Текст книги "Я не выйду за варвара (СИ)"

Автор книги: Мирослава Вишневецкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 40 страниц)

Глава 76. Грех

Анна Аврора:

– Ты хоть понимаешь, что сказала сейчас? – нервно сглотнул Витторио.

Понимаю. И раз уже решилась, то пойду до конца.

– Да. Непоправимое уже случилось. Я ведь… Я теперь не…невинна. – слова давались с трудом.

– Это ничего не меняет. Ты не можешь так предлагать себя. Даже мне. Твои моральные устои не позволяют тебе делить ложе ни с кем, кроме мужа. Я не хочу, чтобы ты переступала через себя. Не хочу, чтобы ты мучилась. Ты же до конца дней будешь считать свой поступок недостойным твоей фамилии. – целовал он мои руки.

Витторио сел передо мной на колени, зарываясь лицом в мои. Как волк. Огромный, сильный, он излучал поистине звериную ауру. Говорят, волка нельзя приручить. Это правда. Витторио был отнюдь не ручным. Диким, своенравным. Он позволял себя гладить не потому, что его приручили. Он разрешал это, потому что сам хотел этого.

– Но я ведь и так уже грешна, потому что…

– Не смей говорить так. Я насильно обесчестил тебя. Это мой грех. – продолжал он царапать мои ладони бородой. Как кот зарывался в них, будто прося погладить его.

– Умоляю Вас. Если Создатель решит забрать Вас у меня, я хочу, чтобы у меня осталось хотя бы Ваше дитя. – не унималась я.

– Поверь, мне самому очень хочется заделать в твоем лоне наследника. И не одного. Но он должен быть зачат в законном браке. Ты же не хочешь, чтобы он был незаконнорожденным?

– Тогда просто позвольте мне побыть рядом с Вами, пока Вы спите. Вы же сидели со мной. Я все равно не усну сегодня.

– Если ты будешь рядом со мной всю ночь, то я тоже не усну.

– Почему? – спросила я и сразу же осеклась.

Глупый вопрос. Витторио явно не колыбельную ждет от меня ночью.

– Потому что. – многозначительно ответил он. – Ты же хочешь, чтобы я завтра победил? Мне нужно хорошенько выспаться, чтобы набраться сил.

– Просто придумайте, как сделать так, чтобы поединок не состоялся и дело с концом! – не выдержала я, крича на него.

Как мне пережить эту ночь, зная, что завтра он может умереть? Еще и остаться с ним не могу.

– Угомонись, Эрлин. – полушепотом говорит он, тряс своей колючей щекой о мою ладонь.

Но я знаю – это напуская нежность. Витторио сейчас зол на меня, я чувствую. Он в любой момент может так приструнить, что мало не покажется. Что он собственно и делает:

– Ты должна кричать «подо» мной, а не «на» меня. – цедит он, вгоняя меня в краску.

Витторио продолжает сидеть передо мной на коленях, положив голову на мои. Его глаза по-прежнему закрыты. Только подол задрал на бедра и трется щеками о мои голые коленки, покрывая их поцелуями. Он меня точно сейчас съест. В буквальном смысле. Мне становится очень неловко. Это так… Порочно и неприлично.

– Если Вы что-нибудь не придумаете, то это сделаю я! – возмущенно пытаюсь вернуть подол платья обратно к пяткам, покрываясь красными пятнами от смущения.

Но Витторио не дает мне это сделать. Кусает мои пальцы и я от испуга отдергиваю руки. Он пользуется этим, чтобы придвинуть меня на обратно одной рукой. Пальцы у меня, конечно, не пострадали, но от его поцелуев на ногах точно следы останутся.

– Ты плохая ученица, Анна Аврора. – злится он. – Я же говорил тебе: ты не можешь мне угрожать. Так хочешь, чтобы я наказал тебя?

Он резко закидывает меня рукой на свое плече и несет к письменному столу. Усаживает на стул и приказным тоном говорит:

– Сейчас указы будешь писать.

– Буду. – с вызовом отвечаю я.

– У тебя такое светлое платье сегодня. Боюсь заляпаешь рукава чернилами, закатай их. – просит он.

Послушно выполняю «просьбу».

– Хотя нет, снимай его. Будешь нагой писать указы. – добавляет Витторио.

Он же изначально так и планировал, да? Это кто из нас плохой ученик? Его не учили, что смущать даму – неприлично.

– Что? – опешила я.

– Или пишешь сейчас тут указы голой, или идёшь спать в свои покои. – с вызовом говорит он. Ну ничего, я при дворе выросла. И не менее искусна в дискуссиях. Пускай и не такого рода.

– А Вы не боитесь, Ваше Величество, что я соглашусь на первый вариант? – хитро смотрю на него, наслаждаясь произведенным эффектом.

Теперь пришел его черед быть шокированным. Витторио учащенно дышит, так, будто сдует меня сейчас на выдохе.

– Снова угрожаешь?

– Ну что Вы, как можно? Вы ведь мой Верховный Эрл. – ехидничаю я, вставая со стула, и становлюсь в упор к нему. – Разве я, как Эрлин, могу Вас ослушаться? – выдыхаю горячий воздух прямо на его оголенную грудь. Туда, где бьется сердце.

Если бы наш разговор можно было бы сравнить со стрельбой, то я выиграла. Попав прямо в цель. Витторио передергивает. Он напряженно сглатывает. Его кадык соблазнительно дергается в этот момент.

– Ну так что? – шепчу я, скрещивая руки на груди.

Хватаюсь пальцами за края платья, будто вот-вот стяну его. Намеренно дразню его.

– Не боитесь, что я соглашусь на первый вариант? – тихо спрашиваю я, заискивающе глядя в его потемневшие глаза.

Он шумно вдыхает. Вижу, как в карманах штанов обе руки сжал в кулаки. Вижу и то, что он страстно желает меня, но отчего-то не позволяет своим желанием взять верх. Только лишь наклоняется, чтобы наши лица были на одном уровне и шепчет мне прямо в губы.

– А ты не боишься, что я не сдержусь сейчас? – произносит угрожающе, – Учти, мне будет не до нежностей тогда.

– Я этого и добиваюсь. – смело заявляю я, но на самом деле очень боюсь, что будет дальше.

Я испытываю некоторый страх перед близостью, но в то же время боюсь, что поединок будет не в пользу Витторио. И тогда… Я даже думать об этом боюсь. Так у меня хотя бы есть шанс урвать себе частичку Витторио – его ребенка. Сейчас как раз лучшее время по моему лунному календарю.

Нордориец не отвечает. Неспешно, тихой, уверенной поступью заходит мне за спину. Наклонятся, утыкаясь носом мою шею, жадно вдыхая мой запах. По-хозяйски стискивает талию. Я невольно вздрагиваю от этого движения, покрываясь россыпью предательских мурашек. Буквально подпрыгиваю на месте. Если не руки Витторио, неистово впивающиеся в мое тело, то я бы, наверняка, подпрыгнула до самого потолка. Он сминает меня, будто я тряпичная кукла, упиваясь моим бессилием. Кажется, еще немного и он зарычит. Его будто и вовсе не тревожат мои чувства. Он сосредоточен лишь на своих желаниях. Его движения совсем не такие, как раньше. Как и обещал – он не будет нежным.

– Хорошо. Ты сама напросилась, Эрлин. – шепчет он кусая мое ухо.

Витторио говорил так, будто все уже решил. Вот сейчас мне отчего-то стало еще страшнее. Я слышала, что это нормально боятся первого соития, но не думала, что к этому еще прилагается такое сильное волнение. При том, что я уже не невинна. Все равно – неведанное пугает.

– Я не хотел этого делать. – расшнуровывает мое платье на спине.

Его движение резкие, нетерпеливые. В них нет и толики ласки.

– Но ты мне не оставляешь выбора. – стягивает одеяние с плеч и оно послушно падает к моим ногам.

Что же он медлит так? Скорее бы уже, мне так страшно. Сама не пойму почему. Ведь некоторое время назад, на кровати, я пылала желанием. Наверное, потому что его тогда волновало мое удовольствие, а не собственное. И был он предельно ласков, нежен. Не то, что сейчас.

Как подтверждение моих мыслей, Витторио толкает меня ближе к столу, заставляя упереться об него локтями. Гладит меня по спине, плавно переходя руками на грудь. Но движения эти призваны доставить наслаждение ему, а не мне. По всей видимости ему просто надоело долго ждать мне. Теперь Витторио волнуют исключительно его желания. Руки, доселе трепетно касавшиеся меня, сейчас едва ли не грубы. Я чувствую, что они трусятся.

Витторио словно из последних сил сдерживается, чтобы не сделать мне больно, аккуратно сжимая все округлости моего тела. Но я уверенна, будь его воля, он бы трогал меня с таким упоением, что я была бы синяя от ласк его сильных, натренированных рук. Ему ничего не стоит надавить меня сильнее и сломать все мои кости. Для него это не составит труда. Не сложнее, чем сломать соломинку. И пусть его больше не волнует мое удовольствие, он по прежнему беспокоится, чтобы не сделать мне больно.

А я к своему ужасу теряюсь в собственных ощущениях. Я страшусь близости, но в то же время не могу понять: нравится мне такой Витторио или нет? Который просто эгоистично наслаждается мною, не заботясь о моих желаниях.

– Будет больно. – предупреждает он, заставляя все мое естество сжаться от напряжение.

И оказывается прав. В следующий момент я чувствую внезапную боль.

* * *

Витторио:

Я вынужден был поступить низко и недостойно. Как бы не пытался я оправдаться, что она сама довела меня, мой внутренний судья был непреклонен. Его вердикт был краток и не подлежал обжалованию в апелляции. Виновен. Точка. Мне следовало найти другой способ совладать с нею.

Я воспользовался грязным приемом, к которому днем в храме прибегнул Анджей. Мне пришлось уложить даму «спать» легким, выверенным ударом в области шеи. Я обязательно выслушаю все ее возмущения по этому поводу. Потом. Признаю вину и буду вымаливать прощении страстными ласками.

А сейчас надобно отнести Анну Аврору обратно в ее покои. И усилить охрану. Даже теряюсь в догадках от кого я хочу защитить ее больше. От себя, от лоттэранцев или от нее самой. Хотя, сдается мне, что лучшей охраной ей станет Ее Святейшество. Кто уж кто, а моя многоуважаемая бабушка точно не даст себя обхитрить. Она внимательно проследит, чтобы Анна Аврора не смогла никому передать какие-то записки или что там еще может придумать ее головушка. Моя Эрлин боится ее едва ли не больше меня самого. Я укладываю свою будущую жену на постель и прикрываю сверху простыню.

– Анджей! – кричу я.

– Да, Ваше Величество.

Оруженосец открывает дверь и заходит в покои. Я знаю, что он подслушивал. Равно, как и вся стража, стоявшая по ту сторону. Даже если бы я прошептал, он бы тут же явился. Однако, стоит отдать ему должное. Он чинно делает вид, что ничего не слышал. Анджей, как и все во дворце, понимает, что происходящее в спальне Верховного Эрла никого не касается. Он не то, что никому не скажет, а даже виду не подаст о том, что ему что-то известно. Эта нордорийская черта мне всегда нравился. В отличии от других королевских домов, где вести о личном разносятся подобно ветру в степи, на Севере никто и никогда не посмеет совершить подобное относительно своего правителя.

Нельзя не отметить, что невозмутимый вид Анджей сохранял с трудом. Он заметно смутился, заметив лежащую на моей кровати Анну Аврору, платье которой покоилось у письменного стола. Боюсь представить, что успел надумать себе мальчишка. С другой стороны, что бы там порочное не придумал себе он – это правда. Почти.

– Ее Величеству нужно вдвое усилить охрану. И позовите сюда Ее Святейшество. Немедленно.

Не смотря на то, что уже девятый час, бабушка незамедлительно приходит в мои покои. Она обычно рано ложится, а посему видно, что волосы свои она уже успела распустить и теперь, когда я позвал ее, наспех уложила их в простую прическу. В отличии от моего оруженосца, Ее Святейшество даже не пытается скрыть свое негодование.

Как только дверь захлопывается за ней, она чинно приветствует меня, кланяется и уже потом, продевав всё, что требует от нее придворный этикет, переходит на неформальное общение.

– Для чего ты позвал меня, Витторио? – обращается ко мне по имени, пользуясь тем, что рядом нет поданных. Но тут же нервно бледнеет, замечая Анну Аврору.

– Святые Бескрайнего Севера! – вскрикивает она, подбегая к кровати.

Вижу, как ее глаза бегают по постели. Вернее по пятнышкам крови, что виднеются на ней.

– Что это всё значит, дитя мое? Ты… спал с Эрлин? – потерянно спрашивает она, будто сама не видит этого.

Глава 77. Ссора

Витторио:

– Что это всё значит, дитя мое? Ты… спал с Эрлин? – потерянно спрашивает она, будто сама не видит этого.

– Своей Эрлин. – уточняю я. – Я слышал Вы сомневались в ее нравственности, как видите Анна Аврора более, чем невинна.

– Была. – говорит она. – Ты позвал меня лишь для того, чтобы доказать мне это? Витторио, ты же Верховный Эрл. Как ты можешь требовать от своих поданных соблюдения законов и нравственности, когда сам делишь ложе с аристократкой, не будучи с ней в браке? Ладно, была бы эта эльратка какой-то там куртизанкой, тогда…

– Что вы несете, Ваше Святейшество?! – вскипел я. – Как Вы можете требовать от кого-то соблюдения нравственности, когда сами сравниваете Эрлин со шл*хой? – передразнил ее.

– Простите, Ваше Величество. – кланяется она мне, понимая, что перегнула палку.

– Она моя Эрлин и все обязаны относится к ней с уважением. Вы в том числе.

– Конечно, мой государь. – ответила она, понимая, что сейчас говорит не со своим внуком – с Верховным Эрлом.

– Я позвал Вас, чтобы просить Вас позаботиться о ней. Вы присмотрите за Эрлин до завтрашнего поединка, чтобы она ничего не натворила. Надеюсь, хотя бы Вам не надо объяснять, что он должен состоятся?

– Я пригляжу за ней, можете положится на меня.

– И еще… – добавил я. – Будьте к ней снисходительнее. Если она похожа на Вильгельма I, это не значит, что она дьявол во плоти. Анна Аврора слишком многое пережила за последний месяц. Она, как Лагерта, очень впечатлительна.

– Не могу обещать этого. – ответила бабушка. – Я всю жизнь жила ненавистью к эльратской императорской династии. И буду честна с Вами – я жажду, чтобы Вильгельм I мучился на том свете, созидая страдания своей беззащитной маленькой копии.

Глаза бабушки заблестели. Слишком больно ей было говорить об этом. Я знаю, что она испытывает, ведь бабушка, равно как и я, была воспитана в обществе, где единственной целью и смыслом существования была месть захватчикам.

– Воспринимайте ее, как Эрлин, не как наследницу Бенкендорф.

– Витторио, внук мой, – сказала бабушка дрожащим голосом. – Я не могу поверить в это. Как же так получилось? Как ты мог пусть ее в свое сердце? Чрез нее своими ядовито-зелеными глазами на нас будто сам Вильгельм I смотрит. Мы столько лет боролись с ними. Сколько славных мужей полегло в этом противостоянии. А ты… Эту эльратку…

По щеке Ее Святейшества прокатилась скупая слеза.

– Бабушка, перестань, я прошу тебя. – подошел я к ней и положил руки на ее плечи. – Хватит с нас этих войн. Я верю, что мой союз с ней принесет долгожданный мир всем: и эльратцам, и нордорийцам. Ненависть разрушает, любовь – создает.

Анна Аврора:

Проснулась я ближе к рассвету, когда первые лучики света стали щекотать мое лицо. Шею сильно ломило, будто я отлежала ее.

– Не вставайте, Эрлин, еще рано. Поспите еще. – послышался знакомый голос.

Я тут же узнала его обладательницу. Сонливость, как рукой сняло. Поднялась на локти. Быстро осмотревшись, поняла, что я нахожусь у себя в покоях. Рядом со мной в кресле сидела бабушка Витторио, которую я про себе именовала не иначе, как «дорогая» свекровь.

– Что я здесь делаю? – спросила я, хотя тот же вопрос я могла задать ей, но похоже она не считала необходимым сообщить причину своего визита.

– А Вы ожидали проснутся в другом месте? – многозначительно произнесла она. – Как Вы себя чувствуете, Эрлин? Ничего не болит?

Свекровь спрашивала так, будто бы знала о произошедшем. Мне стало так стыдно и неловко перед ней. Мне казалось, что все, кто находился в этот момент в покоях знают о случившемся. И не просто знают, а пламенно обсуждают, что мы делали с Витторио вчера вечером. В подробностях. Даже взгляды их, вполне невинные и обычные, казались мне игрой в гляделки. Я будто слышала их мысли: «А ты знаешь, что Ее Величество вчера с Верховным Эрлом Витторио…».

Кстати, о Витторио. Я ничего не помню. Мы вчера с ним…? Мне было настолько больно, что я потеряла сознание? Что произошло?

– Ложитесь, поспите еще. Поединок не скоро. Эрлин должна достойно выглядеть на нем, а не сидеть с мешками под глазами. – безучастно сказала бабушка.

Точно. Поединок. Я ведь ради этого приходила к Витторио. О Боги, что я наделала. Теперь я не смогу предотвратить его.

– Где Витторио? – нервно спросила я.

– Вам никто не обязан отчитываться о его местонахождении. Он Ваш Верховный Эрл и раз он не посчитал нужным Вас уведомить, значит так тому и быть. Отдыхайте, это приказ Его Величества.

При других обстоятельствах я бы не смогла пропустить мимо ушей дерзость «дорогой» свекрови. Но сейчас мои мысли были заняты иными бедами. Я могла думать лишь о грядущем бое. Однажды Витторио чуть не погиб от стрелы, что предназначалась мне. И теперь снова подвергает себя опасности из-за меня.

Я попыталась встать с кровати, но мне не дали. Стража вернула меня на место.

– Вам велено спать, Эрлин. Нельзя ослушиваться государя. – читала морали бабуля.

– Я сама государь. Я императрица и мне угодно сейчас встать. Немедленно отведите меня к Верховному Эрлу! – негодовала я, но мои попытки подняться были пресечены на корню нордорийскими воинами.

Меня снова никто не слушал. Будто бы я и не правительница вовсе. Так обидно стало до глубины души. Хотелось рыдать от безвыходности. Понимание, что я бессильна перед волей Витторио меня удручала. Стало ясно, что раньше поединка меня не выпустят. Я старалась сделать вид, что смирилась с происходящим, однако даже не пыталась изобразить сон. Лежала и лихорадочно соображала, что делать дальше. Но в голову ничего не приходило. В конце концов я решила действовать проверенным способом: отказаться от еды во время завтрака. Но это ни к чему не привело. Витторио не пришел. Тогда я стала «терять» сознание и жаловаться на самочувствие.

Жаль, свекровь раскусила меня быстро. Точнее сразу. Даже бровью не повела. Ближе к полудню мои нервы сдали.

– Да сколько можно?! – не выдержала я, перевернув поднос с обедом. – Я хочу видеть Витторио! Сейчас же!

Мой неожиданный выпад не остался без внимания свекрови. Ей достаточно было лишь бросить короткий взгляд в сторону двери, как все покинули покои, оставив нас наедине.

– Сядь немедля. – процедила она.

Святые Эльрата, лучше бы она кричала. Ее тихий голос звучал подобно обвалу в горах, отдаваясь эхом в сознании. Я невольно подчинилась ей.

– Ты что о себе возомнила? Ты будешь видеть Его Величество тогда, когда он пожелает этого. Кто ты такая, чтобы перечить воле моего внука? – негодовала она, глядя на меня злобным прищуром своих синих глаз. – Твое дело не хитрое: безропотно выполняй приказы, гляди в пол, дели ложе с Верховным Эрлом и рожай наследников. Пока что ты справляешься только с ложем.

Горячий стыд переполнил меня при упоминании о вчерашней ночи. Я вмиг покраснела до кончиков ушей.

– Это надо же было додуматься прийти на ночь глядя в покои к женатому мужчине. Где твое хваленное воспитание? Неужели ты не понимала, чем это все может закончится? И чем ты только приворожила его? – причитала она.

– Я выполняла желание Его Величества. Вы же сами сказали, что я должна выполнять его приказы. Я этим и занималась! – не осталась я в долгу.

– Замолчи, бесстыдница! – возмутилась свекровь моим дерзким ответом. – Ты пользуешься тем, что Витторио слишком много прощает тебе. Чтобы подобные речи больше не слетали с твоих уст!

– При всем уважении, Ваше Светлейшество, но вы не том положении, чтобы мне приказывать. И это в Ваших же интересах, чтобы этого поединка не было.

– Тебе напомнить по чьей вине он будет? Не надо было в купальню идти с Его Величеством. Не было бы повода для обвинений!

– Витторио сам отнес меня туда. – возразила я.

– Потому что ты, Эрлин, совсем рассудка лишилась. Будто покойных никогда не видела. – упрекнула меня бабушка.

– Джордж чуть не изнасиловал меня.

– Он был в своем праве. Как муж, он был волен брать тебя, когда ему угодно.

– Брать? Я не рабыня, что так со мной обращаться!

– То бишь Витторио вчера не брал тебя? Ты сама ему отдалась? – не спрашивала, скорее утверждала она.

– Да как Вы…?

– Что здесь происходит? – слышится голос Витторио.

Глава 78. Жестокий и беспощадный

Анна Аврора:

Свекровь сразу тушуется и нервно бледнея делает реверанс, потупив глаза в пол. Я же с опозданием, отойдя от ступора, повторяю за ней. В комнате зависает напряженная тишина. Витторио, не спеша, проходит в центр, становясь возле нас и окидывает своим тяжелым взглядом. Боюсь представить, что из сказанного он успел услышать. От него так и несет недовольством. Воин будто бы ждет, когда мы наконец-то что-то скажем ему, но в конце концов не выдерживает и первый прерывает молчание:

– Я жду ответа, дамы. – с нажимом говорит он. – Что Вы здесь устроили? Какой позор. Разве женщины из правящей династии могут себя так вести? Ладно Анна Аврора, еще очень юная и неопытная. Она еще получит у меня за свое поведение. Но Вы, Ваше Светлейшество. От Вас я такого не ожидал. Как прикажите мне быть? Наказать Вас, пожилую женщину, бабушку Верховного Эрла?

– Простите, мой государь. – почти шепотом ответила та.

Еще бы, как морали мне читать, так голос у нее прорезается. А как Витторио рядом, так она лишний раз взглянуть на меня боится.

– Это все? Или Вы хотите сказать еще что-то? – иронично спросил Верховный Эрл.

Бабушка растерянно подняла на него глаза, не понимая, что он хочет от нее.

– Немедленно извинитесь перед Эрлин. Чтобы я больше и слова от Вас не слышал о ее целомудрии. Брать я буду ее в своей спальне или заставлять отдаваться мне Вас это не касается. – не терпящем возражение тоном приказал Витторио.

Я право слово опешила от такого поворота событий. С одной стороны, мне было очень приятно, что Верховный Эрл заступился за меня перед ней, женщиной, чей вес, к сожалению, до сих пор был больше, нежели мой. А с другой… Именно с ней мне бы меньше всего хотелось вступать в открытую войну.

Она уважаемая всеми нордорийцами. Пример праведной женщины в их обществе: умна, уважает все их законы и обычаи. И замуж, наверняка, выходила невинной. Не то, что я: говорю с ошибками, вечно путаюсь в тонкостях нордорийских традиций и регалий. Да и вообще мне чуждо всецело подчинение мужчине. Я, конечно, слушалась своего батюшку, но он повелевал мной мягко и выполнять его поручения было легче. Они не шли ни в какой сравнение с тем, как обращался со мной Витторио. Даже, когда он умолял меня, сидя передо мной на коленях, зарываясь лицом в мои руки, подобно большому мурлычущему коту, его слова звучали подобно приказу и никак иначе.

Что уж говорить о нынешней ситуации. Он разговаривал со своей бабушкой, будто она и не женщина вовсе, а воин из очередного его отряда. И, справедливости ради, зол он был на нее безосновательно. Потому что Ее Светлейшество при всей моей нелюбви к ней была права. Я сама отдалась Витторио и именно я была причиной грядущего поединка. Она не сказала мне ничего такого, что было бы излишним. Бабушка лишь очередной раз указала мне на мое место в нордорийском обществе.

Я смотрела на нее и видела, сколь обидел ее приказ внука. Гримасу бабушки буквально перекорёжило. Как бы не пыталась она вернуть свои брови на место, они то и дело устремлялись вверх от удивления. Губы поджались от раздражения. Женщина едва ли сдерживала себя. В безысходности она боролась между чувством собственной гордости, приправленной ненавистью ко мне, и необходимостью подчиниться приказу своего государя. И вот, когда последняя взяла верх над ней, и она повернулась ко мне, чтобы поклониться, я вмешалась в попытках остановить это безумие. Ибо нам еще делить один дворец с этой женщиной.

– Ваше Величество, постойте я… – попробовала возразить, но была остановлена холодными очами Витторио.

Он так посмотрел на меня, что слова тугим комом застряли в горле, и я с трудом сглотнула его. Именно это меня больше всего пугало в нем. Наедине он был нежен со мной и добр, но на людях это был совсем другой человек. Я терялась, пытаясь понять, какой он на самом деле. Каждый раз, стоило нам остаться один на один я страшилась, что вот-вот проявится его вторая сущность. Жестокая и бескомпромиссная. Хотя иногда мне казалось, что все это вместе взятое было лишь гранями одного и того же человека.

Потому что, даже когда он трепетно прижимал меня к себе, я продолжала чувствовать, что его другая сторона никуда не делась. Властная и беспощадная натура продолжали присутствовать в нем, будь он даже на коленях передо мной. Это удивляло и пугало одновременно. А вот его нежность и теплота имели свойство волшебным образом испаряться. И в такие минуты, как сейчас, они совершенно не ощущались, деваясь невесть куда.

– Простите меня Эрлин за проявленную дерзость. – осипшим голосом произнесла бабушка, приседая передо мной в глубоком реверансе. – Я никоим образом не хотела обидеть Вас.

Святые Эльрата! Витторио хоть сам понимает, что он наделал? В открытую она, может, больше не осмелится на меня скалится, но подковёрную холодную войну точно объявит. И что мне теперь делать?

Увы, Витторио этого показалась мало. Он продолжал давить на нее взглядом и спустя несколько секунд бабушка без слов поняла, чего еще желает Верховный Эрл:

– Я обещаю Вам, что это больше не повторится. – добавила она.

– Теперь ты. – вывел меня из ступора Верховный Эрл.

– Что я? – удивленно глянула на него.

– Извинись перед Ее Святейшеством за свою несдержанность. Спустя время ты тоже окажешься на ее месте. Ты не можешь требовать от жены нашего будущего сына уважения, когда сама позволяешь себе повышать голос на бывшую Эрлин.

А я думала, что вышла победительницей из этой игры. Еще бы. Выиграл здесь только Витторио, а мы обе с бабушкой остались вне удел.

– Простите меня, Ваше Светлейшество. Из-за сильной тревоги за Его Величество я была слишком несдержанной. – да, я не забыла упомянуть о причине сей драмы. Пусть знает, кто виноват во всем этом.

– Прекрасно, я очень рад, что Вы поладили. – это был сарказм сейчас с его стороны или нет? – Надеюсь, Вы больше не огорчите меня. А теперь дозвольте откланяться, у меня много дел.

– Нет, не дозволю! – выпалила я, так что сама удивилась своему неожиданному выпаду.

Ну а что? Речь шла только о бабушке. На остальное я не подписывалась. И ежели мне угодно, то буду кричать на него. Тем более он по-хорошему меня не слышит.

– Эрлин. – с укором прыснула Ее Светлейшество, слегка подняв в мою сторону голову, которую доселе держала опущенной вниз.

Верховный Эрл, собиравшийся уже уходить, повернулся всем корпусом на меня и, надавив своей невыносимой аурой глянул на из-под насупившихся бровей. Он прямо-таки пылал праведным гневом, так что и обжечься было немудрено. От нежного Витторио и след простыл. Мне стало казаться, что все его поцелуи и теплые слова мне приснились. Потому что не может мужчина, еще вчера вечером так страстно ласкавший мое тело, смотреть на меня так злобно. До того устрашающе он выглядел, что мне на мгновенье почудилось, что свекровь, так пламенно ненавидящая меня, вдруг всерьез забеспокоилась обо мне. Тень тревоги проскочила на ее лице.

Но Витторио лишь шумно выдохнул, будто из последних сил сдерживаясь, и, развернувшись на пятках, двинулся в сторону выхода.

– Стойте, Ваше Величество, прошу Вас! – не выдержала я, бросаясь ему в ноги.

Мне не было дела до гордости, до того, что обо мне подумает Эрлин или поданные, стоявшие по ту сторону дверей. Я устала. Сколько еще я должна потерять, чтобы Создатель смиловался надо мной? Разве я недостаточно пережила? Разве мало я выстрадала? Сколько еще моих слёз должно пролиться, чтобы смыть грехи? Мои ли они или я мучаюсь за содеянное моими предками? Сколько крови нужно выпить дьяволам, чтобы они насытились? Мне надоело это все. Я и без того потеряла все, что у меня было. Я отдала захватчику не только свою честь. Я отдала ему свое сердце. А он продолжает мучить меня, собираясь идти на этот чертов поединок. Да будут прокляты все, кто выдумал эти варварские обычаи!

– Умоляю, не делайте этого! – рыдала я, вцепившись в полы его плаща.

Он остановился, но так и не обернулся. Стоял спиной, пока я, валяясь на полу, обнимала его ногу и плакала, будто бы я не семнадцатилетняя императрица, а маленькая девочка.

Последний раз я так сильно разрывалась от рыданий, когда отец сказал, что матушка умерла. Такое же чувство безысходности и бессилия. Жестокий, беспощадный варвар. Ему нет никакого дела до мои страданий.

– Я должен сделать это, чтобы защитить твою честь. – сдержанно произнес он.

– Нечего защищать. – полушепотом ответила я, голос отказывался подчиняться. – Я вчера отдала ее… Вам.

Витторио не ответил мне. Даже не повернулся. Лишь попытался аккуратно высвободить ногу, а когда понял, что ему не удастся сделать это, не задев меня, крикнул:

– Стража!

Огромные дубовые двери отворились, впуская нордорийских воинов внутрь.

– Уберите ее. – с леденящим спокойствием произнес Витторио.

«Уберите»… Как это обидно. Будто я грязь на его подошве. Еще вчера был так ласков со мной, а сейчас даже взглянуть на меня не желает. Чью честь он желает защитить больше: свою, потому что обидели его Эрлин или мою? Его сегодняшнее поведение совсем не вяжется со вчерашней страстью. А может она была вызвана лишь низменными плотскими порывами? Точно. Так и есть. Я ведь юная девушка. Он здоровый мужчина. Чего еще он может желать от меня, как не близости? Тем более, когда я сама предлагала себя. Грех было не воспользоваться.

Но, не смотря на это, я все равно ничего не могу поделать со своим непослушным сердцем. Пуще прежнего прижимаюсь к его ноге, втоптав остатки своей гордости. Но куда там. Крепкие мужские руки без усилий отрывают меня от Верховного Эрла и он уходит, оставляя меня одну. Одну в этих набитом народом покоях.

– Витторио… – беззвучно шевелятся мои губы, когда я гляжу ему в след. – П-пожалуйста…

– Быстрее, налейте воды Эрлин! – кричит бабушка, мельтеша надо мной, как квочка.

Почти заботливым движениям она прикасается к моей голове, пока я плачу, прикрывая лицо ладонями. Я даже не пытаюсь скинуть ее руку. Мне все равно. Я не могу думать ни о чем другом, кроме как о грядущем сражении.

– Ох, Эрлин-Эрлин. – выдыхает Ее Светлейшество.