Текст книги "Приключения в Империи (СИ)"

Автор книги: Ольга Корлан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 35 страниц)

Глава 11

Утром прибыла сестра Кристиана. Она оказалась высокой темноволосой довольно привлекательной женщиной лет тридцати на вид. К моему другу она отнеслась довольно таки прохладно.

– О, привет, Лив! – поприветствовала она его и небрежно взлохматила волосы Кристиана.

Я заметила, что Крис украдкой поправил их. Ему явно не понравилось отношение сестры.

– Пойдем, Крис! – позвала я его. – Она скоро заберет тебя, у нас осталось так мало времени вместе. Пошли к качелям?

Мне было грустно. Я чувствовала, что больше не увижу этого мальчишку. А если и увижу, то это произойдет ой как нескоро!

«Не будет такого!» – резко оборвала я сама себя. – «Мы крепко сдружились, и я не собираюсь забывать этой дружбы! Даже если Крис не сможет приходить ко мне, то я уж точно смогу!»

Из задумчивости меня вырвал голос Эльвана.

– О чем ты думаешь, Ами?

– Ничего такого, Крис. Так, задумалась о том, о сем…

– О том, о сем? – переспросил он. – Скажи лучше, что тебе так же не хочется расставаться, как и мне. Или это только я так чувствую?

– Нет, – покачала я головой. – Я тоже не хочу тебя потерять. Но мы ничего не можем сейчас сделать, да? Крис, а как мне теперь к тебе обращаться? Ты же теперь знаешь свое настоящее имя.

– Как хочешь! Кристиан – тоже мое имя, не забыла?

Я снова покачала головой.

– Помню. Как думаешь, ты сможешь приходить ко мне?

– Вряд ли. Слуги в особняке болтали, в Звездном приюте строгие правила. Их воспитанникам запрещено самостоятельно выходить в город. Пока они не получат должность и не начнут приносить пользу Империи, разумеется. Но зато разрешены посещения! Я на тебя рассчитываю!

– Я приду.

– Только не приди! Я же там скончаюсь от скуки.

– Но ведь с тобой будет Рык, – возразила я – Он в любом случае не даст тебе скучать.

– Тут ты права, Ами. – он улыбнулся. – Смотри, сюда направляется моя вновь обретенная сестричка и госпожа Рикк. Кажется, пришла пора прощаться. Ты ведь точно придешь, не забудешь?

Я не успела ответить моему другу. Возле нас уже стояли тетушка Элиз и Карина.

«И как они так быстро до нас дошли?» – удивилась я.

– Эльван, нам пора. У меня мало времени. Поторопись. – госпожа Сармли говорила короткими отрывистыми фразами, и у меня невольно возникли ассоциации с роботом.

Я помнила, что Крис все еще ждет от меня ответа, и повернулась к нему, чтобы еще раз подтвердить: приду, не забуду. Но этому не суждено было случиться. Тетушка Элиз взяла меня за руку и буквально потащила к дому. Я оглянулась, но увидела только спину Кристиана. Он уходил с леди Кариной прочь от нашего дома. Прочь от меня. А я так и не успела сказать, что приду, приду обязательно!

– Не вырывай руку, Аммелина! Тебе незачем больше общаться с этим человеком!

– Что? Тетушка Элиз, вы не можете так говорить! Вы же хорошо относились к Кристиану!

– Я и сейчас к нему хорошо отношусь. Но неужели ты не понимаешь, что так будет лучше для него?

– Не понимаю! И понимать не хочу! Он сам просил меня приходить к нему!

– Именно поэтому ты к нему и не пойдешь! – отрезала госпожа Рикк. – Ты помнишь происшествие на катере?

– Когда Крис сказал, что в капсуле три живых существа?

– Да. Тогда у меня еще были сомнения. Леди Карина Сармли разрешила их. Кристиан, или вернее будет называть его Эльван, действительно Воин и должен пройти соответствующее обучение. Его не должны отвлекать посещения близких людей. Он должен полностью сосредоточиться на обучении. Ты помнишь, как он отреагировал, когда проявились его способности?

– Он очень хотел быть Воином… – тихо сказала я.

– Именно! Именно «быть», Аммелина. А для этого он должен отсечь все связи с внешним миром. По крайней мере, до тех пор, пока он не научится управлять своей Силой. Возможно, он сейчас еще этого не понимает, но потом… Не думаю, что он поблагодарит тебя, если твои визиты помешают его становлению Воина. Как тебе кажется?

– Я понимаю, что вы хотите мне сказать, тетушка Элиз. Но ведь он же просил меня!

– Я неясно выяснилась, Аммелина? Ты хочешь, чтобы Эльван исполнил свою мечту? Ты станешь мешать этому?

– Почему я буду мешать? – я упорно отказывалась принять слова госпожи Рикк.

– Потому что ты будешь отвлекать его от основной цели. Вместо того, чтобы упорно добиваться своей мечты, строить свое будущее, Кристиан будет ждать встреч с тобой и не сможет сосредоточиться на главном. Теперь ты меня поняла?

– Да, тетушка Элиз. Но, может быть, одно посещение не станет таким уж страшным?

– Станет, Аммелина. Ты придешь к нему один раз, и он будет ждать второго. А ты разве сумеешь усидеть дома?

Мне пришлось признать правоту госпожи Рикк. Я знала, как Крис хотел стать Воином. Будучи на катере, мы не раз говорили об этом. Я выслушала доводы тетушки Элиз и была вынуждена согласиться с ними. Но все равно в глубине души появилась боль – я чувствовала себя предательницей.

«Тетушка Элиз права, – уговаривала я себя, – Эльвану так будет лучше. Я действительно буду отвлекать его».

Я понимала правильность этих рассуждений, но несмотря на это мне было горько, в глазах стояли непрошенные слезы. Я сердито смахнула их рукой – не маленькая!

Я вошла в комнату и села на кровать. Почему-то сидеть было неудобно. Я подняла край покрывала и увидела мохнатую черно-белую лапку. Рык!

Кот неторопливо выбрался из своего укрытия, подошел ко мне, свернулся на коленях клубочком и завел извечную кошачью песенку. Раньше он никогда так не поступал.

– Ты тоже чувствуешь себя брошенным, – сказала я ему. – Но ведь нам с тобой доказали – так будет лучше.

Я покрепче обняла теперь уже своего пушистого питомца и наконец-то дала волю горьким слезам.

Через две недели тетушка Элиз без стука вошла в мою комнату.

– Аммелина, у меня неприятные новости. – тетушка Элиз не любила длительных вступлений. – Твои родители погибли. Их корабль был найден в одном из секторов Империи. Мы с генералом Гольяном назначены твоими опекунами.

Я сидела, подавленная обрушившейся на меня новостью. Ко мне подошел Рык, потерся, подставляя мохнатую голову, словно чувствуя мою растерянность. Последнее время мы с ним были неразлучны.

– Но как… – Наконец смогла пробормотать я. – Я… я не верю!!! Этого не может быть!

– Может, Ами. – госпожа Рикк впервые назвала меня сокращенным именем. Она присела рядом со мной и неловко обняла, пытаясь утешить. Я недовольно стряхнула ее руки с моих плеч.

– Не надо меня утешать! Я вам не верю!

Тетушка Элиз не стала меня переубеждать.

– Я оставлю тебя наедине с твоим горем, милая, – сказала она. – Когда придешь в себя, приходи ко мне. У меня сохранились кое-какие вещи твоих родителей.

– Нет! – истерично выкрикнула я. – Не надо мне никаких вещей! Они живы, живы, живы!!!!

Я обняла Рыка и зарылась лицом в теплую шерсть.

– Не хочу я никого видеть! – пробормотала я коту в ухо и услышала, как в комнате тихонько скрипнула дверь. Тетушка Элиз ушла, оставив меня одну.

Я хорошо помнила предупреждение матери, и была уверена – тетка лжет! Но она говорила так убежденно… может быть, она сама не знала правды? Нехорошие сомнения терзали меня.

В конце дня прибыл гонец с соболезнованиями от Великого Друида. Им оказался молодой человек по имени Алишер.

– Я поверенный Великого Друида, – сказал он госпоже Рикк. – мой господин выражает вашей семье глубокие соболезнования. У меня послание для леди Корлан.

– Вы нуждаетесь в приватной обстановке? – поинтересовалась тетушка Элиз.

– Нет. – ответил гонец. – Послание Великого Друида могут услышать все. Но мне необходимо присутствие леди Корлан.

– Она здесь. Аммелина! – позвала тетушка. И я только теперь поняла, что именно меня отныне именуют леди Корлан.

«Последняя из рода», – горько усмехнулась я про себя.

– Я здесь. – я подошла к дедову гонцу. – Что вам поручено передать мне?

– Великий Друид просил сказать вам, леди Корлан, что вы всегда были похожи на огонек в ночи. Ваш задор радовал сердца ваших родителей и деда. Теперь у вас остался только дед, который беспокоится о вас, но в данный момент он не может взять вас под свою опеку и просит оставаться под чуткой заботой госпожи и господина Рикк. С самим же Великим Друидом все в порядке, о его здоровье можете не беспокоиться, он вполне может дать фору и молодым. Все! – облегченно выдохнул Алишер.

– Спасибо! – кивнула я ему.

Внешне я оставалась спокойной, но внутри все пело. Я была права! Родители живы и дед давал мне знать об этом! Слова про огонек в ночи – это послание, условный сигнал, предложенный некогда отцом. Когда-то мне казалось, что это просто веселая игра, теперь же она превратилась в светлячок надежды.

* * *

Глава 12

После вынужденной разлуки с Эльваном на меня навалилась тоска. Мне было запрещено даже упоминать о его существовании, словно и не было этого года, когда мы жили одной семьей. Под предлогом моего родства с Императором мне не позволялось покидать пределы особняка.

– Чтобы не нахвататься грязи от черни, – сказала тетушка Элиз. – Вот приедет Элизабет – и будет тебе подружка!

– Но родители никогда не запрещали мне играть с другими детьми! – возмутилась я.

– И что? Я – не твоя мать, Аммелина! У моей сестры всегда были слишком мещанские взгляды на жизнь. И, если уж на то пошло, я ни-ког-да не понимала, что такого нашел в ней твой отец!

– Как вы можете так говорить! – я была поражена до глубины души. – Они же всегда хорошо к вам относились!

– Да, хорошо, – не стала она спорить.

На этом тетушка Элиз прервала наш разговор и ушла даже не попрощавшись.

Мои ноги обмел пушистый хвост Рыка. Я наклонилась к нему, погладила.

– По крайней мере, у меня есть ты, Рык. – Сказала я ему. – А друзья… Кроме тебя и Криса у меня все равно никого никогда не было.

Я зарылась лицом в теплую шерстку и грустно улыбнулась.

На следующий день меня должны были представить Императору, поскольку на самом деле моим ближайшим родственником являлся он, а вовсе не тетушка Элиз. Император должен был подтвердить право четы Рикк на опекунство надо мной. Я же строила свои планы.

В резиденцию Императора мы добрались на флаере тетушки Элиз. На сам дворец я практически не обратила внимания. Отметила только, что он очень высокий и сложен из серого камня. Моя голова в тот момент была занята другим. Во время разговора с Императором я не собиралась молчать, как велела мне госпожа Рикк. Я собиралась высказать все что думаю о недопустимом по моему мнению отношении ко мне опекунши. Я не желала стать игрушкой в ее руках.

Тетушка Элиз оставила меня в приемной, а сама направилась к секретарю – доложить о нашем прибытии. Я осталась одна.

Оглядываясь по сторонам, я заметила на противоположной стене неприметную дверцу. Такую низкую, что даже мне пришлось бы наклониться, чтобы пройти в нее. Я подошла поближе и провела пальцами по одной из резных завитушек, покрывавших поверхность дверцы. К своему ужасу и восторгу я почувствовала, что завитушка подается под моими пальцами. Я нажала сильнее и с удивлением поняла, что таинственная дверца открылась. В нерешительности я замерла перед ней, но любопытство взяло верх. Я набрала в легкие побольше воздуха, мысленно начертила перед собой символ защиты и толкнула дверь. Она легонько скрипнула, но, поддаваясь моему напору, открылась.

Я оказалась в небольшой, практически пустой комнатке. В ней, как раз напротив дверцы, стоял стол, за которым сидел человек – шатен со светлыми невыразительными глазами и тонкими губами. Он поднял голову, удивленно глядя на меня.

– Ты кто? – в его глазах, к моему огромному облегчению не было раздражения, только удивление.

– Аммелина Корлан. – ответила я ему и посмотрела прямо в выцветшие глаза. – А вы кто?

Он проигнорировал мой вопрос, продолжая меня разглядывать. Я смутилась, и не решилась снова заговорить.

– Я думал, ты старше. – Наконец произнес человек за столом. – Ты пришла одна?

– Нет. – прошептала я. Почему-то меня стало мучить нехорошее предчувствие.

– Нееет… – Протянул он. – А с кем же? Кто пришел с тобой, Аммелина Корлан?

Я набралась храбрости и сказала, скрывая страх:

– Вы смеетесь надо мной! И повторяете мои слова!

– Да. – Неожиданно согласился он. И так же неожиданно повысил голос – Ридан!!!

Я решила, что это какое-то незнакомое мне ругательство, но в этот момент справа от меня открылась дверь и в комнату буквально влетел молодой человек. Увидев меня, он замер, словно натолкнулся на невидимую стену, и забавно выпучил глаза. Мой недавний собеседник полностью проигнорировал реакцию вошедшего.

– Ридан! – повторил он. – пригласите госпожу Рикк.

Вошедший поднял правую руку и на ней затеплился маленький голубой огонек, который оторвался от ладони создавшего его и устремился в открытую дверь.

– Воин! – ахнула я. Ой! Значит… значит, этот человек за столом…. Сам Император! А я показала себя полной дурой! И что теперь делать?

Делать, как оказалось, мне было нечего, так как в комнату уже входила тетушка Элиз.

– Мой Император! – склонилась она. – для нас великая честь быть принятыми вашей светлостью.

– Пустое, – махнул рукой сидевший за столом человек. – И я, и вы, госпожа Рикк, прекрасно осознаем, что если бы вам не требовалось мое личное подтверждение вашего опекунства над леди Корлан, вы бы никогда не осмелились явиться во дворец. Особенно если вспомнить некий скандал, связанный с вами и лордом Корлан.

– Ваша светлость! – потрясенно ахнула тетушка Элиз. – Я была молода.

– И это было довольно таки давно – бесцеремонно прервал ее Император. – Пока вы подавали прошение о встрече со мной Ридану, наша племянница опередила вас. Мы уже успели с ней познакомится.

Он повернулся ко мне, и я впервые увидела улыбку на его бледном лице:

– Подойдите ко мне, леди Корлан.

Я робко улыбнулась ему в ответ и подошла к столу.

– Ридан! – обратился Император к секретарю – принесите стул для леди Корлан!

Я услышала как тетка судорожно втянула в себя воздух. Причину такой странной реакции я узнала только по возвращении домой, где мне сообщили, что сидеть в присутствии Императора – величайшая честь.

Ридан принес для меня стул, и Император знаком велел мне сесть. Затем он наконец обратил внимание на тетушку Элиз.

– Госпожа Рикк! – торжественно произнес он. – Мы подтверждаем ваши и господина Рикк права на опекунство над нашей племянницей вплоть до ее совершеннолетия, либо до момента, когда Великий Друид не предъявит права на нашу племянницу. Ридан подготовит все документы.

Безмолвный секретарь уже стоял рядом с госпожой Рикк и жестом предложил ей следовать за собой. Однако у выхода произошла небольшая заминка. Тетушка Элиз, в нарушение всех правил протокольного дворцового этикета, обернулась и заговорила без разрешения Императора.

– Аммелина!

– Госпожа Рикк! – загремел Император – Вам надлежит выполнить, что приказано! Леди Корлан до завершения вами дел останется в нашем обществе! И если я узнаю, что вы когда-либо еще позволили себе нарушить дворцовый протокол, с вас и вашего мужа будут сняты обязанности!

Тетушка Элиз изменилась в лице, в ее глазах явно отобразился страх.

– Да, ваше сиятельство – почти прошептала она и вышла следом за Риданом.

– Вы ее обидели! – воскликнула я.

Ответ Императора обескуражил меня.

– Да. – сказал он. – Твои опекуны обязаны помнить не только о деньгах и привилегиях, которые они получат.

– Тетушка Элиз любит меня!

– Возможно. Но я хорошо ее знаю. Когда-нибудь ты поймешь, маленькая леди Корлан. А сейчас иди. Только не через стену.

– Я не умею ходить через стены… – растерянно произнесла я.

– Да? А как тогда ты попала сюда?

– Через дверь. – я обернулась и посмотрела на то место, где должна была быть маленькая дверца. Но увидела только стену.

– А… а как… как… куда она исчезла? – наконец язык послушался меня и я смогла связно выразить свою мысль. Мужчина за столом улыбнулся и неожиданно подмигнул мне:

– Это волшебная дверца, леди Аммелина. Ее можно увидеть только один раз, и увидеть ее может только человек, по крови принадлежащий Императорскому Дому.

– Но ведь тетушка Элиз ее не видела!

– Конечно, нет. – он улыбнулся мне. – В госпоже Рикк нет ни капли крови Дома, в отличие от тебя. А теперь – иди, маленькая леди Корлан. Твоя тетушка ждет тебя. И помни, что в тебе есть частичка и моей крови. Ты должна будешь пройти обучение у Великого Друида. После этого он снова представит тебя мне.

– Нескоро это будет, – заметила я.

– Так пожелал Великий Друид, и даже я, Император, обязан считаться с его причудами. Прощай, маленькая госпожа дома Корлан.

На всем обратном пути я выслушивала причитания тетушки Элиз о великой чести, которой я удостоилась, и о том, как неблагодарно и непозволительно я вела себя по отношению к ней и Императору.

Меня позабавило, что тетушка Элиз подчеркнула в первую очередь свою значимость.

«Словно она – Императрица, а Император – ее подданный» – подумала я. Эта мысль чуть не заставила меня рассмеяться, но я сдержалась.

К сожалению, госпожа Рикк все таки заметила мою мимолетную улыбку.

– Ты смеешь смеяться на моими словами? – возмутилась она.

– Нет, тетушка Элиз, что вы!

– Аммелина, я не поверю тебе ни на секунду! В то время как я прошу тебя относится уважительно ко мне и остальным людям, особенно тем, кто выше тебя по положению в обществе, ты смеешься над моими словами!

– А разве вы выше меня по положению, тетушка Элиз?

– Ах ты! Негодная девчонка! Да, теперь, вплоть до твоего совершеннолетия, ты обязана подчиняться моим распоряжениям! И никто, даже сам Император, не сможет этого изменить. Только если сам Великий Друид пожелает видеть тебя, ты выйдешь из-под моей опеки. Но он отказался от тебя, Аммелина!

– Нет! Не говорите так! Он меня любит, так же как мама и отец!

– Ты так думаешь? Нет, Аммелина. Подумай, девочка! Если бы ты была нужна ему, твой дед не отдал бы тебя под мою опеку. Он забрал бы тебя к себе. Неужели ты думаешь, что он не нашел бы, кому поручить присмотреть за маленькой девочкой?! Но Великий Друид не сделал этого. Значит что? Ты ему не нужна! Отныне и в течение ближайших лет ты под моей опекой и будешь подчиняться мне, ясно?

Напоследок тетка пригрозила запереть меня в комнате и не выпускать оттуда до совершеннолетия, если я не прекращу дурить. Я разозлилась, но смогла сдержать злые слова, уже готовые сорваться с моего языка. Я сделала вид, что смирилась. Однако моя покорность была лишь видимостью, и я поклялась, что я буду не я, если не выберусь из этой золоченой клетки, в которой меня заперли. Целых четыре дня я была паинькой, выполняя все требования тетушки Элиз и терпя ее бесконечные сравнения с Элизабет. По ее словам выходило, что моя кузина само совершенство, лишенное недостатков, тогда как у меня их столько, что хватило бы на полк верховых гвардейцев. Почему моя тетушка призывала для сравнения именно их, я так никогда и не смогла понять.

Глава 13

Наконец я решила, что достаточно усыпила бдительность моих стражей и под предлогом головной боли отпросилась у тетки провести весь день в саду не выполняя положенного дневного урока. Получив ее позволение, я тут же устремилась в дальнюю часть сада. Там находился заветный уголок, обнаруженный Эльваном. Здесь же росла высокая вишня, ветви которой покрывали решетку, окружавшую дом. Поскольку я была тоненькой и гибкой, то для меня не составило труда взобраться на самый верх старого дерева и надежно устроиться на ветке над оградой. В тот момент мне казалось, что передо мной раскинулся целый мир.

Множество улочек разбегалось во все стороны от площади, на которую, как оказалось, выходила одна из сторон дома. Люди, одетые кто богато, кто бедно, шли по своим делам. Моему взору открылись приветливые крылечки кафе и магазинов, около одного из них сидела большая рыжая кошка и лениво следила за белой ручной мышью, гордо восседавшей на плече у хозяйки, остановившейся неподалеку от нее. Вот кошка приподнялась, прижала уши, ее пушистый хвост замел по земле, она явно решила позавтракать. Я наклонилась вперед – мне было интересно, чем же это закончится. И вот охотница прыгнула, но в этот момент мышь, до сих пор спокойно сидевшая на плече у хозяйки, решила перебраться ей на голову, но на свою беду запуталась в волосах. Женщина закричала, призывая на помощь. Крича что-то насчет насильников и убийц она скрылась в магазине, где уже собралась толпа любопытных.

Я еще сильнее наклонилась вперед, силясь разглядеть происходящее через окно недалекого павильона. Но тут что-то с силой ударило меня в грудь, я потеряла равновесие, и в следующую секунду поняла, что неотвратимо падаю и ухватиться не за что! Я успела мысленно приготовиться к болезненному падению и даже несколько раз обозвать себя нехорошими словами, когда почувствовала, что мое падение закончилось, причем приземление почему-то вышло довольно мягким.

Еще через несколько секунд, придя в себя и убедившись, что все кости целы, а я сама нахожусь по ту сторону от своей темницы, я заметила троих ребят – двух мальчиков и девочку. Оказывается, это они спасли меня, скрестив руки и поймав меня на них, чем и прервали мой позорный полет.

– Спасибо! – я благодарно улыбнулась им. – Если бы не вы…

– Тебе бы было очень больно! Там высоко! – задорно откликнулась девочка, поворачивая ко мне смеющееся лицо. – А вообще-то это она виновата! – она показала мне на ту самую кошку, за которой я наблюдала.

– Погоди, Алика. – остановил ее старший мальчик. – Давайте сначала уйдем отсюда, потом поговорим и познакомимся. – Он развернулся и пошел прочь, не дожидаясь нашего согласия. Мы же покорно последовали за ним. Наш провожатый привел нас в небольшой дворик, сплошь заросший крапивой. Здесь он и остановился.

– Кто ты такая? – темные, почти черные глаза смотрели на меня без улыбки. – Что ты делала в том доме? Если ты воровка, то лучше тебе вернуть краденое: там живут очень влиятельные люди и если они выяснят, где ты – тебе не миновать колоний. Они не посмотрят, что ты еще ребенок!

Я растерянно смотрела на своих новых знакомцев:

– Почему вы решили, что я воровка? Я никогда в жизни не брала чужого!

– А что ты тогда делала в том доме? Всем известно, что там нет детей кроме страшилища Элизабет!

– Не говори так! – возмутилась я. – Почему это ты решил, что Элизабет – страшилище?

– Потому что Леонсия – он показал на девочку, – часто бывает там вместе с матерью, которая дружит с госпожой Рикк!

– Но десять минут назад ты назвал ее Аликой! – я усиленно пыталась понять, что происходит. Может, с ними что-то не так?

– А тебя что, всегда зовут полным именем? Нет? Вот и ее тоже!

– Прекратите говорить обо мне так, словно меня здесь нет! Мне она нравится. Не смей нападать на нее, Тант! Расскажи нам, что ты делала в том доме? Я не верю, что ты могла что-то украсть.

– И правильно делаешь! – мне было смешно. – Ребята, я живу в том доме. Элизабет – моя кузина, а тетушка Элиз – сестра моей матери.

– Правда что ли? Но ведь ты оттуда сбежала! – в разговор вступил второй мальчик, невысокий крепыш со светлыми волосами и таким прямым носом, что он казался нарисованным.

– Вчера я была с мамой в доме госпожи Рикк, но она ни словом не обмолвилась, что у нее гостит племянница. Что ты на это скажешь?

– Скажу, что когда к тетушке Элиз приезжают гости, меня запирают в комнате! Я в городе уже два месяца, но почти не покидала дом.

– Ты болела?

– Нет! Меня не выпускают из дома! – я была в отчаянии. Мне не хотели верить! Мне, никогда не произносившей лживого слова!

– Я тебе верю. – тихий и спокойный голос Леонсии был бальзамом для моих оскорбленных чувств.

– Ну что ж… – темноглазый Тант посмотрел в мою сторону, – знаешь, доверие Алики дорогого стоит. Так что смотри, не потеряй его! Мне тоже кажется, что ты говоришь правду. Хочешь присоединиться к нам? Алика знает, как незаметно пробраться в твой дом. Вечером мы тебе поможем, и никто ничего не узнает! Ну что, согласна?

– Да!!! – моей радости не было предела. Я больше не буду одна, у меня будут друзья и подруга, которой никогда не было.

– Меня зовут Ами, – сказала я, – Ами Корлан. А вас?

– Я – Тант, наш друг, – он кивнул в сторону заскучавшего крепыша, – Зарек. На самом деле его зовут Витар, но он уже давно на него не откликается, верно? – спросил он у него.

– За себя говори! – буркнул тот, подходя к нам. – Надеюсь, от тебя не будет неприятностей.

Так у меня появились друзья. Почти каждый день я сбегала к ним из дома и возвращалась только поздним вечером. Тетка не могла понять, отчего у меня появился такой цветущий вид, ведь она была уверена, что я не могу покинуть дом и все это время прилежно занимаюсь в комнате, на двери которой был надежный замок. Но снова судьба-злодейка обратила на меня свой неблагосклонный взор.

За день до приезда Элизабет я снова сбежала на встречу к друзьям. Поскольку тетушка Элиз была свято уверена в моей косорукости и никчемности, то я могла не опасаться, что меня привлекут к глобальной подготовке праздника в честь возвращения кузины. Честно говоря, уверенность тетки в моей абсолютной недееспособности была мне на руку, и посему я старательно поддерживала ее в этом заблуждении.

С друзьями я всегда забывала о времени. Так случилось и в этот раз. Я распрощалась с ними лишь вечером, и в самом радужном настроении отправилась домой. В моей комнате меня ожидал сюрприз в качестве тетушки и безобразно толстой девицы, чье лицо сплошь было усыпано веснушками, а редкие волосенки – собраны в пучок с претензией на элегантность. Правда, это был всего лишь намек, который безжалостно прятался под слоем грязи, покрывавшим блеклые волоски так густо, что я не смогла определить их цвета. Позже выяснилось, что эта девочка и есть моя кузина Элизабет, и единственным ее украшением был необычный цвет волос. Каштановые с рыжеватым отливом – на солнце они казались золотыми. К сожалению, Элизабет слишком редко принимала ванну, и потому их красота редко радовала взор кого-либо. Почему господа Рикк не приучила ее к ежедневному омовению? Ну что вы! Ведь у Элизабет такая нежная кожа! Ежедневное мытьё может вызвать раздражение и испортить ее красоту. Хмыкнув своим мыслям, я наконец обратила внимание на то, что сердито говорила мне тетушка.

– Где ты была!? – тетушка Элиз явно не была настроена шутить, – как ты посмела меня ослушаться? Я что, разрешала тебе покидать комнату? Интересно, как ты умудрилась пробраться мимо меня – ведь я все время была в холле!!!

– А она и не была внизу, мама! Она же только что влезла через окно! Небось, и выбралась также! – после этих слов, сопровождаемых злорадной усмешкой, моя неариязнь к Элизабет усилилась вдвое.

– Я не желаю сидеть целый день в комнате! Почему я обязана выполнять глупые требования, тетушка? Я не узнаю вас! Тетушка Элиз, ведь на Новой планете вы обращались со мной совсем иначе, там я от вас ни одного попрека не слышала…

– Ты маленькая дурочка! Конечно, ты и не могла этого услышать, ведь с тобой рядом всегда были либо твои родители, либо один из их цепных псов, повиновавшихся каждому слову. А сейчас ты в моей власти! Я – твоя опекунша, назначенная самим Императором и никто – никто, слышишь?! – не сможет оспорить у меня это право!

– Но зачем я вам? За что вы меня так ненавидите?

– Ненавижу? Это и рядом не стоит с тем чувством, что я питаю к тебе! Это из-за тебя и твоей матери мне пришлось выйти за это ничтожество Гольяна! За эту тряпку, которую только и интересует, что политика! Это я должна была стать леди Корлан, а не Серафина и уж тем более не ты!!! Из-за тебя моя дочь лишилась будущего, которое я могла бы ей дать!!! – тетка разбушевалась не на шутку, а я преисполнилась решимости выяснить все до конца. Неужели Элизабет – моя родная сестра? Я не могла поверить в это, так как знала, что отец любил маму без памяти. Он никогда бы так не поступил с ней. Об этом я и спросила у тетушки Элиз.

– Нет, конечно! Разве ты не видишь, как моя крошка похожа на Гольяна?

Надо сказать, что в этот момент «крошка» с видимым удовольствием уничтожала килограммовый запас шоколадных конфет и, глядя на ее лицо, покрытое грязью, а теперь и слоем шоколада, я бы скорее сравнила ее с больным проказой, нежели с дядей.

– Тетя, я ничего не понимаю…

С одной стороны я была растеряна и не знала как вести себя дальше, а с другой – радовалась, что разговор перекинулся на другую тему и не надо больше объяснять, куда я уходила и откуда вернулась.

Тетя с ухмылкой наблюдала за мной, видимо, решив, что раз я и так уже почти все знаю, то скрывать остальное не имеет смысла. Она знала, что при желании я легко узнаю недостающую часть истории.

– Твой отец был моим женихом. Тогда он еще не познакомился с моей сестрой. Этому злосчастному знакомству было суждено состояться за неделю до нашей свадьбы. Твоя мать должна была быть моей подружкой. Тогда я уже знала, что жду малыша и…

Я сначала не поняла смысл слов госпожи Рикк, но потом вспомнила недавно сказанные ей слова:

«Разве ты не видишь, как моя крошка похожа на Гольяна?»

Несмотря на шок, промолчать я не смогла.

– Тетушка! Вы обманули моего отца, и теперь хотите уверить меня в том, что во всем виновата моя мать! Да как ы смеете!!!

– Что? Как ТЫ смеешь? Я дала тебе кров и еду, приняла как родную, а ты так благодаришь меня?

– Как родную? Тетя, вы забыли о том, что заперли меня в комнате, словно какую-то преступницу!

– Откуда ты не замедлила сбежать, не так ли? Элизабет, дорогая, тебе не стоит столько есть. – тетушка отобрала у дочери уже четвертую ножку индюшки, которыми она вместе с конфетами предупредительно запаслась перед бдением в моей комнате. Меня передёрнуло. Брррр!!! Как можно слопать столько шоколада и потом сверху заедать мясом, щедро приправленным специями?! У нее что, желудок железный?

Тем временем тетушка Элиз снова повернулась ко мне.

– Как бы там ни было, я официально назначена твоей опекуншей, и намереваюсь извлечь из этого максимум пользы. Благодаря твоим деньгам и титулу я смогу нанять для моей девочки лучших учителей. Конечно, мы с Гольяном тоже не нищие, но по сравнению с капиталом твоих родителей, остатки которого перейдут к тебе после совершеннолетия, меркнет все. Разумеется, твои отлучки больше не повторятся – я приму все необходимые меры. Не стоит тебе общаться с посторонними людьми! – засмеялась она.

Тетушка Элиз и Элизабет, которая, когда тетушка отвернулась, все же прикончила отобранную ножку, торжественно удалились, оставив меня одну.