Текст книги "Мир вашему дому!"

Автор книги: Олег Верещагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 45 страниц)

– Я говорил, что он только у Борьки берет" – сказал белобрысый тонколицый мальчишка лет одиннадцати. – Когда его кольцевали, он мне чуть пальцы не оттяпал, а Борька залез в бассейн и закольцевал.

– Где твой Борька?! – сердито спросил парень в полной пионерской форме. – Умотал в леса и развлекается, а у нас эта скотина скоро подохнет!

– Я визитировала, у них дома никого нет, – сообщила Катька, отводя с висков рыжие волосы.

– Вот он всегда так. – буркнул тот, что в пионерском. – Пошлет все, а за него доделывай…

– Ну и зря говорить. – флегматично оспорил скуластый, чуть раскосый черноволосый парнишка; он один не повис на заграждении, а стоял, прислонившись к столбу навеса и работал над экраном комбраса. – Много ты доделывал, когда подкинул идейку о комарах, а потом все бросил и удрал на стрелковые соревнования в Озерный. А Борис двое суток над этим делом сидел…

…Биостанция – с лабораториями, вольерами и садом – располагалась, как и все станции, около станичной школы. В школе училось почти двести ребят и девчонок – и, несмотря на каникулы, наступившие три дня назад, большинство из них проводили свое свободное время здесь… ну, или в лесу. Кое-кто улетел на каникулы в столицу колонии или вообще на другие планеты, но не многие. Ближайший молодежный центр был во Владимире-Горном – в Прибое только строился…

Ребята и девчонки на станции занимались в основном изучением природы Сумерлы и генетическими опытами, иногда выполняя мелкие поручения разных организаций; подобное положение дел было одной из основ земной адхократии – создание не структур, а людей, способных при нужде быстро формировать эти структуры на пустом месте, а по исполнении задания – так же быстро расформировывать их, не давая возникнуть мощной бюрократии. Станция, пионерский отряд, лес и традиционная возможность быстрого перемещения в пределах освоенной части планеты позволяли с недоумением воспринимать слово "скука".

Несчастного щуренка предполагалось выпустить осенью в цепь рек и озер, чтобы проследить точно пути миграции по установленному кольцу-маяку. Но рыбина и в самом деле ела только из рук Борьки Утесова – а тот третьи сутки пропадал в лесах на юге-западе.

Биологи еще какое-то время вполне бессмысленно изучали щуренка. Потом Катька вздохнула:

– Пойду еще визит кину. Вдруг он приехал?

* * *

Голову гиены Борька упрятал в подвальный морозильник и поднялся к себе, на второй этаж. Следом мчался плоский робот-уборщик – очевидно, сапоги мальчишки оставляли какие-то следы грязи на субатомном уровне.

В ящичке телепортатора лежала посылка – судя по коду, от одного их приятелей с Вольного, плавающего города, куда Борька ездил полгода назад, на соревнования по акватлону. Внутри оказалось обещанное– раковины золотых мидий.

– Доброе утро, Борис, – энергично сообщил автомат.

– День, – поправил Борька, рассматривая ажурное плетение сверкающих нитей. – Для меня с утра есть сообщения?

– Дважды наносила визиты Екатерина Острова. Просила передать, что она на биостанции. Наносил визит Андрей Литвиненко. Просил передать, что улетает на дирижабле, а ты должен сдохнуть от зависти. Наносил визит Вальфрид Брахтер. Просил ответно визитировать по оставленному номеру.

– Кто такой Вальфрид Брахтер? – пробормотал Борька удивленно. И тут же забыл про неизвестного. Катька его искала… "Катька," – повторил он про себя и задохнулся от сладкого ощущения, охватившего его при одном воспоминании её имени. Они с Катькой познакомились во время перехода в эти места, когда было трудно, и подростки работали зачастую за взрослых, потому что тем приходилось отбивать нападения. Шли пешком, по колено то в снегу, то в ледяной зимней грязи, брели рядом с медленно ползущими фургонами, впрягаясь вместе с лошадьми… Пионерский отряд станицы сформировался именно тогда. «Катька», – подумал он и повторил вслух:

– Катька, – задумчиво улыбнулся и начал раздеваться, собираясь идти в душ.

7.

Экраноплан оказался списанный и переделанный «ДЭК» компании Рей ТрансРус. Игорь хмыкнул, увидев его утюгообразный силуэт, с откинутыми аппарелями, по которым вместо штурмовиков преспокойно ходили пассажиры.

Нижний ярус занимали не люди, а грузы и несколько лошадей – экраноплан бил полугрузовым, и Игорь крепко заподозрил, что добираться до места будет долго. На носу и корме верхнего, пассажирского этажа в шарнирах были установлены роторные картечницы, возле которых сидели егеря из Алых Драгун, лично из гвардии генерал-губернатора.

Салон заполняла самая разная публика. Обоего пола, разных возрастов и родов занятий, почти все – с оружием. Игорь устроился по левому борту, рядом с молодым мужчиной – наверное, гражданским офицером какого-нибудь Корпуса или министерского отдела. Он спокойно читал что-то с экрана комбраса, а между ног – без претензий – стоял длинноствольный ИПП "Тула-Дроботов, гражданский образец с надетой на ствол широкополой шляпой. Через проход сипел, поставив ноги в высоких ботинках на рюкзак, еще один – постарше – гражданский офицер, с бакенбардами, какие носят в некоторых гвардейских частях.

Подозрения Игоря оправдались. Экраноплан шел не прямо в Чернолесье, а заходил в столицу вассального княжества Ваббам и чуть ли не на все фермы и кордоны по пути. А это значило, что на место Игорь прибудет хорошо если ночью; вероятней – к утру. Но с другой стороны – это позволяло поближе посмотреть планету, где он проведет ближайший год.

Мальчик переоделся еще в планетолете, доставлявшем пассажиров с борта лайнера, приземлившегося на Адаманте, в Озерный. Сейчас он тоже скорей выглядел начинающим чиновником администрации – в куртке и мешковатых штанах цвета хаки, высоких ботинках и широкополой шляпе, плазмомёт в кобуре он надел через левое плечо, чтобы тот пришелся точно под правую руку.

В столице Ваббама Иппе предстояло стоять час – разгружались какие-то контейнеры, сопровождаемые егерями, с которыми был по-туземному одетый офицер миссии при княжеском дворе. Оставив рюкзак в экраноплане, Игорь отправился осматривать город.

Иппа походила на все города на родов, внезапно познакомившихся о более высоким уровнем цивилизации и жадно хватающих все ее блага – как реальные, так и сомнительные. Памятники древнего зодчества – изумительно прекрасные фонтаны, выложенные изразцовой плиткой, чьи струи образовывали сияющее кружево – соседствовали с недавно проложенными линиями городского струнника, а шумный и бестолковый рынок – с мальчишками-разносчиками, которые, весело голося, распродавали свежий выпуск местной газеты. Улицы кишели народом – в основном, местными жителями, но встречались земляне, а пару раз Игорь видел представителей других рас.

Иппа была красивым городом. Игорь знал, что всего три года назад тут шли бои – восставшие горожане при поддержке отрядов Довженко-Змая, тогда еще не бывшего генерал-губернатором, сражались с оккупационными войсками Иррузая. Но следов тех боев не сохранилось – по крайней мере, мальчишка не заметил ничего, напоминавшего о боях. Игорь, конечно же, явился на рынок, с трудом удерживаясь от покупок, сувениров. Иногда он поднимал камеру и делал снимки – в один из таких моментов Игорь и столкнулся со своим «бакенбардистым» соседом.

– Извините, сударь, – опустив камеру, мальчик наклонил голову. Мужчина посмотрел на него вполне благосклонно:

– Ничего, ничего… Развлекаетесь на каникулах? Или уже окончили лицей?

– Окончил, – кивнул Игорь, отметив, что мужчина легко опознал в нем выпускника лицея. – Но и развлекаюсь тоже. Здесь красиво…

– Да, красиво, – согласился мужчина и, прищелкнув каблуками, представился: – Дзюба, Ярослав Ярославович, губернатор Прибойной губернии.

– Вы – Дзюба?! – не сдержал изумления Игорь. – Простите, сударь, – пожимая протянутую руку, он представился в ответ:

– Муромцев… Игорь Вячеславович. Выпускник Селенжинского…

– Я оканчивал Минский, – Дзюба оценивающе оглядел мальчика. – Так вы тут как турист?

– Вроде того, – протянул Игорь. – Я еду в Чернолесье.

– На самую границу моей губернии? Позвольте спросить – зачем?

– Ну… видите ли, я геолог. Хочу собрать материал для работы на аспиранта, – Игорь скрыл причину, первоначально побудившую его забраться в глухой угол. – Хочу исследовать Третий Меридиан и прилегающие земли… У меня есть рекомендации министерства геологии с визой отдела Сумерлы.

– Собираетесь ходить в экспедиции? – во взгляде Дзюбы появился какой-то не вполне понятный, но явственный интерес, который он даже не пытался скрыть.

– Если будет возможность… В Чернолесье, наверное, есть магазины, где можно купить хорошее снаряжение?

– Есть фактория Русской Колониальной Компании, там можно найти все, что угодно… А позвольте полюбопытствовать, какие еще у вас профессии?

– Полевой врач. Пилот малого космического корабля, – он это выговорил с усилием, вспомнив, как во время полета на лайнере избегал даже появляться на смотровой палубе. – В пионерском отряде занимался видеосистемами и военной инженерией… Еще я информколлектор.

Дзюба какое-то время неопределенно молчал. Потом остановился около лавки с местными тканями. Не обращая внимания на суетливую угодливость хозяина, мельтешившего за прилавком вместе с несколькими молчаливыми крепкими приказчиками, развернул угол серого рулона странно поблескивающей материи. Потянул, спросил:

– Знаете, что это токов? Игорь провел ладонью:

– Шёлк?

– Ни к черту! – в голосе губернатора прорвалось непонятное раздражение. – Эта ткань делается из паутины какого-то паука, живущего у экватора. Не мнется. Не рвется. Почти не горит. А что за паук, где живет точно, как добывают паутину, как из неё делают ткань – черт его знает, и не спросишь… Не скажут. Соврут. За четыреста километров от границы ни один землянин не бывал.

Они пошли дальше, теперь уже твердо держа путь обратно на вокзал.

– Две недели назад, – заговорил Дзюба вновь, – погнались мои соседи, германцы с латифундии Фелкишер Ланд, за отрядом вабиска из Иррузая. И потеряли его в лесу. Хороших карт нет…

– Но позвольте, сударь, – больше чтобы поддержать разговор, чем из настоящего любопытства, сказал Игорь, – но разве генерал-губернатор не финансирует экспедиции? А отделы министерств?

– Отчего же – финансируют, – кивнул Дзюба и большим пальцем распушил бакенбарды. – Но у них – целая неосвоенная планета. А у меня – только моя губерния. О ней и думаю, и мысли… – он поморщился. – Так себе мысли, скорее – мыслишки.

После этого он умолк и молчал до тех пор, пока Иппа не растаяла за хвостом несущегося по просекам и над речками экраноплана.

– Послушайте, Муромцев, – сказал он неожиданно – так, что задумавшийся о своем Игорь вздрогнул – Дзюба наклонялся к нему через проход. – Послушайте, Муромцев, ну зачем вам год сидеть в Чернолесье за компьютером? Вы молодой и знающий парень, выпускник лицея – я знаю, что это такое… Вам же написать и защитить работу на аспиранта – это месяц, два – много, верно?

– Согласен, сударь, – Игорь невольно улыбнулся и одновременно ощутил интерес. У него возникло совершенно определенное ощущение, что губернатор что-то хочет ему предложить.

– Совершенно верно, – ответил Дзюба на его мысль. – Я хочу предложить вам опасную и плохо оплачиваемую работу.

– Именно – опасную и плохо оплачиваемую? – серьезно спросил Игорь. – Я уточняю, потому что на другую я в любом случае не соглашусь, ее везде хватает.

– Именно опасную и плохо оплачиваемую, – подтвердил Дзюба. – Я хочу вам предложить заняться дальней разведкой. В Прибое у меня находятся три дирижабля Императорского Юношеского Добровольческого Авиакорпуса. Я добьюсь подчинения одного вам лично, Муромцев. Позволю вам пользоваться техникой со складов Народного Ополчения. Разрешу привлекать любых людей, как во время военного положения. В ответ прошу только одного – через девять месяцев дать мне карты земель между моим округом и Третьим Меридианом.

Игорь откинулся на мягкую спинку сиденья.

Предложение было заманчивым, и он оценивал свои возможности. Это будет классный задел на будущее для карьеры где угодно, в том числе и в спецслужбах. Да, он хотел отдыхать… но что значит – отдыхать? Проводить время так, как это тебе нравится. Так в чем же дело?.. Но, взявшись за эту работу, нужно будет сделать ее от и до с максимальной отдачей. Для Империи, которая дала ему, Игорю Муромцеву, все. Он не обманывался насчет своих умений и дворянства – это тоже был дар России, на который он имел право, пока оправдывал его. "Отец, – подумал он, прикрыв глаза, – ты бы согласился. Ты всегда вызывался туда, где трудно и где ты нужен…

– Должен предупредить, что дело опасное, – сказал Дзюба, внимательно следившей за мальчиком. В среде дворян считалось недопустимым проникать в мысли и чувства собеседника, если только это не было обусловлено какой-то крайней необходимостью – например, для спасения жизни. Но Дзюба не мог не видеть, что его юный собеседник раздумывает. – Вабиски Иррузая достаточно высокоразвиты. А сам Иррузай – жестко централизованное теократическое государство, население заражено религиозным фанатизмом, уровень которого очень высок. Наши спецслужбы там почти не работают, мало агентуры, а местные союзники слабее Иррузая по своему развитию – до нашего появления он доминировал не планете… – Дзюба помолчал и вдруг признался: – Я боюсь нашествия. Как во время Фоморианской войны, мне рассказывали… У меня в губернии всего 12 тысяч человек, разбросанных на территория размером с Камчатку.

– Ну, я бы считал не так, – вежливо перебил его Игорь, открывая глаза. – У нас нет вшей, а у них, наверняка, по тысяче на единицу – пусть сидят на месте.

Губернатор коротко, отрывисто хохотнул. Заметил:

– А вы молодец, Муромцев… Но если серьезно?

– Ваше предложение для меня новость, – медленно, взвешивая каждое слово, заговорил Игорь. – Я не стану скрывать. У меня… у меня личная трагедия, – он поморщился, ощутив книжность своих слов, но решительно продолжал: – Я не задумывался ни над чем подобным даже в шутку. Я летел прятаться от прошлого. Писать работу, это правда… но и прятаться. Но я согласен, сударь. Я дам вам карты.

– Вы согласны?! – искренне и открыто обрадовался Дзюба, но тут же взял себя в руки. – В таком случае, – он легко перешел на древнюю латынь, – я перешлю вам дискету с информацией о Сумерле… и такой информации вы не найдете нигде. Она будет вам полезна. Еще вы получите кредитную карточку Русского Колониального Банка. Там хранятся средства губернии. Обналичить ее, правда, можно только в Прибое – во всей губернии, кроме столицы, подключения пока нет. Сорока тысяч вам хватит?

– Вполне, – Игорь кивнул. – У меня с собой моя карточка – Императорского Петроградского, на ней десять тысяч – в Прибое ее можно обналичить?

– Конечно, – сказал Дзюба. Игорь вздохнул:

– Еще… Мне понадобится золото. Червонцы. Для расчетов с туземцами.

– Ого. – Дзюба посмотрел на мальчика с новым интересом. – За прошедшие четверть века в лицеях не стали учить хуже… Тысячи хватит?

– Очень хорошо, – Игорь улыбнулся. – Когда устроюсь – заберу… Сударь, – он вернулся к русскому, – а от Чернолесья до Прибоя километров триста?

– Триста шестнадцать, – ответил Дзюба. – Не очень много.

– Угу… К кому мне обратиться на месте?

– Остановиться можно в комнатах над трактиром "Баран и вертел", – обстоятельно начал рисовать обстановку губернатор. – Волостной атаман – Александр Степанович Теньков. Его заместитель – мой тезка, Ярослав, Очкуров Ярослав Павлович. Начальник полиции – есаул Утесов Евгений Олегович. Командир заставы ополченцев – есаул Андрей Сергеевич Андреев. Мировой судья – Хоркин Дмитрий Петрович. Командир отряда пожарного десанта – брандмайстер Вислоусов Олег Валентинович. Местный гражданский транспорт на офицере 2-го класса Горнове Борисе Викторовиче. Строительством руководит инженер 3-го класса Лидия Павловна Одинцова. Медициной – мастер-врач Юлия Юрьевна Гриднева. По лесам старший – капитан Одинцов Петр Владимирович, муж командира строителей. Геологи, кстати, там тоже работают, у них старшим экспедиции – полковник Лиманский…

– Зикмунт Викентьевич Лиманский?! – не сдержался, ахнул Игорь.

– Он… Знаете?

– Еще бы…

– Так… На связи – техник 3-го класса Майская Вероника Михайловна. Инженерами руководит инженер 1-го класса Утесова Светлана Григорьевна, жена начальника полиции. Начальник штаба пионерского отряда – Димка Андреев. Наконец, там базируется экспедиция Драганова. они тоже помогут, если что… А вообще-то Чернолесье – типичная казачья станица, там в помощи и добровольцах недостатка не будет. Подальше на северо-запад – латифундия Фелькишер Ланд, германский анклав, херцог – Карл Вальфрид фон Брахтер цу Фельк, упрямая скотина, фанатик германского возрождения и националист – отличный человек…

Игорь кивал. запоминая сказанное. Потом осторожно спросил:

– В школах сейчас каникулы… К кому из пионеров я могу обратиться как к лучшему следопыту?

Дзюба поднял руку с комбрасом. Что-то набрал;

– Борис Утесов. Перешел в 9 класс средней школы.

– Так… А какие регулярные части есть в вашей губернии?

– Алые Драгуны: батальон егерей, 1-й, 4-й, 7-й, 10-й, 11-й, 12-й, 13-й кавалерийские эскадроны, батарея огневой поддержки. И пара рот туземцев с нашими офицерами.

– Немало, – заметил Игорь.

– Капля в море, – оспорил Дзюба. – А главное, – и он понизил голос, – что-то вокруг всего этого вертится, Муромцев.

– Фоморы? – так же тихо и очень спокойно спросил Игорь.

Губернатор промолчал.

* * *

На пейнтбольную схватку приехала команда Водопадного – 20 человек. Чернолесье в денный момент могло выставить только восемь – соответственно, команда станицы оказалась обороняющейся стороной,

Команду Водопадного возглавлял Генка Новик – личность в некотором роде легендарная практически среди всех мальчишек-землян, так как он был участником обороны Михайловской Базы.(1.) Почти все подростки на Сумерле так или иначе участвовали в боях, но это были бои с туземцами, а не настоящее участие в настоящей войне с настоящим противником. Впрочем, Генка не загордился ни тем, что позировал для картины Фердыщева, придворного художника Его Величества, ни снятым приключенческим фильмом, а на все жадный вопросы "как это?!" отвечал честно и просто: "Да страшно." Гораздо больше он гордился тем, что писал вполне посредственные стихи, а пионеры с удовольствием их распевали в строю и на привалах в походах. (Между прочим, Генка знал, что стихи у него так себе, но втайне сравнивал себя с прославленным штабс-капитаном Бурцевым, героем Первой Галактической, который тоже писал не очень хорошие стихи и страшно этим гордился.)

1. 11 июня 200 года десантники нэйкельцев высадились на территории Михайловской Базы Центра прикладных микробиологических исследований (Луна 200). Налёт проводился с целью овладения новейших разработками в области микробиологии человека. Персонал и охрана базы были немногочисленны, но за день до нападения на Луну 200 прибыла группа из шестидесяти подростков, победителей одного из имперских конкурсов. До 17 июня персонал базы, охрана и школьники героически защищали ее от превосходящего в численности и вооружении врага, пока не прибыла помощь. Из числа экскурсантов погибли тридцать весть человек, однако нэйкельцам так и не удалось получить результаты работ ученых.

Пятнадцатилетнему на момент происходящих событий Генке Новику тогда было чуть больше тринадцати лет. Как и все участники обороны – живые и мертвые – он был награжден высшей наградой Российской Империи: Русским Крестом.

Однако у Борьки и его лучшего друга, флегматичного на четверть бурята Женьки Вислоусова, с Генкой Новиком были старые счёты – насколько к подросткам вообще применимо это не очень хорошее выражение. Полгода назад, перед поездкой на Вольный, Генка на соревнованиях по рукопашному бою на приз губернатора поочередно уложил обоих друзей, причем Женька сломал себе левую руку в двух местах. Борька обошелся без переломов, но предпочел бы сломать обе руки, только бы не видеть, как Генка на правах победителя приглашает в кафе Катьку. Короче, победить сегодня было делом чести. Девчонки организовали «уходящим в бой» овацию, обещая немыслимые блага в случае победы и позор с поношением в случае поражения

Противник ждал на лесной опушке. Обе команды были одеты одинаково – в маскхалатах, которые носят бойцы из охраны латифундий, и в масках. Единственное отличие – белый клапан на правом плече с гербом отряда: прыгающий вперед волк чернолесских «волколаков» и скрещенные дисковая пила и топор отряда имени Успенского из Водопадного. Вооружены все были одинаково – пейнтбольными копиями древних пистолет-пулеметов ППШ, которыми воевали советские русские во Второй мировой.

Конечно, ни о какой настоящей вражде между пионерами двух отрядов не могло быть и речи, если исключить дух соперничества и обыкновенную мальчишескую задиристость. Поэтому с обеих сторон тут же посыпались шутки и подколки, сводившиеся, в основном, к обещаниям "надрать задницу" – не оригинально, но на оригинальность никто и не претендовал; главное – весело.

Четыре легких открытых джипа ждали всю компанию на дороге, ведущей в сторону Фелькишер Ланд. Мальчишки попрыгали в них через борта и заскользили над вырубкой – мимо голых пока еще мачтовых опор, мимо закрытых станционных комплексов, со скоростью почти полтораста километров в час. Сидя на бортах (на сиденья опускаться было ниже их достоинства). Все двадцать восемь парней во все горло орали старую "Взвейтесь, кострами!"

Дорога к германцам еще далеко не была закончена – даже вырубку не завершили. Лагерь строителей располагался на сотом километре. Ребята там бывали и восхищались могучей техникой, прокладывавшей просеку через тысячелетние чащи с такой же легкостью, с какой человек идет сквозь густую высокую траву. Но сейчас им хотелось дикого леса, тишины, спокойствия, которое можно нарушить самостоятельно, поэтому они остановились на отметке 45-го километра, согнав джипы на обочину.

Мальчишки попрыгали в траву, натягивая маски и щелкая предохранителями ППШ

– Разбегаемся? – спросил Димка Андреев, кладя оружие стволом на плечо.

– У вас десять минут. – кивнул Генка, щуря на Полызмей большие серые глаза с золотыми точками.

– Чтобы спрятаться. – добавил один из его парней, подкидывая и ловко перехватывая за рукоять саперный тесак.

– Через десять минут добро пожаловать в лес, – Борька сделал широкий жест и шаркнул ногой в мягком сапоге. – Обещаю, что тоже дам каждому время спрятаться, когда начнем вас гонять по кустам.

Обмен любезностями закончился, и отряд Андреева затрусил в лес цепочкой. Пионерам к лесу было не привыкать – то же можно было сказать и об отряде Новика, так что, отойдя метров на триста, Димка движением руки скомандовал поворот налево. В лесу надо молчать. Особенно когда воюешь – пусть даже и в шутку. Поэтому так же молча три человека во главе с Борькой продолжали двигаться прямо – Женька Вислоусов и Тошка Одинцов…

…Генка не спешил. Он хорошо знал тактику малой войны (и собирался стать профессиональным военным), поэтому выдвинул по три человека в авангард, арьергард и фланговые дозоры, а основную группу выстроил латинскую W «рогами» вперед – и прочесывал лес, как гребнем, чтобы случайно не сбиться со следа. В крайнем случае, Димку можно будет прижать на ночлеге…

Из головного дозора прибежал парень, и Генка пошел с ним. Командир авангарда, Колька Винников, сын профессионального охотника, встретил командира широкой улыбкой.

– Они разделились, – весело сказал Колька, похлопывая себя оружием по ноге, по голенищу сапога-мокасина. – Трое пошли дальше, остальные свернули вон туда, – он указал рукой. – И они уже далеко. Слышишь?

– Слышу, – кивнул Генка. Он в самом деле слышал вокруг нормальные звуки леса, значит – людей поблизости нет, только его отряд. – Это Борька Утесов. Только вот какой группой этот реваншист командует? Второй парень из дозора хохотнул. Колька спросил:

– Почему реваншист?

– Была у нас история с рукопашкой… Ты тогда на Землю летал, по обмену.

– Не знаю, что там у вас было, – задумчиво сказал Колька, оглядываясь, – но я бы не стал с ним шутить. Борька отличный лесовик.

– Но ты-то лучше? – спросил Генка. Колька пожал плачами:

– Не уверен…

* * *

Вабиска сидел на пне совершенно неподвижно и тихо, словно странный гриб-нарост. Сходство усиливали длинные спутанные волосы «хохла» и одежда, состоявшая, как казалось, из несвязанных меж собой кусочков. Он не пошевелился даже когда русские подошли вплотную. Лицо вабиски было одутловатым, глаза – темные, безжизненные – смотрели безмятежно и странно на окружающий мир, частью которого были для него и рослые парни в мешковатых камуфляжах, остановившиеся рядом.

– Даун, – брезгливо сказал Тошка, морща веснушчатый нос. Борька и Женька с отвращением подались назад, меряя вабиску полными удивления взглядами. Физически абсолютно здоровые, мальчишки, подобно всем землянам, испытывали к умственно отсталым биологическое отвращение. На Земле все еще рождавшиеся – хотя и крайне редко последний век – дети с неподдающимися коррекции формами умственных отклонений немедленно эвтаназировались. Из школьной программы мальчишки хорошо знали, как во второй половине XX века жалостливая травоядность в этом вопросе и отрицание евгеники привели к чудовищному росту числа людей с паталогиями развития – были моменты, когда их численность достигала 1/10 от населения «развитых» стран и продолжала расти при попустительстве называвших себя «демократическими» правительств; кое-где умственно отсталым даже давали право голоса! И только Третья Мировая, Безвременье и Серые Войны, а затем принятые евгенические программы позволили надежно и беспощадно очистить мир от жуткого балласта – в сочетании с поголовным уничтожением немногочисленных выживших из этих "людей".

– В Иррузае их считают святыми, – заметил Женька. Борька положил руку на топор. – Да ты что, оставь, нам дальше надо идти… Безумец смотрел сквозь мальчишек. Тошка засмеялся: – Этим даже звери побрезгуют… Пошли, Борьк, пора поворачивать.

Мальчишки свернули в кусты. Вабиска, повернув голову, посмотрел им вслед, и взгляд его черных глаз вдруг стал режуще-остры, как вздернутый из невзрачных ножен сверкающий клинок.

– Умрете, – сказал он на иррузайском наречии. – Умрете огнем и мечом! – и, порывисто начертив в воздухе священный символ, вскочил на ноги и бесшумно канул в кусты – в противоположном направлении.

9.

– Приятно иметь с ним дело, – прошептал Димка, рассматривая бесшумно движущихся между деревьев стрелков Генки. – Фланговый дозор. Генка – умница.

Спорить с этим было трудно – отряд Новика шел по следу, как ищейка. Только вот сейчас он, похоже, влез в засаду – Димка круто свернул и вышел во фланг противнику по классической схеме. Правда, фланговый дозор осложнял дело.

Димка поднял ко рту ладонь и прокричал лесной птицей. Тут же донесся ответ. Дозорные остановились, но, прислушавшись, зашагали дальше…

…Женька вытянул вперед руку. Борька развел в стороны руки с растопыренными пальцами – Женька ушел вправо. Тошка – влево. Впереди передвигались отчетливо видимые спины в маскхалатах.

– Огонь! – выкрикнул Борька, нажимая спуск. Отрывистые, негромкие хлопки газовых выстрелов послышались в лесной тишине, разрушая ее – такие же звуки возникли дальше и левее. Атака из засады началась.

Капсулы с алой краской разрывались, как в кино. Двое видимых упали, третий прыжком сместился в сторону и открыл бешеный ответный огонь.

– Промазал! – заорал Тошка, бросаясь вперед. Но почти тут же ответные выстрелы послышались еще из четырех мест, и Тошка, закрутившись на месте, Грохнулся с воплем: – Меня подстрелили! – его маска была залита краской, что производило жутковатое впечатление.

– Это арьергард! – завопил Женька, падая за огромный корень, чтобы спастись от густых очередей. – Это не основные силы, мы напоролись!

Действительно, по ним двоим вели огонь пять ППШ противника, Борька проклял себя – как он мог упустить из виду железную дисциплину, которая царила у Генки! Его арьергард двигался на точном уставном расстоянии от ядра отряда и с честью выполнил свою роль амортизатора при атаке. Скорее всего, головной дозор сейчас окружает Димку, воюющего с одним из фланговых и частью основных сил, а второй фланговый – окружает его, Борьку! С досады мальчишка тихо и зло заскулил, понимая, что надо как можно скорее выходить из боя, пока не поздно… но в этом случае конкретно зажмут Димку!

Уходили секунды, драгоценные, как червонцы. Уходили, словно через дырявый карман…

* * *

Двенадцатью часами позже и на полтораста километров северо-западнее над лесами лежала беззвучная, тревожная предгрозовая ночь. Черные тучи скрыли Адамант, и под густыми кронами безраздельно господствовал мрак.

Безлюдно было на прогалине, ведшей к одной из многочисленных лесных молелен, поставленных вабиска во славу своих богов вдали от обитаемых мест. Черной тенью в черноте туч призрачно висел высоко вознесенный резной силуэт священной птицы, когда-то поднявшей из кипящего океана первую землю.

Всадники, один за другим выезжавшие на прогалину через кусты, были бесшумны и черны, словно они сами – беззвучные ночные птицы или призраки тех, кто осужден вечно скитаться после смерти за совершенные при жизни злодеяния. Нечеловеческие лица-морды выдавались вперед, на вытянутых вверх головах колыхались странные волосы. Молчали всадники, молчали их кони…

Да, именно кони! И, если присмотреться, наваждение исчезало. Не души, лишенные покоя, а кавалеристы на рослых жеребцах бесшумно рысили по прогалине к молельне. Морды оборачивалась масками ноктовизоров, странные головы – легкими шлемами, украшенными султанами из конского волоса, лучше всего прочего выдававшими охрану с латифундий Довженко-Змая. Впрочем, для тех, кто, по сообщениям службы безопасности латифундии, заночевал в молельне, такие ночные гости были хуже всяких злых духов.

Повинуясь бесшумным командам старшего – он сидел в седле, похожий чем-то на большого ловчего сокола – обнажив длинные, мерцавшие тусклым собственным светом шашки, кавалеристы окружили молельню. Двое спешились и, достав из седельных сумок короткие трубы реактивных гранат, встали на колено. В правой руке старшего изогнутый сполохом сверкнуло лезвие.

– Огонь! – в полный голос скомандовал он. Трубы на плечах спешившихся длинно харкнули пламенем, озаряя грозным алым светом все вокруг; предназначенные для борьбы с техникой, оснащенной защитными экранами, гранаты были, похоже, переснаряжены старинным напалмом. Крыша молельни подскочила, просела и исчезла во взвихрённом смерче огня. Послышался резкий, гортанный крик; топча вылетевшую дверь, наружу выскочила отплясывающая горящая фигура, рухнула ничком; пламя на ее спине весело затанцевало, как живое. Еще двое выскочили в окна притвора. Один покатился по земле, сбивая с себя огонь, вскочил, но тут же снова повалился, неловко взмахнув отлетающей рукой – выстрел плазмомета угодил точно в грудь. Второй метнулся наискось к лесу, замер, попятился, доставая короткий широкий клинок, отскочил, уклоняясь от размашистого удара шашкой в голову, но второй кавалерист, бросив коня вперед, срубил его сверху в плечо.