Текст книги "Красная сестра (ЛП)"

Автор книги: Марк Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 35 страниц)

Серый Класс

Очень важно, убивая монахиню, убедиться в том, что вы привели с собой армию, состоящую из умелых воинов. Для сестры Шип из монастыря Сладкого Милосердия Лано Таксис привел наемников-пеларти, воинов, набранных с лед-окраин к востоку от Серости, из племени, которое считали диким их дикие соседи. Драчуны и убийцы, жестокие мужчины и жестокие женщины, убивавшие за деньги. Еретики, которые ставят поклонение умершим военачальникам, проведшим под землей не более трех столетий, выше почитания Предка, на плечах которого стоит все человечество и который делает каждого человека братом другому.

Метательная звезда, или крест-нож, как ной-гуин называют ее, обычно является оружием отвлечения внимания, попыткой вывести из равновесия и причинить незначительные повреждения; но в руках Красной Сестры такие снаряды становятся смертельными.

Патронташ, висевший на броне из черн-кожи сестры Шип, содержал две дюжины звезд, ножи которых проникали внутрь тела, а не просто пускали кровь; каждый был закреплен вокруг центрального кольца, утяжеленного свинцом. Звезды вылетали из ее пальцев, когда она бежала между колоннами, и пеларти были потрясены ее внезапной быстротой. Глаз, горло, лоб. Они пробивались сквозь мягкую плоть и твердые кости. Глаз, горло, рот, открытый для рева битвы, поглощающий быстрое вращение звезды среди сломанных зубов. Лоб, горло. Герант, огромный в своих доспехах, забрало топфхелма, тяжелый латный воротник на шее. Звезда описала дугу и попала ему в запястье прямо над латной рукавицей, разорвав сухожилие и артерию; его огромный меч выскользнул из онемевших пальцев.

В акте разрушения есть красота, которую мы пытаемся отрицать, и радость, которую мы не можем отрицать. Дети строят, чтобы разрушать, и хотя мы можем вырасти из этого, эта потребность течет в нас глубже, чем наша кровь.

Насилие – язык разрушения, плоть так часто является тем хрупким и драгоценным предметом, который оно легко и безвозвратно ломает: что еще мы сожжем, чтобы мир обратил на это внимание?

Твоя смерть не ждет твоего прибытия в назначенный час: она на протяжении всех лет твоей жизни мчится к тебе со свирепой скоростью стрелы времени. От нее нельзя уклониться, с ней нельзя торговаться, ее нельзя отклонить или умиротворить. Все, что тебе дано, это выбор: встретить ее с открытыми глазами и миром в сердце и спокойно отправиться за наградой. Или ярко вспыхнуть, взять в руки оружие и сразиться с этой сукой.

В каждой утонченной вещи, какой бы драгоценной и прекрасной она ни была, есть вызов. Сломай меня. Все невесты Предка смотрят на жизнь как на хрупкий, чудесный дар, которым она и является. От альфы до омеги мы все братья, сестры, дети, рожденные единством, связанные единством. И все же... и все же... тех, кто принимает красное, учат слушать. Сломай меня.

Шип носила в каждой конечности каждый час своих тренировок, каждый день и каждый год был привязан к мышцам ее рук, написан на всей длине ее ног, вбит в твердость живота и бедер. Она знала пять дюжин способов убийства, знала с интимностью любовницы, и при использовании, возможно, сладострастие тоже играло свою роль – ибо что такое сладострастие, как не голод? А голод надо утолять.

Любое оружие требует применения. Сам клинок подстрекает к насилию. А те, кто принимает красных детей Сладкого Милосердия за что-то другое, кроме оружия, – самые глупые из своего вида.

Мелькают запястья, руки щелкают, как хлысты, и метательные звезды взлетают, одержимые своим собственным яростным вращением, привязанные к изогнутым параболам. Ни одна мать не давала своему ребенку столько указаний и не заставляла его кружиться по свету с такой заботой. Управляемые только силами, которые направляют истинные звезды по темным небесам, яркие отпрыски Шип прокладывают свой путь: детерминированные, знающие цели, верные и независимые, не требующие больше ее внимания.

Копья брошены в удивлении, стрелы выпущены в замешательстве. Она появляется среди них и исчезает, мимолетная мишень в черном и рваном красном. Копья летят высоко, бьют в столбы, находят плоть союзников, а не врага. Одна пеларти, с ледяной кровью и ястребиными глазами, заметив цель, стреляет в мелькающего врага. Стрела смотрит с плеча Шип, когда та поворачивается, черн-кожа становится жесткой, чтобы противостоять скорости снаряда. Временная жесткость ее брони затрудняет ответ Шип. Ее звезда разрывает кожу в уголке глаза лучницы, разрывает ухо и устремляется в грудь человека позади.

И, наконец, руки Шип пусты, патронташ безвольно повис, две дюжины пеларти владеют ее сталью, некоторые лежат распростертые, растоптанные своими сородичами, захлебываясь кровью; другие все еще стоят, сгорбившись из-за ран, борьба ушла из них, сменившись болью, печалью стали, слезами крови.

Она достает меч. Лезвие длинное, тонкое, с небольшим изгибом и достаточно жестокой кромкой, могущей прокусить сталь. Хотя он и шепчет из ножен, но почему-то достаточно громко, чтобы нарушить минутную тишину. Вот. Вот где бьется сердце Красной Сестры – на его кромке. Другой рукой она достает из-за пояса нож.

Пеларти окружают Шип с трех сторон, купая ее в свете своих факелов, переступая через своих мертвецов, их следы багровеют на известняке. Много и даже больше. Между колоннами мелькнула человеческая волна, десятки спешили к ней с флангов. Первые из них теперь медлят, следя за блеском ее клинка, за режущей кромкой, которую вырвал из темноты свет факелов.

Шип стоит свирепо и неподвижно, но она идет по Пути и с каждым шагом собирает в себе грубую и фундаментальную силу, которая разделяет и соединяет творение. Она неподвижна, но энергия, которая накапливается внутри, сотрясает ее, заставляя дрожать воздух и танцевать свет.

Пеларти наблюдают за ней – высокие и низкие, жилистые и сильные, носители топора и меча, копья и лука. Женщины с раскрашенными лицами, оскаленными губами, жаждущие насилия, с растрепанными или заплетенными в косы волосами, некоторые забрызганы кровью друзей. Мужчины с мрачными глазами, сжимают перед собой заостренное железо, скрежещут челюстями, мускулы подергиваются под цепями и кожами, ожидая момента.

Они ждут, что она побежит. Они знают, что она побежит. И она бежит. На них.

Есть радость в разрушении, и когда Шип поднимает голову, чтобы посмотреть на руины вокруг нее, среди алых капель ее пота появляется белая улыбка. Это не ее кровь, по крайней мере, не вся. Скорость хунска, абсолютное владение меч-искусством – священным знанием ордена сестер – и направленная сила Пути объединились в одной молодой женщине, чтобы совершить бойню, которую никогда не видели на Скале Веры. Она стоит, тяжело дыша, оба клинка багровые от кончика до рукояти, достаточно усталая, чтобы упасть, но около сотни наемников лежат мертвыми вокруг нее. Кое-где их груды.

Шип выпрямляется, рыча от боли в сломанных ребрах. Она порезана, щека вскрыта, колотая рана высоко на бедре. Ее скорость уменьшилась: Путь сбросил ее и лежит теперь вне пределов досягаемости, но ее враг познал ужас и не приблизится. Оставшиеся наблюдают за ней из-за колонн. Шакалы, преследующие раненого льва, слишком робкие для нападения, слишком голодные, чтобы бежать.

Копье попадает ей между лопаток. Она должна была услышать, как его бросили, почувствовать его приближение, знать, что оно приближается. Но оно пришло слишком быстро – хунска-быстро. Черн-кожа становится твердой, как железо, собираясь вокруг наконечника копья, вонзившегося на полдюйма в ее плоть, но останавливает снаряд, отрицающий ее жизнь. Падая, она оборачивается и растягивается среди запекшейся крови.

Кто-то выходит из рядов пеларти. Женщина.

– С-сестра? – Зрение Шип затуманилось от крови, пота и усталости. Эта женщина – не пеларти, но она держит второе копье. Шип моргает и в этот момент узнает ту, которая когда-то была ее сестрой.

Очень важно, убивая монахиню, убедиться в том, что вы привели с собой армию, состоящую из умелых воинов.

Темноволосая женщина поднимает копье.

– Не надо! – Шип поднимает руку, не прося пощады, а протестуя. Это неправильно. – Не делай этого, К...

Копье брошено.

Глава 21

– Добро пожаловать в Серый Класс. – Сестра Кремень встала из-за стола, чтобы взять свиток с успехами Ноны, на котором стояли печати пяти учительниц в знак признания ее удовлетворительных результатов в Мече, Духе, Академии, Тени и Пути. – Ты будешь сидеть рядом с Алатой, вот здесь. – Классная руководительница проводила Нону от двери до ее места. Благодаря тому, что Сестра Кремень была значительно выше шести футов ростом, но не больше одного фута в ширину, ей удалось заставить Нону чувствовать себя в двенадцать лет меньше, чем тогда, когда она впервые вошла в Красный Класс, не достигнув своего десятого дня рождения.

Клера, Ара, Гесса и Кетти ухмыльнулись ей из-за своих столов, в то время как остальные восемь послушниц одарили ее каменными взглядами, предназначенными для любого нового мяса. Клера была первой из них, кто поднялся наверх, и никто не забывал об этом. Дольше всего Нону удерживала Академия, хотя она любила и этот предмет, и Сестру Правило. Нона даже освоила ненавистные святые дни, церемонии и катехизис под неумолимым оком Сестры Колесо раньше, чем сдала последние экзамены Академии. Ее так долго побеждало письмо, а не чтение —борьба мыслей с извивающимися белыми каракулями линий на грифельной доске.

Сестра Кремень вернулась к своему столу, но не села.

– Серый Класс собирается здесь утром каждого первого дня для общего инструктажа. Я также предоставляю индивидуальное обучение по предметам, с которыми у вас могут возникнуть трудности. – Сестра замолчала и посмотрела в окно. Серый Класс собрался в комнате в задней части Зала Меча, откуда открывался вид на провал Стеклянная Вода и сельскохозяйственные угодья к северу от Истины, лежавшие за сужающимся краем плато. Сейчас скала лежала, забрызганная солнцем, и лишь мимолетная тень мелькала там и сям, когда ветер гнал с неба тучу. – Сегодня, однако, мы закончим на четверть часа раньше. Я оставлю вас познакомиться с новыми одноклассницами и посплетничать со старыми. – Сестра Кремень захлопнула тяжелую книгу, лежавшую на столе, дав кожаному переплету с треском упасть. Она больше ничего не сказала и вышла из комнаты, возможно, желая поймать момент слишком редкого солнечного света.

Когда за монахиней закрылась дверь, послышался скрип стульев и разговор. Клера первой подошла к Ноне, проталкиваясь сквозь толпу более старших девочек. Самой старшей из послушниц было около четырнадцати, и некоторые выглядели старше своих лет.

– Спасибо Предку, Нона! Ты спасла нас. Кремень рассказывала о том, как у девочек идет кровь. Это было отвратительно. Она просто не хотела останавливаться, не рассказав все детали. Я решила, что обойдусь без них.

Ара обошла двух старших послушниц и села на стол Ноны.

– У меня началось после последнего лед-ветра. Все не так уж плохо. Колики – это...

– Может, ты просто прекратишь? – Клера скорчила гримасу. – В любом случае, я в безопасности. Кремень сказала, что они приходят позже, если ты худая. – Она посмотрела на изгибы Ары.

Кетти, еще более высокая и стройная, чем Клера, удивленно приподняла бровь:

– Она так сказала?

– Если бы это было правдой, то у Кремень бы крови никогда не было, – сказала Ара, поднимая глаза к потолку. Она терпела Клеру примерно в той же степени, в какой та терпела ее, но когти никогда не были полностью убраны, когда они разговаривали.

– Возможно, именно поэтому она так любит об этом говорить. – Клера отмахнулась от этой темы. – Так или иначе, маленькая Нона... в Сером Классе! Это будет здорово. Джула и Рули скоро придут. Я знаю, что так и будет. Рули просто должна получить свою печать от госпожи Меч...

Нона открыла было рот, чтобы сказать, что Джуле просто нужна печать Тени, а экзамен назначен на следующий четвертый день, но тут на нее упала тень, и слова остались там, где были. К ней потянулась рука размером с обеденную тарелку. Она схватила один большой вытянутый палец, в то время как остальные вцепились ей в плечо, и с болезненно подняли со стула.

– Меня зовут Дарла. – Послушница подняла ее с земли, держа так крепко, что Ноне показалось, будто пальцы, впившиеся в нее, пробили кожу насквозь.

– Нона, – выдохнула она. Девочка выглядела большой, когда сгорбилась над столом. В трапезной она была выше большинства послушниц Священного Класса, да и монахинь тоже. Но вблизи она казалась огромной.

– Ты и есть Щит, а? – У Дарлы было грубое лицо, которое выглядело так, словно им долго мыли полы. Ее голова была выбрита, возможно, неделю назад, бледный шрам шел от левой брови назад через лоб и скальп, видимый среди крупной коричневой щетины. Она пронесла Нону, одной рукой, через класс и прижала к стене. – Не смотри на меня так пристально.

– Ты же видела ее на испытании! – Ара, громко и сердито.

– Отпусти ее! – Кетти потянулась к руке Дарлы.

Дарла хмыкнула, усиливая давление на плечо Ноны, пока сустав не хрустнул.

– Чтобы победить, скорость не нужна. Плевать, что говорит Сало. – Свободной рукой она ткнула Нону в живот, да так сильно, что та задергалась. – Что ты теперь будешь делать, быстрая девочка?

Еще одна из старших послушниц оторвала руку Кетти от руки Дарлы и отправила Клеру пятится назад, ударив ее бедром.

– Первый урок, который ты получаешь в Сером Классе, – не все крутится вокруг маленьких крыс-хунска. По крайней мере, пока я в нем. – Дарла снова ткнула Нону в живот. – И это не тот урок, который пишут чернилами! Я оставлю тебе несколько синяков, чтобы ты могла поучить его снова сегодня вечером. Все твои друзья получили свои в первый же день. Окромя принцессы. Ее я пощадила. – Она отвела назад кулак.

Нона встретилась взглядом с плоскими карими глазами девочки. Хватка на ее плече была железной. Ее ноги, болтающиеся над полом, могли бы просто коснуться живота Дарлы, если бы она проигнорировала боль и попыталась дотянуться до него – но она могла бы с таким же успехом пнуть ствол дерева.

– Нечего сказать? – Дарла усмехнулась. Уродливо.

Нона разжала губы и улыбнулась в ответ, превозмогая боль. Она потянулась, чтобы схватить другой рукой единственный палец, который ей удалось удержать, когда Дарла схватила ее. И дернула изо всех сил.

Крик Дарлы, треск костей и удар мясистого кулака в лицо Ноны – все слилось в один звук. Затем последовало падение на пол, крики, поток пинков, снова крики. Ошеломленная и полуослепшая от боли, Нона попыталась изогнуться, чтобы минимизировать удары, складываясь вокруг самых тяжелых пинков. Выкованная в крепкую полосу мышц, хрящей и костей более чем за два года тренировок в меч-кулаке, Нона знала, как принять наказание. Наконец нога ударила ее так сильно, что подняла с пола, шлепнув спиной об основание стены. Хотя у Ноны перехватило дыхание, она ухитрилась изогнуться, уходя от следующего удара, и позволить Дарле пнуть стену. Послушница взвыла. Она отпрыгнула в сторону, разбрасывая парты, выкрикивая проклятия и хватаясь за ногу. Остальные послушницы бросились с ее непредсказуемого пути, оставив Дарлу лицом к лицу с Сестрой Сало, стоявшей в дверях.

– Дарла. Ты, кажется, сломала палец, – бесстрастно сказала Сестра Сало.

Дарла посмотрела на свою руку, палец торчал под пугающим углом. Она побледнела, почти позеленела и выпрямилась, опустив ногу, только чтобы поморщиться и прохныкать еще одно проклятие.

– И несколько пальцев на ногах. – Сестра Сала нахмурилась. – Иди в санаторий. Мы поговорим об этом позже.

Дарла заковыляла прочь, шипя при каждом втором шаге. Клера и Ара помогли Ноне подняться, и, хотя каждая частичка ее тела хотела остаться на полу, свернувшись вокруг боли в ребрах и животе, она позволила им поднять себя на ноги. Гесса стояла рядом, опираясь на костыль, выглядя обеспокоенной, но в то же время озадаченной.

– И Нона тоже – похоже, тебе пришлось несладко. – Сестра Сало махнула рукой в сторону двери.

Нона, поморщившись, выпрямилась и стряхнула с себя руки.

– Я прекрасно себя чувствую, госпожа. – Она сплюнула на пол багровое месиво и показала Госпоже Меч свирепую кровавую ухмылку. – Я ждала два года, чтобы вы показали мне меч-искусство. Теперь я готова.

Сестра Сало долгое мгновение молча смотрела на Нону, прищурив глаза.

– Серый Класс, в зал. Посмотрим, насколько ты готова, послушница. – Короткий кивок, и она вышла из комнаты.

– Что? Ты должна пойти к сестре Розе, Нона! – Ара вытерла рот Ноны рукавом своей рясы, на котором остались кровавые пятна.

– Почему ты не сбила ее с ног? – спросила Клера негромко, ее голос почти потерялся в шуме.

Нона хрустнула шеей и шагнула вперед, борясь с желанием схватиться за бок.

– Как бы я это сделала? Она же великанша!

Клера бросила на нее прищуренный взгляд, удивительно похожий на взгляд Сестры Сало. Нона пожала плечами. Ее захватили врасплох и крепко держали, скорость не могла ей помочь. Ей пришлось бы резать Дарлу, чтобы освободиться без травм. Она снова сглотнула кровь.

– Тебе надо было ее поколотить. – Клера скривила губу, возможно, представляя, как ее саму пытаются избить.

– Даже если бы я могла, не стоит заводить врага из-за такой мелочи.

– Мелочи?

– Она хотела, чтобы я знала – она босс. Если ты собираешься позволить кому-то командовать тобой, ты должна, по крайней мере, получить что-то стоящее взамен. Этому нас научила госпожа Меч.

– Она это сделала? – Клера выглядела удивленной. Послушницы вокруг них собирали свои вещи и направлялись в раздевалку. – На самом деле?

Ара прошла мимо стола Ноны с сумкой для занятий.

– На самом деле. Я думаю, ты отключаешь уши, когда Сестра Сало кладет меч и начинает говорить о теории.

– Я получила несколько пинков, а взамен мне не нужно прикрывать спину или беспокоиться о том, что Дарла отравит мою еду, – сказала Нона. – Для нее очень важно, чтобы ее боялись. Зачем лишать ее этого маленького удовольствия?

– Зачем же тогда ломать ей палец? – спросила Клера, и на ее лбу появились глубокие морщины.

– Она запомнит, что побила меня, и не будет держать на меня зла. Она запомнит, как ей было больно, и убедит себя, что больше этого делать не нужно.

– А пальцы ног?

– Мне надоело, что меня пинают. – И Нона, прихрамывая, вышла из двери.

Гесса ковыляла рядом с Ноной, на этот раз легко держа темп.

– Неужели все это правда?

Нона, поморщившись, посмотрела в ее сторону.

– Да.

– Все-все?

– Не все, – созналась Нона. Это было далеко не все, и, как обычно, Гесса знала. – Она причинила тебе боль. Мне хотелось переломать ей кости.

– Она бьет каждую новую послушницу. – Гесса повернулась к выходу: она проведет урок меча, занимаясь другими предметами.

– Да, но твою боль я почувствовала. – Однажды Гесса поделилась с Ноной воспоминаниями о своем последнем дне с Гилджоном, и каким-то образом ее неопытность привела к созданию более прочной связи. Примерно раз в месяц им снился один и тот же кошмар. Никогда хороший сон, всегда что-то травмирующее. И в моменты настоящей паники или боли, мысли Гессы достигали и переполняли Нону. Это происходило и в другом направлении, хотя и в меньшей степени. Когда Нону ранили стрелой, Гесса потеряла сознание не только от шока. Боль отозвалась эхом и в ней самой. Когда Дарла повалила Гессу на пол и приставила ногу к ее лицу, Нона в тот же самый момент оказалась в ее коже – смесь мыслей и чувств запузырилась перед ней в классе Тени, мгновенно забытом и невидимом, – почувствовала вес ботинка Дарлы, боль в бедре Гессы и унижение от многих глаз, наблюдающих, как она извивается. Она знала все это и не могла действовать. – Я не собираюсь терпеть побои второй раз и не кусать в ответ.

Гесса застенчиво улыбнулась.

– Ну, ты ее укусила. – И с этими словами она ушла по коридору, высохшая нога качалась, оставляя пунктирную линию вдоль каждого из своих одиноких следов.

На песке их ждала Сестра Сало, держа в руке обнаженный клинок, длинный тонкий меч, любимый сестрами, полосу Ковчег-стали, с легким изгибом и кромкой, способной отделить правду от лжи. Нона трусцой побежала за остальными, чувствуя себя неуютно в отведенной ей меч-одежде – тяжелой тунике из мягкой кожи, выгоревшей до бледно-бежевого цвета. Длинные рукава перекрывали неуклюжие боевые рукавицы, предназначенные для того, чтобы свести к минимуму вероятность того, что послушницы выпотрошат друг друга. Нона подошла и встала рядом с Клерой и Кетти.

Сестра Сало всегда отличалась какой-то неподвижностью. На уроках меч-кулака Нона часто начинала и заканчивала схватку только для того, чтобы найти монахиню в той же самой позе, наблюдающей, словно ее плоть была неодушевленной, и она была вырезана из нее, а не выращена. Но сегодня она расхаживала взад и вперед, поглядывая на окна. Длинными, быстрыми шагами, нетерпеливыми и крутящимися, она шла, поворачивалась и опять шла.

Прежде чем послушницы собрались и выстроились в шеренгу, главные двери открылись, и Сестра Колесо проскользнула внутрь, конус ее головного убора заскрежетал по дереву. Она стояла у дверей и, казалось, пристально смотрела на всех в зале.

– Некоторые из вас видели его раньше, большинство – нет. – Сестра Сало подняла меч, когда они поспешили занять свои позиции. – Вы не получите его, пока не закончите этот класс – и все остальные Серые классы – и не придете ко мне снова в Мистическом Классе. Но если вы станете боевыми сестрами, то именно с помощью такого оружия вам, возможно, придется направлять волю Предка. Молитесь, чтобы вам никогда не пришлось использовать его, но знайте, что было очень мало сестер, которые выбрали красный и сохранили свой клинок незапятнанным.

– Запятнали? – Клера попыталась проглотить вопрос, но он все равно вырвался.

– Кровь – это всегда неудача. – Взгляд сестры Сало метнулся к Ноне. – Часто это неудача сестры, которая держит меч. Иногда тех, кто посылает ее участвовать в конфликте. А иногда неудача лежит в прошлом, в руках того, кто упустил возможность для мира, кто видел шанс предотвратить отдаленное насилие и не воспользовался им... или вообще не сумел увидеть шанс. – Она вернула меч в ножны на бедре. – В Красном Классе – два года для большинства из вас – я научила вас рукопашному бою. Одна из причин, по которой я сделала вас опасными без всякого оружия – и буду продолжать эти тренировки, – заключается в том, что у вас должна быть альтернатива этому. – Она хлопнула себя по бедру. – Вас могут призвать насаждать авторитет и волю церкви. Будет лучше, если вы сделаете это таким образом, который разрешит преступнику увидеть свои заблуждения, а не содержимое своего тела. Меч – это окончательное решение. – Сестра Сало оглядела их ряды, словно рассматривая фрукты на рынке и не находя ничего подходящего по ее меркам. – Сегодня ножи – тренировочные клинки. Вооружайтесь сами. Бегите, но помните, где ваш клинок и что он рассечет, если вы упадете.

Послушницы бросились бежать, песок рассыпался под босыми ногами. Нона замыкала шествие, прихрамывая, чтобы пощадить нежную плоть, уже превратившуюся в синяк. Дарла была уроком сама по себе. Застигни гиганта врасплох, и ты можешь одним ударом свалить Раймела Таксиса. Позволь гиганту застать врасплох тебя, и твои возможности могут сойти на нет.

Когда она повернула туда, где коридор разделялся, – раздевалка налево, склад направо, – Нона заметила фигуру в темном коридоре, который продолжался до комнаты мечей. Она выглядела очень похожей на Чайник, но в ее суровом взгляде не было и намека на юмор монахини.

– Она тебе голову побреет! – Клера выбежала из склада с длинным ножом в руке, когда Нона подошла к двери.

К тому времени, когда Нона пробилась сквозь толпу послушниц, толпившихся у дверей с кинжалами в руках, комната уже опустела. Было неясно, откуда девочки взяли свои ножи: в дальнем конце комнаты на полках выстроились ошеломляющие ряды оружия, рукоятки которого ожидали, когда их возьмут. Нона прошла мимо стеллажей. Мечи разной длины и веса, топоры с длинными рукоятями, ледорубы, кривые кинжалы, метательные ножи, стилеты, смертоносные шипы... Она поспешила в самый дальний угол, опустилась на колени и протянула руку под самую нижнюю полку. Иногда в таких местах прятались зоб-пауки, но у нее не было времени на осторожность. Ее пальцы нащупали только пустоту, и на мгновение ей показалось, что его кто-то нашел. Она прижала щеку к краю полки, еще раз вытянула руку и нащупала рукоять. Рывок высвободил его.

Нона побежала назад с ножом в руке, тем самым, который Ара воткнула ей в подушку в свою первую ночь. Еще до того, как они стали... почти... подругами. Нож стоял между ними уже два года, между Избранной и ее Щитом, они никогда не говорили о нем, никогда не упоминали, и от этого он становился еще острее. Она бежала по темному коридору так быстро, как только позволяли ее раны, преследуемая призраками той далекой ночи, их шаги следовали за ней по пятам.

Остальные выстроились в ряд и были готовы, Сестра Сало наблюдала за туннелем, когда Нона выбежала из него и, поморщившись, остановилась.

– Я повторяю этот урок для каждой послушницы, которая присоединится к Серому Классу. Прежде чем вы уйдете, вы услышите его дюжину раз, и все же этого будет недостаточно. – Сестра Сало жестом пригласила Нону занять свое место в конце группы.

– Да, Госпожа Меч. – Нона присоединилась к хору.

– Это. – Сестра Сало подняла собственный нож. – Это великий уравнитель. Голыми руками трудно вывести противника из строя – еще труднее убить его. Несмотря на все, чему я вас научила, без оружия вас может победить значительно менее искусный противник, если он весит вдвое больше вас, покрыт мускулами и в четыре раза сильнее вас. Я говорю здесь об обычном городском гвардейце. Не переоценивайте, как много будет стоить ваша подготовка в неравном соревновании. В таких обстоятельствах вас может спасти только ваша готовность быстро перейти к самой жестокой тактике. Глаза, пах, горло.

Сестра Колесо отошла от двери, медленно, неуклюже продвигаясь вдоль дальней стены, поглядывая на послушниц, окна и двери. Сестра Сала продолжала, как будто той здесь и не было:

– Острая кромка, однако, лишает противника многих преимуществ в силе и размерах. Ни один мускул, каким бы твердым или толстым он ни был, не остановит удар меча. Острая кромка, ударившая по шее, положит конец любому состязанию, и быстро. Острая кромка, ударившая по руке или ноге, раскроет ее до кости с тяжелой и калечащей травмой. Не сомневайтесь, что даже легкий порез может разрушить конечность. Кожа, мышцы, кровеносные сосуды, нервы – все поддается стали с пугающей легкостью.

Нона, ты найдешь время навестить Сестру Скала на кухне и сопровождать ее, когда она в следующий раз будет резать свинью. После этого ты сделаешь разрез и продолжишь резать теплую тушу дальше, чтобы увидеть, как легко плоть раскрывается перед отточенным ножом и что лежит внутри.

Сестра Кремень появилась из тени коридора под трибуной, оглядывая зал, как будто ища что-то, хотя Нона не могла догадаться, что могло скрываться среди стропил. Остальные послушницы заметили Сестер Кремень и Колесо и обменялись взглядами.

– Разбейтесь на пары. Нанесите краску на ваши ножи и начинайте спарринг – альфа через дельту, разрезы только.

Клера и Ара шагнули к Ноне, но Сестра Сало избавила ее от необходимости выбирать между ними.

– Нона, ты будешь со мной.

– Да, сестра. – Это было к лучшему, она понятия не имела, что такое альфа-порез, и еще меньше о том, как проводить спарринг с Клерой, не расстроив Ару. С тех пор как Клера присоединилась к Серому Классу, полгода назад, жизнь в этом отношении была легче.

Послушницы столпились вокруг подставки с сажей, каждая торопливо вытирала нож об узлы с тряпками, нанося сажу на тупые края и закругленное острие. Любой контакт оставит линию или точку на бледной коже боевой одежды.

Ара вытащила свой клинок из тряпья, измазанного черной сажей, и улыбнулась Ноне, делая преувеличенно медленный выпад в ее сторону. Нона обнаружила, что не может повторить улыбку, вспомнив, что нож в ее руке когда-то был смертельной угрозой. Тем не менее, она подняла нож в ответ на выпад Ары. В это мгновение что-то взорвалось у основания стены, где раньше не было ничего, кроме теней. Фигура, двигавшаяся с захватывающей дух быстротой, пожрала скудные ярды между ними, прежде чем Нона полностью повернула голову, чтобы увидеть. Земля подскочила, и Нона обнаружила, что ее избитое тело прижато к ней, а нападавший навалился сверху, удерживая ее за оба запястья. Она попыталась заговорить, но от удара у нее перехватило дыхание.

– Нона? – Расплывчатая фигура, сидевшая на ней верхом, наклонилась ближе.

Ноне удалось втянуть в себя воздух из-за ушибленных ребер. Она моргнула, прочищая зрение.

– Чайник?

– Сестра Чайник? – Сестра Сало появилась над плечом сестры Чайник и нагнулась к ней.

Чайник позволила Сестре Сало поднять ее на ноги, потянув за собой Нону и крепко держа ее за руку с ножом.

– Что ты делаешь, сестра? – спросила Сестра Сало. Сестра Кремень нависла над всеми ними, а Сестра Колесо использовала острые локти, чтобы пробиться сквозь толпу послушниц.

Чайник ничего не сказала, только подняла руку Ноны с зажатым в ней ножом.

– Интересное у тебя оружие, послушница. – Сестра Сало приподняла одну бровь в той манере, которую Нона безуспешно пыталась воспроизвести в течение двух лет.

– Ассасин! – прошипела Сестра Колесо. – Эта девочка в сговоре с ними?

– Не говорите глупостей, Колесо. – Сестра Сало отмахнулась от этой идеи. – Арабелла и Нона делили комнату в дормитории больше года, и сегодня вечером они снова начнут это делать.

– Нити привели нас сюда! – Сестра Колесо возмущенно посмотрела на Сало, уперев руки в бока. – Не только меня. И Кремень с Чайник!

Сестра Сало жестом велела Чайник отойти, не сводя глаз с Ноны.

– Откуда у тебя этот интересный нож, послушница?

– Я... – в спешке, думая о Дарле или, по крайней мере, о различных ранах, которые девочка оставила ей, Нона была слишком рассеянна, чтобы заметить, что лезвие в ее руке мало походило на те, что держали другие послушницы, будучи меньше и острым, как бритва, с тонким, как игла, концом.

– Покажи мне рукоять.

Нона раскрыла ладонь, обнажив тонкую рукоять, обмотанную узкой полоской кожи и заканчивающуюся железным шаром.

Послушницы вокруг них хранили мертвое молчание, опасаясь быть замеченными и отосланными прочь. Сестра Колесо все равно их заметила:

– Класс свободен! Идите и молитесь. Молитесь, чтобы у вас не было таких неприятностей! Вперед!

– Попрактикуйтесь на меч-пути. Но сначала верните свои тренировочные ножи на склад, – поправила ее Сестра Сало. Девочки неохотно начали отступать в туннель. – Послушница Арабелла, останься.