Текст книги "Путь к золотому дракону. Трилогия"
Автор книги: Мария Быкова
Соавторы: Лариса Телятникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 40 страниц)
– Выбирай, – широким жестом показал Эгмонт, обращаясь к Сигурду, который застыл перед входом в комнатку, как ребенок – перед конфетной лавкой.
– А… а что можно? – благоговейным шепотом спросил волкодлак.
– Все, – коротко ответил Рихтер.
Я оценила. Насколько я понимаю жизнь, коллекция оружия – для мужчины это святое. Почти как жена или даже больше. Как мы успели выяснить, набора жен у Эгмонта не было, а вот коллекция оружия имелась.
Сигурда, впрочем, это не интересовало. Его вообще ничто не интересовало с той самой минуты, как он, восторженно присвистнув, взял со стойки длинный меч с черным клинком. Он рассматривал его так любовно и вместе с тем придирчиво, что я даже отвела взгляд. Это был интимный процесс, и он не нуждался в зрителях.
– Магистр Рихтер, – поинтересовалась я, – ну просто так, из чистого любопытства: зачем вам этот двуручник?
– Никакой это, Яльга, не двуручник! – тут же откликнулся Сигурд. Он уже раскопал для него ножны и быстро совместил одно с другим. – Полуторник это, а я, ежели надо, справлюсь и одной…
– Подарили, – кратко ответил Эгмонт.
Я подождала еще несколько минут и окончательно убедилась, что подробностей не воспоследует. Вообще-то у меня чесался язык узнать, что ему еще подарили: складывалось впечатление, что половину полезных вещей мой наставник получил именно таким путем. Но я же вежливая, да?
И жить мне хочется…
6
Мы покинули этот дом, когда тени были еще довольно длинны. В сарайчике, которого ночью я не заметила, лежала длинная лодка, почему-то пропахшая не сыростью, а яблоками. Она сама переплыла реку и сама отправилась в обратный путь. Эгмонт не колдовал и еще раз запретил это делать мне.
Солнце играло на воде. Я глянула последний раз на островок, потом посмотрела вперед. Перед нами стоял лес, и мрачные синеватые ели вздымали острые макушки к небу.
До Конунгата, если повезет, мы доберемся через три недели.
Если очень, очень повезет.
– Помоги нам Арведуэнн, – прошептал Сигурд, который думал о том же самом.
Глава третья,
где журчат фонтаны, цветут розы и линяют белкобли. Здесь ведутся разговоры о высоком, создаются картины и пишутся книги; маги рассуждают о политике, долге и утке по-кафски; а студентке де Трийе ну совершенно все равно, сколько брильянтов готов подарить ей некий кафский принц
1
Магистр Цвирт внимательно оглядел домик: маленький, уютный, с высоким крыльцом и ясными окошками, незамутненными, как взгляд адепта-двоечника на экзамене. Вокруг зеленели аккуратно подстриженные кусты, высаженные в строго определенном порядке, кое-где виднелись клумбы, заботливо обложенные речными камушками. На клумбах цвели полосатые розы, розовые бутоны виднелись и на кустах. Слева доносилось тихое умиротворяющее журчание. Ковенец глянул туда: журчал фонтан – подлинное достижение эльфийского искусства. Маг не разбирался в скульптуре, зато отлично помнил лекции по классической литературе Перворожденных и оттого сразу понял, что за сюжет воплощен в камне и бронзе.
На изящно вырубленном куске дикого гранита сидела, подобрав босые ноги, печальная бронзовая дева. Печаль ее можно было объяснить суровым лыкоморским климатом: из одежды на деве имелось одно только короткое платьице, да и то наполовину сползшее с плеча. У ног, в специальной выемке, лежал разбитый кувшин, и из бронзового горлышка неумолчно струилась вода. Бассейн был оформлен как естественный грот, к которому вели три ступени, сделанные из лучшего гномийского мрамора.
Сама легенда была довольно проста. На праздник Весенней Воды некая дева шла от родника и несла полный кувшин. Она поскользнулась на мокрых камнях, кувшин разбился – и дева от горя сама обратилась в камень. Но и в камне была она столь печальна и прекрасна, что боги сжалились над нею. Из презренных осколков чудесным образом забила чистейшая ключевая вода.
Каменной девы с ее безразмерным кувшином никто и в глаза не видел, но легенда о ней входила в «Зеленый круг», иначе «Весеннее кольцо, сплетенное из ивовых ветвей», а если совсем уж просто – в основной цикл эльфийских поэтических преданий. Потому все менестрели наперебой спешили воспеть ее в сонетах, лэ и лирических миниатюрах. Цвирт, который дважды пересдавал экзамен по эльфийской литературе, незамедлительно вспомнил подходящее случаю четверостишие:
Урну с водой уронив, об утес ее дева разбила.
Дева печально сидит, праздный держа черепок.
Чудо! Не сякнет вода, изливаясь из урны разбитой;
Дева, над вечной струей, вечно печальна сидит.
На бронзовых плечах эльфийской прелестницы играли лучи скудеющего света. Все, на что ни падал взгляд, казалось прекрасным, мирным и идиллическим, и Цвирт начинал испытывать вполне обоснованные подозрения. Уж слишком законченной была эта пейзанская картина. Не хватало разве что пчелиного гудения, которое доносилось бы с заднего двора.
Стоило ему лишь подумать об этом, как над головой раздалось гневное жужжание. Над магом возмущенно выплясывала одинокая оса. Цвирт замер. Не то чтобы он боялся ос, просто все, что он о них знал, можно было сформулировать короткой фразой: осы поодиночке не летают.
Словно в ответ на эту мысль из-за кустов вылетело черное гудящее облако. Магистр с тоской покосился на входную дверь, но не двинулся с места. Кто-то держит собак, кто-то ставит защитные заклинания, а кто-то – всего лишь заводит таких вот ос, держа их на надежной магической привязи. Рой, чуть растянувшийся в воздухе, облетел вокруг Цвирта и замер в полной боевой готовности. Маг подавил в себе малодушное желание закрыть глаза.
Вообще-то существовал определенный соблазн отгородиться от них Щитом. Но вот ведь в чем проблема: осы принадлежали учителю и вполне возможно, что они способны преодолеть еще не такую магическую преграду.
Вдруг Цвирт услышал короткий эмпо-призыв. Рой немедленно развернулся и четко, будто полк на параде, удалился восвояси. Только одна, самая подозрительная оса – возможно, та разведчица – прежде чем присоединиться к остальным, повисела напротив Цвирта еще несколько секунд.
Маг облегченно выдохнул.
Когда он поднял глаза, перед ним на дорожке стоял маленький ветхий старичок. Кажется, весь тот песок, которым посыпали дорожки, был обязан своим происхождением именно хозяину дома. Взгляд у старичка был добрым и немного рассеянным, так что Цвирт сам не понял, что именно заставило его выпрямиться, расправить плечи и втянуть живот, даром что живота как такового у него пока еще не было.
Старичок долго щурился на гостя, а после, просияв, всплеснул ручками.
– Поль, мальчик мой! – умилился он. – Вспомнил своего старого учителя? Как тебе мои пчелки?
– Хорошие… пчелки, – с некоторым усилием выговорил Цвирт. Спорить не приходилось – пчелки действительно были достойными.
– А мед какой дают! – бодро вещал старичок. – Не мед – бальзам! От всех болезней помогает, от эльфийских даже. Вот аунд Элдер не даст соврать… да где же он, аунд Элдер? А-а, в доме, я-то и забыл… вот она, старость!
Учитель Тэнгиэль подхватил Цвирта под руку, и тот всерьез напугался, что сейчас его поведут любоваться пасекой, а на пчелок между тем он насмотрелся на много лет вперед. Но учитель нацелился на дом, и это обнадеживало.
Сейчас он сам не понимал, зачем сюда явился. Визит в Академию оказался абсолютно нерезультативным – или результативным, но только со знаком «минус». Магистр Шэнди Дэнн, которую Цвирт тщательно обходил стороной все пять лет обучения, наверняка сделала из разговора с ним собственные выводы. Но если бы дело было в одной только Шэнди Дэнн!.. До определенного момента Цвирт полагал, что страшнее некромантки зверя нет, но он попросту не был еще знаком с белым слоном его новоприбывшего кафского величества. Едва скороходы успели объявить о приезде принца Саида, Буковец развил бурную деятельность – раньше Цвирт и не подозревал, что их меланхоличный директор способен на такую скорость. Ковенского эмиссара моментально припрягли к делу, и отказаться было просто невозможно: во-первых, для этого требовалось поймать директора, а Буковец был неуловим; во-вторых, Цвирт понадеялся поймать в этой мутной воде парочку упитанных рыбок. Рыбки не поймались, а работать пришлось много. К полудню ковенец твердо уверился, что вся эта суматоха, столь ловко переключившая внимание с беглого магистра на матримониально озабоченного принца, была не чем иным, как частью коварного рихтеровского плана. Принц, вынырнувший буквально из ниоткуда, внезапно и совершенно не вовремя, не оставлял места для иных объяснений.
Кое-как Цвирту удалось сбежать, но всю последующую ночь ему снились укоризненные глаза белого слона, которому вечером не вымыли ног и не отполировали бивней. Поутру, отогнав кошмарное видение подальше, магистр решил систематизировать полученную информацию. Увы, ее было так мало, что ни о какой системе и речи быть не могло. Собственно, все сводилось к одной фразе: Рихтера нет, не было и не предвидится.
Наскоро связавшись с КОВЕНом, Цвирт выяснил – волкодлак нигде не объявлялся. По идее следовало написать руководству отчет о проделанной работе, но магистр не без оснований полагал, что подробное описание повадок белого слона едва ли заинтересует Магистра Эллендара. У КОВЕНа до сих пор не было ни единой зацепки. Цвирт долго думал, что теперь делать, и от отчаяния решился на абсолютно нелогичный поступок.
Когда у него что-то не получалось, он всегда шел к учителю. А сейчас разве что-то сильно изменилось? Учитель всегда находил ошибку в вычислениях, даже если ответ совпадал с приведенной в учебнике цифрой… кроме того, учитель отлично знает этого мрыса. В смысле лучшего боевого мага Лыкоморья. Рихтер всегда считался любимым учеником Тэнгиэля – это было очень заметно, ибо учитель всегда действовал по правилу «кого люблю, того и уму-разуму учу».
Конечно, учитель Тэнгиэль сильно постарел, но в целом он остался прежним. Невысокий, бородатый, с длинным носом, вызывающим невольный вопрос, нет ли в семье этого мага гномов, он все так же излучал дружелюбие – и сейчас, и в былые времена Цвирт почти не обманывался на этот счет – и по-прежнему предпочитал обращаться к своим ученикам не иначе как «мой мальчик». В устах любого другого преподавателя это показалось бы глупо, нелепо или слащаво. Но перед Цвиртом был не любой преподаватель. Перед Цвиртом был учитель Тэнгиэль, за годы обучения в Академии выколотивший из адепта Поля Цвирта немало глупостей и пыли.
Если он не знает, где находится Рихтер, значит, этого не знает никто.
Не то чтобы Цвирт сильно хотел встретиться с исчезнувшим магистром Рихтером. Совсем наоборот – он понятия не имел, что станет делать, если обнаружит его сидящим на веранде у учителя и мирно потягивающим чай. Но Цвирту впервые досталось серьезное задание, и провал автоматически означал полный крах всей его последующей карьеры.
Пока Цвирт предавался воспоминаниям, планам и мечтам, учитель Тэнгиэль, цепко придерживая его под локоток (хватка у учителя осталась прежняя, и магистр даже не пытался освободиться), провел гостя по саду, показал – к счастью, издалека – семь ульев, на каждом из которых была изображена восьмилучевая иорданская звезда, и поднялся на летнюю веранду. Там, в тени плетеной решетки, стоял деревянный столик, на котором возлежала огромная растрепанная книга – не иначе как сборник заклинаний. Рядом на плетеном же креслице сидел унылого вида ученик в черной просторной хламиде, перехваченной в талии широким ремнем. «Станешь тут унылым!» – подумал Цвирт, которому было жарковато даже в полевой ковенской форме. Помимо хламиды безымянный пока ученик отличился и прической: волосы у него были короткие, но на левом плече лежала тоненькая длинная косичка.
На Цвирта ученик посмотрел с интересом, а на Тэнгиэля – с немой надеждой.
– Ну-с, – бодро сказал учитель, потирая сухие ладошки, – и на чем мы остановились?
Ученик тяжело вздохнул.
– Утка по-кафски, учитель, – печально поведал он. – «Взять три части кардамона и одну – мелко перемолотой василисковой чешуи…»
«Чешуя-то здесь зачем?» – ошарашенно подумал Цвирт, но вопросов благоразумно задавать не стал.
– Как ты думаешь, Поль, – немедленно поинтересовался учитель, – для чего в этом рецепте присутствует василискова чешуя?
Поль потупился. Будь Тэнгиэль один, он бы честно сказал, что не знает, но ученик смотрел на старшего собрата с нешуточной надеждой. Ясное дело: если не ответит Цвирт, отвечать придется ему – а он, похоже, отрабатывал здесь летнюю переэкзаменовку.
– Э-э… – осторожно начал Цвирт. – Вероятно, чтобы… это… лучше пропеклось!
Что еще можно делать с уткой, Цвирт попросту не представлял. Не сырой же есть, верно?
Учитель просиял:
– Поль, мальчик мой, ты обрадовал старика! Вот, вот именно!
Он так и лучился радостью, а Цвирт возносил немую мольбу небесам, чтобы его не спросили, с какой целью здесь применяется кардамон. С каждой минутой он все меньше понимал, что происходит, а уж о контроле над ситуацией даже говорить не приходилось.
Тэнгиэль отечески похлопал ученика по плечу.
– Ты, наверное, устал, мой мальчик? – ласково спросил он. – Иди, отдохни… попей чаю. На столе стоит банка с медом.
Ученика явственно передернуло. Очевидно, не только Цвирт сумел оценить местных пчелок.
– А ты, Поль? – Внимание Тэнгиэля переключилось на Цвирта, а его радушию не было конца. – Ты, вероятно, тоже проголодался с дороги? Идем-идем, давно пора обедать! А заодно мой родич покажет тебе свою картину…
Уже почти ничего не соображая, Цвирт позволил учителю отвести себя в дом. Он сам не помнил, как очутился за небольшим столом, накрытым клетчатой скатертью. Учитель бодро потчевал его всем подряд, но в какой-то момент Цвирт вдруг сообразил, что время уходит, и попытался изложить свою проблему. Однако он быстро выяснил, что стоит открыть рот, как на столе перед тобой будто по волшебству появляется новое блюдо – и все надо пробовать, а не то учитель обидится. Цвирт не желал лопнуть прямо здесь и сейчас, и с этим надо было что-то делать.
Арлаутар аунд Элдер, древний до прозрачности эльф, смотрел мимо него устремленным в вечность взглядом. Цвирт дважды оглянулся, но очень быстро зарекся это делать, потому что учитель всякий раз успевал подложить ему на тарелку добавки. Очевидно, Арлаутар видел что-то свое, недоступное простому взгляду. Не мог же он так пялиться на расшитый петушками рушник!
Молчаливый ученик притащил очередной судочек, и учитель уже потянулся снять крышку. Необходимо было срочно переключить его внимание, и Цвирт, в минуты опасности соображавший очень быстро, поспешно спросил:
– А что это за книга, учитель, – там, на веранде?
Тэнгиэль, почти дотянувшийся до крышки, вновь взмахнул руками:
– О-о, ты всегда был наблюдателен, мой мальчик! Вот если бы к твоей наблюдательности еще и капельку сообразительности!
Это было весьма в его духе. С одной стороны, он хвалил, с другой – подкалывал. Дать ложку меда и капельку яда. Все для твоей пользы, мой мальчик, только для твоей пользы!..
Цвирт поймал себя на мысли, что где-то даже жалеет несчастного Рихтера, который по долгу службы был обязан подолгу общаться с учителем Тэнгиэлем. Наверное, оттого и сбежал.
– Это не просто книга – это наброски труда всей моей жизни! Полный авторский сборник редчайших кулинарных рецептов Лыкоморья и прилегающих стран!.. В юности я желал составить сборник рецептов со всего мира, но с возрастом стал понимать подлинный масштаб этой проблемы и реально соотносить свои желания и возможности…
Цвирт ожидал услышать о сборнике боевых чар, но все едино почти не удивился. Учитель Тэнгиэль славился своей неординарностью, плавно перетекавшей в абсолютную непредсказуемость, – она была самым страшным его оружием, ибо никто на свете не мог предугадать, что он в следующий момент сделает или скажет. Он мог вывернуть проблему наизнанку и найти решение там, где никакого решения нет и быть не может. Конечно, лучшим боевым магом Лыкоморья считался Эгмонт Рихтер, но только потому, что учитель до сих пор был вне всякой конкуренции.
Мысль о Рихтере помогла вспомнить, ради чего Цвирт, собственно, приехал. Он настороженно посмотрел на Тэнгиэля – вроде у учителя не было под руками ни кастрюльки, ни банки, ни судка – и, откашлявшись, решительно сказал:
– Учитель, все это очень интересно и познавательно, но я пришел сюда не за этим. Мне нужен ваш совет… ваш и почтенного айлэри Арлаутара.
Помянутый айлэри медленно и с достоинством перевел взгляд из вечности в реальность – то есть с рушника на Цвирта.
– Мы слушаем тебя, – негромко произнес он.
«Есть!» – с совершенно неподобающей гордостью подумал магистр. И пока у него имелась такая возможность, обрисовал ситуацию – быстро и четко, короткими фразами, чтобы не утомлять почтенных стариков. Так кратко и емко он не отчитывался даже Магистру Эллендару. Рассказывая, он заново обдумывал проблему, так и сяк прокручивая отдельные ее части.
Из ковенской тюрьмы пропал заключенный – арестованный несколько лет назад волкодлак, который спустился с Драконьего Хребта с опаснейшим амулетом в кармане. Это раз, как говаривал известный герой целой серии лубков Эрастус Неподражаемый. Поблизости обнаружены следы телепорта, выстроенного столь мастерски, что обнаружить точку выхода практически невозможно. Сейчас над этим работают эксперты, но с каждой минутой шансов становится все меньше и меньше. Это два. Заклинание Решетки зарегистрировало, что около полуночи в тюрьму зашли двое: Эгмонт Рихтер и некий незарегистрированный маг. Если верить Решетке, здания они не покидали, но обнаружить их там не смогли даже «гончие». Да и телепорт рядом с тюрьмой сооружал подозрительно опытный маг. Это три. И, точно всего этого было мало, над тюрьмой витал четкий, удивительно яркий отпечаток ауры одного из Высоких Фэйри.
Это четыре.
А особенную прелесть ситуации придавало то, что полгода назад Рихтеру был передан на хранение другой амулет, принципом действия и степенью опасности весьма схожий с тем, из-за которого был в свое время арестован проклятый волкодлак!
Куда делся Рихтер? Кто его сопровождал? Каким образом они связаны с исчезновением волкодлака и как оно вообще могло произойти? И что, позвольте узнать, забыли здесь Старшие Существа? Цвирт с надеждой смотрел на Тэнгиэля, потому что только он мог разобраться в этом хитросплетении вопросов, которые плавно перетекали друг в друга, огибая даже намеки на возможный ответ.
Учитель сложил ладони домиком и многозначительно посмотрел на Поля через дырочку.
– Ты много выяснил, мой мальчик, – одобрительно сказал он. – В сложившейся ситуации твои действия были достаточно грамотными. Что скажешь, Арлаутар?
– Я согласен, – все так же неспешно ответствовал эльф. – Особенно меня радует установленный контакт с белым слоном.
Цвирт посмотрел на аунд Элдера, подозревая насмешку, но тот был смертельно серьезен.
– Вы смеетесь, айлэри, – почти обреченно сказал магистр.
Арлаутар приподнял тонкие брови.
– Отнюдь, – только и произнес он.
– Но я недоволен, Поль! – вмешался учитель. – Я недоволен, потому что ты снова и снова допускаешь свою старую ошибку. Пройдя весь путь, ты остановился, не сделав последнего шага! Да! Печально видеть, что я, хоть и приучил тебя видеть, не привил тебе способности рассуждать.
– Что вы имеете в виду, учитель? – выдохнул Цвирт.
– Только то, что сказал, – невозмутимо отвечал тот. – Добавлю еще кое-что: ты прав, мой мальчик, и я чувствую, что мой Эгмонт принял в событиях этой ночи немалое участие… Видна его рука. Да. Рука и стиль! А если так, ты быстро найдешь ответы, стоит тебе лишь подумать, кто такой Эгмонт и в чем его суть.
– Но…
Тэнгиэль оборвал его, приподняв руку:
– Я сказал, Поль, и прошел за тебя целых полшага. Остальное ты пройдешь сам. И запомни, что Магистр Эллендар никогда не дал бы тебе поручения, превышающего твои возможности. А теперь иди… или, быть может, ты хочешь взглянуть на картину моего друга и родича? Он ею очень гордится! Великолепное батальное полотно в лучших традициях панорамной эльфийской живописи…
– Нет-нет, – поспешно помотал головой магистр. Эльф загадочно посмотрел на него прозрачными глазами цвета морской воды, и Цвирт быстро уставился на скатерть. – Прошу меня простить, о достопочтенный айлэри, но я пока не чувствую в себе… э-э…
– Просветления… – шепнули из-за плеча. Цвирт скосил глаза – ему подсказывал давешний адепт с косичкой.
– Просветления! – ухватился маг за единственную подходящую мысль. – А засим спешу откланяться.
– Погоди, погоди, мой мальчик!
Учитель уже исчез в соседней комнатке. Было слышно, как он подтаскивает к стене табурет, вскарабкивается на него и открывает какие-то дверцы, гремя посудой. Цвирт ждал, переминаясь с ноги на ногу и избегая пересекаться взглядом с айлэри Арлаутаром. Адепту с косичкой он давно уже украдкой показал большой палец.
Наконец Тэнгиэль вернулся в обеденную комнату. Весь сияя, как новенький амулет, он вложил в руку Цвирту крошечный мешочек из красной кожи.
– Чешуя, – заговорщицким шепотом сказал он, предупреждая недоумение магистра. – Василискова чешуя, измельченная в глиняной ступке. Кто знает, Поль, мой мальчик, вдруг тебе захочется приготовить утку по рецептам земли Каф?
2
Зеленый круг погас, и Цвирт вышел из телепорта, прижимая к себе мешочек с толченой василисковой чешуей. Вокруг простирался главный столичный парк; магистр аккуратно перешагнул через невысокий заборчик, которым буквально на днях обнесли зону для телепортации, и медленно двинулся по посыпанной мелким гравием дорожке.
На круглых клумбах, обложенных крашеным кирпичом, цвели белые розы. Магистр посмотрел на них блуждающим взглядом и неожиданно припомнил, что именно этот сорт носит замысловатое название «Верность меня обязывает». Такие цветы очень любила некая Алехандрина, которая – Поль очень на это надеялся – со временем согласится стать госпожой Цвирт, но сейчас розы ассоциировались у магистра только с учителем Тэнгиэлем.
С вредным эльфом у него ассоциировался белый слон.
Что он узнал? Да ничего, о чем можно было бы написать в докладе, который завтра – уже завтра! – надлежит подавать Совету КОВЕНа! Что случилось? Где волкодлак? Где Рихтер? Кто этот неизвестный маг… Тут Цвирт понял, что мысли его ходят по кругу, и присел на удачно подвернувшуюся скамейку.
Между клумбами носилась туда-сюда маленькая девочка в коричневой тунике. За ней с криком: «Лизабелла! Лизабелла!» – гонялась девочка постарше. Цвирт мрачно наблюдал за резвящимися детьми, чувствуя жгучую зависть к каждому, кому не придется докладывать Эллендару о полном провале доверенной миссии.
Вдруг перед его внутренним взором встало лицо учителя Тэнгиэля, и Цвирт приподнялся со скамейки, чувствуя внезапное озарение.
Суть Эгмонта Рихтера!.. А кто он еще, как не учитель? Будь он в первую очередь боевым магом, зачем ему отказываться от места в Совете? А значит… значит, проблема незарегистрированного мага решается очень просто. Это всего лишь адепт – скорее всего, адепт старшего курса. Чтобы выяснить его личность, необходимо просто поднять все списки!..
Многое осталось непонятным, и особенно магистра смущали Великие Фэйри. Но появился хоть какой-то свет в конце туннеля!.. Цвирт уже соскочил со скамейки, готовый рыть землю носом, как вдруг сообразил, что списки означают Академию, Академия – директора Буковца, а там уж и до белого слона недалеко. Но сейчас ему море было по колено. У клубка загадок, кажется, обнаружился свободный хвост, и Цвирта переполняло желание осторожненько за него потянуть. Решившись, он уверенно зашагал туда, откуда только что пришел, – на мраморную плиту, исчерченную телепортационными символами.
3
– …И пассировать в течение двух минут. Записал?
– Да, учитель, – смиренно кивнул адепт. За неделю, проведенную в доме учителя Тэнгиэля, он узнал много разных слов, в том числе «пассировать», «бланншровать», «фуа-гра», а также заметно пополнил запас заковыристых эльфийских ругательств.
– Перепишешь вот отсюда и досюда. – Палец учителя отчеркнул расплывчатую строчку в старинной пожелтевшей тетради, оставив короткую, чуть светящуюся полосу. – А после этого, мальчик мой, возьмешь тот учебник, что лежит на шкафу. В твоем распоряжении два часа, а по истечении этого срока я проверю, как у тебя обстоят дела с призывающими чарами.
– Да, учитель, – еще смиреннее откликнулся адепт. Он уже успел уяснить, что это самая безопасная формулировка.
Тэнгиэль покивал, посопел, посмотрел, как студент выводит букву за буквой, нашептывая заклинание против клякс, и покинул веранду.
В большой комнате было очень светло – Арлаутар работал, отдернув все шторы. На массивном станке была натянута ткань – семь на восемь, восемь на семь – а на подставке, как краски у живописца, стояли одинаковые квадратные баночки, полные лучшего гномийского бисера. Арлаутар отходил на два шага назад, окидывал критическим взглядом полотно, нанизывал на иглу несколько бисерин нужного оттенка… Станок был установлен таким образом, чтобы на него не падал прямой солнечный свет, но бисер все равно лучился яркими цветами.
– Найдут или нет? – спросил эльф, не отрываясь от работы. Сейчас он работал над плащом короля Финденгейро, расцвечивая его по меньшей мере пятнадцатью оттенками красного цвета.
Тэнгиэль молча улыбнулся.
– Интересная задачка, – признал он некоторое время спустя. – Значит, из Высоких Фэйри?.. Я ждал чего-то подобного все эти двенадцать лет…
Арлаутар скептически посмотрел на последнюю пришитую бисеринку.
– Если волкодлак, значит, в игру вступят драконы. Рано или поздно, но этого не избежать… Кстати, – он резким движением приподнял голову, – а не выпить ли нам по стаканчику? Только условие: этому твоему, с косичкой, – не наливать. Молодежь совсем разучилась пить, а ведь это один из лучших!..
– К чему ты сказал про слона? – спросил Тэнгиэль получасом и пятью стаканами медовухи позднее.
Эльф посмотрел на него, хмыкнул и долил себе еще из кувшина. Адепт с косичкой хмуро косился на них из-за книги.
– Так все-таки – к чему? – Тэнгиэль умел быть очень настойчивым.
Арлаутар аунд Элдер, его младший брат, пожал плечами:
– Слон, друг мой, никогда не случается просто так…
4
Двадцать второго изока в без малого три часа дня Полин де Трийе сидела на кровати и уныло пролистывала пятый том конспектов по технологии лекарственных форм. Экзамены надвигались неотвратимо, как песчаная буря, а магистр Ламмерлэйк ясно дала понять, что на автомат студентка де Трийе может даже не рассчитывать. И не столь важно, что первую сессию оная студентка закрыла на все пятерки, а во втором семестре работала, как… как полторы Яльги, мрыс дерр гаст!.. То есть автомат Полин, конечно, предложили, но кому нужна эта унылая четверка!
Полин было печально. Она очень надеялась на этот конкретный автомат, ибо пять экзаменов – это, знаете ли, невеликая радость летом. Дни, как назло, стояли солнечные, во дворе этак ненавязчиво журчал фонтан, а вокруг ходил довольный гном-завхоз, невесть куда засунувший свою вечную лопату. Но гулять было нельзя: совесть не позволяла, идти же в библиотеку и готовиться по-человечески оказалось решительно невозможно.
В библиотеке засел принц. Можно сказать, он там окопался.
Разведка в лице близнецов аунд Лиррен, пронюхавших все раньше всех и сунувших везде свои длинные эльфийские носы, доносила весьма странные и противоречивые сведения. Сперва говорили, что принц спешно штудирует тактические трактаты, дабы осадить Академию (Межинград, царский дворец, сердце прекрасной Полин) по всем правилам военного искусства. Потом стали утверждать, что он учит лыкоморский язык, потому что на самом деле знает только слова «люблю» и «лыковка», а все остальное за него болтал специальный маг-говорун. Было еще мнение… ах, да много было мнений, но неужели Полин станет все это слушать?..
Она и не слушала, тщетно пытаясь сосредоточиться на технологии лекарственных форм. Портрет принца, развернутый лицом к стене, прожигал страстным взглядом обои.
…А ведь магистр Ламмерлэйк почти наверняка собиралась поставить ей автомат. Да кому же еще его ставить, если не ей? Может, в теории Полин разбирается не так ловко, как Китти, и терминами так не сыплет, зато любое зелье сварит с закрытыми глазами! А магистр всегда говорила, практика – она важнее, одними конспектами еще никто никого не вылечил. [3]3
«Вот отравить – это да, бывало…» (Ностальгическая пометка за авторством Э. Ламмерлэйк.)
[Закрыть]Это все… это все принц этот дурацкий виноват! Свалился как снег на голову, преподаватели туда-сюда бегают, в день по четыре посольства принимаем! Ну конечно, ему-то экзамена госпоже Ламмерлэйк не надо сдавать!
Полин со злостью захлопнула конспекты и, шмыгнув носом, подперла кулачками подбородок. Принц – Саид этот, на слоне, понимаете ли! – упрямо не шел у нее из головы. Конечно, она поступила правильно, тут и думать не о чем; она не какая-нибудь там Викки, за ней и до этого разные выскочки ухаживали, уж будьте спокойны! Цену себе она знает. Но…
Но стоило вспомнить полный обожания взгляд, устремленный на нее поверх белкоблевой шубки (ах, этот белкобль… шоколадный оттенок, как в том каталоге… нет, нет, я не думаю об этом!), как Полин невольно смягчалась. На нее никто никогда так не смотрел – страстно, нежно, умоляюще… хотя, с другой стороны, взгляд почему-то казался алхимичке подозрительно знакомым.
Нахмурившись, Полин в очередной раз пыталась сообразить, где же она могла видеть подобное. Ну точно не на картинке – такого не нарисуешь. В театре? Да нет, уж больно воспоминание свежее. Может, Яльга какой фантом создала?
Яльга!
И тут Полин осенило. Она аж подпрыгнула на кровати от возмущения. Ну точно! Как же она сразу не сообразила!
Точно таким же нежным, ласкающим и одновременно требовательным взглядом ее соседка по комнате взирала на новые амулеты, которые, как правило, покупала на следующий же день после стипендии. Полин явственно припомнила, как сияющая Яльга рассматривала свои сокровища, разве что ручек к груди не прижимая от умиления, и окончательно разозлилась. Вот я, значит, кто для него, да?
«Ну и читай там свои книжки до посинения!»
Пытаясь отвлечься, Полин схватила со стола первый попавшийся учебник. Так… «Бестиология в алхимическом аспекте». Учебник был стареньким, тоненьким и бумажным, но по нему отчего-то удивительно ловко получалось гадать – наверное, потому что написан он был весьма вольным стилем. Сейчас Полин как никогда нуждалась в совете небес. Ну-ка, страница сорок два, второй абзац сверху…
«В далеких эльфийских лесах живет зверь белкобль – хищный, зеленый, с длинным пушистым хвостом. Бегает он быстро, прыгает далеко, хвостом умеет цепляться за ветки, и никакой лучник не сумеет попасть ему стрелой в глаз. Хотя бы потому, что охотиться в эльфийских лесах – себе дороже: ведь остроухие не знают худшего преступления, чем браконьерство.
Но вернемся к белкоблю.
Шерстку молодой белкобль имеет очень жесткую, почти колючую, но говорят, что на животе у него есть полоска шириной в палец, где мех не растет. Со временем мех становится все мягче, белкобль начинает испытывать дискомфорт, и на пятьдесят третьем году жизни наступает пора линять. Белкобль чувствует это заранее, дней за пять. Он находит себе убежище, строит тайное гнездо и ложится там, свернувшись в тугой комок. Так лежит он девять дней и восемь ночей: сперва старая кожа трескается по шву, потом медленно сходит, и белкобль постепенно вылезает из нее, мокрый, несчастный и зеленый, как еловая хвоя. Пока новый мех не высохнет, он прячется в гнезде, а потом навсегда покидает его.
Странным образом сброшенная шкурка меняет цвет: со временем она становится шоколадной. Она мягка, тепла, не пропускает влаги и ветра, и за каждую шкурку платят золотом значительно больше, чем по весу. Ведь найти гнездо линяющего белкобля трудно даже опытному эльфийскому следопыту…»
Опомнившись, Полин захлопнула книжку. Нет, ну так ведь нечестно! Они что все, сговорились?
