Текст книги "Веселое горе — любовь."

Автор книги: Марк Гроссман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 39 страниц)

– Я с Витей договорился, – забубнил он, – как выпущу голубя с лоскутком, пусть они гонят врага прямо на траншею. Правильно, а?

Пашка поморщился было от этой самодеятельности своего подчиненного, но уже в следующее мгновение весело хлопнул мальчишку по плечу:

– Выпускай! Золотая ты голова!

Аркашка бросил взгляд на красный лоскут, привязанный к ноге Жука, и, сильно замахнувшись, кинул голубя вверх.

И в ту же минуту из перелеска на Боевых Ястребов молча бросился засадный отряд. Человек двадцать неслось на выручку своим, а один отделился, и, размахивая алым флагом Братства, кинулся на высоту. Достигнув гребня, он воткнул дерево флага в сухую землю и понесся в свалку.

И теперь Рыжих Акул было больше, чем юнг, почти вдвое. Но удар засадного отряда оказался таким внезапным, что Генька Каменец и его люди на время перешли от нападения к обороне. Они все ближе подходили к северной подошве высоты. Они подошли к ней так близко, что Фимка Русин без всякого перископа видел разгоряченные лица врагов.

Но вот адмирал дернул своего главинжа за рукав:

– Погляди. Кто это?

К окопу в полный рост мчался мальчишка. Прямо с разбега он въехал в земляную щель и молча, задыхаясь протянул Киму бумажку.

Это были шифровки, снятые с голубей. В них говорилось: все войска Рыжих Акул введены в бой, резервов у них нигде нет.

Наступил час возмездия.

Еще один вестовой помчался в самую гущу боя и ценой всего-навсего двух синяков добрался до командира засадного отряда. Витька Голендухин кивнул вестовому головой, давая понять, что приказ адмирала принят.

И тогда юнги неожиданно бросились в бегство. Они бежали туда, где змеилась полоса бурьяна и сухой травы.

Рыжие Акулы торжествующе заревели и кинулись догонять морских трусов и бродяг.

И вот тут-то вдруг с длинной зигзагообразной канавы слетела трава, и два десятка свежих, как морской ветер, юнг ринулось на неприятеля.

Только теперь Генька Каменец сообразил как следует, в чем дело. Он заорал трубачу, чтоб сыграл сигнал «Стоять насмерть!», но Петька Куц уже несся куда-то в сторону.

Генька Каменец не был трус, и он не побежал за трубачом, опозорившим свое прозвище, и за всем остальным войском.

Он воевал без страха, хотя и знал, что битва безнадежно проиграна.

– Ох, и здорово молотит! – с восхищением проговорил главинж, впившись глазами в поле боя и забыв о своей подзорной трубе. – Нам бы такого в юнги!

И тут же без всякого перехода добавил:

– Не пора ли нам, Паш, самим взяться за дело?

Ким искоса посмотрел на приятеля и признался:

– У меня уже давно руки чешутся. Но нам нельзя – командиры.

А в это время у траншеи разыгралась ужасная трагедия.

Около десятка мелких юнг, сопя и завывая, повисли на гофмаршале Генри Джо. Несмотря на толчки, они цепко держали вражеского вождя в плену.

То тут, то там рядовые Рыжие Акулы поднимали руки.

Пока обезоруживали самых смирных врагов, произошло неожиданное. Васька Шеремет и Мишка – «Один нос – на троих рос» – вдруг бросились на выручку к своему главнокомандующему. Быстро раскидав противников, они совсем уже приготовились бежать втроем, когда братья Валька и Кирька клещами вцепились в ноги гофмаршала Генри Джо.

Еще бы немного – и Рыжие Акулы, справившись с братьями, исчезли с поля боя.

И тогда, презрев воинские уставы, отпихнув уже ненужный перископ, в гущу сражения бросились адмирал и главинж. За ними мчались Вовка Карякин, Аркаша Ветошкин и даже контуженный и раненый Левка Гершман.

Вскоре все было кончено. Рыжие Акулы стояли с поднятыми руками, и только один Генька Каменец держал кулаки в карманах.

Обезоружив врага и собрав трофеи, юнги отпустили всех пленных с миром. Всех до одного. Кроме гофмаршала Генри Джо.

В кольце охраны Генька был доставлен в дровяной сарай.

Победоносные войска похаживали около гофмаршала и громко советовались, какую казнь ему выбрать. Иногда они даже задавали такие вопросы пленному.

– Идите вы к чертям! – неожиданно заорал гофмаршал. – Чего вы ко мне пристали?!

В сарае срочно заседал Совет Старых Юнг. Вражеского вождя гофмаршала Генри Джо было решено освободить за неслыханный выкуп: пару чистых белобантовых голубей Васьки Шеремета.

Затем состоялась раздача наград.

Пашка торжественно осмотрел своих соратников и, покопавшись в углу сарая, достал оттуда тяжелую жестяную банку. В ней содержались ордена, медали и иные знаки отличия.

Братьям Кирьке и Вальке были вручены сияющие бронзой и излучающие великолепие Ордена Великого Знака. Одна часть большой пятикопеечной монеты, та, на которой имеется цифра «5», была закрашена синей эмалью, а на ней – белой эмалью – нарисован летящий голубь.

Принимая ордена, братья потребовали, чтобы награды были также вручены голубям. Они доказывали, что в разных армиях были случаи, когда настоящие ордена давались голубям и ничего тут необычного нет.

Совет замялся. Давали или не давали ордена в армиях – это еще надо было проверить.

Пашка нашел выход. Он сказал, что голубям-героям будут надеты зажимные кольца на ножки. На этих кольцах можно выцарапать сегодняшнее число.

Пока награды получали Роман Ерохин, Левка Гершман и даже Аркашка Ветошкин, – Вовка Карякин был послан на Заречную со специальным заданием.

И в тот момент, когда все галдели и пожимали руки новым кавалерам орденов, вдруг наступила удивительная тишина.

В сарай торжественно входил Вовка Карякин, ведя за руку родного дядю Фрол Федотыча.

Дядя, выпивший самую малость по случаю воскресного дня, был в самом лучшем расположении духа.

Он открыл в улыбке белые зубы и, покопавшись в кармане, добыл оттуда черную чугунную гирьку. Затем, хитро сощурившись, показал эту гирьку всем членам Совета и стал прозрачно намекать, что в случае необходимости может почистить еще не одну трубу.

Чтобы не усложнять процедуры, Фрол Федотыча попросили замолчать и зачитали Указ о награждении Ф. Ф. Карякина орденом Братства первой степени.

Дядя, сияя, принял орден и, заявив, что юнги могут рассчитывать на него в будущем, чинно удалился восвояси.

Оставалось решить один вопрос. Как доставить решение о выкупе Каменца Ваське Шеремету? Одни считали, что ультиматум должен отнести Ваське Левка Гершман, имеющий уже опыт в таких делах. Другие утверждали, что Шеремет обязательно побьет Левку и не примет тяжких условий Совета.

И тогда Аркаша Ветошкин показал перед лицом Совета свое прекрасное бескорыстие. Он сообщил, что Васькина «чайка» снова прилетела к нему, Аркашке, и, если ее развязать, непременно уйдет домой. С ней решение можно доставить Ваське Шеремету.

Аркашка моментально сбегал за «чайкой», на шею ей надели портдепешник с запиской и выкинули в воздух.

Теперь надо было терпеть и ждать. Заметили время. Семь часов тридцать восемь минут. На размышления Шеремету дали один час.

Выйдя из сарая, члены Совета столпились около Геньки Каменца, сидевшего на бревне, и Пашка Ким достойно справился у гофмаршала о его самочувствии.

Может, Пашка не знал, что частица «гоф» означает «придворный», а может, просто насмехался над врагом, имея в виду замусоренный двор, в котором у Рыжих Акул находился штаб.

Генька ничего не ответил и не поднял головы. Шло время. Стрелки уже показывали восемь часов двадцать минут. Оставалось чуть побольше четверти часа.

– Мы за тебя выкуп назначили, Генька, – весело сказал Вовка Карякин. – Два голубя всего. Дешевка. Только твои акулы пожалеют и это. Ну, тогда мы вздернем тебя на рею.

Генька и на этот раз не открыл рта.

Срок истекал. В восемь часов тридцать пять минут кто-то из юнг притащил веревку и, бросая грозные взгляды на Геньку, стал привязывать ее к крыше сарая.

Но именно в эту минуту во дворе зашелестел шепот, переросший вскоре в нестройный шум.

Во двор входил начальник штаба Рыжих Акул Васька Шеремет. Он шел, низко опустив голову, и на его скулах цвели багровые пятна стыда и унижения.

В обеих руках Васька держал белобантовых чубатых голубей.

Вручив птиц Пашке Киму, Шеремет подошел к Каменцу и, взяв его за руку, молча направился к выходу.

Тогда Пашка быстро взглянул на Голендухина и Фимку Русина. Прочитав в их глазах согласие, он громко сказал Ваське вслед:

– Шеремет, поди сюда!

Васька, не поднимая головы, повернулся и пошел к Киму.

Адмирал, взяв начштаба за руки и, вложив в них птиц, легонько подтолкнул Шеремета к воротам. Тот недоуменно поднял глаза.

– Мы рады, – тихо сказал Ким, – что воевали с таким благородным и мужественным врагом. Это большая удача. До свиданья, ребята!

ТЫ БУДЕШЬ ЗДОРОВ, МАЛЫШ

Лешка сидит на полу веранды, маленький несчастный мальчишка, – и рисует в тощей ученической тетрадке хвостатых павлинов, длинноногих сутулых кенгуру и еще каких-то зверей, которых он сам сочинил на бумаге. У этих зверей красивые голубиные головки, львиная грива, а на спине большой гребной винт, как у вертолета.

Лешка потратил массу труда на свое художество и теперь соображает, кому бы это показать рисунок, потому что все художники на один лад и жаждут одобрения.

Но дома никого нет, мать на работе, и мальчик, не поворачивая головы, тихонько свистит.

В тот же миг раздается шум крыльев, и на плечо хозяину садится легкая белая голубка.

– Вот посмотри, Ватка, – обращается к ней Лешка, – правда, хорошо нарисовано?

Голубка косит жемчужным глазом, мягко перебирает перышки в крыле.

Мальчик вздыхает:

– Молчишь, как рыба, Ватка. А еще друг...

В углу открытой веранды, между постелью и полочкой, на которой горкой сложены Лешкины книги, стоит голубиный домик. Это большой фанерный ящик, весь перекрещенный перегородками. Лётик[32]32
  Лётик – небольшое отверстие в голубятне для влета и вылета птицы.


[Закрыть] у него всегда настежь, дверца тоже. Поэтому шесть голубей, составляющих главную Лешкину компанию, вольны делать, что им в голову взбредет. Они могут клевать пшеницу и коноплю из кормушки, или летать во дворе, или даже прогуляться над городом.

Сейчас птицы проголодались – и все в сборе.

Дед Михаил входит во двор тихонько, не зная, спит больной или нет.

Мальчик сидит спиной к вошедшему и негромко говорит:

– Иди уж. Я-то вижу, что пришел.

– Как узнал? – удивленно басит старик.

– Ну, нетрудно! – снисходительно поясняет мальчик. – Голуби, погляди – волнуются.

Птицы, и верно, вытягивают шеи и тревожно озираются вокруг.

– Ты взгони голубей, – просит Лешка, – а то совсем заленились.

Дед Михаил неохотно берет палку с тряпкой, машет ею, свистит, поднимая птиц на крыло.

Лешка задумчиво следит за полетом и думает вслух:

– Знаешь, голуби – как детишки. Смотри: запинаются в воздухе, похлопывают ручишками, планируют.

Потом он кидает взгляд на старика и любопытствует:

– А ты можешь загадку отгадать? Кто два раза родится, а? Не знаешь? Эх, ты! Птица это. Один раз, когда яичко снеслось, а потом, когда птенчонок из яйца выбился.

Дед Михаил уже привык к Лешкиным разговорам. Болезнь приковала мальчика к постели, он много читает и думает. Конечно, ему очень надо поделиться с кем-нибудь своими размышлениями. Когда приходят люди, Лешка торопится высказать все, что у него скопилось. И от этого разговор кажется отрывочным и малосвязным.

– Ты всегда веселый должен быть, – замечает он. – А у меня вот тут и вот тут саднит, даже терпеть нельзя.

Лешка тяжко болен. Два года его лечили в детском костно-туберкулезном санатории возле Ташкента. Вначале он трудно шевелил пальцами опухших рук, сильно болели ноги, позвоночник и даже кожа на лице.

Тогда за Лешку взялся доктор Борис Яковлевич. Это был очень веселый, очень усатый и очень безжалостный доктор.

– Вот что, парень, – сказал он, свирепо дергая себя за усы, – пока лежи колодой. Надо. Но ты не думай, – мне не нужны лежебоки. Я из тебя потом душу повытрясу...

Сперва, как и во всякой больнице, Лешку кормили разными витаминами, пичкали медом и настоем шиповника. И еще держали в гипсе, чтоб не шевелился.

Но главное было не в этом. Главное было – солнце, ветер и даже снег.

– Ты, Лешка, не сахарный, – уверял Борис Яковлевич, – и не растаешь, если тебя немножко попрыскает дождичком. Глотай, сколько влезет, воздуха, жарься на солнце, нечего тебе лежать в этих противных палатах, где воздухом вашего брата кормят только из форточки. На земле – тьма кислорода, и ужасно глупо не попользоваться этой даровой благодатью. Понял?

Лешка, конечно, понял, но ничего не ответил: все у него болело и отвечать было лень.

Почти весь год мальчик пролежал в саду, и когда первые снежинки упали ему на лицо, стало хорошо видно, что Лешка загорел.

Борис Яковлевич приносил к нему лису Таисию и голубей и, раздувая усы, говорил:

– Главное, парень, что-нибудь очень хотеть. Человек, который ничего не хочет – тьфу! – а не человек. Желаешь голубей гонять?

– А то нет! – поражался Лешка наивности доктора

– Отлично! – подхватывал врач. – Только ведь для этого руки и ноги нужны. Здоровые. Значит, уговор, – ты обещаешь выполнять мои приказы, и я тоже обещаю тебе: ты будешь здоров, малыш!

Лешка поздно спохватился, что попал в ловушку. Приказы у доктора были очень строгие и скучные. Мальчишка хотел забрать свое обещание обратно, но доктор обозлился и задвигал усами:

– Закон суров, но это – закон, Ерохин.

И Лешка Ерохин безропотно стал пить рыбий жир и съедать четыре с половиной тысячи калорий, то есть пять раз в день набивать себе живот котлетами, яблоками и медом.

Через год Лешка уже мог сидеть в кровати.

Однажды Борис Яковлевич опустился на скамеечку рядом и стал ругаться. Мальчишка никак сначала не мог понять, чего он топорщит усы, а потом оказалось: пришло время вытрясать из Лешки душу.

– Работай! – приказал доктор и стал сгибать и выпрямлять свои ноги, поднимать руки и надувать щеки воздухом, показывая, как надо «работать».

Лешка попробовал, но получалось плохо, и болела спина. Сразу тяжело задышал и откинулся на подушку.

Но Борис Яковлевич был беспощадный доктор, это всем известно. Усы у него поднялись торчком, глаза стали круглые, и мальчик скорей задвигал руками и ногами: бог с ней, со спиной!

Все шло очень хорошо, но как-то врач прибежал страшно не в духе, размахивал руками, будто ему тоже надо было лечиться, и заявил:

– Женщины сведут меня с ума, Лешка! Что я с ними буду делать?

Ерохину даже стало жалко доктора, и он поинтересовался, о каких женщинах идет речь.

– О каких! – обозлился^- врач и ткнул пальцем куда-то в угол сада.

Лешка посмотрел туда – и вздрогнул от радости. Там стояла мама. Она вытянула худую шею и старалась издалека разглядеть сына.

– Ладно, идите уж! – крикнул Борис Яковлевич и стал хмуро жевать усы.

Мама тискала Лешку, плакала, сбиваясь и путаясь, благодарила доктора за спасение сына.

– Какое спасение? – злился доктор. – Мы его через год на ноги поставим, а вы увозите.

Из всего этого Лешка понял, что мама очень соскучилась о нем и теперь везет домой. Она обещает Борису Яковлевичу делать все, как он прикажет, только пусть отдаст сына.

– Вы мне ответите, если что случится! – грозился доктор. – Я вас в суд закатаю!

Потом поцеловал Лешку, пожал руку маме, – и голубой автобус потащил их к станции.

Через пять дней они были уже у себя на Урале. Мама вынула все стекла из веранды, сколотила фанерную голубятню и велела сыну «работать» вовсю.

Но за дорогу руки и ноги стали совсем тяжелые, и хотелось лежать и ничего не делать.

Тогда мама сказала, что голуби – Лешкины и она не намерена за ними ухаживать. И еще прибавила, что когда люди обещают, то надо держать слово. Она не хочет, чтобы доктор «закатал ее в суд».

О суде доктор сказал в шутку – это Лешка понимал – но с голубями дело было серьезное. Отца нету, он, говорят, бросил маму, а она весь день на Тракторном. Не нанимать же няньку для птиц!

Одним словом, Ерохину приходится теперь очень туго. И птиц корми, и голубятню чисти, и рисунки рисуй. И все – один!

Выслушав в десятый раз Лешкину историю, дед Михаил сурово крутит усы и говорит совсем как доктор:

– Вполплеча работа тяжела, Лешка. Оба подставишь – легче справишь.

Ерохин вздыхает и, хмурясь, показывает старику свой рисунок:

– Можно лучше нарисовать, только руки у меня деревянные. Ты поменяй, что ли, воду в поилке...

Этот неожиданный переход – мальчишечья хитрость. До миски с водой – руку протянуть, но Лешке трудно.

– Ты не темни! – сердится старик. – Я за тебя выздоравливать не буду!

Тяжело вздыхая и сопя, Лешка ползет по мягкому половичку Сменив воду в поилке, садится около голубятни и говорит, утирая пот:

– Скоро у Ватки голубята выбьются. Яички уже потемнели. Я тебе одного подарю. Хочешь?

– Знамо! От Ватки каждому голубенка охота.

Лешка явно польщен. Он хорошо знает, что взрослые скупо хвалят птиц у мальчишек.

– Только я не возьму, – вдруг заявляет дед Михаил.

– Это почему? – настороживается мальчик.

– У Ватки породистые голубята, их крепко обгонять надо. А у меня времени нет. Испортятся они у меня.

Лешка иронически улыбается:

– А как я гонять буду? Вот на этих палках? Он тыкает пальцем в ногу и отворачивается.

– Отчего же – палки? Это хорошие ноги. Только они у тебя немного подпортились. Не будешь лентяем – через месяц пойдешь.

– Это как сказка про белую ворону.

– Не сказка. И белые вороны есть.

– Ну?! – удивляется Лешка, сразу забыв о споре. – Расскажи! Какие это белые вороны?

– Ладно, расскажу. Иди в постель.

Наблюдая, как мальчик, пыхтя, взбирается на кровать, старик думает: «Ничего, ты будешь здоров, малыш! Только не вешай носа!».

– Давай белую ворону! – требует Лешка, откинувшись на подушку.

Дед Михаил рассказывает о белых воробьях и галках и даже о белой фазанихе, о которой он вычитал в журнале «Природа».

– Конечно, – говорит он мальчику, – это редко бывает, как все равно снег летом. Все же случается.

– Ворону, ворону белую давай! – ежится от нетерпения Лешка.

Дед Михаил садится на краешек кровати, поджигает табак в трубке и кивает головой.

– При царе Петре это было, – начинает он свой рассказ. – В Переяславле-Рязанском – так тогда называли Рязань – поймали мальчишки чудо-птицу. И башка у нее воронья, и тело, и лапы, все до последней запятой – воронье. И только одно навыворот: цвет. Белая была ворона, как молоко.

Узнал об этом Петр Великий – отчаянный охотник до редкостей.

И вот уже поскакал в Переяславль солдат Преображенского полка, в шапке – указ царя: доставить ему небыль эту.

Получил военный начальник в Переяславле полковник Кривцовский указ Петра и перепугался: «А ну как не устережет солдат в обратной дороге белую ворону?» И дал в помощь тому солдату еще своего солдата.

– Вот вам, ребята, клетка, вот – подвода, а вот – мясо баранье. Не вам мясо – птице. Езжайте!

Едут солдаты и трясутся; путь неблизкий – двести верст. Пока один спит, другой караулит, чтоб вороне в пути какой гибели не учинилось.

– И довезли? – торопится Лешка.

– Довезли. С тех пор она всегда над столом царя на палочке сидела. И даже слух был – говорить научилась...

Дед Михаил испытующе смотрит на мальчишку.

Лешка вздыхает:

– Вот бы мне хоть раз такую ворону увидеть. Только – нет. Я ведь всем нездоров.

Старик сердится.

– Ты про Павлика Морозова читал?

– Ага.

– Хорош человек?

– Ага. Крепкий.

– А ты – нытик, Лешка.

– Это почему я – нытик? – хмурится мальчик, не ожидавший подвоха.

Дед Михаил молча курит трубку.

– Нет, ты скажи!

– Я тебе хоть раз врал? – не отвечая, говорит старик. – Нет? Ну, вот. И сейчас не вру. Ты еще много чего в жизни увидишь. Только хотеть надо. А ты не хочешь.

– Не хо-очу! – морщится мальчик.

– Хотеть – значит делать. Вот что я тебе скажу, парень. Маши руками и ногами. Вот тогда...

Дед Михаил умолкает и снова принимается за трубку.

– Что – тогда?

– В лес вместе пойдем – грибы брать, на ворон глядеть. Может, и белая попадется.

Лешка не отвечает.

– Отчего не спросишь, как это – грибы брать?

– А как? – вяло справляется мальчик.

– Ох, интересно, Лешка! – зажигается старик. – В лесах и местечка такого нет, где бы гриб не работал. Он и деревьям помогает расти, и цветам, и травам. Вот какой работяга!

Мальчик немного оживляется.

– Грибной суп – вкусный. Я люблю.

– Ну, вот и добре. Как пол-июня минет, мы с тобой – в лес. И белых наберем, и осиновиков, и лисичек. И на земле будем брать, и на деревьях.

Лешку не очень увлекают грибы. Он никогда не видел леса, не брал грибов.

Дед Михаил меняет разговор.

– Ты заметил, что птицы по-разному летают?

– А то нет! – быстро откликается Лешка. – У каждой птицы своя взмашка.

– Это как?

– Крылья у птиц разные, – поясняет мальчик, – и летают неодинаково. Это ты и сам знаешь. А еще бывает: одна и та же птица, а летает то так, то так.

Заметив во дворе кошку, во все ноги улепетывающую от собаки, Лешка кивает деду Михаилу:

– Вот видишь, и кошка неодинаково ходит. То шажком, то бегом, а то и вприпрыжку. Так и птицы. В гости летит – бежит, гуляет – чуть крылом машет, а то и совсем отдыхает в воздухе.

У Лешки острый глаз. И мыслям своим он находит необычные слова. Этому его, может быть, научила болезнь, и оттого он кажется старше своих восьми лет.

Трясун взлетел на кровать больного и спокойно ходит в Лешкиных ногах. Мальчик любовно оглядывает птицу и говорит:

– Надулся пузырем да так и ходит. А маленький был совсем заморыш. И плохо ел. Я его вынянчил и выберег. А то помер бы.

Ватка сменила на гнезде своего мужа, и ее голубь, забиячливый и встрепанный Ежик, сейчас же ввязался в драку с трясуном.

– Эх ты – безобраза! – ругает Лешка Ежика, пытаясь разогнать голубей. – У тебя скоро дети будут, а ты вон какой нечёса!

Наконец голуби разлетаются в разные стороны, и Ежик начинает вертеться около молодой голубки Катеньки.

Глупышка от удовольствия метет хвостом по полу и радостно блестит глазами.

– Это такой влаза, – усмехается Лешка, – кого хочешь обовьет!

– Разболтались они у тебя маленько, Алексей, – задумчиво говорит старик. – Порядку мало.

– Верно, – соглашается больной. – Погоди, я скоро выздоровлю, тогда живо порядок наведу!

Дед Михаил весело хвалит Лешку:

– Вот это умно́, парень! Непременно выздоравливай!

Старик уходит.

Посидев немного без движений, Лешка морщит лоб, нерешительно вытягивает руки, затем прижимает их к груди. Вытягивает и прижимает.

Раз за разом. Много раз.

Потом ложится на спину, сгибает и выпрямляет ноги.

«Нытик, – обиженно думает он, стараясь глубже дышать. – Вот я вам всем покажу, какой нытик».

Увлеченный своими мыслями, Лешка не замечает, как во двор входят юнги. Услышав голоса, мальчик мгновенно вытягивается на кровати, закрывает глаза и начинает похрапывать.

– Спит малыш, – говорит Витька Голендухин и подмигивает Киму.

– Не малыш, – возражает Ким. – Он человек с понятием. Вот посмотришь, Лешка через месяц пойдет. Это уж ты мне поверь.

– Это почему же он пойдет?

– Волевой очень парень, – поясняет Ким. – Мозговая голова у него.

Юнги принимаются за дело. Они подметают двор, подрезают ветки на яблоне, поливают грядку.

Лешка, приоткрыв один глаз щелкой, наблюдает за ними и злится.

«Никто их не просил возиться в моем дворе, – думает он. – Может, я сам скоро все делать буду».

Но тут же он захлопывает глаз и начинает посапывать: рядом останавливается Вовка Карякин.

– Паш, а в голубятне прибирать? – справляется он у Кима.

– Экой ты недогада! – хмурится ватажный атаман. – У Лешки свои руки и ноги есть. Сам справится.

– Верно, – соглашается Вовка. – Только не раскиселился бы. Все же малыш, несмышленый еще.

Лешка распахивает глаза и, красный от возмущения, говорит Карякину:

– Ты, Вовка, всегда языком вертишь. Не соображаешь, что говоришь. А то гляди...

Вовка почему-то не обижается.

– Однажды шел дождик дважды, – скалит он зубы. – А мы на Ватку посмотреть пришли. Покажешь?

Лешка сразу меняет тон:

– А то нет? Покажу.

Юнги спешат к постели больного.

– Мы тебе поможем, – говорит Витька Голендухин, и юнги подхватывают больного с обеих сторон.

Заметив, что Лешка хочет опуститься на четвереньки, Ким советует:

– Попробуй-ка, Ерохин, пройтись маленько. Я же вижу: ноги у тебя почти вовсе здоровые.

Лешка, стараясь не морщиться, деревянно переставляет ноги.

Юнги торжествующе переглядываются.

Лешка трудно вышагивает по веранде, и ему кажется, что в пятках у него битое стекло. Но он не подает виду и громко сообщает Киму:

– Голубям сейчас известка и камешки вот как нужны! Для яиц. Я много наберег. Вот погляди – в коробочке.

Юнги останавливаются, чтоб больной отдохнул. Пашка рассматривает содержимое железной коробочки и восклицает:

– Толково, Ерохин!

Эта похвала очень нравится Лешке. Ким не часто хвалит своих юнг. И больной скорее решает использовать благоприятную обстановку.

– А вы меня в юнги примете? – сдерживая дыхание, спрашивает он.

Ким переглядывается с мальчишками.

– Какое будет мнение?

Руки морских орлов, как по команде, тянутся к затылкам.

– Кто ж его знает? – вслух соображает Голендухин. – Нездоров он пока.

– Ну так что ж – что нездоров! Ну так что ж! – чуть не плача, кричит Лешка. – Я скоро выздоровлю, вот увидите!

– Можешь поклясться на крови? – сурово интересуется Вовка.

– Ну да, могу! – торопится больной. – А как?

Карякин достает из фуражки булавку и протягивает ее Лешке:

– Уколи палец и говори: «Клянусь вам, Главный Совет, что буду здоровый».

Лешка делает все, как велят, и поднимает глаза на Кима.

– Считай, что ты уже юнга, – торжественно сообщает Пашка. – Мы же знали, что ты будешь здоров, малыш!

Больному хочется сразу оправдать доверие юнг.

– Пустите меня, – просит он. – Я сам пойду.

– Э, нет! – качает головой Ким. – Рано. Ты – помаленьку, не торопясь.

Юнги доводят Лешку до голубятни. Карякин достает яйца из-под Ватки и рассматривает их на свет.

– Эх, и голубята будут! – восклицает он с неподдельным восторгом. – Хоть бы одного мне такого!

– А я тебе подарю, – великодушно сообщает Лешка.

– Таки выегозил гостинец! – сердится Ким. – Ведь он деду Михаилу голубенка обещал.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно взглядывает на него Лешка.

– Баста! – не отвечая на вопрос, командует Ким. – Все надо в меру делать. Лежи.

Юнги прощаются и исчезают.

...Шли дни, и Лешка прямо измучился от своей тяжелой «работы». А что сделаешь? Голубята у Ватки уже пером покрылись. Скоро гонять надо. Дед Михаил говорил: без обгонки испортится птица. И еще юнгам разведчик нужен. Вовка Карякин ногу вывихнул, теперь без Лешки не обойтись. И еще – июнь близко. В лес с дедом Михаилом идти обещался.

«Доктору тоже обещался, – вспоминает Лешка. – Надо слово держать. Павлику Морозову потруднее было, да и то не струсил...»

Голубята растут не по дням, а по часам. Белоперые, кругленькие, они очень похожи на Ватку и Ежика, и Лешка ждет не дождется, когда они выйдут из гнезда.

Кончилось пролетье, наступил июнь. Наконец голубята впервые поднимаются на крыло. Они делают два кривых круга над двором и плюхаются на землю.

Лешка жаркими глазами наблюдает за белоснежными, птицами и, вспомнив советы деда Михаила, решает, как следует обгонять голубей.

Он сползает с кровати, становится на четвереньки и семенит на середину двора.

Сегодня воскресенье, и мать дома. Волнуясь, она наблюдает из комнаты за сыном, руки у нее дрожат.

Сопя и упрямо сдвинув брови, Лешка ползет по траве туда, где сидят взлётки. Он шипит, потом кричит на них, но глупые пичуги только отходят подальше и не хотят подниматься в воздух.

Тогда возбужденный Лешка отрывает руки от земли, резко встает на ноги и, покачиваясь, неумело шагает вперед. Он даже не замечает, что жилы у него на висках бьются быстро-быстро, сразу пересыхает в горле.

Вспугнув голубят, он тут же садится на землю и, обливаясь по́том, весело смеется.

Мать смотрит в окно, стирает слезы со щек и тоже смеется.

Отдохнув, Лешка встает и снова делает несколько шагов.

А на улице, прижав носы к щелкам ворот, теснятся юнги, тихонько обмениваются словами и улыбаются.

К ним подходит дед Михаил, тоже прилипает носом к щелке и молча наблюдает за Лешкой.

– Ну, вот и хорошо, внучек, – бормочет он, покусывая усы точь-в-точь, как это делал беспощадный доктор Борис Яковлевич. Я же говорил: ты будешь здоров, малыш!

И юнгам кажется, что не дед Михаил, а они сами вслух произносят эти слова...