Текст книги "Красная сестра (ЛП)"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 35 страниц)

– Г-где все? – Сигил все еще горел перед ее глазами.

– Завтрак, потом Меч. – Ара встала с кровати. – Тебе нужно вставать и одеваться прямо сейчас. – Она помолчала, наклонившись вперед. – Или тебе нужно идти к Сестре Роза? Джула решила, что мы должны позвать ее. Большинство из них просто думали, что это смешно, когда ты не встаешь, но Джула сказала, что, можешь быть, ты заболела.

– Она не пошла к?..

– Нет. Я сказала, что приведу Сестру Розу, если не смогу тебя разбудить. Потом Гесса сказала, что, по ее мнению, ты заболела, но нам следует послать за Сестрой Сковородка. Она сказала, что с тобой что-то не так, но это может быть Путь-работа. Она сказала, что пойдет к Сестре Сковородка после завтрака, если ты не появишься.

– Ты произнесла мое имя, – сказала Нона, – выбранное мной.

Ара закусила губу.

– Я подумала, что это может помочь. Я перепробовала все остальное... – она выглядела слегка виноватой. – Тебе нужно вытереть лицо. И подушка у тебя немного мокрая.

– Ты плеснула на меня водой?

– Дважды. И дернула за волосы. О, и у тебя на руке следы от ногтей, там, где я тебя ущипнула.

Нона села, вытирая лицо одеялом:

– Какое счастье, что имя сработало! Похоже, еще минута и ты бы подожгла мне волосы или попыталась поцеловать, как тот принц из старой сказки.

Ара быстро посмотрела себе под ноги.

– Нет! – Нона вскочила с кровати и потянулась за юбками.

Ара сверкнула улыбкой:

– Это первое, что попыталась бы сделать Клера.

Нона нахмурилась, стягивая с себя ночную рубашку и влезая в нижние юбки.

– А где Клера? Разве у нее не было мнения?

– Было. – Ара протянула Ноне ее рясу. – Она считала, что с тобой все в порядке, и если мы опоздаем на Меч, Сестра Сало сдерет с нас шкуру. Или, еще хуже, оставит нас тут, когда остальные отправятся в Калтесс.

– Тут она не ошибается! – Нона сунула ноги в башмаки и побежала к двери. – Поторопись! Я умираю с голоду!

Нона проглотила свой завтрак и побежала на первый урок, все еще пережевывая ночную встречу. Сигил Йишт отправил ее в постель и погрузил в настолько глубокий сон, что она могла бы не проснуться. Но что она может сказать монахиням? Какие у нее были доказательства? Родная сестра императора послала эту женщину, и она, казалось, имеет право делать все, что ей заблагорассудится. Даже если Йишт признается в сигил-работе, она просто скажет, что это было сделано, чтобы предупредить ее об угрозах Зоул.

Остаток недели был отдан Мечу, к большому неудовольствию Госпожи Путь, Госпожи Академия и Госпожи Дух. Только Госпожа Тень призналась, что с облегчением избавилась от тупоумия послушниц, и поклялась потратить время на приготовление нового яда, который она испытает на вернувшихся.

Сестра Сало безжалостно муштровала Серый Класс, каждую ночь отправляя их в постель с болью. Она использовала Зоул и ее репертуар незнакомых боевых стилей, чтобы пробудить у послушниц мысль о том, что бойцы Калтесса нападут на них, используя незнакомые приемы.

– Нона и Зоул, – Сестра Сало махнула им рукой. Встреча была неизбежна.

Зоул выпрямилась, отводя с глаз мокрые от пота волосы. Песок покрывал половину ее лица – Ара, наконец, сумела бросить ее на землю. Единственная победа Ары.

– Вернулась за добавкой. – Зоул наблюдала за ней, не улыбаясь.

Нона свирепо усмехнулась и пожала плечами. Она отрабатывала приемы торки, которые предпочитала Зоул, и внимательно следила за тем, как девочка из лед-племени швыряет остальную часть Серого Класса.

Они встретились, ноги сделали дюжину быстрых движений, прежде чем каждая из них положила руку на другую. Нона напряглась, сжала зубы и слегка опустила тело, чтобы встретить любой бросок, которые любила использовать Зоул. Рука Зоул сжала ее рясу чуть выше груди. Нона потянулась к локтю, опускаясь еще ниже, чтобы сопротивляться броску, но Зоул отпустила ее руку, другая рука скользнула мимо защиты Ноны медленным и плавным движением, которое можно было легко перехватить – но не получилось. Обе руки Зоул потянулись к лицу Ноны. Нона вцепилась в локоть одной из них, но у нее не хватило сил остановить большую девочку. Зоул не ударила, отсутствие скорости, которое одурачило Нону, означало, что в ударе не было большой силы; скорее, она выполнила некоторую комбинацию шлепков и пощечин, которые заставили дезориентированную Нону, спотыкаясь, пролететь мимо нее.

– Мягкие руки ной-тал! – крикнула Сестра Сало. – Только потому, что вы видели, как ваш противник сражается одним способом против предыдущего соперника, не позволяйте этому заставить вас слишком привязаться к контр-тактике. Разнообразие очень важно. Предсказуемый воин, каким бы талантливым он ни был, умрет раньше, чем менее опытный воин, которого не так легко предугадать.

Зоул осталась непроницаемой. Нона предпочла бы усмешку или насмешливую улыбку: по крайней мере, тогда она почувствовала бы, что ее заметили.

Но последнее унижение Сестра Сало приберегла на полдень шестого дня, перед перерывом седьмого и их ранним утренним путешествием в Истину в начале следующей недели.

– Брейк, – Сестра Сало щелкнула этим словом, как хлыстом, и по всему Залу Меча пары послушниц прекратили спарринг. Нона стояла, тяжело дыша, и улыбалась Клере, которая притворно пошатывалась, хотя пот, капавший с ее челки, не был притворным. До остановки они сражались друг с другом с помощью ослепительных комбинаций ударов, блоков и резких пинков ногами. Нона больше не была на голову ниже Клеры и, возможно, была немного быстрее, но Клера компенсировала эту разницу хитростью и изобретательностью.

– Зоул! – Сестра Сало указала на подопечную Шерзал, и Нона застонала, подумав, что их снова пронзит острие универсальности девочки. За последние три дня ее уже четыре раза заставляли есть песок. Но Зоул просто кивнула, подошла к главной двери, открыла ее и высунулась наружу. Через мгновение она уже шла обратно, Йишт следовала за ней по пятам.

Вслед за Зоул Йишт вошла в середину послушниц и остановилась, разглядывая их мертвыми глазами, расположенными над грубыми и выступающими скулами. На ней было ее обычное черное пальто с черными кожаными ремнями под ним, стягивавшими ее тунику, которая когда-то была желтоватой, а теперь стала коричневой от грязи и возраста.

Сестра Сало подошла и встала рядом с телохранительницей.

– Йишт-Раани – известный воин, чей меч стоит дорого. Я попросила ее продемонстрировать свои боевые навыки сегодня днем. Безоружной, конечно – я предпочитаю, чтобы остались выжившие, которые поедут в Калтесс.

Нона начала поднимать руку, чтобы предложить себя. В ней горел огонь, и этот огонь хотел видеть, как истекает кровью Йишт. Но что-то в мертвых акул-глазах женщины заставило ее заколебаться. Она почувствовала, как ее рука дрожит, и поняла, что ее удерживает страх.

– Кто будет с ней сражаться? – спросила Дарла, все еще красная после схватки с Джулой. Она была на голову выше Йишт и толще как телом, так и конечностями.

– Все вы, – ответила Сестра Сало, как будто это был глупый вопрос.

– Кто первый? – Дарла редко знала, когда остановиться.

– Вместе.

Послушницы, двенадцать, выстроились в ряд, готовые к атаке. Зоул встала позади группы, и Нона присоединилась к ней.

– Что ты делаешь? – прошипела Клера, когда Йишт заняла позицию у стены и прислонила клинки к каменной стене. – Это будет очень весело!

– Сестра Сало не дура, – прошипела в ответ Нона. – Эта женщина опасна. Я хочу посмотреть, как она дерется. Будь осторожной. Я очень серьезно!

– Подходите. – Йишт поманила своих противников.

Дарла, Ара и Кетти первыми достигли ее, остальным пришлось толпиться по бокам или ждать своей очереди. Йишт нырнула под Дарлу, уклоняясь от ее удара. По инерции большая девочка перелетела через плечо Йишт и врезалась в стену. Тем временем тяжелое тело Дарлы, летевшее по воздуху, послужило щитом, под которым Йишт продолжала двигаться, появившись под неожиданным углом как раз вовремя, чтобы поймать запястье Ары одной рукой и отразить удар Кетти другой.

Если Ару ловили, ее скорость мало что значила: чтобы не сломать себе запястье, она позволила Йишт прижать себя к стене. Алата двинулась вперед вместе с Лини, темная девочка сильно ударила Йишт по ребрам, когда та развернулась вместе с Арой, бледная девочка попыталась схватить ноги Йишт и удержать одну из них. Сестра Сало не тратила много времени на работу в команде, поскольку Красные Сестры, скорее всего, будут призваны действовать в одиночку, но она обучила их работать вместе против превосходящего противника. Лини следовала этим инструкциям, делая себя уязвимой, но изолируя конечность. Если другие поступят так же, бой будет коротким.

Йишт, казалось, не заметила удар Алаты и ответила локтем в шею девочки. Женщина из лед-племени двигалась быстро, но не с скоростью хунска. Каким-то образом она отразила еще один удар Кетти, приняв его на плечо, и поймала руку Клеры, которая пыталась ударить ей в лицо.

– Она знает. – Нона сказала это себе, но рядом с ней одобрительно хмыкнула Зоул. Йишт, казалось, предвидела каждую атаку и в конечном итоге была готова отразить ее, хотя послушницы хунска были значительно быстрее ее.

Через три коротких секунды на песке оказались еще три девочки – Джула, Катча и Рули, и ни одна из них не горела желанием снова встать. Дарла и Ара ошеломленно лежали у подножия стены. Одна нога Йишт стояла на горле Лини, которой пришлось отпустить другую ногу. Кетти, чьи ноги болтались в воздухе, тяжело приземлилась на спину.

Нона перепрыгнула через рухнувшую Алату, Зоул последовала за ней, Шилар и Крой приближались вдоль стены с противоположных сторон, Клера все еще пыталась ударить ногой, хотя Йишт вывернула ей запястье.

Йишт отпустил Клеру – уже потерявшую равновесие и падающую – и, вытянув руку, поймала руку Шилар, в то время как другая ее рука была поймана Крой, наступавшей слева. С этой поддержкой Йишт подняла обе ноги; удар одной из них в грудь Клеры отбросил ту на путь Зоул. Нона, уже находившаяся в воздухе под властью гравитации, обнаружила, что плывет к вытянутой ноге Йишт.

Скрестив перед собой руки, чтобы смягчить удар, Нона врезалась в ногу Йишт, и через мгновение все, казалось, упали. К тому времени, как Нона поднялась с песка, держась за ребра, Йишт каким-то образом ухитрился ударить Шилар о Крой, после чего они обе не могли сражаться. Клера лежала позади Ноны, изо всех сил пытаясь вдохнуть воздух обратно в легкие. А Зоул... Зоул приземлилась, перепрыгнув через Клеру. Она стояла, готовая нанести удар, когда Йишт вывернулась из-под Крой и Шилар. Зоул согнула руку, готовясь ударить воина по незащищенной шее.

Йишт подняла руку, признавая свое поражение, и Зоул отступила, не нанеся удар. Вокруг них на песке лежали послушницы, все остальные. Некоторые, в том числе и Клера, уже вставали, готовые присоединиться к драке, но больше половины не собиралось вставать в ближайшее время, в том числе и Ара.

– Первые послушницы, коснувшиеся дальней стены, отбираются для состязаний Калтесса. – Сестра Сало говорила небрежным тоном, и в первое мгновение никто не воспринял ее слова.

Клера первой начала карабкаться к двери. Джула встала на четвереньки прямо перед ней, и Клера использовала ее, чтобы приподняться, вдавив лицо Джулы в песок. Она побежала, хотя и не потрудилась встать, так что она частично ползла, частично ковыляла, а не бежала по-настоящему. Зоул двинулась следом, быстро обогнав Клеру. Алата вскочила, держась за горло, и бросилась бежать. Крой споткнулась о Лини, пытавшуюся встать, и зашаталась.

Нона наблюдала за ними. Хочет ли она вернуться? Хочет ли она драться под крышей Калтесса, под взглядом Партниса Рива? Класть монеты в его кошелек, пока богачи Истины ставят на то, в какую сторону хлынет кровь? Она подумала о Раймеле Таксисе. Будет ли он наблюдать? Будет ли ему еще более стыдно, если она не встанет в шеренгу бойцов монастыря? Или она хочет посмотреть ему в глаза и показать, что не боится?

Джула снова встала на колени, сплевывая песок. Два из трех мест в забеге достанутся Клере и Зоул, но последнее будет ее. Нона поймала себя на том, что бежит. Ее рот выкрикнул «прости», когда она пронеслась мимо Джулы, но ее ноги заработали еще сильнее.

Глава 30

Калтесс обладал собственным неповторимым запахом. Нона не обратила на это внимания, когда пришла сюда с похитителем детей, но теперь, среди множества запахов Истины, именно этот особый запах заставил призрак Сайды встать рядом с ней. Пот, кровь, опилки, нечистоты, старое пиво, выдохшееся вино – Калтесс можно было вдохнуть и за один вдох узнать от пола до стропил.

Пятерым участницам из Серого Класса, сопровождаемыми Сестрами Сало, Кремень и Скала, выделили угол главного зала, где они могли потренироваться. Дети Партниса расставили стулья и длинный стол, на который повара Калтесса приносили полуденную трапезу и одни и те же освежительные напитки. Это гарантировало, что монахиням и послушницам не придется смешиваться с различными обитателями Калтесса.

Остальная часть Серого Класса наблюдала за происходящим с огороженной веревкой площадки в углу напротив той, где продавали эль в дни боев. За ними присматривала Сестра Чайник. Йишт тоже приехала, но шагала по залу, как хищник в поисках добычи, не обращая внимания на границы.

Все это время Нона чувствовала себя выставленной напоказ, гораздо больше, чем если бы они сидели за столом с ринг-бойцами, подмастерьями и закабаленными детьми. Она знала, что каждая трещина и щель в потолке высоко над ней имеет свой глаз. На этом насесте, скорее всего, правят новые короли – Регол и Денам давным-давно должны были присоединиться к подмастерьям Партниса, – но там, наверху, среди мешков и пыли чердака, ничего не изменилось.

Несколько молодых людей из зала подмастерий стояли у главных дверей, наблюдая за происходящим с веселой ленцой, хотя они, наверняка, уже не раз видели это зрелище. Даже ринг-бойцы, казалось, находили предлоги, чтобы пересечь зал туда-сюда больше раз, чем казалось разумным.

Однажды мимо прошла Гретха, седовласая боец-герант, которая дралась на втором ринге в ту первую ночь, когда Нона и Сайда наблюдали за работой Раймела. Она одарила послушниц щербатой улыбкой.

– Она огромная! – прошептала Клера рядом с Ноной.

Нона только кивнула. Руки женщины были такими же толстыми, как тело Ноны, и окаймлены татуировками – черно-красные узоры изображали извивающихся змей.

Около них остановились два бойца-геранта, чтобы посмотреть, как послушницы работают над своими катами. Каждый из них представлял собой огромную массу мускулов, причем шрамы на лице одного из них выглядели умышленно нанесенными, что делало его улыбку чем-то демоническим, хотя в глазах наверху не было злобы. Другой, лысеющий, с седыми волосами, подстриженными до щетины, хмурился, как будто с радостью съел бы послушницу целиком, будь у него хоть пол-шанса. Мимо четыре раза неторопливо прошел молодой человек, что-то напевая себе под нос и сардонически улыбаясь.

– Это Эйгон, – сказала Алата после первого прохода. – Новейший ринг-боец Калтесса. Он приплыл из Дарна.

– Откуда ты знаешь? – Взгляд Крой задержался на двери, за которой скрылся незнакомец. Нона предположила, что он был красавец – худощавый и темноволосый.

– Все знают, – сказала Клера, прежде чем щелчок пальцев Сестры Сало вернул их к работе.

Приближался назначенный час – в Калтессе не было колоколов, но люди все равно начали собираться. Сестра Сало прервала тренировку и позволила послушницам понаблюдать за наблюдателями.

– А это еще кто? – Клера указала туда, где с бокалом вина в руке стоял Партнис Рив, окруженный толпой ринг-бойцов и подмастерий.

– Владелец. – Ноне никогда не удавалось до конца возненавидеть Партниса, хотя она знала, что должна это сделать.

Партнис Рив ждал и разговаривал со своими бой-мастерами и тренерами, наблюдая за гостями из монастыря. Нона знала обоих мастеров боя: худощавые, серые люди в темно-зеленой униформе Калтесса. Сбоку от них стояла женщина или, может быть, мужчина, закутанная в капюшон и мантию. В спокойные минуты взгляды монахинь устремлялись на эту фигуру. С другой стороны стоял мужчина, которого Нона, как ей показалось, узнала. Он казался маленьким по сравнению с бойцами, сгрудившимися вокруг Партниса, хотя, возможно, до шести футов ему не хватало всего несколько дюймов. Он казался неуместным в штанах из тюленьей кожи и рубашке, сшитой из меха множества мелких животных. Тулар на бедре и шрамы на обеих щеках наконец зацепили нужное воспоминание и вытащили его на поверхность. Этот человек вмешался однажды, когда хулиган с чердака, Денам, застал Нону врасплох. Он сказал, что он – ринг-боец… Таркакс, вот как его звали.

Наконец дети начали спускаться с чердака под бдительным оком великанши Майи, которая играла роль матери в Калтессе.

– Ты первая, Нона. – Сестра Сало кивнула в сторону ринга. – Никого не ломай.

Нона взобралась на платформу и перепрыгнула через веревки, образующие прямоугольник, в котором ей предстояло сражаться. Тот факт, что они называли его кольцом, все еще раздражал ее. Светловолосый мальчик небольшого роста забрался в противоположный угол, выглядя взволнованным. Нона огляделась вокруг и обнаружила, что высота чуть меньше двух ярдов открывает совершенно иную перспективу. Она смотрела сверху вниз на монахинь, на Зоул, Клеру, Крой и Алату; даже самым высоким герантам она могла смотреть почти в глаза. Гретха, стоявшая рядом с веревками, ухмыльнулась ей и стукнула огромным кулаком по бочкообразной груди.

– Бой! – рявкнул один из бой-мастеров Партниса, и мальчик вышел вперед, подняв кулаки.

Нона откинулась назад и пнула его, когда он подошел поближе. Ее пятка ударила его в солнечное сплетение. Мальчик согнулся пополам, издав «уууууфф» от того, что весь воздух разом покинул его легкие, и рухнул на бок на доски. Нона огляделась, гадая, не стала ли она жертвой какого-нибудь трюка. Наблюдавшие за ними послушницы, казалось, тоже были удивлены.

– Следующий! – крикнул мастер боя.

Гретха наклонилась и протянула длинную мускулистую руку, чтобы вытащить мальчика из-под нижней веревки. Внутрь забралась здоровенная краснолицая девочка и заняла его место, ее калтесское платье было грязным от пыли и паутины чердака.

Эта приняла на себя пару ударов и получила удар ногой в заднюю часть колена, который уложил ее. Она дважды пыталась подняться, несмотря на удары локтя Ноны в спину. Но не в третий раз.

Следующей была темноволосая девочка, моложе Ноны. Она попыталась увернуться от первого удара Ноны, и у нее была некоторая скорость, но недостаточная. Кулак Ноны с хрустом врезался ей в нос, и девочка отшатнулась, кровь потекла по ее губам и подбородку, а затем разразилась слезами. Гретха одной рукой приподняла ее тело над веревками, нахмурившись, но скорее от сочувствия, чем от отвращения.

Нона сразилась с шестью противниками подряд, прежде чем Сестра Сало отозвала ее с ринга.

В первый же день Зоул, Клера и Нона столкнулись с длинной чередой учеников Калтесса. Слово «ученики» означало детей с чердака, купленных Партнисом и приставленных Майей к домашним работам, пока не станет ясно, каковы их потенциальные возможности. Нона подозревала, что помимо бега по кругу и просмотра боев, обучение, которое получали «ученики», сводилось к тому, что они просто ели. Тот факт, что многие хунска и геранты не набирали полную скорость и не показывали значительных размеров до подросткового возраста, означал, что Партнис не хотел тратить время своих мастеров боя на детей, дюжины которых он покупал каждый год.

Нона видела, как бой-мастера делали заметки, записывая невнятные комментарии Партниса. Здесь не ковали новичков: Партнис хотел посмотреть характер своих покупок, хотя Нона понятия не имела, почему он не может использовать для этого собственных подмастерий.

Зоул сражалась с учениками с жестокой эффективностью, казалось, намереваясь уложить каждого на доски с минимальным количеством ударов. Йишт вышла на ринг во время поединков Зоул и что-то кричала ей на лед-языке. Приказы, поощрения, угрозы? Нона так и не узнала.

Нона поймала себя на том, что дает соперникам шанс, позволяет им размахиваться, наказывая их за ошибки, а не за усилия. Клера, казалось, наслаждалась возможностью ударить и не быть ударенной, и, используя своих противников как манекены для тренировок, осыпала их десятками ударов, как будто проверяя, сколько раз она сможет ударить их, прежде чем они упадут. После первой полудюжины, последним из которых был гигантский и унылый деревенский мальчишка, она соскочила с ринга вся в крови, ухмыляясь, как сумасшедшая.

После ленча каждый из них встретился со второй партией из шести противников. Эти были старше, демонстрируя больше признаков настоящей тренировки, или, по крайней мере, больше мышц и выносливости. По крайней мере, некоторые из хунска были пол-кровками. Ни один из них не представлял собой вызова.

К вечеру толпа наполнилась новыми бойцами и другими людьми, чье право быть здесь, казалось, было написано богатством ткани на их спинах. Партнис поставил свой кубок и куриную ножку на стол и придвинулся поближе. Если он и узнал Нону, то глаза его не подали виду, холодно оглядев ее. Нона проигнорировала его, ожидая в своем углу третьего набора противников.

Второй из шести противников Ноны был первым в этот день, кто ударил ее. Высокий парень с длинными волосами чернее воронова крыла и шрамом, который заставлял его постоянно криво улыбаться. Он позволил ей нанести пару ударов, явно полагаясь на то, что узнал, наблюдая за ней в тот же день, – она не пойдет на убийство. Он скрыл свою скорость и застонал от ударов, отшатнувшись назад. Когда Нона прыгнула, чтобы положить его на землю, он нанес удар со скоростью хунска прайм, прямой удар, о котором его тело не предупредило, нацеленный ей в горло. Нона глубоко нырнула и ухитрилась принять удар в лицо, откатившись назад и сплевывая кровь. Она подошла к веревкам и обнаружила, что мальчик наблюдает за ней, его улыбка со шрамом больше не была кривой.

– Ох. – Она вытерла рот, ее рука побагровела, и предложила в ответ красную улыбку.

Остальная часть этого боя была короткой, жестокой и односторонней.

– Следующий! – крикнула Нона, прежде чем это успел сделать бой-мастер.

Ее последний противник заставил доски задрожать, когда перешагнул через канаты. Темноволосый герант с мускулами на толстых костях рук. Красивый мальчик, на пару лет старше Ноны, и, судя по радостным крикам детей с чердака, популярный, хотя, по правде говоря, последние несколько часов они подбадривали любого, кто мог оказать хоть малейшее сопротивление.

– Привет. – Мальчик улыбнулся Ноне сверху вниз. – Я постараюсь не испортить тебе лицо. – Мясистый кулак врезался в широкую ладонь.

Нона бросилась к нему, упала на спину и скользнула между его ног. Она поднялась на ноги задолго до того, как он успел повернуться... но он так этого и не сделал. Пока она скользила между его лодыжек, выгибаясь на плечах, она успела ударить его ступней между бедер, и это оказалось именно так эффективно, как на уроках обещала Сестра Сало. Юноша постоял неподвижно, ссутулив плечи, молча, если не считать яростного шипения, затем без всякого предупреждения упал сначала на колени, потом на доски, свернувшись калачиком и схватившись за пах.

Второй день был посвящен Мечу. Утром Алата и Крой вышли на ринг, сначала с затупленными ножами, а затем с деревянными мечами, сражаясь с немногими самыми лучшими учениками. Красивый герант был одним из трех противников Алаты. Он бросил на Нону грязный взгляд и забрался на ринг, на этот раз осторожно. Однако и с мечом в руке он продержался недолго. Алата парировала удар, нырнула под замах и ударила мечом по его толстой шее.

Другие схватки были такими же короткими, и ни один из учеников Калтесса не приблизился к победе, хотя мальчик-хунска, ударивший Нону, успел нанести удар ножом Крой, прежде чем она «перерезала» ему горло.

– Теперь они выставят нас против подмастерий, – сказала Крой, спускаясь с последнего утреннего состязания. Вид у нее был не слишком восторженный.

– Ты видела это раньше? – спросила Нона.

– Мы были здесь в прошлом году вместе с Лини, участвовали в кулачных боях, – сказала Алата. – Калтесс своих учеников не учит и на пенни, они вкладываются только в обучение подмастерий. Для этих нет ни Пути, ни Академии, только бой. Пока мы находимся в классе Духа или измельчаем яды, они сражаются. Мы получаем удовольствие в боях с учениками. Калтесс берет реванш в боях с подмастерьями.

Полдень доказал, что Алата права. На ринг вышли подмастерья, закаленными годами целенаправленных тренировок. Алата, с ее скоростью хунска, выиграла два раунда против двух учеников-герантов, первый из которых был неуклюжим рыжим из чердачных дней Ноны, Денамом. Теперь он был ростом почти в восемь футов, и казалось, что его тело вот-вот лопнет от напряжения всех мышц, скопившихся вокруг костей. Когда Алата проскользнула сквозь его защиту и вонзила свой деревянный клинок ему в живот, он выхватил его у нее одной огромной рукой, и на мгновение Ноне показалось, что сейчас он протянет руку и раздавит ей голову. Но крики бой-мастера достигли его, и он бросил оба меча вниз, прежде чем, ругаясь, покинуть ринг.

Крой не выиграла ни одного боя. У нее был природный талант к фехтованию, но лишь прикосновение хунска, и ни того, ни другого было недостаточно, чтобы преодолеть несоответствие между ее единственным годом в классах Меча и целенаправленным обучением подмастерий в течение нескольких лет.

Первым победил Алату Регол. Высокий сардонический мальчик, которого Нона знала как короля чердака, теперь превратился в высокого сардонического юношу с неизменной насмешливой улыбкой и настороженным взглядом. Он оказался быстрым, как молния, и очень умелым, преодолев защиту Алаты в ослепительном обмене выпадами, защитами и финтами. Алата проиграла всем подмастерьям хунска и одному из более старших герантов.

Обе девочки вернулись в монастырь той же ночью с записями своих поражений, написанными на них черными полосами синяков. Последнюю четверть мили по Дороге Безмятежности Крой проковыляла, да и Алата выглядела измученной, когда они добрались до колонн. Пока они, пошатываясь, шли к бане, Нона не была уверена, что послушницы доберутся до бассейна.

– Завтра твоя очередь с подмастерьями, – сказала Алата на прощание.

На третий и последний день ковки Сестра Сало снова поставила Нону первой, чтобы ответить на Вызов Калтесса. Толпа стала еще больше. Бой на мечах трудно рассмотреть в подробностях, он может быстро закончиться, и с деревянных клинков редко течет кровь, развлекая народ. Бои без оружия более зрелищные: каждый понимает их или, по крайней мере, может обмануть себя, думая, что понимает. И кровь будет течь часто.

– Выучи что-нибудь. – Сестра Сало послала Нону на ринг.

– А не «не ломай их»? – Нона оглянулась.

Сестра Сало улыбнулась одной из своих редких улыбок:

– Попробуй.

Нона перепрыгнула через веревки в свой угол. Мгновение спустя Регол неторопливо забрался в свой. Дети Калтесса начали скандировать имя Регола, сначала тихо, но все громче, и со всех сторон толпа придвинулась ближе. Если ученики дрались в униформе Калтесса, все еще пыльных от пребывания на чердаке, подмастерья дрались в толстых белых набедренных повязках, а девушки обвязывали грудь тяжелой льняной повязкой.

Таркакс, лед-воин, придвинулся ближе к рингу, маленький, по сравнению ринг-бойцами, герантами, стоявшими за его спиной. Он смотрел на Нону с легким интересом, словно ожидая, что она произведет на него впечатление. Йишт стояла рядом с ним, и они что-то бормотали друг другу, едва шевеля губами. Нона спросила себя, о чем они могли бы говорить. Может быть, лед-воины просто делятся своим презрением к боевым навыкам Коридора? Но Ара сказала, что Шерзал присутствовала на балу у Турана Таксиса, а Партнис был под каблуком у Таксиса. Если Таркакс – его креатура, а Йишт – Шерзал…

Регол поднял руку в приветствии и сделал полный круг, прежде чем его глаза остановились на Ноне. Его привычная насмешливая улыбка стала более искренней:

– Маленькая Нона. Ты выросла.

– Ты меня вспомнил. Я тронута. – Нона не смогла сдержать ответной улыбки. – Но я не буду с тобой церемониться.

Регол кивнул, мгновенно став серьезным. Он вышел на середину ринга, бормоча сквозь застывшую улыбку так тихо, что она едва расслышала его слова:

– Тебя помнят. Никогда не думай иначе. У детей короткая память, у взрослых – длинная. – Его глаза метнулись влево, и, проследив за его взглядом, Нона увидела в глубине толпы, позади Партниса, за богачами в мехах и драгоценностях, Раймела Таксиса. Его девятифутовое тело было закутано в темный плащ из шкурок крота, который не мог скрыть его размеров. Серебряный обруч удерживал его золотые волосы на лбу, а вот лицо под ним изменилось. Вены на правой стороне его шеи чернели на фоне плоти, как ночные завитки, поднимающиеся из-под плаща, и что-то было не так с левым глазом, хотя на таком расстоянии Нона не могла точно сказать, что именно. Возможно, он был полон крови.

Нона повернулась лицом к Реголу, стоявшему в центре:

– Он пришел посмотреть, как я сражаюсь? – Что-то в этом двухцветном взгляде зацепило Нону за живот, словно холодная рука, пробудив в ней старые чувства, которые она никогда особенно не использовала. Страх.

– Он пришел посмотреть, как тебя ранят, – сказал Регол, встряхивая руками и качая головой.

– Ты собираешься меня ранить? – Рычание искривило губы Ноны, огонь поднялся в ее животе, прогоняя беспокойство.

– Нет. Я собираюсь тебя побить. Постарайся подчиниться четко и быстро, чтобы у меня был хороший повод остановиться. Следующий...

– Бой! – Сквозь шум прорезался лай бой-мастера.

– Следующий – Денам. Не дай ему схватить тебя.

Регол нанес удар, когда его губы сомкнулись на последнем слове. Удар ногой с поворотом был направлен прямо в грудь Ноны. Она замедлила мир, растягивая каждую секунду в век, но как бы глубоко она ни копала, нога Регола отказывалась замедляться. Нона одновременно блокировала и отклоняла удары, но против взрослого мужчины это не имело особого значения, ее блокирующую руку ударом просто вбивало в грудь, всей силой. Нона почувствовала, как ее ноги отрываются от земли, посмотрела на лету на застывшие лица толпы и согнулась, когда веревки поймали ее в грубые объятия. Отскок бросил ее на пол, где она быстро поднялась на ноги, борясь за дыхание, ее тело превратилось в массу боли.

Регол не стал продолжать атаку. Он стоял расслабленный, со своей прежней улыбкой, а вокруг него раздавались радостные возгласы.