Текст книги "Под сенью пророчества (СИ)"

Автор книги: Мила Лешева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 62 страниц)

Слезы снова навернулись на глаза, но девушка упрямым движением смахнула их. Никто из этих высокородных мерзавцев не увидит ее горя! Привычно и легко она направила Силу, убирая с лица все следы слез, переоделась и стремительно вышла из комнаты – пора было на работу.

Атерна. Столица провинции Дортвар. То же время.

Коррис отложил перо и потер грудь: ни с того ни с сего засбоило сердце, а дыхание перехватило. Что это было? Внезапно он почувствовал, как похолодел оберег на его груди, и вздрогнул, ощутив страх за Лию. Только бы с ней все было хорошо! Прикрыв глаза, он вознес к небесам жаркую молитву, прося Богов хранить его любимую.

– Командир!

Голос Орвана заставил его встрепенуться. С усилием взяв себя в руки, он спросил:

– Что случилось?

– Мы нашли место старого ритуала – вы были правы, здесь тоже до войны приносили жертвы Древним. А еще взяли того, о котором говорили подстрекатели. Это оказался один из приближенных наместника, вот только...

– Что?

– Он говорит такие вещи... Словом, я предпочитаю лучше в это не лезть, так что заткнул ему рот и запер в пыточной. А еще нашел глухонемого палача, думаю, так будет лучше...

– Жертв ритуала – похоронить, вызови жрецов...

– Уже!

– Молодец, Орван, что бы я без тебя делал! А я пойду послушаю, что напоет мне эта... птичка.

Эрант. Особняк дер Фалдонов. Пара часов спустя.

– Отец, мне надо с тобой поговорить! – Диар был зол, на его лице играли желваки.

Рен Этрей откинулся в кресле, отложив перо, и сделал приглашающий жест.

– Отец, скажи... Та травля, которую организовали против Лии... Ты имеешь к этому отношение?

– А зачем тебе это знать? – отец насмешливо посмотрел на него, – тем более, с той клятвой, что ты дал!

– Значит, имеешь, – медленно проговорил Диар, рассматривая отца как какого-то чужака, – ты ведь даже не спросил, что я имею в виду! Прекрати это!

– Она тебя унизила, и ты ее защищаешь?

– Знаешь, я много думал, некоторые обстоятельства этому весьма способствовали, – синие глаза сузились, – и наконец признал, что вина в сложившейся ситуации была прежде всего моя. Кроме того, как бы то ни было, действовать подобными методами – подло! И это явно не просто месть за меня... Скажи, что тебе от нее надо?

– Ничего, – резко ответил отец, – что же касается слухов... Возможно, я что-то где-то обронил, но уж точно не устраивал кампанию против какой-то жалкой простолюдинки!

Диар покачал головой и тихо сказал:

– Прости, но я тебе не верю. Ты изменился в последние годы... Жаль, что... – он горько усмехнулся, встал, склонив голову, и вышел из комнаты.

– Мальчишка... – прошипел ему вслед отец, – ничего, однажды ты все поймешь...

Атерна. Столица провинции Дортвар. Следующий вечер.

Коррис вышел во двор и некоторое время просто стоял, вдыхая морозный воздух, пытаясь прогнать запах пыточной и прояснить разум. И что теперь ему делать? Он поежился, подумав о том, как доложить о таком... Тяжело вздохнув, он направился к крыльцу: похоже, ему предстоит бессонная ночь...

– Капитан! – Орван несильно потряс его за плечо.

Коррис поднял налитые кровью глаза, встретив озабоченный и сердитый взгляд помощника. Насупившись, тот проворчал:

– Ну и куда это годится? Совсем себя не жалеете! Не ушло б то донесение от вас, поспали бы, а потом написали!

– Не кудахчи, Орван, сейчас зелье выпью и буду в порядке, – хрипло ответил Коррис.

– Ну уж нет! Сколько можно на зельях-то жить? Выспаться вам надо! А может, вина да бабенку поласковей, а?

Капитан поморщился и покачал головой:

– Выспаться... Ладно, слушай: вот это нужно доставить в Эрант, рену Нерану, – он протянул помощнику большой запечатанный конверт, – но только так, чтобы оно ни в коем случае не попало в руки кому-то другому!

– Надо Мерва посылать, – почесав в затылке, решил Орван.

– Давай, и еще: завтра утром мы отправляемся в Диронну. Так что Мерву по возвращении придется искать нас там.

– Диронна это в Котарре, что ли?

– Да. Похоже, там тоже попытаются начать бунт, мы должны это остановить.

– Хорошо, командир, я отправлю Мерва и велю ребятам готовиться к отбытию. Только вам всё равно бы отдохнуть...

– Да высплюсь я, – Коррис поморщился, – вот прямо сейчас и отправлюсь в постель. Только ради всех Богов, никаких баб, а то я тебя знаю!

– Да я ж за-ради вас... Слушаюсь, никаких баб!

– Точнее, оставь их себе. И да, пригласи на ужин тена Фиррена, и коль я не проснусь к вечеру сам, вели разбудить.

– Все сделаю в самолучшем виде!

Орван усмехнулся, глядя вслед капитану. Ой, похоже, он-таки влюбился, раньше командир никогда не отказывался покувыркаться в постели с симпатичной служаночкой! Ладно, чего столбом стоять, дело само не сделается!

Глава 38.

Эрант. Имперская канцелярия, три недели спустя.

– Добрый день, Неран, и с праздником!

Рен Неран заинтересованно глянул на принца: давненько он не видел его в таком хорошем настроении! Интересно, что произошло, ведь вряд ли в такое расположение духа его мог привести Зимник, а тем более – вчерашний бал.

– С праздником, Ваше Высочество! Могу я спросить?

– Чему я радуюсь? Наконец смог убедить Императора возобновить дипломатические отношения с Кшасаэром!

– И кто поедет туда послом?

– А вот это вопрос. Если честно, я бы предпочел видеть посольство Кшасаэра в Эранте, ведь поведение нашего посла у кшаси мы проконтролировать не можем. Поэтому хотел бы направить туда доверенного человека с письмом для Владыки.

– Рена Горрвейна?

Горрвейн дер Фастил был вторым после Корриса офицером Тайной службы, знающим об истинной роли принца Ориана, поэтому неудивительно, что последний кивнул.

– Отлично, – ответил рен Неран, – когда ему отправляться?

– Мне нужно несколько дней, чтобы подготовить все бумаги. Скажем, через неделю.

– Сделаем. И, Ваше Высочество... Пришло донесение от рена Корриса, но... – рен Неран замялся.

– Что? – мгновенно посерьезнел принц.

– Капитан направился в Диронну, похоже, там тоже ведется подстрекательство к бунту. Нам он прислал множество разных бумаг, протоколов допросов преступников из самых разных слоев общества... И еще вот это он просил меня передать лично вам, не вскрывая, – рен Неран протянул принцу конверт, – а вас просил прочесть содержимое в одиночестве.

Принц посмотрел на конверт так, будто держал в руке ядовитую змею, и промолвил:

– Знаете, друг мой, мне почему-то жутко не хочется его вскрывать, но игнорировать просьбу рена Корриса я не могу. Пожалуй, вернусь-ка я во дворец...

Эрант. Императорский дворец, покои принца Ориана. Час спустя.

Ориан отложил в сторону письмо капитана дер Сартона и закрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, забыть, не думать! Но волей-неволей он все время возвращался к тем строчкам, что словно отпечатались в его мозгу:

"... увы, немногое, но я полагаю, что Вы сами должны решить, что делать с этой информацией: допрашиваемый признался, что слышал разговор наместника с кем-то, к кому тот обращался "Ваше Высочество", и они обсуждали грядущее обрушение шахт. К сожалению, допрос наместника не дал никаких результатов – все та же магия, и никто из слуг ничего не знает о его госте. Так что все, что у меня есть – описание загадочного визитера, данное допрашиваемым, полностью совпадающее с обликом того, кого мы назвали Игроком"...

Принц встал, подошел к камину и швырнул в него письмо. Глядя на то, как огонь пожирает листы, он пытался принять верное решение, а лицо его становилось все жестче и отрешённей. Вот теперь никто не принял бы его за светского мотылька! Гнев сжег личину напрочь, и из-под маски выглянуло настоящее лицо Ориана: властное, умное, жестокое. Дождавшись, пока бумага осыплется пеплом, он стремительно вышел из комнаты, ледяным голосом приказав охраняющим ее гвардейцам оставаться на месте.

Провожая принца взглядом, один из них еле слышно прошептал другому:

– Такое впечатление, что принца подменили! Он сейчас был просто до ужаса похож на своего отца!

Его напарник и приятель также тихо ответил:

– А мне вообще всегда казалось, что он вовсе не такой, каким хочет казаться...

В покоях принца Эверна были пусто – отца Ориана по старой памяти боялись и старались избегать, да и он сам неоднократно во всеуслышание высказывал свое отношение к "дармоедам-придворным". Принц дернул шнур звонка, и через пару минут в комнату влетели запыхавшиеся камердинер и секретарь его отца.

– Фанир, вы можете идти, – резко велел Ориан камердинеру и, когда тот вышел, повернулся к секретарю, – рен Анрат, где отец?

– Его Высочество отбыл два дня назад, – ответил тот, кланяясь.

– Куда? И взял ли он с собой охрану?

– В охотничий замок, Ваше Высочество, – несколько растерянный напором принца, ответил секретарь, – охрану он оставил здесь.

– Начальника охраны ко мне, быстро!

Начальник охраны прибыл минут через десять. Все это время оставшийся в одиночестве Ориан метался по шикарной гостиной отца, как дикий зверь по клетке. Заслышав звук торопливых шагов, он опустился в кресло и придал лицу строгое и холодное выражение.

– Ваше Высочество, – прибывший поклонился принцу.

– Присядьте, капитан. Расскажите, почему мой отец отбыл без сопровождения?

По лицу капитана пробежала тень, но он сухо ответил:

– Таков был приказ Его Высочества.

– Да?! И с каких пор объект охраны может покинуть дворец без этой самой охраны? – язвительно спросил Ориан, – насколько я помню, хотя бы двое из ваших людей должны сопровождать отца всякий раз, как он покидает дворец!

– Как и Вас, Ваше Высочество, – сдержанно возразил капитан, – но я имею все основания полагать, что Вы порой уезжаете из дворца в одиночку. И Его Высочество отдал ясный и недвусмысленный приказ!

– Отлично... Что ж, капитан, я направляюсь в охотничий замок, выезжаем через час!

– Охрана будет ожидать Вас, Ваше Высочество, – почтительно поклонился капитан.

Охотничий замок. Через три часа.

– Значит, отец здесь не появлялся? – на лице принца играли желваки, а взгляд, который он бросил на возглавившего его эскорт капитана, нельзя было назвать иначе как убийственным.

– Нет, Ваше Высочество, – управляющий замком поежился – таким принца Ориана он еще не видел, – Его Высочество принц Эверн уже давным-давно здесь не появлялся.

– Как давно? – резко задал вопрос Ориан.

– Да почитай как с должности начальника Тайной службы ушел.

– Но, – заикнулся капитан и побледнел, – Его Высочество не впервые так покидает столицу, и я был уверен...

– Возвращаемся, – скомандовал Ориан и обратился к управляющему, – рен Рошар, если отец появится здесь, немедленно пришлите мне гонца!

Всю обратную дорогу принц сохранял холодное выражение лица, заставляя ежиться сопровождавших его гвардейцев. И только оказавшись в своих покоях, дал себе волю, сломанной куклой опустившись в кресло и спрятав лицо в ладонях...

Эрант. Магическая Школа, библиотека. Поздний вечер того же дня.

– Лия, заканчивай уже, тебе бы отдохнуть, – сказал тен Гиран.

– Еще немного, я почти закончила, – отозвалась та.

Тен Гиран посмотрел на склонившуюся над столом девушку и покачал головой. Бедная девочка, такая цельная, умная и добрая... И гордая – он пытался поговорить с ней, как-то поддержать, но она только ушла в себя. И что за лживая тварь распространяет эти слухи? Мужчина в который раз проклял свою неспособность хоть как-то помочь ей, защитить ее. Увы, даже древний устав ничего не говорил о подобных случаях! Не выдержав, он нарушил собственное обыкновение не вмешиваться в дела учеников и обратился с этим вопросом к рее Тарине. К сожалению, декан лишь развела руками, помрачнев, и объяснила, что понятия не имеет о том, откуда ползут все эти слухи и прекрасно понимает всю их лживость. Но все, чем она может помочь тее Лие – учить ее как можно лучше.

Порой библиотекарю казалось, что рея Тарина догадывается о намерениях Лии пройти курс за два. Во всяком случае, девушка как-то сказала ему, что уже может вполне свободно управлять потоками Силы. Ну а изучению болезней она и вовсе отдавалась с подлинной страстью, так что он старался разыскать для нее все книги по этой теме.

– Не засиживайся, девочка, – мягко произнес он, – выпьешь со мной отвара? Посидели бы, поболтали...

– Нет, спасибо, я еще хочу сегодня почитать ту книгу о болезнях сердца, – отказалась Лия, не поднимая головы.

Вздохнув, мужчина вышел, оставив девушку одну. Она еще какое-то время писала, а потом отложила перо, потянулась и оглядела зал древнего книгохранилища. А неплохо они с теном Гираном поработали! Именно здесь девушка старалась проводить все свое свободное время: копаясь в старых книгах, она могла не думать, не бояться услышать гадости, не вспоминать... Хорошо хоть, сейчас каникулы и Школа практически пуста!

В последние дни перед каникулами она старалась как можно меньше сталкиваться с другими учениками: перестала ходить на завтраки, довольствуясь купленными у теи Лиссии булочками, не обедала, разве что прихватывала что-то по дороге на работу, а ужинала у тена Долера – тот, почувствовав что-то неладное, предложил это сам. Как же ей хотелось отомстить, заставить сплетников подавиться своими словами, вот только сражаться одной против всех – занятие неблагодарное и заведомо провальное. Так что теперь на занятиях Лия всегда садилась отдельно, старалась ни с кем не встречаться взглядом и отвечала только на прямо заданные ей вопросы. Хуже всего было на занятиях по развитию дара: рен Тирак считал, что ряд упражнений необходимо выполнять исключительно в парах. Вообще Лия не раз замечала на себе его задумчивый взгляд, а однажды он даже оставил девушку после занятий, вызвав усмешки учеников, и устроил ей форменный допрос. Его интересовало, как она ощущает свою магию, насколько может ей управлять, а также то, пробовала ли она направлять её иначе, чем при помощи рук.

Разумеется, Лия не стала признаваться ему, что именно этот вопрос её все больше интересует: вспоминая инцидент с попыткой изнасилования, она осознала, что тогда направила магию просто усилием воли, даже не касаясь Диара руками! Опустив глаза долу, она односложно отвечала на вопросы преподавателя: нет, она может направлять Силу только традиционным образом, да, она может ей управлять, но пока использовала ее только для самоисцеления... Покинув в тот день аудиторию, она еще долго ощущала между лопаток внимательный взгляд чересчур проницательного преподавателя...

Тряхнув головой и бросив последний взгляд на полки, Лия повернулась к выходу и вдруг ощутила резкую боль в груди в том месте, где под кожей скрывался амулет. "Проклятая штука!", – зло подумала она и попыталась заглушить боль магией – безуспешно, она стала лишь сильнее. Застонав, девушка покачнулась и ухватилась за опустевшую полку. Боль тут же стихла – стремительно, словно задули свечу, а Лия потрясенно поняла, что под ее рукой на внешне пустой полке появилось что-то вроде тетради в черном кожаном переплете. Девушка осторожно сняла ее с полки и повертела в руках: на первый взгляд ничего особенного, так почему же для ее сокрытия применили такие меры предосторожности? Невидимость, да еще в закрытой секции библиотеки... Интересно, а она вообще откроется? Осторожно открыв тетрадь, Лия прочитала написанный на первой странице текст и застыла.

Будь тен Гиран здесь, он бы испугался: лицо девушки стремительно утрачивало всякие краски, словно она превращалась в мраморную статую. Шаги в коридоре заставили ее отмереть: Лия закрыла тетрадь, быстро спрятала ее в лиф платья и, накинув лежавший рядом шерстяной платок и запахнув его на груди, направилась к двери.

Попрощавшись с теном Гираном, девушка вышла из библиотеки и почти побежала к общежитию. Стремглав взлетев на пятый этаж, она вбежала в комнату, заперла дверь и достала свою добычу. Зажгла свечу, уселась за стол и принялась за чтение...

Эрант. Магическая Школа. Несколько часов спустя.

Лия отложила в сторону тетрадь и взглянула в окно. Там царил тот непроглядный мрак, что бывает лишь перед самым рассветом, да и на душе у нее было не светлее... Девушка огляделась по сторонам, снова взглянула на тетрадь и сощурила глаза, размышляя. Да, так будет лучше! Прихватив с собой тетрадь, она взяла еще пару нужных предметов и вышла из комнаты.

Душевая была пуста и тиха, впрочем, как и всегда – Лия по-прежнему жила на пятом этаже в полном одиночестве. Опустившись на колени, девушка принялась вырывать листы из тетради – до тех пор, пока не осталась одна обложка. Чиркнуло кресало, и Лия отступила назад, наблюдая, как веселое пламя пожирает бумагу. Лицо девушки было бесстрастным, лишь тени от огня плясали на нем, время от времени превращая его в жутковатую маску.

Небольшой костер прогорел быстро, и наконец на полу осталась лишь горстка пепла. Растерев его, Лия набрала в стоявший неподалеку тазик воды, тщательно смыла все следы и вышла из душевой.

Вернувшись в комнату, она спрятала на дно шкафа обложку, опустилась на кровать и задумалась. Строчки из сожженной тетради снова встали у нее перед глазами, впечатавшись в память... Вряд ли она когда-либо сможет их забыть! Прикрыв глаза, Лия задумалась о прочитанной истории. Истории жизни того, кто должен был стать целителем, но...

Неар – так звали автора дневника – был истинным целителем. Некрасивый паренек, единственным достоинством которого была необычно сильная магия исцеления, настолько, что он мог исцелять больных на расстоянии... Да, именно в этом дневнике Лия наконец нашла то, что так давно искала: объяснение тому магическому удару, что она ухитрилась нанести Диару в тот страшный вечер. Похоже, во времена Неара о таких магах было довольно широко известно, хотя они и тогда считались редкостью. На самом деле ничего особо странного в этом не было, попросту некоторые маги могли направлять силу вовне прямо от "источника", и в этом случае она действовала на расстоянии прямой видимости мага. И такая магия при должной тренировке не оставляла никаких следов, не давала возможности определить личность мага! Единственными, кто когда-либо владел этой силой, были истинные целители, таких среди них рождалось примерно один на тысячу.

Неар поступил в Магическую Школу в семнадцать лет. Для семнадцатилетнего сироты из бедняцкого квартала Эранта это было поистине немыслимой удачей, особенно во времена до Смуты, когда маги фактически представляли собой некую высшую и недостижимую часть населения. Собственно говоря, именно сила его магии и жгучее желание учиться и позволили ему приблизиться к "небожителям".

Он учился на втором курсе, когда на него обратила внимание одна из первых красавиц Школы. Неизбалованный вниманием девушек парень долго не мог поверить в то, что та могла снизойти до него, а потом влюбился – отчаянно, со всей силой первой любви. Два месяца он витал в облаках, а потом любимая прилюдно высмеяла его, превратив в посмешище для всех учеников, сделав изгоем... В какой-то момент боль, обида и гнев сломали его: ушло стремление помогать людям, остались лишь ненависть и презрение. И очередная насмешка со стороны бывшей возлюбленной окончательно столкнула Неара во Тьму – на следующее утро после этого её нашли мертвой. Ни единого следа так и не было найдено, и смерть девушки приписали несчастному случаю.

Лия вздрогнула, повела замлевшими плечами и закуталась в одеяло. Неар в своем дневнике был предельно откровенен, не пытаясь хоть как-то обелить себя, подробно описывая свои чувства и ощущения. И сейчас девушка с ужасом понимала, что по меньшей мере дважды была готова последовать его путем: в ночь после попытки изнасилования и совсем недавно, всего три недели спустя. Положив ладонь на грудь, она шепотом обратилась к амулету в своей груди:

– Благодарю тебя, что не дал мне сломаться, что пусть и болью, но остановил меня от непоправимого! Благодарю, что показал мне дневник! И прости, что я называла тебя проклятой штукой!

В груди потеплело, а Лия продолжала обдумывать прочитанное. Как оказалось, не все поверили в несчастный случай, тогдашний директор Школы обо всем догадался. И поставил Неару условие: либо полноценное расследование, в результате которого того однозначно осудили бы, либо работа на его сиятельную персону. Неар выбрал второе, тогда еще не догадываясь, что директору был нужен совсем не целитель, о нет! Тому был нужен убийца, так что к тому времени, как Неар стал полноценным магом, он куда лучше умел лишать людей жизни, нежели ее поддерживать...

Как писал сам маг, убивать оказалось неожиданно легко. Сжать сосуды, перекрыть доступ воздуха в горло, повредить Силой сердце, заставить лопнуть сосуд в мозгу... Смерть от естественных причин, убийство, не оставляющее следов... И с каждым новым разом Неар все больше терял себя, начиная находить наслаждение в своей властью над смертью, упиваясь болью и горем родственников убитых.

Судя по данным дневника, Неар работал "смертью" почти тридцать лет. Что произошло потом, Лия так и не поняла, сам автор рукописи написал об этом смутно "пришло просветление". Закончил свой дневник маг словами:

"Вот и все. Директор мертв, я позаботился об этом. Дописав последние строчки, я оставлю эти записи в старом книгохранилище, а затем... Если у меня все получится, я смогу наконец покончить со своей ставшей обузой жизнью и заодно сберечь дневник как предупреждение будущим поколениям"...

Двигаясь точно старуха, Лия встала, подошла к окну и прислонилась пылающим лбом к холодному стеклу. Странно, неужели у Неара не возникло даже мысли о том, что все это подстроено? Что его ломали целенаправленно... При этой мысли она вдруг охнула, осознавая, как эта ситуация похожа на то, что происходило с ней!

Рассуждать здраво не получалось: усталость вдруг навалилась удушающей тяжестью, голова закружилась... Потянувшись было к силе, Лия покачала головой и отпустила ее, а сама, мельком взглянув на начинавшее светлеть небо, скинула платье и юркнула под одеяло, порадовавшись, что сегодня выходной...

Диронна, столица провинции Котарр. Тот же день.

Коррис потер лоб и вздохнул. Вот уже недели три его мучило смутное беспокойство и чувство тревоги, причем не связанное с расследованием. Знать бы, из-за чего все это! Больше всего мужчина боялся, что причина этого в Лие, и осознание того, что он ничем не может ей помочь, заставляло его бессильно сжимать кулаки. Скоро будет год, как они расстались, и неизвестно, как долго ему еще придется метаться по стране, пытаясь затушить пламя разгорающегося пожара!

Сегодня у нее последний день каникул... Интересно, с кем она их проводит? Коррис вспомнил младшего дер Фалдона и сжал кулаки, переживая жгучую вспышку ревности. Да, он помнил слова Лии о Диаре, но... Он там, рядом с ней, может разговаривать, гулять с ней, касаться её, а ему остаются лишь воспоминания, мечты и сны! Нет, об этом лучше не думать!

Вернувшись мыслями к расследованию, капитан покачал головой. Интересно, что предпринял принц Ориан, получив его письмо? Коррис вздохнул: если догадки окажутся правдой, нелегко придется принцу! А может, это всё же кто-то другой? Хотя к кому еще в Ронтаре могут обращаться "Ваше Высочество"? Только к самому Ориану и его отцу, даже наследника престола и его сына титуловали по-другому: "Ваше Императорское Высочество"! Хотя если бы это и было не так, у Миранна не было ни мотивов, ни мозгов для такой Игры. Если только... Коррис нахмурился, обдумывая внезапно пришедшую в голову мысль: а что, если это было сделано нарочно? Если тому подонку специально дали подслушать тот разговор, изящно подставив принца Эверна? Интересно, а покидал ли столицу в это время Этрей дер Фалдон? И как же плохо, что они настолько похожи с принцем, во всяком случае, при словесном описании!

"Может, написать принцу Ориану об этом предположении? Хотя он мог догадаться о такой возможности и сам... Или нет?" Он покачал головой, представив себя на месте Ориана, и искренне тому посочувствовал: до сих пор мучаясь от того, что отец от него отказался, Коррис не мог представить, каково это – думать о том, что твой собственный отец предал тебя! И не только тебя, а всю империю, жестоко убивая тех, кого ты поклялся защищать!

Ладно, это дела высших сфер, его же здесь. Коррис налил себе вина, глотнул и задумался: с чего начать?

Диронна была одним из самых больших городов Ронтара – если и меньше Эранта, то не намного – и одним из важнейших. Расположенная у слиянья двух могучих рек – Эрта, текущего с севера на юг, и Ориссы, несущей свои воды с запада на восток – она издревле была центром торговли и ремесел. Даже во времена, когда жители империи могли пользоваться Путями, речная торговля процветала: кшаси практически никогда не пускали на Пути караваны с товарами. А за последние годы реки и вовсе стали самыми надежными из всех караванных дорог империи, кровеносными сосудами торговли...

Сердцем Диронны был огромный речной порт, в котором постоянно кипела жизнь, окружавшие его склады и торговые кварталы. Среди торговых людей империи даже ходила поговорка: коль в Диронне не бывал, то купцом не стал. Впрочем, это было не единственным источником богатства и славы города, их ему приносили и верфи, и огромные ткацкие да красильные мастерские. Именно из Диронны во все уголки огромной империи и другие страны доставлялись тонкое сукно, шерстяные ткани и бархат разных цветов и оттенков.

Жаль, что тот мерзкий тип не знал ровным счётом ничего о замыслах врагов империи в Диронне, лишь слышал краем уха о том, что здесь намечается что-то грандиозное. И что ему теперь делать? С чего начать?

Размышления Корриса прервал стук в дверь. Вошедший Орван хмуро спросил, со стуком ставя на стол наполненный разнообразной снедью поднос:

– Капитан, вы опять себя загнать решили? Уже ужин скоро, а вы даже не пообедали! И слугу прогнали!

– Задумался. Сами-то как? – Коррис втянул носом аппетитный запах и придвинул поднос к себе, принимаясь за еду.

– Ха, мы себя не обидим, – усмехнулся помощник, – пообедали от души, здешние слуги прям стелются перед нами. Парней я разослал на разведку, как вы и приказали, глядишь, чего и накопают.

– Слушай, мне вот что нужно, – капитан остановился и кивнул своим мыслям, – да, пожалуй так... Словом, список наиболее значимых в городе людей: купцов, капитанов, мастеров... Словом, тех, чье слово для их людей весомей, чем слово Императора.

– Да как такое быть может... – начал было смутившийся Орван.

Коррис лишь покачал головой и усмехнулся:

– Да ладно, Орван, ты уж меня-то за дурака не держи! Можно подумать, те же купцы с подлинным почтением относятся к наместнику или его людям! Необходимое зло – в это я еще поверю...

– Ну не все ж наместники такие...

– Не все, но большинство, как я понял, относятся к людям в провинции как к дойной корове. Мне же нужны те, которых уважают, лидеры!

– Сделаем, – задумчиво кивнул Орван, – вот парни вернутся, может, что скажут, да и я слуг порасспрошу.

– Думаешь, местные слуги будут это знать?

– Конечно, слуги знают все! Это кажется, что тут они больше с гостями дело имеют, да только у каждого из них родичи в городе есть, да и ушки на макушке они уж точно держат!

Отряд Корриса остановился в доме, специально отведенном для важных гостей из столицы, именно поэтому капитан и засомневался.

– Отлично, друг мой, тогда и займись, – отсалютовал он Орвану бокалом, – я хочу их всех собрать и поговорить. Глядишь, и потянется ниточка!

– Слушаюсь, капитан. Разрешите идти?

– Ступай, Орван, ступай...

Эрант. Магическая Школа. Пара часов спустя.

Лия открыла глаза и несколько секунд бездумно созерцала царившую в комнате полутьму. Странно, сейчас явно не утро, а что... Тут же она резко подскочила, в панике подумав, что опоздала на занятия, и огляделась по сторонам. А потом вспомнила и облегченно осела на кровать: выходной, последний день каникул, и ей не надо никуда идти! Надо же, как она разоспалась, и с чего бы? Ой, дура-то, последние мозги проспала!

Встав, она оделась, аккуратно заправила кровать, умылась – привычные действия словно протягивали нить между ней и знакомым миром, из которого её вырвали откровения Неара. Лишь приведя себя и комнату в порядок, девушка наконец позволила себе задуматься над той мыслью, что пришла ей в голову перед тем, как сон сморил её.

Целенаправленная ломка, чтобы создать неуловимого и безжалостного убийцу. Если это так, то отвечает на все вопросы! И что нужно директору от нее, и почему советник дер Фалдон вдруг решил спорить с сыном на ту, о которой ничего не знал... Все просто: судя по всему, его устраивал любой исход! Сдайся она Диару, и повторилась бы история с Неаром, отказалась она – и он выиграл покорность сына в вопросах брака. И это объясняет неожиданное одобрение директором выбора Диаром её в качестве... подруги!

А слухи... Да, это объясняет и их! Если их кто-то целенаправленно создал и поддерживает... Что ж, значит, ей не стоит надеяться на то, что они стихнут, если только....

Лия поднялась со стула и подошла к окну. Внезапно она вспомнила Корриса во дворе Школы и его взгляд в тот момент: ледяной, смертоносный, точно удар кинжала в сердце. А ведь он тоже страдал от слухов, и если это сработало для него, то почему не поможет ей? Злорадная улыбка появилась на ее губах, девушка повернулась к столу и взяла с него зеркало. Начнем репетицию?