Текст книги "Наследник Новрона"

Автор книги: Майкл Салливан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 51 (всего у книги 53 страниц)

– О чем ты думаешь? – спросил Адриан.

– О том, что Алрик, должно быть, счастлив там, где сейчас находится.

– Уверен, что так и есть.

Она кивнула, и Адриан поднял кружку.

– За Алрика, – сказал он.

– За Алрика, – подхватил Мовин.

И все в комнате со стаканами, кружками или чашками, даже те, кто никогда не слышал об Алрике, подняли их в его честь. Ариста задержала взгляд на Элли, которая сидела между Модиной и Мёрси. Девочка потихоньку, словно птичка, отщипывала крошки от каравая черного хлеба.

– За Уайатта и Эльдена, – прошептала Ариста так тихо, что даже Адриан не услышал, и допила свое пиво.

– Мне очень жаль, Дан, – сказал другу Адриан, когда тот принес очередную порцию угощения. – Неужели все здесь изменилось к худшему, когда мы отсюда ушли?

Данстан поискал глазами жену.

– Арбор было не сладко, – сказал он. – Я выгляжу паршиво, но мне было не так уж и плохо. А ей почти шесть недель пришлось работать в пекарне в одиночку, но теперь с этим покончено. В те дни мне изрядно от нее доставалось.

Данстан с любопытством посмотрел на Адриана и Аристу, которые сидели рядом, держась за руки, и с видом полного понимания ухмыльнулся. В этот момент в пекарне появился Ройс, и Данстан взглядом показал на него Адриану.

– Ты будь с ним поосторожнее, – сказал он серьезно. – Он не похож на человека, который понимает такие вещи.

Данстан ушел, и Ариста с Адрианом недоуменно переглянулись. Ройс задержался у двери, устремив взгляд на девочек, сидевших у ног Модины. Императрица была одной из немногих, кому достался стул. Сначала она не хотела, но хозяева пекарни настояли. Ройс подошел и сел рядом с Адрианом.

– И где же твои тени? – спросил Адриан.

– Тебя это волнует?

– Я бы хотел это знать на случай, если ты решишь начать новую войну.

– А ты высокого мнения о моих дипломатических способностях.

– О каких таких способностях?

Ройс нахмурился:

– Они снаружи. Я объяснил им, что такое личное пространство.

– В самом деле?

– Они говорят на апеладорнском, а я немного владею эльфийским, если ты не забыл.

Ройс прислонился к столешнице и посмотрел на Мёрси, которая захихикала, когда Элли что-то прошептала ей на ухо.

– Почему бы тебе не поговорить с ней? – спросил Адриан.

Ройс пожал плечами, лицо у него осунулось, лоб прорезали глубокие морщины.

– Что с тобой?

– Все в порядке, – буркнул Ройс, вставая. – Просто мне здесь жарко.

Он аккуратно обошел тех, кто сидел на полу, и выскользнул за дверь. Адриан посмотрел на Аристу.

– Ступай за ним, – сказала она.

– Ты уверена?

– Конечно. Даже не думай.

Он улыбнулся, поцеловал ее и отправился вслед за Ройсом.

Ариста немного посидела, глядя на дружелюбные раскрасневшиеся лица. Люди радовались, улыбались и смеялись. На открытом очаге подогревались миски с дымящейся похлебкой, которые потом передавали по кругу. Абелард, устроившийся на перевернутом ведре, натер канифолью смычок и настраивал скрипку, поджидая Денни, а тот сидел рядом с ним и доедал свою баранину.

Постепенно в помещение набилось столько народу, что не хватало места даже на полу. Тем не менее вокруг Модины оставалось свободное пространство. Императрица устроилась в углу комнаты напротив двери. Ариста подумала, что никогда не видела у нее такой открытой и радостной улыбки. Лишь девочки осмеливались приближаться к ней на расстояние вытянутой руки, но все в комнате постоянно посматривали в ее сторону.

Ариста встала и нашла на кухне Арбор, которая отправляла в печь тесто очередного замеса. Арбор закрыла дверцу, прислонилась к стене и вытерла тыльной стороной ладони лоб. Все руки у нее были в муке.

– Ну все, последняя порция на сегодня, – сказала она и улыбнулась. – Я тревожилась из-за вас. Мы оба тревожились.

– Правда?

– О да! Вы так поспешно сбежали той ночью, а потом за вами пришли солдаты, мы за тебя боялись. Целую неделю в деревне все было перевернуто вверх дном. Они четыре раза сюда заявлялись, высыпали муку и искали вас. Я так и не поняла, почему они хотели вас поймать. И до сих пор не знаю, с чего они устроили охоту.

– Теперь уже не важно, – ответила Ариста. – Все закончилось, начинается новая жизнь.

Арбор явно не поняла, что имеет в виду Ариста.

– Скажи, а то платье, которое я тебе оставила, еще у тебя?

– О да! – Она посмотрела на плащ Аристы. – Конечно, вы хотите, чтобы я его вернула. – Арбор направилась к двери, но Ариста взяла ее за руку и остановила.

– Нет, я спросила совсем по другой причине.

– Но с платьем все в порядке. Я очень его берегла, даже ни разу не надела. Просто вынимала и смотрела на него несколько раз. Ну, вы понимаете.

– А я хотела, чтобы ты его примерила, потому что оно тебе понадобится.

– О нет, мне такое красивое платье не нужно. Я же вам говорила, что у нас здесь балов не бывает.

– А вот и нет, – возразила Ариста. – Я думаю, что повод у тебя будет, если ты согласишься.

– На что?

– Я бы хотела, чтобы ты стала свидетельницей на моей свадьбе.

Арбор уставилась на нее в полнейшем изумлении.

– Но вы ведь уже замужем за Винсом! – воскликнула она.

Теперь пришел черед удивляться Аристе. Впрочем, уже в следующее мгновение она громко расхохоталась…

Ночь уже вступила в свои права, но луна сияла так ярко, что Адриан еще издали разглядел темный силуэт Ройса. Его друг стоял на деревянном мостике, положив руки на перила, и смотрел на бежавшую внизу воду.

– Ты устал от толпы? – спросил Адриан.

Ройс не ответил и даже не повернул головы.

– И что ты теперь намерен делать?

– Я не знаю, – тихо ответил Ройс.

– Ты оказался истинным наследником Новрона, иными словами, являешься не только королем Эриана, но и императором Апеладорна. Ты говорил с Модиной?

– Она уже сказала, что уступит мне корону.

– Император Ройс? – спросил Адриан.

– Звучит как-то неправильно, тебе не кажется?

Адриан пожал плечами и тоже оперся руками о перила.

– Со временем все может измениться, – сказал он примирительным тоном.

Улица тонула в полумраке, и лишь в пекарне горел свет, да еще в господском доме на вершине холма мерцали похожие на желтые звезды огоньки.

– Я слыхал, что ты собираешься жениться на Аристе, – полувопросительно сказал Ройс.

– И где же ты это слышал?

– Майрон обмолвился, что ему предложили сочетать вас браком.

– Верно. Я думаю, что у него отлично получится. К тому же мы с Аристой не хотим участвовать в церемонии, которую проводит церковь Нифрона.

– Хорошая мысль. – Ройс снова посмотрел на бегущую под мостом воду. – И не тяни с этим. Женись на ней прямо сейчас, и будьте счастливы немедленно.

Ветер зашумел в голых кронах деревьев, под мостом чуть громче плеснула волна. Адриан поднял воротник куртки и тоже устремил взгляд на темную реку.

– Значит, ты собираешься отыскать того, кто ее убил? – спросил Адриан. – Тебе ведь известно его имя? Хочешь, чтобы я пошел с тобой?

– Нет, – ответил Ройс. – Он уже мертв.

– Неужели? И что ты чувствуешь?

Ройс пожал плечами.

– Я знал, что Меррик этого не делал, – сказал Ройс, он подобрал прошлогодний листок и бросил его в воду. – И еще я помню лицо Меррика, когда он сказал, что не убивал Гвен. Он объяснил, почему не мог этого сделать. Более того, он был смущен. Смущение Меррика – это первая подсказка. Сегодня я получил вторую.

– И что это за подсказка?

– Император Ройс – это самый страшный его кошмар из всех возможных. Ройс Мельборн, что может быть ужаснее? Вот почему он так и не сказал нам, в чем дело. Он свел нас с тобой, надеясь, что ты меня изменишь, потому что у него самого не получалось. Я слишком долго учился ненавидеть и потерял способность ценить жизнь. Потом он узнал о существовании Мерседес. Я перестал быть человеком, но она была чиста. Он мог дать ей образование и сделать из нее безупречного правителя.

– Ты имеешь в виду Аркадиуса? Но зачем ему было убивать Гвен?

– Это тоже моя вина. Я сказал ему, что Гвен согласилась стать моей женой. Он знал, что мы придем за Мерседес, и все, что он в нее вложил, будет потеряно. Он и представить не мог, что я могу жениться на Гвен. А когда узнал про мои планы, то убил ее прежде, чем она успела рассказать мне о дочери.

Ройс посмотрел на звезды и провел рукой по лицу.

– Я рассказал Аркадиусу, что Гвен в Аббатстве ветров. – Голос Ройса дрогнул. – Он нанял Меррика, чтобы похитить ее и привести в Колнору. И заранее пришел на место встречи, прихватив с собой арбалет.

Ройс повернулся к Адриану, в его глазах блестели слезы.

– Однако я до сих пор не понимаю одной вещи. Аркадиус тоже ее любил. Как он мог спустить курок? Какой страх он должен был испытывать? Неужели я так ужасен?

– Ройс, – сказал Адриан, положив руку ему на плечо, – ты стал другим. Ты изменился. Это происходило на моих глазах. Ариста и Майрон не раз об этом говорили.

Ройс рассмеялся в ответ.

– Я ведь убил Меррика, верно? Я не дал ему ни единого шанса. И если бы не Ариста, Модина умерла бы в огне пожара, который я устроил. Я не могу быть отцом, Адриан. Я не могу подняться. Я воплощение зла.

– Зато ты не убил Магнуса. Даже после того, как он рассказал, что снова собирался тебя обмануть, ты его отпустил, более того, ты его простил! Прежний Ройс не знал, что такое прощение. Ты перестал быть холодным убийцей. Я не знаю, как это объяснить… Словно какая-то часть Гвен перешла в тебя, когда она умерла. Она все еще жива, все еще существует и остается твоей лучшей половиной.

Ройс смахнул слезу.

– Я так ее любил, и мне ужасно ее не хватает. Я все время думаю о том, что это моя вина, мое наказание за то, как я жил.

– Мерседес?

– А она тут при чем?

– Разве она наказание? Мерседес твоя дочь. Часть Гвен, которая осталась с нами. У нее глаза Гвен, ты же знаешь, и ее улыбка. Боги не дают таких даров тем, кто их недостоин.

– Ты стал проповедником?

Адриан молча посмотрел на него. И Ройс опустил глаза на бегущую внизу воду.

– Она меня не знает. А если я ей не понравлюсь? Мало есть на свете людей, которые хорошо ко мне относятся.

– Возможно, сначала так и будет. Марибор свидетель, сначала я тебя ненавидел. Но ты умеешь забраться в душу. – Адриан улыбнулся. – Как лишайник или плесень.

Ройс поднял голову и нахмурился.

– Ладно, забудь о том, что я сказал. И о проповедях тоже. – Он немного помолчал, потом добавил: – Она и вправду похожа на Гвен. А ее смех… Ты слышал, как она смеется?

– Мерседес сказала, что Гвен обещала ей, что однажды отец сделает ее прекрасной принцессой, и они будут жить в красивой местности, где она станет королевой леса.

– В самом деле?

Адриан кивнул.

– Не стоит ее разочаровывать, и если Гвен ей так сказала, значит, так тому и быть.

Ройс вздохнул.

– Значит, ты заберешь трон у Модины?

– Император Ройс? Нет, не думаю. Но от короны эльфов я не могу отказаться, ведь так?

– Кстати, как у тебя получается?

– Звучит забавно, но они ужасно меня боятся.

– Тебя многие боялись.

Ройс засмеялся:

– Я чувствую себя, как циркач, который дрессирует медведей с одним хлыстом и стулом для трюков. Они уничтожили половину Апеладорна, не потеряв ни одного эльфа, и единственное, что их сейчас останавливает от того, чтобы покончить со всеми людьми, это я и их безумная религия. Они действительно ненавидят людей, но убеждены, что я избран Ферролом и должен быть их королем. Ослушаться меня – значит, ослушаться бога. Убить меня? Они даже подумать не могут о таком святотатстве. Ими правит человек, которому они должны повиноваться и не могут убить. Наверное, они в панике.

– Однако ты не совсем человек.

– Верно, но я и не эльф.

– Может быть, это хорошо.

– Возможно.

– Ты так и не ответил. Что ты намерен делать?

Ройс пожал плечами:

– Я еще не решил. Как мне сделать выбор? Я ведь ничего о них не знаю. Мне лишь известно о многочисленных проявлениях жестокости с обеих сторон. После того, как империя Сальдура безжалостно преследовала таких, как я, мне понятна ненависть эльфов. Мое прежнее «я» хорошо помнит это чувство, а уверенность в том, что справедливость рано или поздно восторжествует, и чистота поставленной цели не вызывают у меня сомнений.

– А твое новое «я»?

Ройс печально покачал головой:

– Я простил Магнуса, клянусь Марибором.

– Почему?

– Наверное, устал убивать. Нет, пожалуй, дело не в этом. Просто я нутром чувствую, что подумала бы об этом Гвен. Если бы Магнус принял смерть от моей руки, вряд ли ей это понравилось бы. Или если бы я наказал эльфов за все, что они натворили. Она была настолько лучше меня. И теперь, когда ее больше нет, я…

Адриан сочувственно положил руку ему на плечо.

– Верь мне, она гордится тобой, друг мой, – сказал он серьезно, а чуть позже добавил другим, уже веселым тоном: – Почему так получилось, что мы с тобой никогда не рассматривали возможности стать королем и императором? Если хорошо подумать, такой вариант гораздо интереснее, чем быть виноделом, актером или рыбаком?

– Тебе всегда все кажется простым и легким, – заметил Ройс, вытирая глаза.

– Просто я из тех, кто считает стакан наполовину полным. А каким выглядит сейчас твой стакан?

– Понятия не имею. Пока я лишь пытаюсь оценить его размеры.

Адриан кивнул и оживился, когда из окна пекарни донеслись звуки скрипки и свирели.

– Кстати о стаканах… – сказал он, кладя руку на плечо Ройсу. – Как насчет пинты напитка, который так мастерски варит Армигиль?

– Ты же знаешь, я ненавижу пиво.

– Ну, я не уверен, что ее произведение следует называть этим словом. Думай об этом, как о первом шаге к новой жизни… – рассмеялся Адриан и повел Ройса обратно к пекарне.

Глава 29
ГРОМ СРЕДИ ЯСНОГО НЕБА

Оказалось, что многим горожанам удалось пережить нападение эльфов на Аквесту. И когда они выбрались из подземных убежищ, то увидели, что их мир изменился до неузнаваемости. Эльфы исчезли, но исчез и город. Остались мертвые тела и руины городских стен и домов.

Вскоре окончательно потеплело, снег растаял, и беженцы пустились в обратный путь. Многие направились на юг и на восток в Колнору, которая совершенно не пострадала от нашествия эльфов. Те, кто возвращался в Аквесту с севера по разоренным территориям, поклялись их восстановить. Нашлись и желающие остаться в Аквесте, чтобы пытаться поднять город из руин.

Неожиданно для всех императрица выбрала в качестве своей резиденции владения лорда Болдуина. Прошло несколько недель, прежде чем удалось восстановить управление страной, но вскоре во все ее концы поскакали курьеры в имперских мундирах с новостями и приказами императрицы.

К отчаянию жителей Аквесты, императрица не стала туда возвращаться. Она объявила, что решила построить в Эмбертоне Ли город, который в честь древней столицы империи будет называться Новым Персепликвисом. Она призвала ремесленников, инженеров, картографов, каменщиков, плотников, строителей дорог и представителей других профессий. В ходе войны многие люди остались без крова, поэтому на ее зов откликнулись несколько тысяч желающих принять участие в этом деле. Давно уже не собиралось вместе столько мастеров. Никто не знал, откуда они пришли, но очень скоро работа закипела, и с тех пор стук молотков не смолкал в Эмбертон Ли ни днем, ни ночью.

Довольно скоро по стране поползли слухи, что Аквесту разрушили не эльфы, а патриоты, которые придумали эту ложь, чтобы вселить в жителей окраин страх. Рассказывали также, что Деган Гонт сошелся в поединке с лучшим бойцом императрицы, сэром Адрианом, чтобы решить судьбу империи.

Другие утверждали, что сам Руфус восстал из мертвых, чтобы сеять повсюду разрушения и лишить жизни императрицу. Когда он нашел ее в Аквесте, она якобы увела его на вершину холма и там убила собственными руками. К этому добавляли, что тело Руфуса находится в тайном месте, где его охраняют священники, которые должны следить за тем, чтобы он снова не восстал из мертвых.

Но наибольшей популярностью в народе пользовалась невероятная история об удивительных приключениях неких героев и злодеев. В этой легенде шла речь о вторжении эльфов и чудовищ, которым никто не мог противостоять. Мудрая императрица послала десять героев в недра Элана, чтобы отыскать Релакан в гробнице Новрона. Среди них были тешлор сэр Адриан, принц гномов, с которым они подружились в подземельях, добродетельный монах, последний оставшийся на земле великан и добрая волшебница Ариста, у которой была сестра-близнец, она же злая ведьма Меленгара.

Согласно легенде, отряд отважных искателей долго блуждал в подземельях, они переплыли сияющее подземное море, сражались с ордами гоблинов и убили гиларабрина. Трое героев погибли в схватках с врагами, но остальные вернулись с победой. Сэр Адриан, вооруженный Релаканом, победил короля эльфов и спас империю. Эта легенда постоянно обрастала новыми подробностями, в ней стали появляться все новые и новые персонажи, в том числе вор, матрос и мастер фехтования.

Но самым главным в этой истории было то, что императрица уцелела, пребывала в добром здравии, и знаменитая Амилия Обожаемая все время оставалась рядом с ней. Однако не все новости нравились людям. Особенно много нареканий вызвал эдикт, согласно которому гномы и полуэльфы становились полноправными гражданами империи. Весной начались мятежи недовольных граждан в Колноре и Вернесе, которые сэр Бректон быстро подавил, введя туда имперские войска.

На севере королевство Меленгар было практически стерто с лица земли. Эльфы довершили разорение, начатое имперскими войсками. Молодой король Алрик, так и не успевший жениться, не оставил наследников. Он не вернулся в Меленгар, как и его сестра Ариста. Пресеклась семисотлетняя династия Эссендонов. В этой ситуации губернатором провинции Меленгар стал Мовин Пикеринг, которому было поручено управлять ею от имени императрицы. Все говорили, что он добрый и справедливый человек, и очень скоро распространились слухи о его скорой женитьбе на леди Аленде Ланаклин.

Со смертью Арчибальда Баллентайна графство Чедвик осталось без своего сюзерена. Его место по решению императрицы занял граф Деган Гонт. В своей речи она отметила, что Деган Гонт заслужил такое назначение и будет достойным правителем.

В канун Праздника летнего солнцестояния герольды объявили народу последние известия о Новом Персепликвисе. На горе Эмбертон Ли появились первые здания, что позволило императрице перебраться туда вместе со своим двором. Модина воспользовалась моментом, чтобы отпраздновать переезд и почтить память тех, кто отдал жизнь во имя спасения империи.

В Новом Персепликвисе состоялись турниры. Впрочем, города, как такового, еще не было, имелись лишь границы и грандиозные планы. Тысячи людей приехали, чтобы увидеть сэра Адриана и сэра Бректона, но никто из них не вышел на ристалище. Победу одержал сэр Ренвик, которому в финальном поединке удалось выбить из седла сэра Элгара.

Однако главным событием праздника стала свадьба сэра Бректона и леди Амилии. Лунную церемонию бракосочетания провел монсеньор Мертон. А в последний день церемонии императрица Модина сделала поразившее многих заявление о том, что она удочерила Элли, эльфийскую полукровку, которая и стала наследницей престола. И с тех пор ее начали официально именовать Эллиеной Новронской.

Празднества продолжались две недели, а когда они закончились, все окрестные дороги заполонили фургоны, повозки и путники, которым предстояло долгое возращение домой. Эмбертон Ли, переименованный в Новый Персепликвис, снова наполнился визгом пил и стуком молотков. Одновременно с этим на южном склоне холма паслись овцы, а на северном молочные коровы.

Когда солнце стало клониться к западу, в окнах так называемого дворца, простого на вид здания, рассчитанного всего на тридцать комнат, появился свет. Первый дом, построенный по чертежам гномов, предполагалось в будущем отдать конюхам и садовникам, но пока что в нем расположилось правительство империи.

С широких ступеней дворцовой лестницы открывался живописный вид на окрестности. Здесь собралась небольшая группа придворных, чтобы понаблюдать за солнечным закатом и приближавшимся императорским экипажем.

– Все получается просто замечательно, – сказал Магнусу Адриан, обнимая Аристу за талию. На нем была удобная мягкая туника, на Аристе легкое голубое платье. – Трудно себе представить, что именно здесь четыре месяца назад я сошелся в поединке с эльфийским лордом.

Город решили строить прямо на склонах холма. На выровненных участках уже виднелись фундаменты и первые ряды кирпичной кладки. Огромные краеугольные камни намечали границы будущих зданий. На месте будущих стен, дорог и мостов виднелись ряды вешек с натянутыми между ними шнурами. Большинство сооружений имело прямоугольную форму, но попадались и восьмиугольные, и круглые здания. Однако некоторые будущие строения отличались такой необычной формой, что просто захватывало дух от восхищения.

– Как красиво, – сказала Ариста.

– Ба! Вы даже себе не представляете, что здесь будет! – воскликнул Магнус.

Он свел брови к переносице и с гордым видом постучал себя по лбу.

– Вот если бы вы только знали, что творится в этой голове, то восхитились бы еще больше. Новый город Персепликвис непременно затмит все, что вы видели под землей. – Он окинул хозяйским взглядом панораму холма. – Но на это уйдут годы, точнее, десятилетия. Да, Новый Персепликвис будет образцом красоты.

Летний ветерок донес до них детский смех. Ниже по склону Элли и Мёрси гонялись за светлячками. Именно там, под кронами священного дерева, пятеро мальчиков коротали дни и ночи в норе, которую они называли снежным шалашом.

Экипаж остановился, а когда дверца его распахнулась, из него вышел канцлер Нимбус в белом парике. На нем был обычный для него заморский камзол, на шее висела массивная золотая цепь, символ его должности. Он улыбнулся Модине и Аристе и отвесил изысканный поклон.

– Вы приехали весьма вовремя, – сказала Модина, поднимаясь ему навстречу.

– Прошу меня извинить, ваше величество, должностные обязанности вынудили меня задержаться в Аквесте, – сказал он, отряхивая дорожную пыль. – Однако в итоге мне удалось задуть последнюю свечу.

– Надолго ли вы с нами останетесь? – спросила Амилия.

– Боюсь, что нет. Я приехал только, чтобы взглянуть на ваши начинания и откланяться.

– Я не могу поверить, что вы нас так быстро покинете. Даже не знаю, что мы будем без вас делать.

– Увы, как я уже писал вашему величеству в своем послании, пробил мой час, и пришло время двигаться дальше. У вас все под контролем. Новый Персепликвис обещает стать чудесным городом. Когда я принимал от вас цепь канцлера, мы оба знали, что это временное решение. Утром я уеду.

– Неужели? – спросила Амилия. – Так скоро? Я думала, мы проведем вместе хотя бы несколько дней.

– Боюсь, что так, миледи. В моей жизни было много прощаний, и я понял, что они не должны быть долгими.

– Вы замечательный человек, – сказала Модина, пожимая ему руку. – Без вас империя не выжила бы. Каждый ее гражданин должен быть вам благодарен.

Нимбус обратился к Амилии, изящным жестом указывая в сторону императрицы:

– Мы неплохо с ее величеством поработали, не так ли? Думаю, что созданное нами правительство выполнило свою задачу.

– Да, спасибо вам, спасибо за все, – воскликнула Амилия.

Она сбежала по ступенькам и поцеловала канцлера в щеку, чем несказанно его удивила.

Модина взмахом руки подозвала к себе Нимбуса и что-то шепнула ему на ухо.

– О да, у нас новая супружеская пара, – сказал Нимбус, посмотрев на Адриана и Аристу. – Поздравляю вас с бракосочетанием. Что вы намерены делать дальше?

– Вот именно, – оживился Мовин. – Теперь, когда ваш медовый месяц подошел к концу, и ты стал настоящим рыцарем… Сэр Адриан, каковы ваши планы?

– Не смотри на меня так, за все отвечает Ариста. Я думал, что мы вернемся в Медфорд.

Сначала Ариста театрально закатила глаза, но потом сделала вид, будто смиряется со своей участью.

– Прекрасно, – сказала она. – Я уже представляю, как ты восседаешь на королевском троне и выслушиваешь доводы графов и баронов, которые спорят о праве на водопой для своего скота на северном берегу Галевира. Или же как ты препираешься с церковниками, которые отказываются платить налоги со своих огромных земельных владений. Нет, я знаю, чем все это закончится. Мне придется самой разбираться с бесконечной чередой прошений, а ты будешь предаваться охоте или фехтованию. Извини, но я уже сыта властью по самое горло. Вот почему я уступила Меленгар Мовину. Во-первых, это упростит вхождение Меленгара в состав империи, а во-вторых, Мовину будет легче управлять провинцией, если он станет губернатором, а не королем. А знаете, чем занимался сэр Адриан во время нашего медового месяца? – спросила Ариста и шутливо подмигнула супругу. – Догадайтесь, чем мог быть так занят наш доблестный рыцарь, что даже не принял участие в турнире?

Все растерянно переглянулись, не зная, что может иметь в виду Ариста. Она выдержала паузу, чтобы насладиться моментом.

– Он работал в хинтиндарской кузнице! – выдала она, наконец, секрет Адриана.

Магнус рассмеялся, Модина скромно улыбнулась, зато Рассел Ботвик оглушительно расхохотался и принялся колотить себя руками по бедрам. Его жене Лине даже пришлось положить ему руку на плечо, чтобы немного успокоить.

– Ты настоящий романтик, – сказал он сквозь слезы, проступившие у него на глазах от хохота. – Стоять возле горна вместо того, чтобы сражаться на турнире!

– Рассел, веди себя прилично! – укоризненно воскликнула Лина.

– А что я такого сказал? – спросил он и недоуменно посмотрел на жену. – Просто у Адриана все перепуталось.

– Ну, я не проводил там все дни и ночи, – начал оправдываться Адриан. – Дело в том, что у местных жителей нет кузнеца. Гримбальд ушел год назад, а работы очень много. Они просто в отчаянии. И я не хочу, чтобы горн моего отца когда-нибудь остыл. К тому же с тупыми мотыгами и лопатами полевые работы затягиваются по крайней мере вдвое.

– Однако это не самое похвальное занятие для последнего рыцаря-тешлора, – заметил Нимбус. – Да и вы… – Тут он посмотрел на Аристу и выдержал паузу, после чего добавил: – Что вы там делали, последний мастер магических искусств?

– Я научилась печь настоящий хлеб! – выпалила Ариста, за что и удостоилась недоуменных взглядов со стороны Модины, Амилии и Лины. – Нет, правда. У меня теперь хорошо получается. Арбор уже доверяет мне готовить смесь из ржаной и пшеничной муки.

Нимбус вопросительно посмотрел на Модину, та кивнула в ответ и с доверительным видом чуть заметно подалась вперед.

– Я хочу обратиться с просьбой к вам обоим, – сказал она Аристе и Адриану. – Мы с лордом-канцлером вели переписку на эту тему, и я думаю, что он прав. Нам нужно еще очень многое сделать. Будут новые вожди и новые восстания, вроде тех, что случились весной. Теперь, когда эльфы снова ушли за реку, гоблины возобновят набеги. И назрела необходимость что-то сделать с Тур Дель Фур.

– Согласен, – проворчал Магнус. – Ничего хорошего не было в том, что люди контролируют Друминдор. А теперь там и вовсе хозяйничают гоблины.

– Империи необходимы достойные люди, которые способны защищать и вести за собой народ. Для этого нужны умелые и сильные руки воинов. Мои возможности не безграничны, – сказала Модина и обвела рукой свой маленький двор. – Нам далеко не все по силам. Империя слишком велика, чтобы мы могли одновременно находиться повсюду, кроме того, речь идет о стабильности. Пока я жива, империя будет сильной, но даже маленькие королевства иногда распадаются после смерти монарха. Чем больше империя, тем сильнее угроза. Если не будет жесткой структуры и традиций, которые удерживают нас вместе, империя может погибнуть в огне гражданских войн.

– Две вещи делали Древнюю империю сильной и связывали ее воедино, – сказал им Нимбус. – Это гильдии сензаров и тешлоров. В Большой совет входили лучшие представители обеих гильдий. Они поддерживали порядок и управляли страной в отсутствие короля. До тех пор, пока эти гильдии не будут восстановлены, пока такие же рыцари и волшебники не начнут контролировать дороги и отдаленные дворцы губернаторов, чтобы убедиться в соблюдении законов, пока они не начнут охранять границы Калиса и Эстрендора, безопасность и целостность империи будут находиться под угрозой.

– Представьте себе, на что будет способна сотня Адрианов и сотня Арист, – сказала им Модина и перевела взгляд на Майрона. – И тебе найдется дело. Нам необходим новый университет, потому что Шеридан разрушен до основания. Мы не представляем себе человека, который лучше подошел бы для осуществления этого проекта.

– Но смогу ли я… – попытался было возражать монах, но его перебил Нимбус:

– Думайте о нем, как о большом монастыре, Майрон, – сдержанно посоветовал он. – В данном случае вы будете управлять более многочисленной паствой, только и всего. Вы обучите своих питомцев философии и инженерному делу, а также языкам, в том числе эльфийскому. Поведаете им древние предания и легенды и, конечно, расскажете о Мариборе. Мы отправим в древний город отряд искателей, чтобы спасти от забвения все книги и манускрипты, которые там остались. Они станут семенами будущих знаний, которыми будут окормляться все желающие учиться.

– Мы соберем книги и поместим их под огромным куполом величайшей библиотеки, когда-либо существовавшей в мире, – добавила Модина.

– Звучит замечательно, но мои братья монахи…

– Работы хватит для всех.

– Я уже начал закладку фундамента для скриптория, – похвастался Магнус. – Он будет в пять раз больше скриптория в Аббатстве ветров.

– А что с сензарием? – спросила Ариста и посмотрела на гнома.

Магнус смущенно улыбнулся:

– Мы уже воздвигаем стены. Если ты посмотришь налево, то сможешь их увидеть.

– Значит, все уже решено без нас? – притворно возмутилась она.

И тут в разговор вступил Нимбус:

– Хотя никто, во всяком случае, из тех, кто здесь присутствует, не может просить вас о большем, вне всяких сомнений, вы заслужили отдых, я уверен, что вы не бросите свою императрицу и империю, становлению которой отдали столько сил.

– А где будет здание гильдии тешлоров? – спросил Адриан.

– На другой стороне площади, напротив сензария, естественно. Как и в старом Персепликвисе.

– Что ж, мы будем соседями, – заметил Адриан.

– И сможем обедать вместе, – улыбнулась ему Ариста.

– А между зданиями будет фонтан со статуями Алрика, Уайатта и Эльдена, – добавила Модина.

– Что скажешь? – спросил у Аристы Адриан.

Ариста прищурилась и поджала губы.

– Значит, вы предлагаете Модине использовать вместо себя нас? – спросила она у Нимбуса.

– Да, вы суть зачатки нового Большого совета.

– Что ж, в любом случае вы были с нами во всем честны. Все это замечательно, но заниматься убранством сензария буду я, – заявила Ариста и бросила строгий взгляд на Магнуса. – Я знаю вкусы гномов, они не способствуют развитию магического искусства.