Текст книги "Лимонад (ЛП)"

Автор книги: Нина Пеннакки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 29 страниц)

Глава 16

Нет, болеет не тело, а душа.

– Александр Дюма-отец

Запах какао разносился повсюду, когда Анна вошла на кухню. Отец встретил ее кривой улыбкой.

– Доброе утро, Анна, дорогая.

Она улыбнулась ему и легонько чмокнула в щеку. В маленьком коридорчике между кухней и гостиной послышались быстрые шаги, и вскоре в дверях появились Деннис и Грейс.

– Какой запах! – воскликнул Деннис. Заметив на столе печенье, он подошел и сгреб два кусочка в свою маленькую ладошку.

– Деннис, – отругала его Нора. – Ешь по одному.

– Мы что, разбогатели? – спросила ее Грейс. – Ты готовишь сладости каждый день всю эту неделю.

– Хм.

Анна посмотрела на Нору, прекрасно понимая, что именно из-за нее эта круглая маленькая кухарка с самого раннего утра принималась месить тесто: она пыталась разжечь аппетит Анны, который пропал под тяжестью мыслей, терзавших не только ее разум, но и желудок.

Вымученно улыбнувшись, она поцеловала кухарку в щеку.

– Нора, во сколько же ты встала?

Вместо ответа Нора указала на печенье.

– Попробуй одно. Они вкусные.

Ее логика – «Я встаю рано, ты ешь печенье» – была безупречна, и Анна, взяв шоколадное флорентийское печенье, тяжело опустилась за березовый обеденный стол и оперлась подбородком о ладонь.

Энтони вошел на кухню, почесывая затылок. Он хмуро сел рядом с ней.

– Утро, – бросил он.

Деннис посмотрел в угол кухни и перестал жевать; его рот приоткрылся. Он издал восторженное «О!», разбрасывая крошки печенья во все стороны.

– Что это? – Он указал на несколько завернутых коробок и корзин с едой и фруктами, сложенных в разноцветную маленькую горку.

Анна их не заметила, и ее рука замерла в воздухе, когда она собиралась положить печенье в рот.

– Кто все это прислал? – резко спросила она. Кровь прилила к ее голове еще до того, как она услышала ответ, потому что она и так знала.

– Мистер Девенпорт, дорогая, – ответил мистер Чемпион, потирая колючую щеку.

Ее рука задрожала от гнева, а спина выпрямилась и напряглась.

– Он прекрасный молодой человек, – добавил ее отец.

«Как он посмел, эта свинья?»

– На печенье я извела всю нашу муку, – сообщила ей Нора. – Я ничего не брала из тех корзин.

(Ах, Нора умела читать ее мысли!)

– Это всё нам? – спросил Деннис.

В его глазах читался восторг, смешанный с недоверием. Прошли годы с тех пор, как в доме Чемпионов видели столько ярких красок одновременно.

– Да, Деннис, – ответил мистер Чемпион. – Тебе и твоей… твоим сестрам и брату.

Забыв о сладостях, Деннис побежал к подаркам.

– Они не все твои! – возмутилась Грейс, бросившись следом за ним.

– Деннис, ничего не трогай! – закричала Анна.

Испугавшись, Деннис и Грейс как вкопанные замерли на месте, и даже отец странно посмотрел на Анну.

– Почему же, Анна, дорогая?

Дрожа от собственного бессилия, она не могла ответить – в конце концов, что она могла сказать? «Проклятье! Гори в аду, чертов Кристофер Девенпорт!»

– Анна, ты не можешь обидеть… – мистер Чемпион запнулся, тяжело дыша.

О боже, это когда-нибудь кончится?

– Конечно, папа, – поспешно согласилась она. – Ты прав.

Деннис подошел к подаркам, с сомнением глядя на один из них. Затем, отбросив нерешительность, он принялся их распаковывать, а Грейс с визгом подбежала к нему. Лишь Энтони продолжал молча есть свой завтрак. Он наблюдал, нахмурившись.

Из золотистой коробки Деннис вытащил куклу. Она его не заинтересовала, и он оставил ее покачиваться на краю стола.

– Деннис! – в возмущении закричала на него Грейс.

Брат не обратил на нее внимания и издал радостный вопль, потому что в следующей коробке обнаружил совершенно новую игрушку: разноцветную трубку длиной дюймов восемь. Мальчик приложил глаз к концу с отверстием, покрутил другой конец, а затем издал восторженное «О!», как будто стал свидетелем некоего волшебства.

Грейс расправила волосы кукле, бережно укладывая ее светлые локоны.

– Я назову тебя Маргарет, – сказала она ей. Затем повернулась к Анне. – Она красавица, Анна. Посмотри!

Ярко нарисованные розовые щеки и блестящие волосы придавали кукле вульгарный вид. Ее темно-красное бархатное платье выглядело богато, как у проститутки, а голубые глаза смотрели на Анну так, словно насмехались над ней. Анна положила печенье на стол и резко встала с чувством, будто задыхается.

Не подозревая, что этот звук вонзается в сердце старшей сестры, словно кинжал, Деннис открыл еще один сверток. Однако в его голосе не было энтузиазма, когда он произнес:

– О, книги.

Энтони быстро поднял голову. «О, Энтони, нет. Только не ты». Но он медленно встал и подошел к коробке.

– Философия! – изумленно воскликнул он, и в его голосе прозвучала такая радость, что сердце Анны болезненно сжалось – этот скрип могла услышать только она. «Этот проклятый человек, – подумала она с грустной улыбкой, – и впрямь умеет разыгрывать свои карты, это уж точно». Слезы, ставшие ее постоянными спутниками, застлали глаза. Раньше это было такой редкостью – редкостью до событий последних недель. Но она уже не была прежней: она сдалась, проводя ночи в утешении самой себя, сжимаясь в комочек, пока слезы текли по щекам. Так она и лежала на влажной подушке, чувствуя, как что-то глубоко внутри нее тает, пока она проваливалась в небытие; только так ей удавалось заснуть. И даже сейчас она опустила голову на грудь, дрожа от неуверенности, и быстро направилась к двери.

– Анна, подожди, – окликнула ее Нора, протягивая конверт. – Тут для тебя записка.

Ничего не понимая, она взяла белый запечатанный листок и слепо уставилась на него. Затем, заметив грусть кухарки, она взяла себя в руки и поспешно ушла, чтобы спрятаться в дальней комнате, где все было накрыто белыми простынями и где она могла бы побыть немного одна. «Но это место недолго будет твоим, не так ли? – засмеялся мужской голос в ее голове. – Я приберу его к рукам, как и все остальное».

Анна закрыла дверь и, прислонившись к ней, сползла на пол. Она так и осталась сидеть, уткнувшись лбом в колени; на ее раскрасневшемся лице отражалась боль. Слабая, глупая, жалкая.

Она выйдет замуж за этого человека.

За этого жестокого, агрессивного человека, опасного для нее и для ее семьи. А если он когда-нибудь снова захочет прикоснуться к ней…

«О Боже, помоги мне».

Нет. Она ему не позволит. Она скорее убьет его. Она найдет способ; она…

Она отчаянно плакала, не в силах остановиться. Кристофер пообещал дать ей время. «Время! – Уголок ее рта дрогнул в кривой усмешке. – Как он думает, сколько времени это займет? Месяц, день, час? – Она вспомнила корзины на кухне, эти яркие фрукты, обернутые коробки, полные яда. – Он может купить все, что угодно. Он купит даже любовь моей семьи».

Она подняла голову и тупо посмотрела на записку в своих руках. Она осторожно вскрыла печать, словно оттуда могло вырваться проклятие, и прочла.

Мисс Чемпион,

Я открыл для вас и вашей семьи счета в деревенских лавках. Покупайте всё, что вам нужно, не беспокоясь о стоимости. В частности, я хотел бы, чтобы вы приобрели новый гардероб.

К. Д.

Она расстроенно уставилась на записку. Теперь он хотел купить и ее.

«Она делает это нарочно». Именно так подумал Кристофер, стоя перед закрытой парадной дверью дома Чемпионов. Он постучал в третий раз. Заставлять его подолгу ждать, прежде чем впустить, становилось ее раздражающей привычкой, и это определенно не было совпадением. О нет, совершенно точно не совпадением. Наконец он услышал, как кто-то подошел к двери, и когда она открылась, перед ним появилось лицо Анны без тени улыбки. Кристофер стиснул челюсти.

– Мы не ждали вас сегодня утром, – сухо сказала она, безо всяких любезностей или приветствий.

– Я смотрю, вы не очень вежливы со своим женихом, – холодно ответил он. – В любом случае, я буду часто бывать здесь, чтобы следить за ремонтом вашего дома, так что привыкайте. – Он сделал короткую паузу. – Мне нужно поговорить с вами об этом.

– У меня гости. Уходите.

– Я быстро, всего пять минут. Впустите меня.

– Нет.

Кристофер сделал невероятное усилие, чтобы не схватить ее за шею.

– Мисс Чемпион, я уже говорил вам, что вы должны изменить свое отношение. – В раздражении он провел рукой по волосам. – Так дело не пойдет, предупреждаю вас.

Она, казалось, даже не слышала его – из невидимого он теперь превратился еще и в неслышимого. Каждый раз, когда он оказывался перед своей невестой, его физическое присутствие, казалось, угрожающе теряло свое воздействие.

– Зачем вы прислали эти вещи сегодня утром? – В ее громком шипящем голосе явно слышался гнев. «Боже правый, так вот почему она так зла? Из-за подарков?» – Да что вы о себе возомнили? – продолжила она. – Вы хотите купить мою семью за пару…

– Перестаньте глупить. Я никого не хочу покупать, – солгал он. «Как мне разговаривать с кем-то, кто даже не смотрит мне в лицо?» – Я просто хотел сделать несколько подарков вашим братьям и сестре. Я думал, что делаю то, что вы оцените. А теперь позвольте мне войти. – Он толкнул дверь рукой, но Анна удерживала ее закрытой.

– Вы… не… должны… – Она могла говорить только короткими обрывками фраз. Кристофер заметил ее плотно сжатый, полный ярости рот. – Никогда больше. Я этого не позволю. Нам от вас ничего не нужно.

– О, правда? – Проклятье, ему нужно было сохранять спокойствие, но, видит бог, она умела его спровоцировать! – Мисс Чемпион, послушайте. – «Должны же у этой девчонки быть где-то мозги; их просто нужно найти, верно?» – Вы должны понять, что вам необходимо принять мои деньги. Я не могу терпеть, чтобы вы продолжали жить в этих убогих условиях. Не заставляйте меня стыдиться собственной жены!

– Стыдиться? Вы? Меня? – Анна казалась настолько расстроенной, что перевела на него взгляд. Ее взгляд – видит бог, взгляд, которым она его одарила! – был настолько переполнен ненавистью, что она совершенно не испытывала страха. – Вы, сэр, ничего не знаете о стыде!

– Анна. – Он потер переносицу и закрыл глаза. – Я уступил твоим требованиям, какими бы абсурдными они ни были. – Он в ярости снова открыл глаза. – А теперь ты примешь мои, видит бог! Впусти меня!

Он с силой толкнул дверь, резко рванув ее рукой, и Анна отскочила назад, словно ошпаренная. Кристофер вошел и широкими шагами направился в гостиную.

– Мистер Девенпорт! – Очаровательная мисс Эдвардс сидела на диване и встала с грацией, которая, казалось, была дана ей от рождения. – Очень рада вас видеть.

– Мисс Эдвардс, – поприветствовал ее Кристофер. По правде говоря, он был ошарашен. Он не думал, что у Анны действительно кто-то есть. – Приятно вас видеть.

Анна присоединилась к ним, бледная, но спокойная.

– Мистер Девенпорт не может остаться надолго, Люси.

– Мистер Девенпорт, Анна только что сообщила мне чудесную новость. Примите мои самые горячие поздравления.

– Благодарю вас, мисс Эдвардс. – В его голове возникла идея, и он добавил с расчетливой ехидцей: – Я был бы рад, если бы вы смогли помочь моей невесте с приготовлениями к свадьбе. Ваш безупречный вкус был бы неоценим. – «А может, вам даже удастся вдолбить ей в голову хоть немного здравого смысла!» – подумал он про себя.

Анна посмотрела на него так, словно он отвесил ей пощечину, и даже Люси показалась сбитой с толку.

– Мы как раз говорили об этом, мистер Девенпорт. Ничто не сделало бы меня счастливее, и Анна это знает. И если она захочет, – сказала она, выделив последние три слова, – я с радостью ей помогу.

Искренняя улыбка озарила лицо Анны. Они с Люси повернулись к нему, образовав словно сплошную стену.

«Кажется, моя просьба значит для мисс Эдвардс очень мало, – с досадой понял Кристофер. – Будет нелегко перетянуть ее на свою сторону».

Он уже собирался ответить, как вдруг они услышали невероятной силы стук в парадную дверь, отчего все трое немного опешили и вздрогнули. Люси подошла к окну и вытянула шею, чтобы посмотреть, кто поднял такой шум.

– Вы кого-то ждали, мисс Чемпион? – спросил Кристофер.

Анна не посмотрела на него и ничего не ответила.

– Я полагаю, это тот родственник, который живет с вами, мистер Девенпорт, – сказала Люси. – Я видела его только в церкви, но могла бы поклясться, что это он.

«Мэттью?! Он просто не мог…» Кристофер подошел к окну.

– Это и впрямь мой кузен, – признал он, и видит бог, как же он ненавидел произносить эти слова вслух. «Проклятье». Было очевидно, что Мэттью рано или поздно придется встретиться с Анной, но сначала Кристофер хотел высказать ему все, что думает, представив очень длинный и подробный перечень всех костей – о существовании некоторых его кузен даже не подозревал, он был уверен, – которые он ему переломает, если тот вдруг проболтается о том, о чем не следует.

Еще один громкий стук заставил их вздрогнуть.

– Оставлять его снаружи бессмысленно, мисс Чемпион, – сказал он, вздыхая и массируя лоб кончиками пальцев. – Это может продолжаться часами. Мне придется представить его вам, с вашего позволения.

– О, как чудесно! – воскликнула Люси. – Я уже целую вечность хотела с ним познакомиться.

– Мистер Девенпорт, – обратилась к нему Анна. – Если вы хотите пойти и открыть дверь вашему… родственнику…

«Родственнику? Я бы сказал, что он скорее ужасная заноза в заднице».

– Конечно. Возможно, он зашел только для того, чтобы мне что-то сказать. В любом случае, мы задержимся лишь на несколько минут.

Он поспешно покинул комнату и направился к входной двери. Он распахнул ее и обнаружил перед собой улыбающийся источник неприятностей.

– Мэтт, какого черта…?

– Кузен! – прервал он голосом настолько громким, что девушки наверняка могли его услышать – они могли бы услышать его на другом конце света. – Ну, что это за лицо? Кто-то умер? Ах, да, конечно, это же твое обычное лицо.

– Мэтт, что ты здесь делаешь?

– Ты собираешься пригласить меня войти или нет?

Пришлось.

– Мэттью, – серьезно сказал он, – не знаю, что ты там задумал, но следи за своим языком.

– О, на твоем месте я бы не беспокоился о моем языке, имея такие волосы на голове. Чем ты сегодня утром причесывался, истеричным ежом?

Кристофер вздохнул.

– Давненько я не угрожал тебе физической расправой, не так ли?

Его кузен почесал в затылке, обдумывая этот вопрос.

– Около получаса, как мне кажется. Может, минут сорок пять.

– Отлично, значит, самое время начать снова. Тебе не следовало приезжать сюда сегодня, и ты это знаешь. А теперь веди себя прилично, если хочешь сохранить свои руки целыми – по крайней мере до вечера, когда я сломаю их обе.

Мэттью рассмеялся. Он не казался обеспокоенным.

– Не понимаю, почему ты так волнуешься, Крис. Видишь? Я нацепил свое серьезное лицо.

Смирившись, Кристофер прекратил спорить. Он провел его в гостиную, и первыми словами, слетевшими с уст Мэттью, когда он переступил порог, были:

– Вы, должно быть, мисс Чемпион. Мне было так любопытно познакомиться с юной леди, покорившей сердце моего кузена.

Тот факт, что он даже не представился, был сейчас наименьшей из проблем. Но почему Кристофер не свернул ему шею, когда у него была такая возможность? Например, сегодня утром. Сегодняшнее утро подошло бы идеально. Или даже вчерашнее, или…

Анна выдавила из себя слабую улыбку.

– Вы кузен мистера Девенпорта?

– Абсолютно верно, мисс, к вашим услугам. Мы родственники, но уверяю вас, глупость – это черта, которую унаследовал только он один, так что…

На мгновение Анна, казалось, забыла о присутствии своего жениха. Когда она смотрела на Мэттью с открытым ртом, к ней вернулся румянец.

Кристофер быстро обдумывал возможные варианты.

Первый: прикончить кузена на месте.

Второй: представить его юным леди, которые странно смотрели на него, каждая по-своему.

– Это Мэттью Девенпорт, мой дальний кузен, – холодно сообщил он. – Мисс Анна Чемпион и мисс Люси Эдвардс.

Люси тепло улыбнулась Мэттью.

– Я знала, что вы живете в доме мистера Девенпорта, но это просто возмутительно, что мы не встречались раньше, вы не находите?

– Я не часто вращаюсь в обществе, по правде говоря. Оставляю это Крису. Его характер предрасполагает к этому, ведь он всегда такой жизнерадостный и радушный.

Люси издала короткий смешок, прежде чем прикрыла рот рукой.

«Смейся пока, Мэтт, – подумал Кристофер. – Мы еще поговорим об этом позже». Он уже собирался запустить пальцы в волосы, но едва успел вовремя остановиться. Он взглянул на Анну. Она стала чуточку живее, или ему только так показалось? Он был почти рад присутствию Мэттью.

Почти.

А теперь пришло время увести его отсюда, пока он не нанес непоправимого ущерба.

– Ваш кузен очень мил, мистер Девенпорт, – сказала Люси. – Почему вы не представили нас друг другу раньше?

Кристофер ничего не ответил и подошел к Мэттью.

– Мэтт, – прошептал он, беря его за руку и довольно сильно сжимая ее. – Дамы хотят побыть одни, и я тут подумал, мне нужно тебе кое-что сказать. Это очень важно. – Он потянул его за руку, но Мэттью вырвался и, не обращая внимания на опасность – и нелепость ситуации, – побежал прятаться за спину Люси.

– Мисс Эдвардс, – сказал он, в то время как Кристофер смотрел на него с молчанием, обещавшим болезненное будущее, – скажите ему, что я вас не беспокою, пожалуйста.

Люси хихикнула и критически посмотрела на Кристофера.

– Кыш, мистер Девенпорт, вы просто ужасны, – пожурила она его. – Ваш кузен – поистине восхитительный молодой человек.

«За „поистине восхитительного“ он схлопочет хорошую взбучку», – подумал он, но благоразумно решил промолчать. Мэттью, однако, не последовал его примеру.

– Сегодня кузен сообщил мне, что очень скоро женится на вас, мисс Чемпион, – сказал он. – Мне хотелось немедленно с вами познакомиться, но он не пожелал брать меня с собой, поэтому я решил прийти один.

– Логично, – пробормотала Анна.

– Что логично? Что я пришел один или что он не пожелал взять меня с собой? – Он не дал ей времени ответить – впрочем, Анна выглядела настолько опешившей, что, вероятно, и так не смогла бы многого сказать, – и продолжил: – Дело в том, леди, что я не верил, будто на всем белом свете может существовать девушка, готовая его терпеть. Поэтому я примчался сюда, чтобы выяснить, что могло заставить молодую девушку в полном здравии рассудка выйти замуж за такую кислую мину.

«О, черт».

– Мэттью!

– Успокойся, Крис. Я не переживаю, что могу обидеть мисс Чемпион. Любой, кто решит выйти за тебя замуж, должен обладать отличным чувством юмора.

Люси рассмеялась, и даже Анна улыбнулась, хотя и натянуто.

– Не беспокойтесь, мистер… Девенпорт. – Казалось, у нее возникли трудности, и она несколько раз кашлянула. – На самом деле, это вопрос, который задал бы любой.

Кристофер почувствовал, как внутри нарастает гнев. Остроумие его кузена было здесь совершенно неуместно. Неужели он не заметил, что Анне было совсем не смешно? Он думал, что тот умнее.

Вместо этого Мэттью, казалось, не замечал ни ее напряжения, ни неестественной бледности, и он снова спросил ее:

– Возможно ли, что он воспользовался вами в минуту слабости, чтобы заставить вас согласиться?

Анна моргнула, не зная, что ответить. К счастью, Люси выручила ее из неловкой ситуации.

– Теперь, когда я думаю об этом, мистер Девенпорт, – вмешалась она, – Анна была больна до позавчерашнего дня, а затем обручилась с вашим кузеном. Как вы считаете, могла ли лихорадка настолько ее ослабить?

– Я не уверен. Вполне возможно. Насколько высокой она была?

– Достаточно высокой, судя по всему, раз уж она не вставала с постели несколько дней.

– О, это были пустяки, – пробормотала Анна, бледнея еще больше. «Если так пойдет и дальше, – сказал себе Кристофер, – она просто растворится прямо у меня на глазах. Неужели эти двое не понимают, в какой агонии находится Анна? Что за парочка бесчувственных идиотов!»

– Анна, что значит «пустяки»? – изумленно возразила Люси. – Нора угрожала мне ножом, когда я попыталась обойти ее, чтобы навестить тебя в твоей комнате.

«Нора. Нора и ее пугающая деревянная ложка». Кристофер, который хорошо это помнил, прекрасно понимал состояние мисс Эдвардс.

– В самом деле? – спросил Мэттью, словно погрузившись в свои мысли, и медленно повернулся к Анне. Несмотря на то что он продолжал улыбаться, казалось, что его лицо вдруг изменилось, и Кристофер почувствовал первые признаки опасности. В конце концов, Мэттью был умнее. – Вы чувствовали себя настолько плохо, что не хотели принимать посетителей, мисс Чемпион?

– О, ничего серьезного, сэр. – Она тихонько рассмеялась. – Ничего серьезного. Правда.

– Мэттью, нам пора идти. – Кристофер подошел к нему и схватил за руку. Его кузен не стал протестовать, и это – вопреки тому, как могло показаться – не сулило ничего хорошего.

– Было очень приятно с вами познакомиться, мистер Девенпорт, – сказала Люси. – Надеюсь очень скоро увидеться с вами снова. В следующую пятницу, пообещайте мне, вы придете на бал в мой дом.

– Непременно, мисс Эдвардс. Теперь, когда я имел честь познакомиться с вами, ничто не сможет меня остановить. И перед уходом я хотел бы попросить вас об одной последней вещи. – Он сделал шаг к ней и прошептал что-то на ухо. Люси рассмеялась и покачала головой, затем что-то пробормотала в ответ. Мэттью улыбнулся, слушая ее. Его глаза, однако, оставались серьезными. – Понимаю, – сказал он вслух. – Значит, дело в близости моего кузена. Он имеет тенденцию производить такой эффект…

– Мэттью…

– Ну что ж, пойдем. Мисс Чемпион, не будете ли вы так любезны проводить нас до двери?

Кристофер поспешил вмешаться:

– В этом нет совершенно никакой необходимости.

– Пожалуйста, – взмолился Мэттью с натянутой улыбкой. – Всего несколько лишних секунд в вашей компании, прежде чем вы оставите меня с ним наедине.

– Мэтт, какого дьявола…? – Он осекся, потому что Люси смотрела на него с явным недоумением.

– Конечно, мистер Девенпорт, я с радостью вас провожу, – ответила Анна. – Я на минуточку, Люси.

Все трое направились к двери и дошли до нее в молчании. Кристофер быстро открыл ее.

– Мисс Чемпион, – произнес он, прощаясь с ней.

Мэттью поднял бровь.

– Ты называешь ее «мисс Чемпион», Крис. Очень романтично с твоей стороны.

– Мэттью, ты действительно переходишь все границы.

Кузен, казалось, это прекрасно знал.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Тогда пошли. Мисс, было очень приятно.

Они вышли. Анна уже собиралась закрыть дверь, но Мэттью, резко обернувшись, положил на нее руку и придержал открытой.

– Ах, я тут вспомнил кое-что забавное, – сказал он, как бы невзначай. – Вы сказали, что были больны, не так ли? Настолько больны, – он прищурился и внимательно уставился на нее, – что не могли выйти из своей комнаты.

– О, но это были…

– Это были пустяки, я знаю, – мягко закончил он фразу за нее. – Хотите узнать одну странную вещь? У Криса тоже была проблема, из-за которой он просидел дома несколько дней, почти неделю. Вы не находите, что это весьма своеобразное совпадение?

– Довольно, Мэттью. Идем.

– Помолчи, Кристофер.

«Возможно, мне следует схватить его за шею и сбросить с крыльца, – подумал Кристофер. – А может, просто не дать ему говорить с Анной дальше». Но он знал, что это бесполезно, потому что Мэттью все понял.

«Проклятье».

Мэттью повернулся к Анне, голова которой была опущена. Тихим голосом он сказал ей:

– Вам следует знать, мисс, что на моего кузена, похоже, напал бешеный кот. Он был весь покрыт порезами и царапинами, которые, к слову, здорово украсили его уродливую физиономию. – Он издал безрадостный смешок. – Он сказал мне, что сильно упал, и если присмотреться, то на нем до сих пор можно заметить несколько шрамов. Не хотите поднять глаза и взглянуть? Нет…? Понимаю. Не берите в голову.

– Мэттью… – Кристофер не закончил фразу. Да и что он мог сказать?

– Честно говоря, в те дни он сам был похож на бешеного кота, – продолжал Мэттью. – Он был вне себя. Серьезно, мисс Чемпион, вы бы его видели.

Анна подняла глаза в смятении. Она выглядела ошеломленной, но в ее взгляде читалось что-то еще – какой-то свет, свет, похожий на… надежду?

– Думал, я не заметил, Крис? – сказал Мэттью, горько улыбаясь. – И вот совпадение: сегодня утром ты заявляешь мне, что женишься. Вот так просто. Ни с того ни с сего. Не хочу задеть твои чувства, дорогой кузен, но должен признаться, у меня сложилось впечатление, что твоя невеста скорее предпочла бы, чтобы ее окунули в котел с кипящим бульоном, чем стать твоей женой.

Кристофер молча уставился на него. Анна тоже хранила молчание, прислонившись к открытой двери, чтобы не упасть.

– Боже, Кристофер. – Голос Мэттью был едва слышен, но это был суровый шепот. – Что ты наделал…?