Текст книги "Путь к золотому дракону. Трилогия"
Автор книги: Мария Быкова
Соавторы: Лариса Телятникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 40 страниц)
Если бы Эгмонт не знал, что три года назад Марцелл Руфин Назон был всего-навсего адептом третьего курса и о событиях в Рембьере знал исключительно из лекций, он бы предположил, что перед ним – организатор и предводитель этой экспедиции. Но Назону крупно повезло, что в непрофессионализме он обвинил не Рихтера, а Гюи. Бестиолог был более воспитанным человеком. Взглядом предупредив желание Эгмонта высказать, что тот обо всем этом думает, он вежливо, но очень холодно сказал:
– Я уважаю вашу точку зрения, коллега,но ехал я в Межинград не ради беседы с вами. И даже не ради этого ужина, бесспорно, прекрасного. Меня куда больше интересует, что скажет по этому поводу учитель Тэнгиэль. Также мне очень важно узнать мнение Магистра Эллендара и – в особенности – айлэ Вивианны.
Помянутая айлэ Вивианна – магистр аунд Келлет – возглавляла кафедру бестиологии и была старейшим преподавателем Академии (не считая мистрис Дэнн, разумеется; но рассуждать о возрасте некромантки Эгмонт поостерегся). По странному стечению обстоятельств, айлэ Вивианна на дух не выносила коллегу Назона ни в бытность его адептом, ни в нынешнем его агрегатном состоянии, и не считала нужным этого скрывать.
Назон вспыхнул, как майская роза, с негодованием отодвинул стул, громко сообщил, что его ждут неотложные дела, и был таков. Трактирщик подал десерт и счет – как легко догадаться, на троих. Недостающую сумму Эгмонт восполнил двумя неделями позже, сразу после получения зарплаты.
События между тем развивались все быстрее. Тем же вечером Гюи подал докладную Эллендару; Магистр принял его через два часа, хотя на дворе вообще-то стояла ночь. Утром в воскресенье Рихтер получил приказ готовиться к экспедиции – и узнал, что, во-первых, точно такой же приказ получил Назон, а во-вторых, Гюи уже отбыл обратно в Рембьер.
Экспедиция была назначена на вторник: следовало подготовить снаряжение и амулеты, кроме того, распределить обязанности и выработать тактику. Все это говорило о том, что Эллендар в отличие от Назона воспринял сообщение Гюи более чем всерьез. Но в понедельник утром Гюи, израненного до такой степени, что было непонятно, как он до сих пор жив, доставили в ковенский госпиталь экстренным телепортом.
В два часа пополудни экспедиция уже была в Рембьере.
Обычно крестьяне относятся к магам весьма настороженно, но в тамошних краях уже успели понять, что на вилы и топоры тварь чихать хотела. Лагерь разбили недалеко от деревни, и довольно скоро Эгмонт выяснил, чего ради Гюи, уже договорившийся насчет экспедиции, отправился в одиночку в лес. Обвинение в непрофессионализме задело бестиолога куда сильнее, чем он хотел показать.
Собственно, что-то подобное Рихтер и подозревал. Когда Назон в очередной раз подвернулся ему под руку, Эгмонт сдержался только потому, что рядом совершенно из ниоткуда возник учитель Тэнгиэль. Бестиолог, однако, оказался исключительно понятлив – он исчез еще до того, как учитель успел открыть рот.
– Я прекрасно понимаю тебя, мой мальчик, – задумчиво сказал Тэнгиэль, глядя Назону вслед. – Гюи мне тоже не чужой… – Эгмонт припомнил, что его друг приходится учителю не то троюродным внуком, не то внучатым племянником, и несколько устыдился. – Но давай решать проблемы по мере их поступления. Не Марцелл порвал нашего Гюи на лоскутки. И пока мы здесь будем сражаться друг с другом, виверна продолжит пировать. А разве ты этого хочешь?
Хорошо, хоть он не сказал: «Разве этого хотел бы Гюи?» Значит, шанс все-таки был. Немного остыв, Рихтер буркнул:
– Но, учитель, пусть он мне лучше не попадается.
– Посмотрим-посмотрим! – успокаивающе пробормотал Тэнгиэль и исчез ничуть не хуже помянутого Назона.
Через полчаса Эгмонт узнал, что лес поделен на сектора, а маги – на пары. Только в этот раз его напарником был не Арлаутар аунд Элдер, а… впрочем, удивляться Рихтер не стал. В последнее время Марцелл Руфин Назон был практически везде.
Отправляясь с этим недоразумением в лес (недоразумение, надо отдать ему должное, виновато сопело, периодически глубоко вздыхало и плелось сзади с невероятно несчастным видом), Эгмонт утешал себя тем, что ему ничего делать и не придется: уж если эта гадина накромсала на ломтики Гюи, то Марцелл Руфин станет для нее чем-то вроде легкого десерта. Эта, бесспорно недостойная, мысль здорово поднимала ему настроение.
Благоразумия Назона хватило ненадолго – часа на три или четыре. Сперва стихло сопение, потом до Эгмонта стало доноситься тихое неразборчивое бормотание, и маг с большим исследовательским интересом ждал, чем все закончится. Он уже понял, что понятия «Марцелл» и «теория» почти синонимичны, а Марцелл и практика – абсолютные антагонисты. Горожанин до мозга костей, бестиолог спотыкался о каждый корень, брезгливо шарахался от каждой паутины и только чудом не вписался в роскошный полуметровый муравейник.
– Все! – наконец взбунтовался он. Рихтер оглянулся через плечо: загнанный бестиолог, всклокоченный, с красным лицом, с трудом переводил дыхание и даже не думал вставать в ораторскую позу. – Я отказываюсь повиноваться вашему произволу! Любому хоть сколько-нибудь грамотному специалисту ясно, что никакой виверны здесь нет и быть не может! Вы… вы отыгрываетесь, и это недостойно мага!
– Да, – неожиданно спокойно ответил Рихтер. Только что он был рад порвать бестиолога на клочья, а сейчас вдруг нашел куда более результативный ход. – Разумеется, я отыгрываюсь на вас, коллега. Но меня извиняет одно – я в хорошей компании. Я, Магистр Эллендар, учитель Тэнгиэль, айлэ Вивианна и еще с полсотни наших с вами коллег – все мы составили против вас коалицию. А Гюи ради этого дал изранить себя почти до полусмерти. И все для того, чтобы вы смогли совершить эту милую прогулку по лесу. Действительно, какой кошмар!
Марцелл Руфин Назон надулся, удивительно напомнив Эгмонту виденную в заезжем бестиарии импортную жабу, которая называлась не то «угу», не то «ага» и была, к слову сказать, жутко ядовитой.
– Если бы на него напала виверна – настоящая, а не этот плод крестьянских баек! – вы хотите сказать, что он смог бы остаться в живых? Смею вас заверить, любой человек, хоть сколько-нибудь менее безграмотный в бестиологии, нежели вы… хотя вас, конечно, извиняет то, что вы боевой маг, а не бестиолог… так вот, любой бы понял, что вашего драгоценного Гюи изранили волки, которых в этом лесу превеликое множество!
В подтверждение его слов послышалось жалобное поскуливание. Волки, сколько бы их тут ни водилось, явно пребывали в не самом боевом состоянии духа. Точки зрения магистра Назона они не разделяли, но что с них возьмешь – у них-то не было диплома бестиолога!
Хотя бы и одного на всех.
Рихтеру вдруг стало скучно. Ему совершенно не хотелось тратить время на бессмысленные препирательства со своим бывшим адептом, и потому он просто пожал плечами:
– Поступайте, как знаете. В конце концов, вы такой же магистр, как и я.
Он повернулся и пошел в чащу, где меж густых ветвей мелькала какая-то подозрительная тропинка. Несколько веток было сломано, но никаких других следов здесь не имелось. И все же это был шанс… Краем уха Рихтер услышал, что покинутый Назон топчется на месте, громко сетуя на жизнь, судьбу и необразованных коллег. Скоро ему это наскучило, и он повернул назад, с треском продираясь через почти непроходимые заросли дикой малины.
Мгновением позже раздался особенно громкий треск, послышался короткий вопль и звук, с которым обыкновенно падает с высоты тяжелый мешок. Рихтер обернулся, уже зная, что увидит. Среди кустов зиял широкий пролом, сквозь который виднелась противоположная стенка оврага. Разумеется, Назон запутался в трех соснах.
Было очень соблазнительно тут его и оставить, но Эгмонта вдруг пронзила быстрая мысль. Он подошел к краю, чтобы убедиться. Да, все оказалось именно так, как надо. Овраг был очень глубоким, в два человеческих роста, по дну его бежал ручеек, а сверху наклонялись длинные ветви. Сыро, душно, темно. Если в этом лесу есть виверна, то девяносто из ста, что ее логово именно здесь.
Правда, не факт, что сейчас виверна дома… В таком случае можно устроить засаду. Да и не мешает проверить, как там насчет кладки.
Внизу громко возмущался Марцелл Руфин Назон. Падая, он сломал себе ноготь на мизинце левой руки, и эта травма окончательно вывела его из себя. Мокрый, грязный, с головы до ног вымазанный желтой глиной, он был разозлен настолько, что, не задумываясь, высказал бы свое недовольство хоть айлэ Вивианне, хоть учителю Тэнгиэлю.
И вдруг Рихтер ощутил слабый, но очень знакомый запах: пол-года назад он охотился на василиска, и в его логове пахло очень похоже. Назон еще ругался, воздевая к небу перемазанные не понять в чем руки, – он ничего не понял, в очередной раз показав, сколько смыслит в бестиологии.
Если виверна не оглохла, она уже вылезает из логова. На то, чтобы подать сигнал, времени не оставалось, и Эгмонт начал быстро спускаться, держась за кусты и ветки. Мало будет проку, если он сломает себе шею…
Марцелл вдруг замолк на полуслове, будто подавившись фразой. Он метнулся туда-сюда, отпрянул к противоположной стене, отвесно уходившей наверх, и попытался вскарабкаться по ней, но почти сразу бесславно скатился обратно.
Кусты кончились, до дна оврага оставалось чуть более метра, и Рихтер спрыгнул вниз, постаравшись сгруппироваться. Назон оказался в двух шагах перед ним; вжавшись в стенку, бестиолог с ужасом наблюдал, как в дальнем краю оврага неторопливо покидает логово та самая виверна, которой нет и быть не может.
Эгмонт быстро огляделся. На противоположной стороне виднелось небольшое отверстие. Виверне туда не пролезть, а вот магистр Назон вполне поместится. Если же там и обитает кто-то маленький, то, хочется верить, дипломированный бестиолог сможет его победить.
Не тратя времени на объяснения, Рихтер ткнул Назона в дыру, и бестиолог, проявив похвальную сообразительность, подтянулся и скрылся внутри. Только подметки мелькнули. Из дыры послышался чей-то недовольный визг, но очень быстро все стихло.
Впрочем, магистру Эгмонту Рихтеру теперь было не до Назона.
Виверна приближалась, чуть расправив красноватые крылья. Судя по их оттенку, тварь была достаточно стара – даже странно, что она дожила до этих дней, а не оказалась сожрана своими же сородичами. Одну из лап виверна заметно подворачивала вбок, хотя это и не мешало ей передвигаться с завидной ловкостью. Стало быть, когда-то она была подранена… но сейчас не время для догадок.
Зубы, когти и крылья. Нельзя дать ей подобраться слишком близко – от таких челюстей магия не защитит. Но атакующий слишком рано не причинит ей никакого вреда, а только разозлит еще больше…Виверна прыгнула, распрямившись в воздухе, как пружина, Эгмонт встретил ее заклятием снизу вверх и тут же слевитировал, уворачиваясь от когтей. Задел или нет?.. Одним толчком она взмыла ввысь, Рихтер вновь едва успел увернуться; он ударил ножевым заклятием ей под подбородок, но чары скользнули по чешуе, выбив несколько искр. Тварь отбросило на землю, крыльями вниз. Зашипев, она мгновенно вскочила на ноги – однако Рихтер успел заметить, что одно крыло она старалась беречь.
Удача или охотничья хитрость старой опытной твари? Виверна стояла в атакующей позе, приподняв крылья и опустив голову. Рихтер лихорадочно заканчивал сплетать заклинание. Помимо зубов и когтей у драконообразных было еще одно оружие – они исподволь вытягивали магический резерв, оттого так ценна их чешуя. Эта тварь была слишком старой и ловкой. Встретившись с ней взглядом, Эгмонт отчетливо осознал, что шансов на победу у него немного, а шансов остаться в живых нет вообще.
Он плел заклинание и понимал, что сейчас она прыгнет, – а времени не хватало, катастрофически не хватало. Еще можно было переделать все на защитную сферу, но долго она не продержится, а второго шанса виверна ему не даст. Сил на вторую попытку точно не хватит. Если бы сейчас у Рихтера был напарник… но напарник, свернувшись калачиком, трясся от ужаса в земляной нише. А виверна уже взлетела, резко взмахнув игольчатым хвостом.
Дальше все происходило очень быстро, и позже Рихтер пришел к выводу, что обязан жизнью везению чистейшей воды. Виверна успела привыкнуть к своей неуязвимости, а он – маленький, мягкий, вкусно пахнущий – причинил ей немалую боль. Ослепленная яростью, на какую-то долю секунды она потеряла бдительность.
Но все это он понял потом, а в тот момент увидел лишь жемчужно-серый треугольник в основании шеи, обычно надежно закрытый подбородочным щитком. И Эгмонт ударил туда, вложив в чары весь остаток резерва. Ему показалось, что вместе с заклинанием из него ушло все: ярость, ненависть, сила и возбуждение схватки.
Отдачей его отбросило на несколько шагов, и это спасло ему жизнь – умирающая виверна рухнула на то место, где он прежде стоял. Все же она успела дотянуться до мага передней лапой, но боли Эгмонт не ощутил. При прямом контакте виверны высасывали непосредственно жизнь.
Рихтер очнулся в ковенском госпитале. На соседней койке лежал Гюи, которого как раз кормили с ложечки бульоном. Бестиолог давился, ругался тихим шепотом, но пил. «Живой», – непонятно про кого подумал Эгмонт и поскорее провалился в вязкое забытье, пока сиделка с бульоном не вспомнила, что в палате имеется еще один некормленый больной.
Потом к нему пришел учитель. Он рассказал, что маги в разных концах леса почти сразу услышали возмущение магического поля, но на помощь прийти попросту не успели; что для того, чтобы достать Марцелла Руфина, пришлось расширять лаз, ибо бестиолог сам не помнил, когда успел забраться так глубоко; что к моменту коллективной высадки магов в овраге виверна была уже мертва, а Эгмонт немногим от нее отличался; что в логове кладки, по счастью, не было; и что, наконец, шкуру виверны обработали должным образом, и на кафедре бестиологии появилось прекрасное новое чучело. Адептам очень нравится.
– Айлэ Вивианна, – напоследок сказал Тэнгиэль, – передает тебе, мой мальчик, что у нее совершенно неожиданно нашлась одна очень интересная тема. Что-то об особенностях применения боевой магии против драконообразных… да она тебе сама объяснит, я в бестиологии не силен.
Он застенчиво посопел, потом выудил откуда-то из-за спины нечто закутанное в шерстяной клетчатый шарф, размотал его, и глазам Рихтера предстала небольшая округлая кастрюлька, до краев полная куриного бульона.
– Лежи, мой мальчик, – заботливо сказал учитель, предупредив движение Эгмонта. – Я уже позвал сиделку.
И уступил ей место.
5
– Хороший у тебя учитель, – весомо сказал Сигурд. – Правильный. Вот, помню, наставник Ардиэр…
Уж не знаю, что он там вспомнил, но шерсть на загривке ощутимо встала дыбом.
– Вот, помню, магистр Рихтер… – в тон откликнулась я, осторожно приглаживая вздыбившееся. – Сперва прибьет почти до смерти, а потом сам же эликсиром отпоит…
– А ты бы чего хотела? Бульона? – огрызнулся Эгмонт.
– Кафию, – серьезно сказала я, и Сигурд невольно вздрогнул.
Дождь шумел и шумел. Спать не хотелось – еще даже не смеркалось, – но говорить было, кажется, не о чем. Я допила чай и отдала Эгмонту кружку; пахло мокрой травой, и молчание становилось все глубже и глубже.
Прервал его Сигурд.
– В общем… это… – он отодвинулся от меня и сел, по-собачьи обвив лапы хвостом. – По-доброму давно рассказать надо было, да все как-то не к слову приходилось. А кто знает, может, и вовсе никогда не придется? Эх, да чего врать! Стыдно рассказывать, вот и все! Да надо…
– Ты про Игроков? – спокойно спросил Эгмонт, а я одновременно сказала:
– Да ладно, Сигри!..
– Какое там «ладно»! – рыкнул было Сигурд. Спохватившись, он продолжил спокойнее: – Из-за моей дурости вы оба чуть жизнью не поплатились. Ты, Эгмонт, – маг; ты, Яльга, – полуфэйри. Может, что полезное узнаете. Короче, дело было так…
Четыре года назад некий молодой волкодлак шел через Драконий Хребет по самой короткой тропе. Стояло жаркое лето; до солнцестояния оставалось не больше трех дней, и волкодлак торопился, надеясь миновать горы до того, как Собачья Звезда достигнет своей высшей точки.
Только люди почему-то верят, что оборотни гуляют через Драконий Хребет туда-сюда, как им вздумается. На самом деле, наверное, здесь хорошо только гномам да драконам. Всем остальным, будь то человек, оборотень или эльф, следует не забывать об осторожности. И думать как следует, делая выбор между короткой тропой и безопасной.
Но Сигурд дель Арден был молод и самонадеян. Он полагал, что у него есть причины выбрать короткий путь, – ведь ему доверено такое важное задание, и не след заставлять конунга ждать! Торговые переговоры, да вдобавок с человеческим городом… ха, тот щенок, кто не знает, что это означает!
Очередной вечер застал его на землях гномьего клана Анбург-шэн-аддир. То есть земель как таковых здесь не было, а были одни только скалы да пропасти между ними. Ну и тропа, конечно же узенькая, но верная. Можно было пройти еще немного и напроситься к гномам на ночлег, но под вечер Сигурд наткнулся на необычайно удобную пещерку. Она была сухой, достаточно просторной и, что характерно, в ней давно никто не жил. Оборотень развел костер, приготовил себе ужин и совсем было собрался лечь в левом углу пещеры, как вдруг его будто что-то толкнуло, и он расстелил свой плащ в правом, самом дальнем от входа.
Засни он в волчьем обличье, и все сложилось бы иначе. Но тогда, четыре года назад, Аррани Лерикас еще не явилась на землях Конунгата, и проклятие продолжало тяготеть над потомками древних клятвопреступников. Оборот давался очень нелегко, он занимал не меньше трех-четырех минут, и Сигурд, как и многие, прибегал к нему только в случае прямой необходимости.
Он спал и не слышал, как глубоко под горой зарождается страшный низкий гул, недоступный человеческому уху. Гул нарастал, поднимаясь оттуда, от корней гор; он проходил через слои гранита, и слои базальта, и пещеры, и рудные жилы…
На глубине нескольких лиг под пещерой всколыхнулись воды черного озера. В этот момент Сигурд дель Арден резко проснулся. Почуяв опасность, он бросился к выходу, но подземные силы уже почти выбрались на поверхность. Пещеру встряхнуло, оборотень потерял равновесие и рухнул на каменный пол. Позже он готов был поклясться, что базальтовые глыбы ходили ходуном.
Гора пела, и это была воистину страшная песнь. Завороженный ее голосом, придавленный к земле, Сигурд даже не слышал страшного грохота, раздавшегося у входа. В пещере потемнело, оборотень закашлялся от каменной пыли…
И внезапно все прекратилось.
Сигурд не сразу пришел в себя. Дрожа, как после немыслимого напряжения, он сперва сел, потом встал и обернулся, пытаясь понять, куда это запропастился вход. Камень, камень… длинная извилистая трещина…
И громадная куча камней, глубоко вдавшаяся внутрь пещеры: крупные глыбы, щебенка, медленно оседающий песок…
Выход завалило. И раскопать его не сможет даже бывалый гном.
Не веря своим глазам, Сигурд подошел ближе. Как всякий оборотень, он прекрасно видел в темноте и быстро понял, как обстоят дела. Даже если у него хватит сил отвалить три основных глыбы – а куда их девать, в пещерке и так места мало! – внутрь немедленно хлынет лавина щебня. Это верная смерть. Оборотень так ярко представил эту картину, что у него перехватило дыхание.
Дом, семья, конунг – все осталось там, по другую сторону завала. Сигурд находился с горой один на один, и очень скоро к ним должен был присоединиться третий – та, молчаливая, в красных одеждах, что приходит за каждым в назначенный богами срок. Сигурд дель Арден не боялся смерти, но умереть вот так, подобно крысе!.. А мама…
Не удержавшись, оборотень застонал сквозь зубы. Она провожала его, она шутила и смеялась, потому что женщина не должна плакать – нет хуже приметы! А он еще пообещал, что вернется! Какой лесной тролль подслушал его слова?!
Волкодлак и не думал благодарить богов – хотя было за что. Его не засыпало щебнем, не придавило случайной глыбой, потолок пещеры не обвалился… словом, Сигурд остался жив и невредим. Возможно, обратись он к Старому Волку, или к Вэйлезарре, или к Арведуэнн – лучше всего к ней, ведь она тоже мать! – все окончилось бы куда благополучнее. Но есть законы, которых не нарушают даже боги. Сигурд не звал, и без зова к нему никто не пришел.
Некоторое время он стоял в темноте, глядя на завал, и пытался осознать, что жизнь кончена. Умирать отчаянно не хотелось. Сигурд разжал кулаки, провел ладонью по лицу и неожиданно для себя выпалил:
– Мрыс эт веллер! Да я все отдам, чтобы только отсюда выбраться!
Звук его голоса пометался под сводами пещеры, и вновь воцарилась тишина. Резко выдохнув сквозь зубы, Сигурд отвернулся от завала. И первое, что бросилось ему в глаза, – это узкий черный лаз, открывшийся в стене пещеры. До землетрясения в дыру могла пробраться разве только змея, но сейчас она стала шире. Значительно шире.
Сигурд колебался недолго. Опустившись на колени, он закрыл глаза, сосредоточился, и через несколько минут, наполненных дикой болью, с грязного пола поднялся грязный волк.
Сразу за дырой начинался узкий туннель. Даже в волчьем обличье Сигурду приходилось наклонять голову. Но через десяток шагов потолок резко поднялся вверх, под лапами стали поскрипывать мелкие камни. Оборотень присмотрелся и понял, что такие же камни, только крупнее, все чаще и чаще попадаются в стенах туннеля: темно-красные, какого-то грязноватого, неопределенного цвета, они глубоко сидели в основной породе. Пару раз попадались целые гнезда, но в них камни были скорее сиреневатые. Эх, сюда бы гнома, а еще лучше – целый клан Анбург-шэн-аддир! Хотя нет, не надо сюда никого, и самого Сигурда – тоже не надо…
Откуда-то спереди повеяло прохладой, и Сигурд преисполнился надежды. Он побежал быстрее, не забывая, однако, прислушиваться и принюхиваться, но в туннеле было тихо. Сколько прошло времени, он не знал: может, час, может, больше.
Неожиданно туннель чуть изогнулся, расширился и превратился в настоящую пещерку – правда, очень маленькую. Из нее вело два выхода, и из обоих тянуло свежим воздухом. Поколебавшись, Сигурд шагнул направо, и под лапой у него что-то звякнуло. Он уже привык наступать на самые разные камни, но этот был каким-то гладким, скользким и необыкновенно холодным.
Вернувшись, Сигурд внимательно обследовал этот участок. Когда волкодлак что-нибудь ищет, он всегда это находит – даже если лучше бы и не находил. Почти сразу он ткнулся носом в небольшой круглый медальон, наполовину засыпанный мелкими каменными осколками.
Действуя передними лапами, как какой-нибудь нашкодивший кот, Сигурд откопал и медальон, и цепочку. Бросить находку было немыслимо: оборотень не мог даже представить, сколько веков пролежала здесь эта вещь. Она ждала, когда за ней вернутся, – и за ней вернулись! Ее следует непременно отдать конунгу!
Подумав это, Сигурд вдруг понял, что уже ничуть не сомневается в том, что скоро ему удастся выбраться наружу. Вправо или влево?
Из правого лаза неожиданно послышались неясные, но энергичные проклятия, и в пещерку, один за другим, соскользнули два грязных до невозможности человека. Один тут же вскочил на ноги, другой щелкнул пальцами, зажигая магический светильник. От их фигур протянулись длинные черные тени.
– Вот так удача! – хрипловато воскликнул тот, что зажег свет. – Теперь мы точно найдем дорогу, брат! Сударь, вы ведь волкодлак из Арры?
Сигурд молчал, настороженно глядя на неожиданных собеседников. Ничего хорошего он от них не ждал, а медальон на всякий случай придерживал лапой.
Тот, который стоял, снял с пояса флягу и с наслаждением сделал глоток. Второй вытащил из-за спины потрепанную котомку. Оттуда немедленно явилась треснутая глиняная миска, которую первый, не скупясь, наполнил водой из фляги.
– Выпейте-ка, сударь, – дружелюбно предложил он. – А то от этой пыли уже горло дерет!
Фляга Сигурда осталась в пещере, погребенная под огромным валуном. С самого пробуждения оборотень не сделал ни глотка, и теперь он не мог удержаться. В конце концов, этот тоже оттуда отпил! Наклонившись к миске, Сигурд вдохнул запах воды и сам не понял, когда начал быстро-быстро ее лакать.
– Мы-то солецкие, – говорил тем временем тот, который был с флягой. – Мы сюда для чего, значит, полезли? Нам один гном карту загнал – говорит, тут редкая жила проходит. Вот ведь дураки оказались, а, брат? Еще и сделку с кланом заключили… как там его? Шервурган… Да это имечко ни один человек не выговорит! Сидели бы на равнине и не высовывались! Нет, в пещеры нас понесло! Видите ли, сударь…
– Благодарю, – сказал Сигурд, в этот момент как раз опустошивший миску. – Значит, и вас это землетрясение застигло?
– В точности! – мрачно кивнул тот, который поддерживал магический свет. Только так, по поступкам, их и удавалось различить: гости были похожи друг на друга, как две сосновые иголки. – Мы ночевали в пещере, вон там, – большим пальцем он указал себе за плечо. – Как загрохотало, полезли в лаз. Ну а здесь…
Он сделал неопределенный жест рукой, понимая под этим, наверное, и Сигурда, и пещерку, и неожиданную встречу.
Оборотень внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на второго. Худые, темноволосые, в грязной изорванной одежде, они все же сохраняли некоторое достоинство, а главное – хранили хладнокровие! Авантюристы конечно же. Гномы часто заключают с такими сделки, но мало кто из людей возвращался с Драконьего Хребта…
Сигурд вдруг ощутил боль в израненных лапах. Ему захотелось хотя бы немного передохнуть.
– Меня называют Сигурд дель Арден, – представился он и сел, предварительно расчистив на полу достаточно места. – И мне тоже надо в Солец.
Они разговаривали не меньше получаса.
Сигурд знал не так уж много людей – то есть, конечно, каждый народ называет себя людьми, но… да вы поняли, что он имел в виду! – и много раз слышал, что им не стоит особенно доверять. Но эти двое не вызывали ни малейших подозрений. Они были рисковыми, они, не скупясь, разделили воду на троих, они даже не попытались отнять медальон, хотя и поняли всю его ценность. Один из них надел медальон Сигурду на шею и все повторял, какой ювелир сможет провести наиболее правильную оценку.
Но оставаться здесь долго было невозможно.
– Пора идти, – сказал Сигурд и первым поднялся с пола. Подушечки лап кое-где были ободраны до крови, но, в конце концов, он мужчина, а не щенок! – Я пойду вперед, а вы – за мной.
– Правильно! – почти хором согласились люди. – Во-первых, ты удачлив, волк! А во-вторых, в этом облике ты меньше, чем любой из нас.
Из правого туннеля появились эти двое, из того, что сзади, вылез сам Сигурд. Таким образом, оставался один-единственный левый туннель. Туда оборотень и запрыгнул.
Ход то расширялся, то сужался, но ни разу не доходило до того, чтобы человеку, а уж тем более волку, нельзя было проползти. С каждым шагом запах свежего воздуха становился сильнее, и в какой-то момент впереди замаячило смутное светлое пятно. Сигурд едва не задохнулся от радости.
Он побежал быстрее, споткнулся и больно зашиб плечо о выступ. За ним спешили эти двое; Сигурд вдруг вспомнил, что они так и не назвали ему имен, но… это все потом, потом! Пятно росло, становилось все ближе и ярче, и Сигурд навсегда запомнил момент, когда перед ним вдруг распахнулось ночное небо, полное мелких звезд. Среди всей этой россыпи гордо сияла голубая Собачья Звезда.
Лапы вдруг отказались ему служить. Сделав последнее усилие, Сигурд буквально вывалился наружу. Он кубарем покатился вниз, по заросшему колючим кустарником склону, но даже не почувствовал боли. Он успел вовремя остановиться – чуть ниже была пропасть, бездонная, как все пропасти на свете.
Кое-как он выбрался на безопасное место и сразу же огляделся. Лаз – темное неровное пятно – виднелся на высоте в полтора человеческих роста. Оттуда не доносилось никаких звуков. Никто не катился по склону, никто не высовывался из дыры, и оборотень забеспокоился. Может, с ними что-то случилось? Может, им надо помочь? Они ведь люди, а он – аррский волкодлак!
– Эй! – на всякий случай окликнул он, стараясь сильно не шуметь. – Вы там где?
– Здесь, – ответил ему знакомый голос.
Онивышли из-за скалы – прямые, тонкие и одинаковые. Коричневые плащи, широкополые шляпы, высокие сапоги – все старое, потрепанное, но целое и сравнительно чистое. Да разве в этом было дело?! Онине были людьми, только и всего.
Эльфами, гномами или оборотнями – тем паче.
– Ты сказал, а мы услышали! – произнес Правый. – Твое желание исполнено. Ты выбрался оттуда.
– Ты назначил цену, – сказал Левый. – Мы вправе забрать у тебя все, что сочтем нужным.
Сигурд оскалился. Люди они или нет, но без боя он им медальон не отдаст! Это его добыча!
– Оставь свою игрушку себе, – презрительно сказал Левый. – Нам не нужна такая мелочь. Мы заберем то, что ты нам должен, тогда, когда нам этого захочется. А пока радуйся жизни, волк, – если сможешь!
Они начали растворяться, выцветать, когда Сигурд хрипло выкрикнул:
– Но чего же вы хотите?
Правый обернулся и бросил через плечо:
– Подумай сам. В тебе не так много ценного.
И все исчезло.
6
Дождь и не думал прекращаться – кажется, он даже усиливался. Снаружи ощутимо потемнело. Стоило мне подумать об этом, как темноту озарила яркая вспышка; я принялась отсчитывать секунды, и на пятой над лесом прогремели раскаты грома.
Рассказывая, Сигурд понемногу отодвигался от меня все дальше и дальше. Может, ему так было и уютнее, а вот мне – вовсе даже нет! Я проникновенно хлюпнула носом, подтянула плащ повыше и подергала оборотня за шерсть.
– Сигри, ляг обратно! Холодно, в конце концов!
Сигурд неохотно послушался.
– И что было дальше? – поинтересовался Эгмонт.
– Я все-таки дошел до гномов, – ответил волкодлак. – Еле-еле их нашел: они-то землетрясение заранее почуяли, вот и попрятались… Оказалось, зря про горных гномов говорят, мол, чужаков не любят, скупые… Какое там! И отогрели, и одежу дали – да что одежу, меч подарили! Жалко его, очень хороший был. Теперь где-то в КОВЕНе пылится.
– Ну почему пылится? – по привычке возразила я. – Может, им кто-нибудь даже пользуется…
– Знаю я, как маги мечами пользуются, – пробурчал Сигурд.
– Имущество, изъятое у подозреваемого, находится на временном хранении, – казенным голосом оповестил Эгмонт. – Пользоваться им никто не вправе. Так что твой меч наверняка отдадут конунгу.
– Ну и хорошо, – вздохнул оборотень. Ему, кажется, и впрямь было жалко меча.
– А дальше-то что?
– А дальше все было еще проще. Я вам уже и рассказывал. Через день я был в Сольце, нашел того купца, про которого отец говорил… маг, ковенцы… да вы это знаете не хуже меня.
