Текст книги "Отпуск на Арканосе"

Автор книги: Нина Скипа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

     Требониан рассмеялся.

     – До повелителя драконов ты не дотягиваешь, Лис, но даже безотносительно Ланса, я считаю тебя своим другом.

     Ланс пошел было к берегу, и вдруг остановился.

     – Бони, а что ты знаешь о звезде, с которой прилетели их предки?

     – Ничего, – покачал головой дракон. – Они не хотели, чтобы память об их звезде сохранилась, а драконы умеют держать слово.

     Ланс покачал головой.

     – А среди этих предков были повелители драконов?

     – Я слышал только про одного. До того, как я встретился с тобой, мне казалось, что это очень мало. Теперь же я думаю, что это было слишком много для драконов, привыкших жить самим по себе. Тихой и размеренной жизнью.

     – Бедняги, как же они намучались! – насмешливо вздохнул Ланс.

     – Вот-вот, я тоже им очень сочувствую, – совершенно серьезно ответил Требониан.

Глава 5

     О некоторых аспектах поединков

     К ужину маги вернулись на ускиеру. Голубеника взяла у лизардменов фруктов только на раз поесть, поэтому переправляли корзины на корабль не более десяти минут. Драконы хоть и знали, что аппетит их малорослых друзей не сопоставим с драконьим, но при выборе продуктов невольно приноравливались к себе. Каждое существо – есть мера всех вещей. Всяк по себе судит, и обжора заставляет стол, рассчитанный на двух едоков провизией на роту, лгун подозревает во лжи всех и каждого, а умница не считает нужным объяснять свои поступки – ведь ему-то они понятны! Мало кто наделен талантом понимать других. Но это так, к слову.

     За ужином Гветелин не выдержал.

     – Ты будешь смеяться, Ланс, но я не далее как сегодня пожалел, что не присутствовал при твоем поединке с Требонианом. И вот, накаркал.

     Ланс усмехнулся.

     – Я неплохо знаю Требониана, – продолжал эльф, – но при мне он затевает поединок в первый раз. И я хотел тебя спросить, часто ли вы сражаетесь и всегда ли таким образом.

     Ланс отложил вилку и взял в руки бокал с белым вином.

     – Часто? Не сказал бы. Бони считает запретными только некоторые темы. Честно говоря, обычно я не настаиваю на ответе, если он дает мне понять, что разговор ему не приятен. И не только потому, что он дракон и гораздо сильнее меня во всех отношениях. Главная причина – он мой друг.

     – А какие темы он считает запретными? – заинтересовался Алан.

     – Бони не любит рассказывать о жизни драконов. Поэтому я сегодня так удивился, когда он счел запретной совершенно нейтральную тему. А потом вспомнил, что каких-то триста пятьдесят или триста шестьдесят лет назад эта тема была весьма актуальна. А тогда мы ее не исчерпали.

     – Почему? – с любопытством спросил Алан.

     – Не до того было, – сказал Ланселот. – А что касается дуэлей, то сегодня была самая жаркая из них, не считая той, первой.

     – Ты никогда не вспоминаешь о ней, – заметил Гветелин.

     – Не слишком приятные воспоминания, – отозвался Ланселот. – Честно говоря, у меня до сих пор болят порой старые раны. Если я разнервничаюсь или устану очень.

     – Раны? – озабоченно переспросила Мэрилин.

     – Да. Раны.

     Алан вдруг вспомнил, как Ланс рассказывал ему об этом поединке. В королевском дворце, в Лизардгории. Он вопросительно посмотрел на учителя, то почувствовал его взгляд и ободряюще улыбнулся.

     – Собственно говоря, меня спас в тот день от смерти наш лизардгорский пофигизм. Я просто вовремя махнул на себя рукой. А так – Бони едва задел меня лапой, поэтому всего-навсего вскрыл мне грудную клетку и разорвал живот. Ну знаете, там, сердце бьется прямо под рубашкой и кишки в своевременно подставленной ладошке.

     – Не может быть! – с ужасом воскликнула Мэрилин.

     – А за что вы дрались? – уточнил Арнольд.

     – За шпагу, Арни. Вот за эту темную шпагу.

     – Ты уверен, что тебе стоило за это браться? – спросил Торвальд.

     – Не знаю, – задумчиво ответил Ланс. – Суди сам – эта дуэль по большому счету определила не только мою дальнейшую жизнь. Ведь не свяжись я в тот день с Бони, через несколько лет я бы не вышел с ним на пару против четырех мирренских армий.

     Арнольд деловито встал.

     – Где именно у тебя побаливает? Дай я посмотрю, я немного понимаю в травмах.

     Ланс покачал головой.

     – Спасибо, пока не надо.

     – В случае чего скажи, я помогу в любое время дня и ночи.

     – Папа, а как вышло, что ты стал драться с Требонианом? Ты же всегда говорил, что дракона один на один победить нельзя.

     – Я был очень молод, сынок. И у меня за плечами было два серьезных поединка. Все эти магические безделушки я добыл в честном бою. Голубой кулон охраняли две гидры, а белый браслет – песчаный червь диаметром чуть больше метра.

     – Постой, Ланс, ты говоришь, что был тяжело ранен. При этом все говорят, что ты победил, – не поняла Аваяна. – Что-то у меня одно с другим не увязывается.

     – Понимаешь, я ранил дракона. Кодекс чести драконов заставил его признать себя побежденным, хотя его рана была просто обидной, моя же смертельной. Поэтому он позволил мне взять шпагу. Проиграться перед смертью. Я взял. Знаете, господа, я стоял, едва держась на ногах, прижимая одну руку к разорванному животу, а в другой руке сжимая эту шпагу, и вдруг осознал, что все это не нужно даже мне. Даже если бы у меня был шанс остаться в живых, я нашел бы не большее применение темной шпаге, чем кулону или браслету, которые я добыл в предыдущих поединках. Я понимал, что жить мне осталось считанные минуты. Я опустился на землю, потому как ноги уже меня не держали, подполз к дракону и предложил оказать ему первую помощь, после чего посоветовал съесть меня на ужин.

     – У тебя извращенное чувство юмора, Ланс, – заметил драконид.

     – На этом и закончилась моя первая дуэль с Требонианом. Он разглядел белый браслет на моей руке, научил меня им пользоваться и я вылечил сначала себя, потом его. Собственно, Бони принял мою медицинскую помощь только из вежливости. И приняв ее, он признал мою победу. Кстати, все наши словесные дуэли он не принимает всерьез. Я уже говорил, что нам случалось поспорить, но он всегда начинает отсчет очков со счета один – ноль в мою пользу.

     – Я так и не понял, Ланс, зачем Требониану понадобилось драться с тобой, – сказал Элистан. – Драконы первыми не нападают. Пошипят, пугнут, прогонят.

     Ланс виновато улыбнулся.

     – Я первый начал. Я ударил его магией со всей дури. Он не ожидал подобного. Да и кто бы ожидал? Поэтому часть энергии прошла сквозь его щит и оглушила его, часть отразилась и оглушила меня. Бони пошел на меня, наткнулся на копье, которое я упер в землю. Так что, по большому счету, он ранил себя сам. Поэтому это и получилось всерьез. После этого он, естественно, озверел и ударил меня лапой… Вот и все.

     – Теперь я понял, почему Требониан заставил тебя дать слово, что ты никогда не будешь нападать на драконов, – задумчиво проговорил Лис.

     – А почему ты унес свои магические артефакты из Миррена? – спросил Гветелин.

     – Это было уже позже. Когда ваши родители назвали меня королем. Знаете, я также как и вы был уверен, что не доживу даже до первой годовщины моей коронации. Оставлять же эти предметы на милость случайных победителей было опасно. Обладание ими могло бы склонить военную удачу в сторону владельца и побудить других совершать глупости, чтобы похитить их. Требониан однажды сказал мне, что предпочел, чтобы после моей смерти шпага досталась или нейтральному лицу, или же вернулась бы к нему. Я обещал. Поэтому я отнес их моему младшему брату. Он не смог бы злоупотребить ими. Более того, он не смог бы даже просто употребить их по назначению. Ведь они актуальны в Миррене. Ну а потом, думается, Бони бы позаботился, чтобы все три предмета оказались у него в лапах.

     – Как-то у вас все слишком рационально выходит, – недовольно проскрипел Греллах Доллайд. – Вы говорите о собственной жизни и смерти. Пусть сейчас это дело прошлое, но тогда...

     – Тогда... Ох, Гирли, тогда это было очень забавное настоящее. Это сейчас под землей единое королевство. Миррен. За королем стоит армия, служба безопасности и прочие дипломатические институты власти. А тогда слово король был всего лишь пустым звуком. Пока еще наши друзья стали принимать меня всерьез и загорелись идеей построить королевство! Да сколько времени нам всем понадобилось, чтобы понятие «министр королевства» стало нести позитивную смысловую нагрузку! Собственно говоря, ситуация устаканивалась лет сорок.

     – Поэтому, еще через десять лет ты отрекся? – недоверчиво проговорил Алан.

     – Это отдельная история, Алан. Я же говорил тебе, король Миррена не может жениться на представительнице одного из народов Миррена. Вряд ли одобрили бы и невесту из Лизардгории. Это уже бы выглядело как экспансия. Так что король Миррена жениться не мог. Вот мне и пришлось подписать отречение... Да, Гирли, пока мы все здесь ужинаем, кто отвечает за порядок на корабле?..

Глава 6

     Если ты чего-то ждешь – это непременно случится. А уж если не ждешь!..

     На корабле жизнь шла своим чередом. Аваяна, убедившись в достаточной квалификации команды и хороших мореходных качествах ускиеры, хотя она и в подметки не годилась ее любимому проа, по крайней мере, в скорости и маневренности, ослабила обычную для нее бдительность и с увлечением предавалась радостям морского путешествия. А ведь всю первую неделю она ощупывала, простукивала и обнюхивала корабль на предмет возможной течи и гнили.

     Ускиера уверенно двигалась к югу. Дни становились все длиннее и холоднее. Мирренцам уже пришлось отказаться от морских купаний. На корабле оставался сносный климат исключительно благодаря тому, что Ланс с помощью Элистана и своей темной шпаги, создал микроклимат. Гветелин, конечно, запасся теплой одеждой, но лизардмены были не теплокровными и в холодном воздухе просто засыпали. Да и Элистану было сложно подобрать себе теплую одежду. Платья драконидов предусматривали прорези во всю спину для драконидских крылышек. А повредить крылья было для любого драконида равносильно смерти.

     Местный климат не предполагал слишком уж комфортного путешествия к южному полюсу. Поэтому маги решили поставить корабль к берегу и отправить к полюсу только небольшую разведгруппу. Аваяна рассказала, что в этих широтах есть небольшое государство –  Сувантола.  Там живут высокие, светловолосы люди. Мужчины любят отращивать бороды – еще бы, в таком-то климате! А женщины большие домоседки. Правит страной молодой князь Нийрикки. Его отец года два назад погиб, охотясь на громадного кита.

     – А с ним можно будет нормально договориться? – с сомнением в голосе спросил Гветелин. – А то знаем мы этих князей. Капризные – сладу нет!

     – И где ж ты с ними так хорошо познакомился, Лин? – угрожающе вопросила Аваяна.

     – Да у меня самого отец – князь! – воскликнул Лин. – Да и не только у меня. Здесь, дорогая, хватает ненаследных княжеских сыновей. И дочерей тоже. А кто скажет, что мы не капризны?

     – Вы просто не чувствуете на себе ответственности, – важно заявила недомерочка. – Если бы вы знали, что от ваших поступков зависят судьбы целых стран... Ох, кажется, это-то вы как раз и знаете! Поэтому и капризничаете, как женихи на выданье.

     Мужчины переглянулись и рассмеялись.

     На следующее утро они увидели берега Сувантолы. Величественные хвойные леса временами подходили к самому морю, местами их сменяли перелески и даже поля. Путешественники высыпали на палубу и принялись осматривать.

     – Милый край, – поеживаясь от утренней прохлады заметил драконид. – Средняя годовая температура ниже точки замерзания воды, урожайность – четверть урожая в год, если, конечно, у них хватает глупости закапывать еду в землю, вместо того, что бы сразу съесть и не переводить продукт. Впрочем, при такой погодке она там не испортится, и ее можно забрать в полной сохранности, если, конечно, вспомнишь, где именно ты это закопал!

     – Думаю, что все не так уж мрачно, – рассмеялся Алан. – Я слышал, что у нас в северных широтах собирают никак не меньше половины урожая в год.

     – Непонятно только, чего они здесь потеряли? – продолжал ворчать Элистан. – Недомерки воюют с Содружеством из-за места, где удобнее ловить кильку и бычков в томате, а люди добровольно живут в совершенно непригодной для жизни местности! Аваяна, у них что, паршивое вооружение, или они никакие бойцы?

     – Вооружение у них обычное, бойцы, говорят, отличные, но, по счастью, у них нет строевого леса, чтобы построить сильный флот.

     – Но вы же ходите к ним? Вы и Содружество, вероятно, тоже. Они могли бы выбрать момент и вас разграбить...

     Аваяна с сомнением покачала головой, но согласилась:

     – Могли бы, вероятно, но знаешь, мы никогда не подавали им таких светлых мыслей.

     – А у них самих от холода мозги смерзлись, и мысли не шевелятся. Логично, – протянул Элистан.

     – Знаешь, я еще слышала, что у них есть какая-то странная легенда. Будто они живут на пути, который нужно от кого-то охранять. Потом по нему кто-то должен пройти и принести в мир чудо. Они должны будут помочь, потом смогут уйти. Правда, насколько я поняла, они уже сами не знают, что именно им нужно охранять, кто куда должен пройти, и куда им после этого нужно будет податься.

     – Это утешает, – меланхолически заметил Элистан. – В этой экспедиции да фольклор собирать! Пойду-ка я к себе, а то на этом холоде не долго и простудиться. Ланс, ты что, отключил свою шпагу?

     – Нет, я просто пытаюсь ее отрегулировать, чтобы климат на корабле был абсолютно ровным не зависимо от перепадов температуры за бортом. Помоги мне, если не сильно замерз.

     – Это пока не холода, – заметил Греллах Доллайд. – Господа, желаете посетить Сувантолу, или тихо пройдем мимо? Флот здесь и в самом деле никакой. Посмотрите – вон великолепный образчик! – он показал на утлую ладью недалеко от берега.

     – Тогда почему же ты не хочешь к ним приближаться, Гирли? Уйти мы всегда успеем.

     – Не люблю, когда существа чего-то ждут. Если верить Аваяне, они толком не знают, кто и куда должен пройти. А наша компания достаточно пестрая, чтобы возбудить нездоровый интерес. Или вы собираетесь снова принимать чужое обличье?

     – Нет, Гирли. Вдруг мы случайно попадем в точку и примем вид именно тех, кого они ждут. А люди, где бы они ни жили, вряд ли станут ждать сборище существ, подобное нашему. Сколько у нас здесь представлено народов? Семь из восьми? Причем представителя этого восьмого народа очень легко вызвать... Так лучше, Лис?

     – Добавь немного свежего воздуха. Перегородка должна быть проницаемой в обе стороны. Если ты подстроишь под меня шпагу, я попробую показать.

     – Ты лучше  сделай, – усмехнулся Ланс и передал шпагу.

     Ускиера медленно приближалась к берегу. Уже можно было рассмотреть дома, прятавшиеся в перелесках, стали чаще встречаться утлые суденышки, которые капитан называл ладьями. Местность была холмистая, где-то на юге невнятно виднелись горы со снежными вершинами. Наконец, показалось что-то похожее на город. Капитан завел ускиеру в удобную бухту. На причале никого не было, только стояло несколько небольших корабликов.

     – Непонятно, – сказал Торвальд. – Ты не знаешь, дорогая, они всех встречают так же гостеприимно?

     Аваяна неопределенно пожала плечами.

     – Сама я здесь не бывала, Тор, а о подробностях никогда не расспрашивала. Впрочем, ты прав. Это не понятно.

     – Прикажи спустить шлюпку, Гирли, – распорядился Ланс. – Попробуем познакомиться с местными жителями. Кто хочет пойти?

     – Не обижайтесь, Ланс, но пусть идут только маги, – предложил капитан. – По крайней мере, я буду уверен, что вы сможете вернуться.

     – Хорошо, – согласился Ланс. – Лис, Арни, Лин, Алан, пойдете со мной. Мэри, Тор, в случае чего, не ждите нас, отводите ускиеру. Мы вернемся в любом случае. Главное, чтобы было куда возвращаться.

     Алан, Гветелин, Ланселот и Арнольд сели на весла, Элистан расположился на корме, чтобы указывать дорогу.

     – Мальчики, избегайте неприятностей, – напутствовала их Аваяна, – не задирайтесь без надобности. Какие бы вы там  ни были маги, но эти люди – хорошие воины.

     – Постараемся, – с улыбкой обернулся Ланс и заметил, как Тор нежно обнял недомерочку.

     «Тор, а как твое поведение согласуется с кодексом чести недомерков?» – мысленно передал Ланс.

     «Моя прекрасная и отважная дама явно не против», – ответил Тор и плотнее прижал к себе свою отважную даму.

     Они приближались к берегу. Там по-прежнему никого не было. За причалом стояли одноэтажные дома, уже можно было разглядеть несколько улочек, но никого живого.

     Шлюпка причалила к берегу, маги ступили на землю и неуверенно пошли к ближайшему дому, рассудив, что должен же кто-то командовать гаванью, пусть даже такой замухрышной. Они приблизились почти вплотную, когда, как из-под земли, вокруг них возникли люди. Высокие светловолосые воины с хорошим оружием в руках. Из двери дома, к которому они направлялись, вышли несколько человек, впереди, судя по всему, предводитель – молодой, высокий, стройный, с рыжеватыми, длинными волосами и короткой бородкой. Он внимательно осмотрел  гостей, потом, словно решившись, перевел взгляд на эльфа и протянул ему обе руки ладонями вверх.

     Гветелин, удивленно глянул на его руки, глянул в лицо воина, шагнул к нему, вынимая из ножен меч, швырнул его на песок и вложил свои руки в руки воина, также ладонями вверх. Арнольд и Элистан подошли к ним и присоединились к этому странному рукопожатию. Ланс после секундного колебания вложил свои руки в руки драконида. Алан непонимающе смотрел на них, удивленно хлопая глазами, также как и местные воины, стоящие вокруг.

     Лин, Арни, Лис, Ланс и незнакомец одновременно убрали руки и отступили на шаг. Мирренцы были откровенно удивлены, воин, казалось, пытался собраться с мыслями. Наконец, он заговорил:

     – Добро пожаловать в Локку, путники. Не думал, что вы когда-нибудь появитесь.

     – Итак, они ждали именно нас, – пробормотал Ланс.

     Воин помолчал, потом решился.

     – Прошу вас в мой дом, господа. Меня зовут Нийрикки, я князь Сувантолы.

     – Рады приветствовать вас, князь, – церемонно поклонился Гветелин. – Позвольте представиться, меня зовут Гветелин, это...

     – О ваших спутниках мы поговорим позже, Гветелин, – возразил князь Нийрикки, – а пока – следуйте за мной.

     Гветелин ошеломленно переглянулся с друзьями и послушно пошел за князем.

     – Ты что-нибудь понимаешь, Ланс?

     – Это я хотел спросить у тебя, – возразил Ланселот. – Кстати, что означал этот нелепый жест, которым мы все приветствовали друг друга?

     – Спроси что полегче! Я вычитал про него в какой-то старой книжке про еще более старые времена. Вот уж не думал, что он мне когда-нибудь пригодится... Послушай, а может, я зря подал ему руки? Что-то он странно себя ведет.

     Строго говоря, князь вел себя не так уж и странно. Он просто молча шел вперед, не тратя времени на разговоры с гостями. Охрана рассредоточилась вокруг гостей, надо полагать, чтобы те не сбежали по дороге. Все это здорово нервировало Алана, но оставляло совершенно спокойными мирренцев. Алан не выдержал и спросил Элистана.

     – Лис, а если нас захотят задержать здесь?

     – Удерживать мага против воли довольно трудно, – пожал крыльями драконид. – Единственное, с чем действительно по-настоящему трудно справится, это если нас решат убить. Но пока что нас просто куда-то ведут. Честно говоря, пока что мне очень, очень интересно.

     Князь шел по широкой улице между добротными бревенчатыми одноэтажными домами за низенькими заборчиками. По обеим сторонам улицы росли шикарные ели, за заборчиками прятались невысокие, стелящиеся по земле плодовые деревья.

     Улица вывела их на площадь. С одной стороны ее был двухэтажный деревянный дом весьма внушительных размеров, напротив располагалась его точная копия. Прямо перед ними был еще более внушительный, также двухэтажный деревянный дом, с кружевной резьбой по окнам, дверям и крыше. Все дома были окружены вековыми елями, словно бы в настоящем лесу.

     Нийрикки показал на центральный дом.

     – Это мое жилище, господа. Это, – он показал на дом по левую руку, – Дом советов. Здесь располагается все правительственные учреждения Сувантолы. А это, – он показал на дом справа, – Дом приемов. Если нужно принять дорогих гостей, то это делают в этом доме. Но вас я приглашаю к себе.

     – Вы оказываете нам большую честь, – начал было Гветелин, но князь перебил:

     – Нам нужно поговорить о многом, господа. Пока я не знаю, зачем вы пришли сюда и как принимать вас – как друзей, или как врагов.

     – Сделайте лучшее, – вмешался Ланс. – Примите нас как случайных прохожих. Мы, безусловно, не враги вам, и только всемогущее время может показать, будем ли мы друзьями.

     Нийрикки бросил взгляд на Ланса.

     – Господин Гветелин пока не дал вам разрешения говорить. Я – князь Сувантолы, поэтому мне не к лицу разговаривать со слугами.

     Ланс изогнул бровь. Гветелин поспешно взял его за руку. Ланс сдержался.

     – Прошу вас, следуйте за мной, господин Гветелин. Ваши слуги могут подождать в прихожей, пока мы поговорим.

     – Прошу прощения, князь, – холодно возразил эльф, – произошло досадное недоразумение. Со мной нет слуг. Только друзья.

     – Вот как? – удивился Нийрикки. – Простите, господа. В таком случае, прошу всех в мой кабинет.

     Маги последовали за князем в дом. Князь провел их через анфиладу комнат в сравнительно небольшой кабинет, приказал подать можжевеловой водки и тоника и предложил гостям сесть.

     Маги осмотрелись. Комната метров сорок квадратных с четырьмя окнами, на полу ковер из каких-то шкур, посреди комнаты квадратный стол, окруженный креслами, на которые также были наброшены шкуры.

     – Прошу садиться, – предложил князь.

     – Прикажите принести табурет для господина Элистана, – вежливо попросил Гветелин. – Крылья не позволяют драконидам сидеть в креслах.

     Князь отдал приказ, табурет немедленно внесли, накрыли шкурой, другие люди поставили на стол напитки, и Нийрикки предложил гостям сесть к столу.

     Нийрикки собственноручно плеснул в стаканы водки, долил туда брусничного цвета тоника и предложил гостям выпить, чтобы немножко согреться с дороги.

     Некоторое время князь Сувантолы молча прихлебывал из своего стакана, с любопытством оглядывая гостей. Обнаружив, что его стакан опустел, он сделал себе новый коктейль и заговорил, поглядывая на Ланса.

     – А я думал, что гномы меньше ростом и шире.

     – Вы совершенно правы, князь. Я не гном. Я – человек, как и вы.

     Князь встал.

     – Тогда по какому праву вы дали мне свою руку? Это жест предназначен только для обитателей Миррена. Вы нарушили древнюю традицию и теперь умрете.

     Ланс слишком удивился, чтобы отреагировать на угрозу.

     – Вы сказали, что ждали здесь обитателей Миррена? И часто вам приходится с ними встречаться?

     – Стража! – позвал князь. – Взять всех, кроме эльфа. С господами нужно обращаться понежнее.

     Мирренцы вскочили. Арнольд повернулся лицом к двери, Элистан настобурщил крылья и приготовился к обороне, а Ланс приказал металлическим голосом:

     – Гветелин, раз этот человек желает разговаривать исключительно с тобой, проясни ситуацию.

     – Да, мой король, – почтительно поклонился эльф. – Князь, перед вами король Миррена Ланселот со свитой. В свиту, как вы поняли, вхожу и я. Не будете ли вы так любезны, чтобы ответить на несколько наших вопросов?

     – Король Миррена? Человек? – изумился сувантолец. Княжеская стража застыла у стен в самых причудливых позах. – Чего столпились? – резко спросил князь. – Уходите!

     Воины, один за другим, стряхнули с себя оцепенение и покинули комнату. Элистан огляделся по сторонам, никого не увидел и снова сел к столу. Поза его свидетельствовала о том, что он в любой момент готов снова перейти к активным действиям.

     – Итак, что за сказки вы мне тут рассказываете, господин Гветелин? С какой стати человек вдруг стал королем Миррена? И как низшие существа могут быть друзьями пресветлого эльфа?

     Гветелин искренне пожалел, что с ними нет Торвальда. Вот он никогда не колебался, что и где нужно говорить. Пожалуй, будь он человеком, он вполне мог бы стать преемником Ланса. Хотя, этот малый также не захотел бы иметь дело с гномом, как и с человеком. Лин встряхнул головой и понял, что, прежде всего им нужно постараться получить ответ на вопрос Ланса.

     – Вы сказали, что ожидали обитателей Миррена, князь. И часто вам приходится с ними встречаться?

     Нийрикки покачал головой.

     – Вы первые, господа. Честно говоря, я думал, что Миррен – это просто сказка, легенда. Чтоб было не так уныло жить на нашей суровой земле.

     – Вы не расскажете нам ее? Хотя бы в самых общих чертах? – попросил Лин. При этом он внутренне напрягся, готовясь воздействовать на волю князя, если тот не захочет отвечать добровольно.

     Но этого не понадобилось. Князь попытался отхлебнуть из своего стакана, обнаружил, что он снова пуст и потянулся за бутылками.

     – Что же вы ничего не пьете, господа? Можжевеловка очень полезна с дороги. А легенда... Самое плохое в ней то, что документы эпохи, к которой она относится, написаны на непонятных языках. Честно говоря, я так и не понял, или же наши предки говорили раньше на другом языке, или они понимали этот язык и поэтому взяли чьи-то книги, или же это был тайный язык какого-нибудь ордена. Или даже цеха. Сами знаете, господа, каждая профессия придумывает свой, особенный, профессиональный язык. Почему бы одной из них не дойти до абсурда? А вот с переводами дело обстоит хуже. Нет, написаны-то они вполне внятно, вот только до нас дошли не полностью. Так вот, эти легенды говорят, что раньше мы жили в еще более холодных местах...

     – Куда уж более! – чуть слышно пробормотал драконид, но князь Сувантолы услышал его и с улыбкой пожал плечами.

     – А потом к людям пришли пресветлые эльфы и вывели их сюда.

     – Почему пресветлые-то? – не выдержал Гветелин.

     – Не знаю, – признался князь. – Дальше легенда гласит, что нам нужно жить здесь до тех пор, пока к нам не придут эльфы из Миррена со своими низшими помощниками... Простите, господа, кажется, эта часть легенды уже не актуальна. Но господин Гветелин просил рассказать.

     – Ага. А раньше тебя просил рассказать об этом господин Ланселот, – негромко хмыкнул Арнольд.

     – Так что же дальше? – переспросил Гветелин.

     – Эльфы должны будут повести нас в более теплые края. А узнать мирренцев можно по жесту, которым я вас приветствовал. Кстати, вы абсолютно правильно на него ответили.

     – Правильно? – переспросил Ланс. – Что же, верхняя рука так и должна лежать ладонью вверх?

     – Да. Мы все один за другим вкладываем руки в руки, оставляя верхнюю руку для восприятия незримых, которые только должны прийти. Вслед за появлением мирренцев. Я так понял, что это все-таки не вы.

     – Не мы, Нийрикки, – подтвердил Арнольд. – И, насколько я могу судить, более сведущих в подобных вещах мирренцев вы уже не дождетесь. Кстати, а зачем вам нужно ждать мирренцев именно здесь?

     – Все, что я знаю, так это то, что нужно будет отдать мирренцам книги. А дальше те сами поймут что делать.

     – Какие книги?

     – На непонятном языке. Я отдам их вам. Мне они все равно не нужны. А вы все-таки существа из старинной легенды. Кстати, а разве в Миррене эльфы не занимают главенствующего положения?

     – Народы Миррена равны, – ответил Гветелин. – Правда, мы чуть не три тысячи лет воевали, чтобы выяснить кто в доме хозяин.

     – И кто же? – полюбопытствовал князь.

     – А вот он, – эльф почтительно поклонился в адрес Ланса. – Правда, выяснили мы это совершенно случайно. С тех пор в Миррене мир и процветание.

     – Простите мою дерзость, ваше величество. – Князь привстал и поклонился Лансу. – Мои слова были вызваны исключительно удивлением.

     – И неумеренным потреблением горячительных напитков, – хмыкнул тролль.

     Ланс собирался произнести что-то нейтрально-вежливое, но князь, обидевшись, перебил его.

     – С какой это стати, неумеренным? Да князья Сувантолы всегда отличались умеренностью во всем и трезвым образом жизни! Судите сами – до обеда я никогда не прикасаюсь к неразбавленным напиткам!

     – Ты забываешь, они живут у самой границы вечных льдов, Арни, – мягко проговорил Ланс.

     – Рядом с вечными льдами и на вечной мерзлоте, – подтвердил князь Сувантолы. – Честно говоря, мне жаль, господа, что вы не те, о ком говорилось в легенде. Вы то уж точно не отведете нас туда, где тепло!

     – Вы можете уйти сами, – пожал плечами эльф.

     – Да, конечно. Но даже если нас и примут, как маложелательных и навязчивых иммигрантов, то, как народ, мы перестанем существовать. Не думайте, господа, что это важно только для князя и правящей верхушки. Те, кто хотел – давно ушли. Кто хочет – уходит и сейчас. Причем, многие возвращаются. В других странах другие обычаи, господа. Не каждому нравится жить по непривычному уставу. Не даром в народе говорят – где родился, там и пригодился.

     Арни решился все-таки попробовать напиток из своего стакана. Было вкусно, только слишком крепко.

     – Надеюсь, вы останетесь на обед, господа? Слово князя, больше не будет никаких подвохов, только гостеприимство. Буду рад, если вы пригласите на обед столько своих спутников, сколько сочтете нужным. Для нижних чинов будет сервирован отдельный стол. Те же блюда, что и на верхнем столе, только другая компания. Не морщитесь, господа! Вот уж никогда не поверю, что у вас король обедает за одним столом с матросами!

     – А книги? – спросил Ланс.

     – Книги можете доставить на корабль немедленно.

     Ланс подумал.

     – Будем очень рады принять ваше любезное предложение, князь, – наконец решил он.

Глава 7

     Кое-какие особенности южного хозяйства

     Через полчаса почти такая же многолюдная компания проследовала в обратном направлении. То есть от дворца князя Сувантолы к ускиере. Князь решил прогуляться перед обедом. К тому же, ему очень хотелось осмотреть необычный корабль. Стражники на сей раз исполняли чисто утилитарные функции: тащили на корабль несколько пудов книг. Судя по их количеству, князь решил вместо того, чтобы отводить лишнюю комнату под библиотеку, попросту сбагрить никому не понятные излишки.

     По дороге князь некоторое время шел рядом с Лансом и старательно поддерживал любезную беседу. Но Нийрикки больше всего интересовал корабль, и для того, чтобы ответить на вопросы о корабле, был призван все тот же Гветелин.