Текст книги "Смерть на выбор"

Автор книги: Марианна Баконина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 32 страниц)

* * *

До порога своей комнаты Нина добралась без приключений и незаметно. По крайней мере, ей так казалось. Только очень квалифицированный шпион заметил бы четыре пары любопытных глаз, которые внимательно наблюдали за ее передвижениями.

Паранджу девушка спрятала под кошмой, там же уже лежала найденная в чудесном сундуке веревка. Оставалось выяснить, как ходят рейсовые автобусы. Здесь могла бы пригодиться старуха – но она отдыхала, как и все в доме. Нина вздохнула. Оставалось ждать.

* * *

Комната выглядела странно: ковры, подушки, никакой мебели, только низенький резной столик и на нем полный набор делового джентельмена – телефакс, компьютер, принтер. Ксерокс не поместился, поэтому его пристроили рядом на полу. На ковре замер мужчина лет сорока пяти, абсолютно седой, рядом аккуратно свернут белый, шитый золотом халат. Он совершенно не обращал внимания на другого мужчину, точнее, юношу, в камуфляже и тюбетейке.

– Она отыскала его, шейх. Мы с султаном видели своими глазами. Только вы распорядились ничего не предпринимать. – Юноша сделал паузу. В ответ молчание. – Они говорили о чем-то минут двадцать. – Тот, кого юнец называл шейхом, на секунду приоткрыл один глаз. Молодой человек вздрогнул, будто по его щеке полоснули ножом, и тут же уточнил: – Ровно двадцать две минуты они разговаривали. Потом она вернулась в дом.

Юнец замолк и, почтительно склонив голову, ждал распоряжений. Не дождался – короткий кивок, и юноша, пятясь, вышел из комнаты. Шейх молчал. «Глупцы. Вокруг одни идиоты. Сначала засветились перед этой парочкой – а теперь докладывают – мол, следим за каждым их шагом. И что дальше?»

Тихо щелкнул факс – из его утробы выползла белая лента, исчерченная затейливой вязью, шейх не шевельнулся. Он умел полностью погрузиться в задачу и очень гордился этим умением. «Настоящее абстрактное мышление», – говорил ему учитель, доктор математики, член-корреспондент. Только с математическими категориями управляться проще – они не подводят ни при каких обстоятельствах. Впрочем, на этот раз и люди не должны подвести. Тот, кого называли шейхом, поразмыслил еще несколько минут. Без видимых усилий поднялся, натянул халат и позвал чутко замерших у входа помощников. Приказы были короткими и ясными.

* * *

Убежали Нина и Максим просто и изящно. Дождавшись темноты, девушка облачилась в лиловую паранджу, прихватила веревку, добежала до места заточения журналиста. Решетка, которой была накрыта яма, оказалась достаточно легкой, и отодвинуть ее было несложно. Никаких запоров и замков. Зато кто-то любезно вмуровал в бетон у краев зиндана стальные ушки, к ним Нина и привязала веревку.

Максим сумел выбраться из узилища не сразу, но после нескольких неудачных попыток – капроновая дорога на волю скользила и обжигала ладони. Он вспомнил, как действовали в подобных ситуациях Зорро, Джеймс Бонд и майор Вихрь, – и через десять минут немного запыхавшийся, довольный и гордый собой король репортеров стоял рядом с Ниной.

Луна еще не взошла, а накопленный на пути к свободе опыт Максим успешно использовал, когда они перебирались через глинобитный дивар – стенку, окружавшую дом, в котором обитали шейхи, боевики, сказочные старухи и компьютеры.

Оба были убеждены, что им удалось ускользнуть, не привлекая внимания. Нина правильно рассчитала время: как только они добрались до шоссе, показался автобус. Согласно местным обычаям, водитель охотно подобрал пассажиров не на остановке. Через минуту беглецы со скоростью семьдесят километров в час ехали в Бухару, уютно расположившись на полу в проходе старенького львовского автобусика.

Максим упирался плечом в усатого чабана, одетого в халат и тюбетейку. Вывод о его профессии напрашивался сам собой: вторым пассажиром на скамье был барашек, серую курчавую шкурку чабан поглаживал мозолистой рукой, к вящему удовольствию обоих.

Соседкой Нины была почтенная матрона, достаточно старая и толстая, – видимо, поэтому ей уже дозволяли путешествовать без сопровождающих. У нее Нина спросила, во сколько они доберутся до Бухары, та охотно ответила и завязалась беседа. Максим недовольно пыхтел: дамы беседовали на неизвестном ему языке, и он чувствовал себя неполноценным. Что случалось с ним крайне редко и приводило его в крайне дурное расположение духа.

Через полтора часа автобус добрался до Бухары. Нина помогла вынести баулы своей словоохотливой соседке. Когда же к выходу направился Максим, его остановил резонный вопрос шофера:

– Ты билет платить нет? – Несмотря на акцент и странную грамматику смысл претензии был предельно ясен. Максим всполошился. За дни пребывания в гостеприимном Узбекистане, когда их буквально сдавали с рук на руки всяческие Нинины знакомые, журналист начисто забыл о прозе жизни вроде изобретенных финикийцами знаков. Максим пошарил в карманах – пусто. Пассажиры тем временем успели покинуть салон автобуса, шофер захлопнул двери – и журналист вновь оказался пленником. Низенький и коренастый водитель смотрел выжидающе, но одновременно становилось очевидным – ждать он не любит, так же как не любит катать халявщиков. Максим решил добиваться свободы любой ценой – и вступил в переговоры.

– Понимаешь, кошелек потерял.

Шофер молчал и смотрел. Максим решил оплатить проезд натурой, но, бегло осмотрев свой наряд, понял: и джинсы, и футболка, и куртка, хоть и купленные совсем недавно в петербургских магазинах «Левис» и «Адидас», сильно пострадали в передрягах последних дней, утратили свои потребительские качества и не могут заинтересовать аборигена.

– Я ваш гость, – Максим для убедительности сильно стукнул себя в грудь, – гость из северной столицы.

Шофер молчал. Видимо, и этот аргумент не показался ему убедительным. Максим загрустил, в гостинице у него были деньги – как всякий нормальный человек, он, отправляясь в командировку, запасся энной суммой долларов. Но как убедить коренастого, узкоглазого аса баранки отпустить незадачливого пассажира, убедить, что пассажир не исчезнет как дым, а буквально через полчаса вернется. И Нина куда-то делась – так бы он оставил ее в залог. В окно кто-то стучал – наверное, друзья водителя идут к нему на помощь. Максим ошибся. Вернулась Нина. Девушка отчаянно жестикулировала, что-то говорила. Двери распахнулись.

– Ну где ты застрял? Я жду, жду. – Журналиста возмутила подобная тупость.

– Это я застрял?! – Он мотнул головой в сторону водителя. – Это чудо-юдо деньги требует. А у меня лично ни копейки.

– Ах, бедненький. – В Нинином голосе Максим услышал явственную издевку. Журналист возмутился:

– Твои шуточки попросту неуместны. Попробуй разберись с таким. – Он мотнул головой в сторону неумолимого шофера. К его удивлению, Нина, ничуть не смутившись, начала щебетать с водителем на все том же тарабарском наречии. Причем в ходе щебетания они улыбались и перемигивались. Потом шофер завел машину, и они куда-то поехали.

– У тебя есть сомы в гостинице?

– Что? – оторопел Максим.

– Сомы, сомы. – В голове репортера замкнулась цепь ассоциаций. Но на выходе – полный ноль. – Ну сомы, – нетерпеливо повторила Нина, – это местные деньги, акула пера. Между прочим, мог бы подготовиться к командировке за сокровищами и выяснить такую мелочь, как название местной валюты.

Максим знал, теперь он вспомнил, что знал, сам когда-то писал пространный комментарий о валютно-территориальных новшествах. Писал, но забыл – нельзя же держать в голове все. Объяснять очевидное не хотелось – и вообще, что-то слишком часто приходится оправдываться перед этой недотепой. К тому же у Максима были кое-какие соображения насчет вечных и непреходящих ценностей.

– Не бери в голову, – степенно успокоил девушку репортер. И все действительно уладилось. Он сбегал в номер, причем дежурный, выдававший ключ, ничуть не удивился долгому отсутствию постояльца. Кажется, когда они с Ниной уезжали, он тоже пил чай.

Зеленая бумажка с портретом преисполненного достоинством президента Джексона вполне удовлетворила шофера. Видимо, президента Джексона он считал не менее респектабельной особой, чем президента Каримова. Очередной успех Максим отпраздновал победоносным взглядом, брошенным на спутницу, остававшуюся заложницей, пока он бегал в гостиницу.

– Ну пойдем, – ласково позвал он девушку и подал ей руку, как и должен был подать паладин, только что освободивший принцессу, томившуюся в пещере у Дракона.

* * *

– Нет, нет и нет. – Нина сидела на гостиничной койке, ноги поджаты, руки теребят мочки ушей, глаза – злые. Максим и не предполагал, что эта библиотечная затворница может быть такой непреклонной. Уже четвертый час он пытается убедить ее в очевидном: глупо бросать все и уезжать, когда они так близки к цели. Ведь злоключения последних дней – прямое доказательство, что клад существует и искать его следует где-то рядом.

– Существует не клад, существует орден бекташи. Может быть, он был в подполье, может быть, перемены последних лет заставили кое-кого здесь вспомнить о традиционных религиозно-политических институтах. Но кто-то вспомнил о проповеди Хаджи Бекташа, вспомнил о влиянии ордена, названного именем полулегендарного перса, опиравшегося на самую влиятельную силу в Османской империи – на янычар, и решил повторить опыт здесь и сейчас. В любом случае нам здесь делать нечего.

– А твои рукописи? – Максим как последний козырь выбросил Нинину маниакальную страсть к манускриптам. – Представь: ты возвращаешься, и твой директор спрашивает, что привезла. И что ты ответишь? Ничего? А задержись мы на два-три дня – непременно что-нибудь отыщешь, какой-нибудь неизвестный список Корана или, – Максим на секунду запнулся, – «Гулистана».

Нина усмехнулась, луковый репортер играл сразу на двух инструментах: на самолюбии и на научном любопытстве. Как же его разубедить?

– Пойми, сейчас не до шуток и не до рукописей. Сейчас любой наш шаг может привести к гибели. Исламские ордена, скажем накшбендийя, сурово наказывают за неповиновение. Могила основателя ордена шейха Баха ад-Дина Мухаммеда недалеко от Бухары. И именно лозунги накшбендийя вдохновляли шейха Казы Муллу и его приемника шейха Шамиля на священную войну с Россией. Смотри, в 1823-м бухарец Хасс-Мухаммад стал учителем Казы Муллы, а через десять лет у того уже пятнадцать тысяч мюридов, готовых отдать жизнь. За десять лет родилась сила, способная вести войну с империей. Полвека ушло на то, чтобы справиться с ними. И то не справились. Чечню до конца не покорили.

– Подожди, я запишу. – Нинины рассуждения показались Максиму любопытными. Вполне можно сварганить достойный комментарий. Ничего подобного он в газетах не видел, а ведь в Чечне опять воюют. – Как, говоришь, его звали? Махмуд Казы?

Нина вздохнула – этот шайтан газетной строки неисправим. Она по буквам продиктовала имя.

– Видишь ли, специалисты по суфийским орденам считают, что договариваться надо не с Дудаевым и не с полевыми командирами, а с муршидами, старейшинами. Только они смогут остановить мюридов-фанатиков. А как все начиналось: резчик по металлу – это и значит Накшбанд, проповедь аскетизма, бедности. Из имущества у него были лишь циновка да старый кувшин. Он говорил об обителях-текке, приютах бедности и благочестия. Не успел Накшбанд умереть, как приюты превратились в казармы с боевиками, а муршиды погрязли в роскоши.

Максим кивнул, на журфаке лекции по атеизму он слушал краем уха, но, как всякий образованный человек, знал: религия – опиум для народа, а перерожденцы-монахи – излюбленные герои классиков, скажем Боккаччо. Боккаччо Максим не читал, зато читал учебник по зарубежной литературе.

– Теперь ты понимаешь, что мы не должны вмешиваться?

– Ну конечно нет. Наоборот, должны. – Журналист помигал синими, чистыми глазами. Встретив его взгляд, Нина поняла, как трудно было Джеймсу Куку общаться с дикарями. Хотя какие гавайцы дикари. Просто другие. Вот и Максим другой. Он искренне не понимает, до чего доводят игры с малоизученными явлениями. Только что выбрался из зиндана и готов снова в него попасть.

– Давай договоримся так: ищем еще три дня и потом возвращаемся. По-моему, это компромисс. По рукам? – Репортер быстренько схватил Нину за локоть. – Вот и договорились. – Девушка не успела увернуться. – Билет-то у нас с открытой датой. А тебе вообще не придется ничего делать. Так, иногда с местными поговорить, ну для тебя же это пустяк. – Теперь хитроумный писака пустил в ход лесть.

– По-хорошему надо уезжать немедленно.

– Ну, мы же ударили по рукам? – гнул свою линию Максим. – Сама согласилась, теперь надо выработать план. Ровно на три дня, как условились.

Нина, конечно, могла сослаться на то, что они ни о чем не договаривались, могла выкрасть у отчаянно глупого спутника свой билет или попросить денег на билет у академика Маймиева. Но… удаль берет не только города, девичьи души тоже. Даже если эта удаль перемешана с недомыслием. Вообще-то, любая удаль – это отчасти недостаток знаний, знаний о противнике, о собственных силах и возможностях.

План они придумали за час. Хороший, хотя и дорогостоящий. Потом Максим позвонил своему спонсору. И тут повезло: петербургский банкир имел связи в Ташкенте, а следовательно, и в Бухаре. Еще через час они переехали в другую гостиницу и получили довольно внушительную сумму – ее принес воспитанный узбек в бордовом двубортном пиджаке и черных брюках. Униформа есть униформа, от Мурманска до Кушки, Нину это почему-то порадовало.

– Ну, теперь спать, и завтра поутру к делу, – жизнерадостно сказал Максим, зашедший к Нине пожелать спокойной ночи, когда они устроилась на новом месте.

Неистребимое умение радоваться жизни при любых обстоятельствах – отличное качество, только Нина предпочла бы радоваться жизни подальше от местных интриг, но с этим уже ничего не поделаешь. Заснула она на удивление быстро – страхи отступили. И, как выяснилось, преждевременно. Разбудил ее телефонный звонок.

– Здравствуйте, Ниночка! Как у вас дела, когда возвращаетесь? – Профессор Качев умел говорить со скоростью семьдесят слов в минуту. – Я вас встречу, ваши познания произвели очень сильное впечатление на хранителя мазара. Образованнейший, между прочим, человек. Учился в аль-Азхаре. Классическое образование, впрочем, поговорим, когда я вас встречу, самолет из Ташкента прилетает в пять, вы летите сегодня? Но как же вы успеете, из Бухары?

Профессор сам задавал вопросы и сам же на них отвечал. Нина пробовала вклиниться в плавный поток его речи, но успевала только кивать или мотать головой. Не самый удачный способ выразить мысли при общении по телефону.

– Значит, не сегодня, а завтра. Вот и ладненько, вот и договорились. Ведите себя примерно. До встречи. – Качев повесил трубку, Нина так и не вставила ни слова. Профессор считал, что студенты должны говорить исключительно на экзамене, а все остальное время слушать и слушаться.

Нина вздохнула и загрустила. Несмотря на авторитарную манеру беседовать, профессор был прав на сто процентов. Самый лучший выход – немедленно отправиться в Ташкент и ближайшим же рейсом – в Петербург. Только как объяснить это Максиму: если профессор авторитарен, то этот труженик пера тоталитарен!

Максим не замедлил доказать, что он подлинный диктатор. Во-первых, вошел не постучавшись, во-вторых, тут же стал командовать.

– Быстренько завтракаем. – Журналист деловито раскладывал на журнальном столике дары бухарского базара: краснобокие тугие помидоры, пупырчатые огурчики, полиэтиленовые трубочки, наполненные корейским салатом. – А хлеба я здесь не нашел. – Максим положил на стол лепешку. Потом он набил рот овощами, при этом продолжал распоряжаться: – Давай, давай, ешь, времени нет. Ландалет у входа, выезжаем немедленно. – Советами насчет продления жизни посредством тщательного пережевывания пищи журналист явно пренебрегал.

– А может, все же поедем в Ташкент? – Нина робко взяла помидор.

– Не… гово-и гу-поти. – Максим поперхнулся, даже закашлялся от возмущения. Нина, как гуманист, постучала по широкой спине пострадавшего. – Об этом не может быть речи, мы же договорились – три дня. Все, поехали. – Задыхающийся, с навернувшимися на глаза слезами журналист вскочил и потащил Нину к выходу. На ее сетования относительно неоконченного завтрака и незавершенного туалета он по-королевски не обращал внимания.

– В машине полно припасов, устроим завтрак на траве. – Явно непроизвольная и столь удачная ссылка на бессмертное творение Мане несколько удивила Нину. Бунт был удушен в зародыше.

* * *

Пустыня прекрасна, великолепна, машина – новенький «форд-сьерра» – умопомрачительна, солнце ослепительно. Слава конкистадоров близка. Максим весело насвистывал шлягер десятилетней давности насчет недельки в Комарове и радовался: у него нет необходимости искать острые ощущения на отмелях Финского залива, у него есть кое-что получше – он в сердце Азии, он вот-вот найдет невероятный клад, он вот-вот прославится. А то, что какие-то аборигены пытаются ему помешать, – это сущие пустяки.

Максим скосил глаза – Нина, кажется, успокоилась. Выглядит она вполне безмятежно, думает свою научную думу и даже смотрится шикарно на лайковом сиденье «форда». Оказывается, у нее очень красивые глаза. Зря она их прячет за этими уродскими очками.

– Вперед, малыш. – Максиму вдруг захотелось, чтобы девушка обратила на него внимание, он решил быть ласковым.

– Что?

– Кажется, подъезжаем. Это твой мазар?

– Какой?

– Из которого наш офицер план украл. – Желания обращаться со спутницей поласковее поуменьшилось. – Но туда мы не поедем. Будем прочесывать окрестности. Пока не зацепимся за какой-нибудь ориентир. Что там на плане?

– Что? – опять переспросила девушка. Послал Бог помощничка – ни реакции, ни сообразительности.

– Чертеж достань. Я не хочу сворачивать с шоссе наобум. И прикинь, что здесь могло сохраниться с прошлого века.

– Почти ничего. – Быстро отвечает, когда хочет испортить человеку настроение.

– Это я и без тебя знаю. А ты, как специалист, должна знать, что могло сохраниться. Ну-ка, шевельни извилинами.

Минут пять ехали молча. Мазар остался позади, и Максим уже было решил, что даже в таком пустяке на библиотекаршу положиться нельзя. Девушка, хоть и достала карту, но явно думала о чем-то своем.

– Родник, ну конечно же родник, как я сразу не догадалась. – Она радостно глянула на журналиста.

– Ну и как мы его увидим? Он же не бьет на десять метров. Нужно что-то заметное.

– У нас есть современная карта? – Нина его не слушала.

– Откуда? – Максим опешил и обиделся, кажется, она собирается обвинить его в непредусмотрительности. Но тут же нашел выход из положения: – Посмотри в бардачке, – и оказался прав. Бухарский филиал известной компании «Рентакар» позаботился о своих денежных клиентах. Туристическая схема Узбекистана и карта автодорог Бухарской области мирно лежали в бардачке, между рекламным буклетом фирмы и документами на автомобиль. Нина опять углубилась в карту, теперь уже современную.

– Значит, так. Если здесь и есть родник – то километрах в пяти направо. Поворачивай.

– И без тебя знаю. – Она еще учить его будет.

Максим свернул на первый же проселок. Хотя русским словом «проселок» эту утрамбованную тропу в пустыне называть не следовало. Они проплутали еще полтора часа. Пустыня коварна, не сразу замечаешь, что колесишь на одном месте, но удача – неизменная спутница смелых и упорных. Они нашли. А потом убедились, что поиски не были напрасными. Сначала Нина, поглядывая то на старинную карту, то вокруг, увидела три дерева.

– Точно. А вот то, что этот тип назвал холмом. Нам туда, дай карту.

Журналист схватил карты, сумку с другими документами и не оглядываясь бросился к бархану, за которым его ждал успех. В том, что девушка последует за ним, бравый журналист не сомневался ни секунды. Нина же оценила скорость, с которой мчался к сокровищам мастер пера, и поняла, что догнать его можно лишь при помощи техники. Техника стояла рядом, ключ в замке зажигания – только водить Нина не умела. Пару раз ей доверяли руль отчаянные автолюбители, что ни при каких обстоятельствах нельзя считать опытом автовождения. Она уютно устроилась на водительском месте и закрыла глаза. Пусть репортер немного побегает, а ей и здесь неплохо.

* * *

Сначала Максим бежал галопом, потом перешел на рысь и вот вынужден плестись шагом. Проклятая пустыня обманула его: казалось, до бархана – рукой подать. Полчаса под палящим солнцем заставили трезво взглянуть на расстояние. Это к вопросу о связи времени и пространства. Голос разума подсказывал, что следует вернуться к «форду» и Нине. Капризная библиотекарша прохлаждается там у родника. Максим вообразил, каким злорадным взглядом она его наградит, если он вернется с половины пути, и решил не возвращаться. В конце концов, каждый шаг по рассыпчатому песку, каждая струйка пота, от которого спина и лицо стали противно липкими, – это ступенька к кладу.

Еще через полчаса Максим вскарабкался на вершину бархана. Перевел дух и оглянулся. Отличная высотка – все как на ладони: бетонная лента автострады, едва различимые змейки необорудованных дорог, три чинары и родник, русло пересохших арыков, невдалеке за деревьями заброшенный дом или сарай (в стране, где уже несколько тысячелетий строят из необожженного кирпича, а окна считают архитектурным излишеством, отличить одно от другого довольно трудно). И далее за горизонт – все то же самое: редкие деревья, арыки, строения и барханы.

– А что еще ты рассчитывал увидеть? – урезонил самого себя журналист. Клада видно не было. Зато было время подумать. Бархан, на котором он расположился, пожалуй, самый высокий в округе, – очень подходящее место для раздумий. Максим расстелил обе карты, уселся рядом с ними, скрестив ноги по-турецки, и начал рекогносцировку на местности.

В результате все оказалось проще пареной репы: неведомый хранитель сокровищ бекташи составил очень простой и очень толковый чертеж. Он взял за основу три ориентира – бархан, родник и дом, нарисовал треугольник, потом разделил каждый угол треугольника биссектрисой и спрятал сокровища в точке пересечения линий, в центре треугольника. Последний раз Максим открывал учебник геометрии в восьмом классе. Он смутно припоминал уроки географии, на которых говорили о движущихся барханах. Максим не мог с уверенностью сказать, что дом, который он решил считать одним из углов треугольника, стоял на том же самом месте сто пятьдесят лет назад. Но в остальном теория, родившаяся на вершине бархана, была убедительной и, что важнее, единственной. Дело за малым – нарисовать на песке биссектрисы этого треугольника. Путь назад был в три раза короче.

– Вставай, просыпайся, бездельница. – Журналист бесцеремонно толкнул Нину в бок. Она вздрогнула.

– Набегался? Я всегда говорила, утренние пробежки очень бодрят.

– Не говори ерунды и выметайся с моего места.

– Еще что-нибудь придумал или клад такой большой и в руках его не унести? – саркастически поинтересовалась девушка.

– Пошевеливайся. Я решил не лишать тебя удовольствия докопаться до него самолично. – Журналист сделал еще одну попытку выдернуть девушку из машины.

– Я привыкла копаться в архивах. Земляные работы меня не интересуют. – Нина все же перебралась на пассажирское сиденье.

– Ну наконец-то взялась за ум, – удовлетворенно проговорил Максим, завел «форд» и начал аккуратно маневрировать, стараясь поточнее поставить машину – лицом к линии дом – бархан, а к роднику задом. Нина с умным видом наблюдала за ним и «фордом». Когда машина встала как надо, журналист покопался в багажнике и достал трос. Аккуратно привязал к нему булыжник потяжелее, а другой конец прицепил к «форду».

– С Богом. – Поймав очередной насмешливый взгляд, он не стал вдаваться в объяснения, он решил быть выше этого, потом сама признает, как была неправа. Его идея была проста и изящна. Архимед, Ньютон, Пифагор доказали: простота – залог успеха.

Именно камень станет его карандашом. Три штриха – и готово. «Форд» взревел и тронулся. Максим пару раз оглянулся: результат превосходил все ожидания – ровная четкая линия. Вперед. От радости Максим ударил по педали газа. «Форд» послушно подпрыгнул, чихнул и забил копытами, за ними тянулся пыльно-песочный хвост.

До центра треугольника они не дотянули метров триста. Послушный «форд» взбунтовался – когда многоопытные инженеры и механики готовили его к большой жизни, им и в голову не пришло, что кто-то будет гонять комфортабельную модель «сьерра» по пескам. Зачем? Для этих целей скорее годятся «джипы» и «роверы». Максим чертыхнулся, перешел на первую скорость, еще раз нажал на газ. «Форд» обиженно ревел. Нина улыбалась.

– Не вижу ничего смешного, – разозлился Максим.

– Может быть, теперь ты расскажешь, что, собственно, задумал?

– Правильно я придумал. Кто же знал, что эта груда железа окажется такой неповоротливой и увязнет на ровном месте.

– В песке, – тактично добавила девушка.

– Без комментариев. – И Максим в двух словах рассказал ей об озарении, посетившем его на вершине холма.

– Тоже мне Моисей номер два. С чего ты взял, будто этой руине полторы сотни лет?

– Ну, – Максим не колебался, – а ты можешь доказать обратное? – И не дождавшись ответа, подытожил: – Вот и молчи, и слушайся меня. Проделаем все тоже самое, но пешком. По моим прикидкам, это не займет больше трех часов.

– А не лучше ли подумать, как вызволить машину.

– Это потом, это просто, надо лишь найти какие-нибудь доски. Займемся этим в процессе.

Не три, а по меньшей мере пять часов Нина и Максим бродили почти по Бермудскому треугольнику. Мерили углы, собирали палки и доски. Изредка бранились.

– У тебя проблемы с глазомером. Если эта линия, с твоей точки зрения, делит угол пополам, то Пифагор – жулик.

– Биссектриса – это крыса, а Пифагор придумал Пифагоровы штаны, которые, как известно во все стороны равны.

– Это он – крыса, а не биссектриса – следи за домом и деревьями, тебя опять заносит влево.

– А тебя просто заносит.

Как длинный хвост, за Ниной волочился трос с булыжником.

– Ровнее, ровнее иди, – покрикивал Максим.

– Ты никогда не сомневался в том, что правильно выбрал профессию? Из тебя бы вышел отличный старшина.

– Следи за ориентирами, иначе придется начинать сначала.

Наконец участок был расчерчен в соответствии с Максимовыми указаниями. Все три линии пересеклись в ничем не примечательной точке, метрах в двухстах от того места, где застрял «форд».

– И что дальше? – первой нарушила молчание Нина. Оба уставились на рукотворный перекресток.

– Копать, – пожал плечами Максим.

– Еще чего, это место ничуть не отличается от всех прочих, ты что собираешься построить второй Каракумский канал?

– Я же тебе объяснял, – досадливо возразил Максим. Впрочем, не очень энергично, он и сам не очень-то рассчитывал, что там, где линии пересекутся, будет что-нибудь вроде заброшенного колодца или мраморной плиты. Копать на ровном месте – не слишком прогрессивное занятие.

Максим, как обычно, быстро придумал что делать.

– Давай внимательно осмотрим этот участок – метров на пятьдесят вокруг.

– А дальше?

– Придумаем что-нибудь. Или вернемся.

Нина кивнула. Оставалось молить Аллаха о снисхождении – вдруг Максим вспомнит, что не только биссектрисы, но и медианы треугольника сходятся в одной точке, и снова придется заниматься геометрией в пустыне.

Журналист скоренько распределил обязанности. Дабы не пропустить что-нибудь важное, он намеревался организовать двойной контроль: Нина идет первой, а он следует за ней – зигзагом. При этом молодой человек время от времени с размаху втыкает в песок палку.

Если бы иностранный спутник-шпион, пристально наблюдающий за горячей Средней Азией, запечатлел Нину, Максима и расчерченную ими пустыню, аналитикам пришлось бы изрядно пофантазировать, истолковывая их действия. Предположить можно что угодно: то ли готовятся к приему десанта, то ли собираются строить буровые вышки.

Нинины молитвы были услышаны, Максим не стал углубляться в геометрию треугольника. Несмотря на поверхностные познания репортера, провозились они до темноты. И только когда ночь разлила над пустыней бочку с чернилами, Максим решил прекратить поиски.

– Все, все бессмысленно. – Палка в очередной и, как надеялась Нина, в последний раз, впилась в песок. Раздался хруст. Запыленное и истомленное лицо репортера расцвело, он восхищенно смотрел на обломок.

– Там что-то есть, что-то есть. – Синие молнии осветили бескрайние пески – так сверкают глаза пророков или маньяков. Что в общем-то почти одно и то же. Максим опустился на четвереньки и принялся рыть яму – обломок доски крошился, песок неумолимо сыпался обратно в яму.

Пустыня сопротивлялась насилию – но газетный конкистадор не собирался сдаваться. Нина присела рядом и погрузилась в горестные размышления. Ее печалила собственная участь: провести остаток дней в этих краях, рыскать вокруг барханов, рыть канавы от Бухары до Самарканда и от Хорезма до Хивы. Все это только потому, что неистовый писака, не стесняющийся просматривать бумаги на чужих столах, не умеющий прислушиваться к голосу разума, даже когда его заключают в узилище, явно не собирается засыпать прахом глаза надежды отыскать клад.

Нина неожиданно обнаружила, что, размышляя о своем безумце-спутнике, цитирует поэтов-суфиев. Вероятно, его заболевание заразно. Что ж, двумя юродивыми станет больше. Здесь их будут принимать за дервишей, и, следовательно, они могут рассчитывать на кров и подаяние. Внезапно журналист завопил так, что вздрогнула не только Нина, но и джейраны, ящерицы, тушканчики и зайцы-толаи, населяющие эту пустыню от Газли до Караул-базара. Подтверждались наихудшие подозрения: она связалась с буйнопомешанным.

Максим выбрался из собственноручно выкопанной ямы и попытался столкнуть в нее Нину. Девушка, как могла, сопротивлялась. Психи, особенно когда у них приступ, не только очень сильные, но и хитрые. Максим вцепился в нее руками и ногами, а потом просто покатился вниз.

– Смотри, здесь что-то написано. – Журналист несколько ослабил хватку.

– Придурок, я же ушиблась. – Нина постаралась отползти подальше.

– Ну не здесь, не здесь, дурочка.

Цепкие, шершавые от песчаных работ пальцы вцепились в ее шею, он тянул ее куда-то, как тянут несмышленого котенка к блюдцу с молоком. Нина зажмурилась, а когда отважилась открыть глаза, сама издала вопль, который потревожил еще и кабанов, и беркутов, и амударьинских фазанов. Действительно, тут была надпись – высеченные на камне арабские буквы, как и положено, немножко квадратные. Нина коснулась плиты рукой – покрытая щербинами плита показалась ледяной.

– Что, что я говорил. – Максим пританцовывал от нетерпения. От радости он забыл отпустить Нинину шею, поэтому она тоже принимала участие в этом дикарском танце.