Текст книги "Под сенью пророчества (СИ)"

Автор книги: Мила Лешева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 55 (всего у книги 62 страниц)

Молодой мужчина рухнул как подкошенный, дернулся и затих. Этрей со страхом взглянул на брата, тот качнул головой:

– Не бойся, ты и другие наши сторонники вполне в своем уме. Пришлось немало поэкспериментировать, чтобы это средство действовало только на магов и не давало запустить механизм клятвы, но вроде бы результат неплох! Так, объединитесь в круг и охраняйте этих шестерых, – приказал он, обращаясь к подчиненным магам, – если попытаются напасть, разрешаю слегка поджарить, но только не до смерти. И подчиняйтесь приказам моего брата! Мне же пора заняться другим...

Игрок усмехнулся чуть безумной улыбкой и шагнул к безучастному ко всему происходящему Императору, одновременно махнув кому-то рукой. Коррис нахмурился, глядя на неприметную фигуру в сером, неведомым образом просочившуюся в зал. Маленький человечек подошел к Императору и сделал какой-то пасс. Тело Императора выгнулось в странном приступе, и взгляд его стал осмысленным, обретя тень былой силы.

– Кейр, – прохрипел старик, глядя на того полными ужаса глазами.

– Здравствуй, отец, – тихо ответил тот, – вот мы и встретились! Помнишь ли ты, как я предложил тебе признать меня и что ты ответил на это? Посмотри, к чему привело твое упрямство!

Тауриан взглянул на тела сына и внука, перевел взгляд на племянника и его сына и с ненавистью уставился на Кейра.

– Мерзавец! За что?! Если тебе так необходимо было убить кого-то, убил бы меня!

– Тебя?! О нет, дорогой папочка! Наоборот, я сделал все, чтобы ты дожил до этого знаменательного момента! Чтобы продемонстрировать тебе плоды твоего упрямства! И мне жаль только одного – что ты не вполне сознаёшь, что я уже сотворил и еще сотворю с твоей империей! Помнишь ли ты, что сказал мне по нашем последнем разговоре? Что страна для тебя важнее сына? О, сколько событий вызвал твой отказ! Жаль, конечно, что не все задумки удались благодаря твоей Тайной Службе, но и без того я сделал столько!

– Сейчас, – одними губами шепнул рен Неран, и две фигуры под прикрытием амулетов незаметности прошмыгнули в зал. Сейчас, когда все внимание находящихся в зале было поглощено противостоянием, наступил момент, которого они так долго ждали. Никто так и не заметил, как исчезли из зала два тела...

Ориана вырвала из беспамятства резкая вонь. Открыв глаза, он встретил полный тревоги взгляд отца и попытался улыбнуться, но тут же застонал от пронзившей голову боли.

– Выпейте, Ваше Высочество, – Коррис поднес к его губам флакончик с каким-то зельем. Принц глотнул и тут же почувствовал, как отступают боль и тошнота.

– Что происходит? – хрипло спросил он, – помогите мне встать и дайте оружие!

– Игрок там, он был в обличье Диара, – доложил рен Неран, помогая Ориану подняться и протягивая ему меч, – принцы Миранн и Лиэр мертвы, Император пока жив, но, похоже, не осознает происходящее. Выйти из этой комнаты мы можем только в зал, маги явно поставили щит. Так что все наша армия – здесь.

Пошатываясь, принц шагнул к двери, поддерживаемый отцом, и застыл, наблюдая за жутким представлением...

Кейр закончил перечислять свои мерзости, торжествующе взглянув на Императора. Тот покачал головой:

– Сколько злобы... Видение, что дала мне Госпожа Путей, было истинным – в тебе лишь тьма и ненависть... Я поступил правильно, не дав тебе то, к чему ты стремился. Я виноват перед тобой лишь в том, что дал тебе узнать правду, сломав жизнь тебе и многим моим подданным. И мне жаль тебя, сын!

– Не смей меня жалеть! – безумный вскрик Кейра сотряс стекла в зале.

– Ты никогда не станешь Императором, – качнул головой его отец, – ибо недостоин.

То, что произошло потом, заставило всех в зале вскрикнуть: Кейр одним движением перерезал Императору горло, а затем подставил руки под брызнувший фонтан крови, засмеявшись булькающим смехом.

Ориан поднес ладонь ко рту, пытаясь унять тошноту, и тихо произнес:

– Я был прав, он безумен. Готовьтесь к атаке, что бы ни было дальше, эту тварь нельзя выпускать из дворца. Если мы погибнем, то по крайней мере с честью.

– Ты остаешься, – резко приказал ему отец, – не забывай, именно ты теперь Император! И не думаю, что у дер Нистера закончились козыри!

– Он пытается снять щит, – вдруг осознав происходящее, негромко сказал Коррис, – а там, за щитом, более пяти сотен магов. Не спешите, возможно, они все же сделают за нас всю работу!

Этрей дер Фалдон смотрел на Кейра в ужасе. Это... существо, которое он звал братом, пугало его больше, чем он мог передать словами! Он перевел глаза на потрясенных аристократов и тут же понял: никто из них даже не попытается остановить это безумие! Да куда там остановить, собравшиеся являли собой картину паники: большинство дам пребывало в обмороке, впрочем, и некоторые мужчины, казалось, были не прочь последовать их примеру! Здесь союзников не найти... Маги... Кейр опрометчиво передал ему контроль над почти пятью десятками, а значит, они вполне могут стоить шестерки директора, даже с учетом разности в опыте. Этрей остро взглянул на дер Нистера, несколько секунд мужчины смотрели друг другу в глаза, а затем директор вдруг прошептал одними губами, указав на Кейра "лучше ты, чем он, я прикрою".

Сжав в руке кинжал, Этрей сделал несколько осторожных шагов в сторону Кейра – тот ничего не заметил, наслаждаясь своей местью. Шаг, еще один...

Сидевшие в тайной комнате затаили дыхание. Ориан безмолвно взмолился Богам о помощи Этрею: лучше уж иметь дело со знакомым и разумным злом, чем с сумасшедшим!

Дер Фалдон рывком преодолел расстояние до брата и ударил. Увы, Боги были не на его стороне: в последнее мгновение перед тем, как кинжал должен был вонзиться в спину, Кейр повернулся и кинжал вошел в плечо. Этрей отшатнулся, с обреченным ужасом понимая, что это конец.

– Ты тоже предал меня... – голос Кейра звучал еле слышно, – вокруг одни предатели... Зачем?

– Ты сошел с ума! Зачем все это? Ты желал трона – так вот он!

– Ты боишься меня, все боятся меня... Это правильно... А вот предавать – нет! И я не сумасшедший! – последние слова Кейр прорычал.

Лицо Игрока исказилось, глаза блеснули яростным огнем, и он нанес удар. Всего один удар, и Этрей упал, а в руке у Кейра оказалось его еще трепещущее сердце. Стоя рядом с креслом Императора, убийца обвел находившихся в зале тяжелым взглядом, полным мрачного ликования, презрительно усмехнувшись при взгляде на белых от ужаса аристократов – те прижались к стене, словно пытаясь просочиться сквозь нее – и втянув носом воздух. В зале пахло кровью, рвотой и дерьмом – похоже, у кого-то оказался слабый желудок.

– Ну что, кто еще хочет бросить мне вызов? Ты?

По-прежнему держа в руках сердце брата, он шагнул к дер Нистеру и его магам, которые явно решили стоять до конца.

– Почему они не атакуют?

Горячечный шепот Ориана заставил Корриса взглянуть на принца, тот явно был в ужасе. Он покачал головой:

– Не получится из-за щита, которым они себя окружили. Для атаки нужно его убрать, а при таком количестве магов, противостоящих им, это верное самоубийство с учетом того, что основная сила их направлена на снятие щита со дворца!

Сказав это, он вернулся к наблюдению за происходящем в зале. Игрок тем временем подошел к дер Нистеру и приказал:

– Сдавайся, немедленно!

– Никогда! – с ненавистью бросил тот, – правление подобной тебе твари противно воле Богов!

– Богов? – Кейр скривился, – значит, ты уповаешь на них?

В ту же секунду раздался странный звук, словно лопнул большой мыльный пузырь. Коррис охнул и коротко приказал, кивнув на дверь в коридор:

– Урик, проверь!

Тот метнулся к двери и доложил:

– Щит снят!

– Вы слышите? – воскликнул принц Эверн, – это... бой?

– Да, – кивнул рен Неран, – Ваши Высочества, вам нужно уходить. Вы единственные, кто может остановить это безумие!

– Кто это такой? – вопрос принца Ориана заставил всех встрепенуться и снова уставиться на происходящее в зале.

– Не знаю, – сквозь зубы процедил рен Неран, глядя на человека в сером, что-то шепчущего Кейру на ухо, – но именно он заставил Императора прийти в себя. Ваше Высочество?

– Я останусь тут, – отрывисто ответил Ориан, – отец, уходи!

– Сын, твоя битва не здесь, – нахмурился тот.

– Подожди, похоже, есть шанс убрать Игрока руками магов! Смотри!

Принц Эверн открыл было рот для возражений, но встретил внимательный взгляд рена Нерана, который быстро показал ему глазами на Ориана и сделал короткий жест рукой. Эверн едва заметно кивнул и снова вернулся к наблюдению.

Кейр выслушал своего подручного и поднял глаза на дер Нистера:

– Значит, ты тоже пытался обмануть меня, собрав куда больше магов, чем тебе было велено?

– Я не твоя фигура, – презрительно усмехнулся директор, – говорил же, что тебе не суждено стать Императором!

– Не суждено, значит, – голос Кейра превратился в шипение, – значит, Боги не на моей стороне? Все эта сука Маэра, это она все устроила! Ну что ж, я этого не хотел, но вы все не оставили мне выбора! Маги, убейте их!

В ту же секунду в зале воцарился хаос: подчиненные Кейру маги атаковали дер Нистера со сторонниками, которые отчаянно отбивались. Грохот взрывов, огонь, воздушные и водяные плети, крики ужаса и боли тех, кого настигала магия... Коррис сжал кулаки, впервые моля Богов о помощи директору, что направил все свои силы на атаку Кейра. Увы, безуспешно, вокруг того словно воздвигся невидимый купол! Игрок усмехнулся и затянул речитатив, странным образом перекрывший шум боя.

Услышав его, Коррис побелел и повернулся к рену Нерану:

– Уходите отсюда! Это ритуал призыва Древних, его надо остановить!

Тот кивнул и стремительно, словно атакующая змея, коснулся точки на шее принца Ориана. Тот мгновенно обмяк, подхваченный отцом.

– Спасибо, Неран, – кивнул Эверн, – рен Коррис...

– Остановить это можно лишь убив Кейра, – коротко ответил тот, – и зовите жрецов на помощь!

– Удачи! – принц на секунду сжал его предплечье, а затем они с реном Нераном выбежали их комнаты, таща за собой Ориана. Коррис повернулся к своим людям и усмехнулся:

– Ну вот и все! Арбалеты наизготовку, стрелять по магам, что будут защищать эту сволочь – мне нужен проход к нему. Всем ясно? Начали!

Обнажив меч, капитан обратился с молитвой к Руарру и толкнул дверь.

Они ворвались в зал, точно духи войны, что составляют свиту Бога-Воина. Залп из арбалетов застал магов Кейра врасплох, полдюжины из них упали как подкошенные. Коррис обменялся с дер Нистером коротким взглядом и с хриплым рычанием рванул к Кейру, прикрываемый своими людьми, что падали под ударами магов Игрока, но упорно вставали и двигались вперед.

Ему оставалось лишь несколько шагов до цели, когда одновременно произошло несколько событий: в зал вбежала дюжина магов, Кейр смолк и рассмеялся хриплым каркающим смехом, а из сгустившихся теней выметнулись три гигантские фигуры. Слитный крик ужаса раздался за спиной, но Коррис не обратил на него внимания. В несколько мгновений преодолев оставшееся расстояние, он ударил мечом с силой, порожденной отчаянием. Купол, который не смогли пробить атаки дер Нистера, с оглушительным звуком лопнул, а меч, что некогда разбил вдребезги алтарь Древних, вонзился в грудь Их жреца.

Лицо Игрока исказилось, в его глазах было неверие и ненависть. Булькая кровью, он прохрипел:

– Ты опоздал, эти трое лишь малая часть тех, кто сейчас уничтожает Эрант и кто станет Их проводником! Великие Древние воскресят меня, и я буду жить вечно!

– Размечтался! – прорычал Коррис и, выдернув меч из груди Кейра, одним широким движением снес тому голову. Плюнув в сторону покойника, он повернулся как раз вовремя для того чтобы увидеть, как тириат откусил голову дер Нистеру, а другой, походя располосовав от плеча до паха пытающегося отбиться молниями мага, с рыком рванул к выходу из зала...

Каррас. Храм Маэры.

Алисса прервалась на полуслове, заставив переглянуться собеседников. Глаза жрицы становились все больше, стекленея, тело выгнуло в судороге, и она закричала – диким, жутким воплем без слов на одной ноте.

– Лисси! – двое мужчин бросились к ней одновременно, но Владыка успел первым, подхватив ее на руки, – Лисси, Лисси!

Лиасса застыла, а потом вдруг тоже вскрикнула от невероятной, выкручивающей наизнанку боли.

– Девочка! – Атисс поддержал ее и в панике обернулся к Владыке, – Ресс, да что же это такое?

– Я не знаю, никогда не видел ничего подобного! – ответил он, держа в объятиях бьющуюся в припадке жрицу. Ее выгнуло еще раз, крик оборвался, точно обрезанный ножом, и в ту же секунду Лиасса почувствовала, что снова может дышать.

– Пусти меня, – еле слышно прошептала жрица и залилась слезами, – о Боги!

– Что случилось?! – тряхнул ее Рессар.

Женщина подняла на него полные ужаса глаза:

– Кто-то призвал Древних. Их твари вырвались, и как только жертв будет достаточно, Они вернутся в Миридан!!!

– Где?! Как это остановить?

– В Эранте, – тихо ответила та, – и я не знаю, как...

Лиасса вскрикнула, схватившись руками за горло. Ее город, друзья, любимый... И тут пришло понимание...

– Что?! – Верховная метнулась к ней и отшатнулась, встретив горящий безумием взгляд девушки, – что ты...

– Я... – та вдруг развернулась и бросилась прочь из комнаты.

Переглянувшись, трое кшаси ринулись за ней. Им пришлось бежать, так быстро мчалась Лиасса к неведомой цели. Странные темные коридоры вели их все ниже и ниже, и наконец девушка остановилась у огромной запертой каменной двери.

– Мне надо туда, – без тени сомнения заявила она Верховной.

Та сглотнула, вытянула из-под платья висящую на шее цепочку с каким-то амулетом и, сняв ее, приложила амулет к двери. В ту же секунду щелкнул замок, а затем дверь открылась – медленно, с жутким скрежетом. Лиасса стремительно шагнула вперед, трое кшаси последовали за ней.

Почти все пространство громадного зала занимал поистине гигантский артефакт. Алисса взглянула на него и издала приглушенный вскрик. Владыка повернулся к ней и спросил:

– Лисси, что...

– Это накопитель, о котором я рассказывала. Но он был пуст и мертв! – потрясенно прошептала она, глядя на едва светящийся странным голубоватым сиянием артефакт, – рея Лиасса, что...

Девушка повернулась к ней, взгляд ее был полон странной горечи и одновременно уверенности в себе:

– Теперь я знаю, что это был за зов. Владыка, рен Атисс... Окажете ли вы помощь Эранту против тварей Древних, если откроются Пути?

– Если Пути откроются, наша армия выступит на помощь немедленно, – ответил Владыка, – клянусь честью.

Девушка кивнула и произнесла:

– Я принимаю вашу клятву. Если я погибну, передайте моей семье, что я люблю их.

Резко развернувшись, она шагнула к накопителю, закричав:

– Ты звал меня? Я здесь!

Шаг, другой, и вдруг артефакт полыхнул ярким сиянием, ослепляя невольных зрителей. Когда же они снова смогли открыть глаза, то увидели, что Лиасса исчезла, а в воздухе кружатся бледно-голубые искры...

Глава 52.

Лиасса растерянно оглянулась по сторонам. Так темно...

– Где я? – прошептала она.

Ей ответило эхо, снова и снова шепча со всех сторон: "где я, где я, где я"...

Девушка сглотнула и потерла лоб, пытаясь вспомнить, что произошло только что, но все, что пришло на ум – то, что она о беседовала с Верховной о магии. А теперь стоит в странном месте с гулким эхом, в кромешной тьме!

Стоило ей подумать об этом, как перед ней вспыхнули белоснежные нити, сплетаясь в невероятно сложную паутину. Лиасса недоуменно качнула головой и прикусила губу, рассматривая странное плетение. Вдруг часть линий потухла, и она поняла, что стоит на одной из них, извилистой словно путь идущего из трактира пьяницы. Тут и там на ней были разбросаны узелки, то большие, то едва заметные, и от каждого узелка отходил обрывок нити, точно опаленный огнем. Еще раз оглядевшись по сторонам, Лиасса не увидела ни стен, ни потолка: казалось, здесь была только тьма и нити...

– Что это? – девушка сама не знала, кому задает этот вопрос. Она ожидала снова услышать эхо, но вместо этого услышала ответ, произнесенный странным голосом: тихий и мягкий, он, казалось, пробирал до костей.

– Это линия жизни, плетенье судьбы... Каждый узел – решение, какое-то более важное, какое-то – менее... Делая выбор, ты всякий раз безвозвратно уничтожаешь другой вариант своей жизни... Чем больше узел, тем сильнее могла измениться жизнь, прими ты иное решение...

– Но почему тогда... – Лиасса оглянулась назад. Там, пылая белоснежным огнем, пульсировал узел, от которого отходили две линии: на одной стояла она, вторая вела куда-то в сторону.

– Потому что это не решение, а событие, от которого зависело многое. И ты здесь чтобы решить, произойти ли ему. Смотри, дитя...

Узел выстрелил языком белого пламени, повисшим в воздухе, оно надвинулось на Лиассу и неожиданно ласково обняло её. Белоснежный вихрь закрутился вокруг нее и опал, а девушка вздрогнула, обнаружив, что неведомая сила перенесла ее на поле боя. Отшатнувшись от воздушной плети, она споткнулась и упала, заметив, как арбалетный болт с отвратительным чавканьем входит в глазницу молодого кшаси. Она вскрикнула и бросилась к нему, пытаясь прикоснуться, помочь – тщетно, ее руки прошли сквозь его тело. Лиасса опустилась на колени и заплакала, глядя на то, как умирает ее отец, и чувствуя полное бессилие и беспомощность.

Миг – и она снова очутилась в том странном месте, а голос продолжил:

– Тот болт вовсе не обязательно должен был попасть в него. Хочешь увидеть, что было бы, не случись этого?

– Дда... – дрожащим от слез голосом ответила девушка.

– Смотри же...

Вспышка.

– Ты уверен? – Дасс хмуро сдвинул брови, – неужели она действительно так важна для тебя?

– Я люблю ее и хочу, чтобы она стала моей женой, – голос Ассира тверд, – я найду Минну во что бы то ни стало! Мы и без того были в разлуке так долго! Сейчас, когда война наконец закончилась, я могу вернуться в Ронтар!

– А если она вышла замуж?

– Я верю, что она меня ждет. Может, это глупо, но пока я не уверюсь в том, что это не так, я буду надеяться.

– Упрямец!

Вспышка.

– Я хочу видеть Минну!

Ледяной голос Ассира заставил Ярину поежиться, но она не подала виду, поджав губы и презрительно усмехнувшись:

– Так это ты ее обрюхатил? Что, даже и не знал, что она в подоле принесла? Мало того, что родила ублюдка, так еще и от врага!

– Ассир?! – мама, молодая и красивая, смотрит на него полными слез глазами. Он бросается к ней и обнимает, шепча о том, как сильно ее любит. Она плачет, целуя его и говорит о том, как ждала его...

Вспышка.

Сильные руки нежно обнимают крохотную девочку, гладят ее черноволосую головку, мужчина целует ребенка в лобик и шепчет: 'солнышко мое маленькое'. Дитя доверчиво прижимается к отцу, обнимая его за шею и блаженно закрывая глаза, так похожие на материнские...

Вспышка.

– Мама, это моя жена Минна и наша дочь Лиасса. Надеюсь, ты примешь их не только в нашем доме, но и в своем сердце.

Рея Нассия растерянно улыбается и кивает:

– Конечно! Можно мне подержать малышку?

Вспышка. Вспышка...

Обожающие друг друга и ее родители... Строгая бабушка, которая может быть такой доброй и ласковой... Смех и игры со сверстниками... Уроки и развлечения... Вскрик: "мама, я чувствую магию!' и лучащиеся радостью и гордостью серые глаза.. Первый бал и молодой красавец, глядящий на нее с восхищением... Первый поцелуй под звездным небом и признание в любви... Пышная свадьба, горящие восторгом и страстью глаза молодого супруга... Ее гордо вскинутая голова и шепот: "я нашла решение!"... Крохотный малыш на ее руках... Красавец-юноша, нежно целующий ее в щеку со словами "я люблю тебя, мама"...

– Зачем ты показываешь мне все это? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Потому что ты должна знать... но это еще не все! А вот и другая нить, но я покажу ее тебе с того момента, где ты сейчас.

Вспышка. Вспышка. Вспышка...

Безуспешные поиски способа освободиться... Весть о женитьбе Корриса и глухие рыдания... Одиночество и тоска... Власть, бремя которой с каждым годом становится все тяжелее...

– Нет-нет-нет!!! – Лиасса захлебнулась в рыданиях.

– Ты можешь выбрать, – предложил голос, заставив ее застыть.

– Выбрать что?

– Судьбу. Пожелаешь – и болт пролетит мимо, безвозвратно изменив ее. Ты проживешь жизнь знатной кшаси Лиассы Эс'Шери, любимой семьей, мужем и ребенком, способ зачатия которого ты найдешь. Твои родители будут живы и счастливы... Но ты можешь остаться и на той дороге, где ты сейчас – дороге долга и одиночества.

Девушка потрясенно слушала, не понимая, как такое возможно?

– Не стоит задумываться, тебе не дано это понять. Просто выбирай!

– Но...

– Избери ты другой путь, и ты не будешь помнить... Никто не будет знать о другом варианте развития событий, никто не осудит тебя!

Лиасса почувствовала, как безумно ее тянет туда, где ее родители будут живы, где у нее будет настоящая семья, где она сможет стать матерью, но...

– А как же Коррис? – тихо и безнадежно спросила она, – ведь он умрет без моей помощи! Я не могу предать его!

– Этот путь изменит и его судьбу. Твой отец, оставшись в живых, повлияет на расстановку сил на политической арене Кшасаэра, и Риссая Эс'Лаш никогда не встретится с Коррисом дер Сартоном. Он по-прежнему будет магом и не окажется на Эрантском тракте в тот злополучный день...

Девушка прижала ладони к щекам и спросила:

– А те, кого я вылечила?

– Это были испытания для тебя. Без тебя, возможно, болезни попросту обойдут их стороной! Не стоит считать себя такой уж особенной и незаменимой, всякий смертный лишь тоненькая и короткая ниточка в гобелене мира, – в голосе прозвучала насмешка, – так что? Выбирай!

Эхо повторило слова: умоляюще, насмешливо, повелительно, с презрением... Казалось, тысячи и тысячи голосов зовут ее, требуя принять решение...

– Итак, ты обязана сделать выбор! Отвечай!

Лиасса оглянулась по сторонам, словно пытаясь найти подсказку. Что-то в сказанном не давало ей покоя... "Болезни, возможно, обойдут их стороной"? А если нет? Люди в деревне, юный канатоходец Нард, Хания и крошка Лиар, ее пациенты в больнице, женщина с больным сердцем, умирающий мужчина на экзамене... Возможно, кому-то сохранили жизнь ее зелья... И Коррис, на чьем счету тысячи спасенных жизней... Разве он бы сдался? Разве бы одобрил ее трусость – а принять тот путь будет именно трусостью, бегством? Люди лишь ниточки в гобелене? Пусть для Богов это так, но кто дал ей право ломать и их судьбы? Чем это отличается от истово ненавидимого ей принуждения?

Она подняла голову и заговорила. Слезы градом текли по щекам, голос дрожал и прерывался:

– Та, что росла как Лиасса Эс'Шери – не я. Не знаю, зачем были нужны все те испытания, что привели меня сюда, но именно они сделали меня той, кто я есть! Но не это важно: пусть даже я обычна и не значу для мира ничего, зато Коррис точно особенный! Я спасла единицы, он – тысячи, и я не могу предать их ради своего блага и не имею права решать за него! Я выбираю ту дорогу, на которой стою с рождения!

– Ты уверена? – в голосе впервые прозвучало какое-то чувство.

– Да! – выкрикнула девушка и прошептала, – простите, мама, папа...

Узел судьбы вспыхнул нестерпимо ярким светом, а потом отвергнутая линия сгорела. Лиасса упала на колени и зарыдала.

– Ты выбрала! – голос звучал, казалось, со всех сторон.

А потом другой голос, полный силы и величия, произнес.

– Выбор признан достойным. Право – подтверждено. Дорога открыта!

Линии налились ярким светом и вспыхнули, и девушка почувствовала, как ее поглотил огонь...

Лиасса пришла в себя от боли. Растерянно подняв голову, она обнаружила, что стоит на коленях в центре роскошной комнаты: дорогой паркет, резные панели красного дерева, пылающий камин, кресла, удобные даже на вид, стол, на котором стояло блюдо с фруктами и графины с напитками... С трудом поднявшись, она поправила платье и задумалась: где она и как здесь оказалась? Может, это Храм Маэры, она ведь была отнюдь не во всех его комнатах? А вот сейчас и выясним! Девушка поспешно подошла к окну и удивленно застыла: судя по виду, открывшемуся ей из окна – окутанная туманом земля далеко внизу – она находилась в высокой башне какого-то древнего замка... "Но такие ведь не строят уже тысячи лет!" – невольно подумала она. Шаги заставили ее отпрянуть от окна и вскинуть голову, со страхом и легким вызовом уставившись на вошедшего в комнату кшаси.

Молодой мужчина изящно, но старомодно поклонился и улыбнулся ей чуть насмешливо:

– Здравствуй, Лиасса, счастлив наконец встретиться с тобой лицом к лицу. Позволь представиться, меня зовут Шассэр Эс'Шери...

Лиасса невольно отступила на шаг назад и переспросила:

– Кто?!

– Ты не ослышалась, я и есть Шассэр.

– Но Шассэр это... металлическая штуковина, которую я нашла в пещере в Торенских горах!

Он покачал головой:

– Металлическая штуковина, как ты выразилась – лишь материальное воплощение. Садись, нам о многом надо поговорить!

Лиасса растерянно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, что вообще происходит, и вдруг вспомнила. Слова Верховной о прорыве Древних и уничтожающих Эрант тварях, артефакт в подвале Храма, немыслимо жестокое испытание выбором... Она в упор посмотрела на собеседника:

– Мне некогда рассиживаться! Там гибнут люди, и я обязана что-то сделать! Как можно открыть Пути? Ведь вы знаете это, не так ли?

– Знаю. Но поверь, тебе некуда спешить! Смотри!

Он сделал причудливый пасс, и перед глазами девушки возникло видение: панорама Эранта, на улицах которого кипели бои. Точнее, так ей почудилось в первый миг, и лишь чуть позднее она осознала, что показалось ей столь странным: фигуры людей и жутких тварей не двигались, стрелы и огненные шары зависли в воздухе, и даже капли крови никак не могли долететь до земли! Кшаси – Лиасса не могла даже в мыслях назвать его именем артефакта – негромко пояснил:

– Ты можешь пробыть здесь часы, а в Миридане пройдет лишь несколько секунд. Пожалуй, это можно назвать... Безвременьем. Так как, уделишь мне толику своего внимания?

– Да.

– Тогда присаживайся. И пожалуйста, зови меня по имени и на "ты"! Я так давно не беседовал с живым существом...

В голосе его было столько чувства, что девушка невольно поежилась, только сейчас обратив внимание на то, какой взгляд у хозяина этого странного места. С молодого лица на нее глядели глаза, в которых светилась мудрость тысячелетий, бесконечная усталость и неизбывная тоска... Опустившись в кресло, она спросила:

– Вы... Ты расскажешь мне, как вышло, что имя одного из Эс'Шери стал носить артефакт, что служит ключом к Путям?

– Расскажу. Это все, что тебя интересует?

– Нет, на самом деле у меня множество вопросов, но я не знаю, сможешь ли ты на них ответить...

– Думаю, смогу, и буду рад сделать это! Вина?

– Нет, благодарю, предпочитаю иметь ясную голову.

– Тогда попробуй вот этот сок. Вряд ли тебе когда-либо доведется его попробовать, похоже, эшшисан больше не растет в Миридане.

Шассэр налил в бокал сок ярко-оранжевого цвета и протянул своей гостье. Та сделала маленький глоток и протянула:

– Вкусно... – вздохнув, отставила бокал, – даже и не знаю, с чего начать...

– Я понимаю, ты растеряна, – кивнул Шассэр, – особенно после того, что тебе только что пришлось пережить. И знаю, насколько тяжело тебе пришлось!

– Скажи, ты ведь контролировал меня? Начиная с того момента в пещере?

– Не совсем так. Я взял на себя контроль лишь однажды, ты знаешь, когда это произошло, а я знаю, что ты ненавидишь меня за это. Не надеюсь, что ты простишь меня, могу сказать лишь одно: это было необходимо. То, что случилось ранее... Нет, пожалуй, я начал свой рассказ не с того...

Он глотнул вина, поудобнее устроился в кресло и заговорил:

– Моя история началась так давно, что мне порой и самому не верится, что это все происходило со мной, впрочем, это сейчас неважно... Веками я пребывал в некоем странном полусне, почти забыв о том, кем некогда был. Пребывал до тех пор, пока почти тридцать лет назад меня не вырвала из него боль, что терзала Пути, боль и ужас принесенных в жертву несчастных. Она становилась все больше, и наконец стала нестерпимой. Пути закрылись...

– И артефакт, что звался твоим именем, был похищен. Скажи, что он для тебя?

– Моя связь с реальностью. Ты же понимаешь, что все, что окружает тебя, не существует в действительности?

– Я догадывалась, таких замков уж точно нет в Миридане! Да и вообще, я беседую с тем, кто жил давным-давно... Вот только как я сюда попала? И я тут во плоти или то лишь мой разум, моя душа?

– Как попала... Скажем так, это воля Богов. И да, ты здесь во плоти, в отличие от меня.

– Я догадывалась, вряд ли можно прожить тысячи лет, если ты не Бог! Или... – ее глаза стали огромными и испуганными.

– О нет, дитя, я уж точно не Бог, – улыбнулся Шассэр, – считай меня своим дальним родственником, тем более, это так и есть. И не стоит меня бояться, я не причиню тебе вреда! О чем еще ты хотела спросить?

– Как Варине удалось похитить артефакт? Почему ты ее не остановил?

Шассэр вздохнул:

– Как я уже говорил, артефакт является моей связью с реальностью, и закрытие Путей на некоторое время разорвало ее, превратив артефакт в "металлическую штуковину", сохранившую лишь некоторые... охранные свойства. Как удалось похитить... ты верно предположила – похитительница использовала кровь кшаси. Мне понадобилось некоторое время, чтобы вернуть себе контроль над амулетом, и произошло это как раз вовремя: эта тварь собиралась отнести его к жрецу Древних. Если бы это произошло... Что ж, шансы на повторное открытие Путей исчезли бы навсегда!

– Значит, это ты направил ее к Торенским горам? Но почему так далеко?

– Откровенно говоря, я пытался заставить ее отлететь как можно дальше от Кшасаэра, сама же она стремилась в Норвеар. Почему именно север? Откровенно говоря, я и сам не знаю! Может, то была воля Богов...

– Но почему ты не взял ее под контроль, не заставил вернуть амулет? Ведь это было бы куда проще!

Шассэр вздохнул:

– Я не знал, можно ли верить хоть кому-то из нашего народа. То, что Даэрри воспользовалась кровью жертв, я осознал позднее, а тогда решил, что у нее есть сообщник, причем из жриц. Тем более, что артефакт много веков хранился в потайной комнате Храма... Кто же знал, что его превратят в символ статуса! – зло закончил он.

– Значит, ты направил ее к Торенским горам. А дальше?

– Дальше... Мне стыдно признаваться, но то был единственный выход... Контролируя ее, я не давал ей покинуть горы, и одновременно потихоньку пил ее жизнь. И однажды стал достаточно силен для того, чтобы выпить ее полностью!

– Но почему она просто не сняла артефакт?

– Она попыталась, но он погрузился в ее тело, как это позднее произошло с тобой.

– Значит, именно ты убил ее, – протянула Лиасса.