? Опять сторонится, отводит глаза... До чего же он труслив! А ведь в бою даст фору многим. Какое же строгое воспитание дали Меллону родители, если он даже целоваться не желает? Опасается женитьбы? Ну да, любая другая девушка потребовала бы свадьбы, наверное, поэтому Меллон и опасался сближения.