Текст книги "Смерть на выбор"

Автор книги: Марианна Баконина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 32 страниц)

* * *

– Здесь все так же, как и было, слушай меня, – страстно простирая руки к Максиму и отчаянно вращая глазами, говорил представитель демократических сил, с которыми Максим встретился на следующий день. – Уже забыли о коррупции, о взятках. Очень многие сделали все, чтобы это было забыто, потому что интересы слишком многих завязаны, почти всех. Вот слушай меня, можно поступить в институт без взятки? Можно инженером стать, или врачом, или…

Максим и прогрессивный самаркандский демократ прогуливались вокруг обсерватории Улугбека, прогрессивного мыслителя века пятнадцатого. Спутник Максима был более чем радикальный, он носил футболку и джинсы, только тоненькие черные усики и узкие глаза выдавали его азиатское происхождение. Он скорее всего был ровесником Аскера, но тот был одет и выглядел гораздо солиднее, и рубашка на нем была хоть и европейская, но с неуловимым национальным привкусом.

– Понимаешь, – горячился он, – все связаны, и никак не удается перерубить этот канат, какой канат – цепь. Там за каждым тянется преступление.

Максим все это уже читал и слышал. Уже стояла кобра над золотом, уже лев прыгал и кусался. Уже пришла независимость.

– Но у тебя есть какие-то доказательства? – Этот вопрос он повторял уже в третий раз, и в третий раз демократ обижался.

– Какие доказательства, ты понимаешь, это одна система, которая не отпускает. Страшная и влиятельная. Мы хотели открыть филиал партии «Демократические реформы». Вроде демократия, почему нет? Никто не возражает, все «за», но кто пришел в нашу партию? Кто был раньше, тот и пришел.

Молодые люди гуляли уже два часа. Гуляли исключительно вокруг обсерватории: демократ почему-то считал, что тут безопасно и далеко от посторонних глаз. У Максима сначала кружилась голова, а потом он решил, что отупел окончательно, поэтому еще раз задал вполне, как он уже давно понял, бессмысленный вопрос:

– Но должны же быть какие-то доказательства, ты же взрослый человек, не можешь не понимать, что слова ничего не стоят.

– Вот мои доказательства, я потратил на это год, вот! – пылко выкрикнул демократ. Если учесть, что до этого он старался говорить шепотом, то ничего удивительного нет в том, что от крика вздрогнул не только Максим, но и туристы, тоже бродившие вокруг холма, благоустроенного для внука великого Тамерлана. Даже фотоаппарат в их руках вздрогнул.

Максим бегло просмотрел протянутые листы, больше всего это походило на таблицы из департамента геральдики, семейные древа, фамильные связи.

– Здесь все понятно, здесь все связи, – жарко шептал демократ, – ты смотри, а потом я тебе позвоню, где ты живешь?

– Я не знаю тамошнего номера телефона, это у знакомых Нины, – расплывчато ответил Максим, какой Нины, уточнять не стал.

– Хорошо. Тогда ты позвони мне из автомата, не надо подводить людей. Позвони завтра с утра.

– Завтра мы собирались в Бухару. – Максима удивили логика демократа и местные законы конспирации. Но выяснять относительно законов не стал – не было ни сил, ни желания.

– Тогда позвони сегодня вечером, ты все поймешь. И будь осторожен. Вот ты сейчас, например, не заметил, что за нами следят?

– И давно следят? – усмехнулся Максим. Он потратил больше двух часов в Самарканде на параноика. С легкой руки Мурада. Надо будет потом сказать все об их доморощенном демократическом движении. А пока он вполне удачно и без особых потерь избавился от представителя наиболее передовой части местного населения. Точнее, сейчас избавится. – Ладно, пока.

– До вечера. Посмотрим, за кем они пойдут. – Демократ осторожно оглянулся и свернул в узенький проход. Хорошо, Максим без труда ориентировался даже в незнакомой обстановке и нашел дорогу обратно. Хвоста он не заметил.

* * *

– Зачем ты взял копии? – Нина была похожа на фурию, или на гарпию, или на горгону. Максим толком не знал, чем они друг от друга отличаются. Потревоженный в разгар послеобеденного сна и оторванный от приятных, полных приключений и побед сновидений, он отвечал грубо:

– Ты ошалела, какие копии? Иди лучше спать, мы вечером едем в Бухару.

– С воришкой лично я никуда не поеду! – Ученые очки сползли на самый кончик носа и мешали Нине говорить, но она, возмущенная столь низким поступком, не обращала внимания на мелкие неудобства. Девушка разъяренно потрясала маленькими кулачками и собиралась пойти в рукопашную.

Максим решил обезопасить себя заранее и схватил ее за руки. Крик превратился в визг:

– Ударь, ну давай, побей меня, ну, чтобы уж никаких сомнений не было, что ты есть такое!

Прогрессивного журналиста впервые назвали чем-то, а не кем-то. Это было не только обидно, но и неприятно.

– О чем ты говоришь? – Он окончательно проснулся и догадался, что без причины так громко не визжат. – Только, если можно, чуточку тише. Столько децибелов мои уши не принимают.

– Тише, ворюга! – Нина не только перевела его из воришек в более крупные преступники, но и предприняла отчаянную попытку высвободить руки. – Зачем ты взял копии? Ты же все равно ничего не прочтешь! Кретин!

Окончательно умственно неполноценным Максим все же не был. Сразу после лестного отзыва о его интеллектуальном потенциале, он сообразил, о чем идет речь. Еще он сообразил, что, раз ксерокопии не брал он (это он знал наверняка), значит, они понадобились кому-то еще.

– Успокойся, дурочка, не брал я твои драгоценные бумажки. – Видимо, слова его прозвучали достаточно убедительно, Нина утихла.

– Не брал? – Она резко, будто падая в обморок, опустилась на кошму. Максим подхватил ее и заработал пощечину. Скорее всего, его намерения не были верно истолкованы. Объясняться он не стал. Пощечина занимала его куда меньше, чем проявленный неведомо кем интерес к любимому кладу. Целую минуту он думал, Нина тем временем отползла в дальний угол комнаты, дабы обезопасить себя на случай очередных эротических поползновений. Максим пересел в другой угол, чтобы показать самоуверенной мышке, что помыслы его чисты и интересы целомудренны. Если можно назвать тщеславие целомудренным.

– Но кому еще они могли понадобиться? Ты, наверное, сама засунула их куда-нибудь.

Нина глянула на объемный ком шмотья в углу – Максим никак не мог приспособиться к отсутствию элементарного шкафа или хотя бы полок – и процедила:

– Если бы они пропали у тебя, я бы не удивилась, но я – «засунуть» не могла. Я прекрасно помню, куда положила их вчера.

– И куда?

– В ту же папку, откуда взяла.

– А папку?

– В портфель.

– И что, папка тоже исчезла?

– Да. – Оба грустно замолчали. Нина – потому, что была педантична и расстроилась из-за непорядка, Максим – из-за внезапно проснувшейся подозрительности.

– А когда ты последний раз видела папку?

– Естественно, вчера, я не имею привычки любоваться чем-то без нужды. И вообще, в моих вещах кто-то рылся.

Прогрессивный журналист вздохнул:

– Если не я, значит, кто-то из здешних, твой Аскер, к примеру.

Столь логичное предположение крайне возмутило Нину.

– Ты думай, а уж потом говори. – Она даже задохнулась.

– Тогда я не знаю. Видимо, тайные посланцы твоих бекташи. Духи, оставленные охранять клад.

– Тогда как они догадались, что бумаги у меня? У тебя же тоже кое-что есть! Карта, к примеру!

Максим не поднимаясь, в два прыжка, добрался до фотоаппаратно-футболочной свалки. Карты не было. Еще пропала объемистая тетрадь, переданная сегодня местным демократом. У него так и не хватило времени в нее заглянуть.

– Ну вот. – Максим взглядом измерил сидевшую в уголке Нину, как будто она была причастна к таинственному исчезновению бумаг. – Допрыгались. – Теперь он сообразил, что неизвестные злоумышленники интересовались не легендарной казной ордена бекташи, а материалами, собранными местным борцом за демократию. Клад пострадал попутно.

Легче от этого не стало. Он давно дал себе слово не впутываться в грязную политику – и не потому, что был особо чистоплотным, просто участие в политических дрязгах мешает быть объективным. Максим же почитал объективность наивысшей журналистской добродетелью.

– Ладно, иди, – хмуро пробормотал он. – Все равно поедем в Бухару. Ты же сама говорила, что от плана толку мало, что ничего не сохранилось.

Едва за Ниной опустилась занавеска (двери в этом доме, возможно, и были, но ими не пользовались за ненадобностью), вошел Аскер. Кричали они довольно громко, и он, видно, пришел их мирить.

– Хорошая девушка, ты ее не обижай.

Максим нервно заталкивал в сумку вещи.

– Что у вас случилось то?

Максим, помотав головой, мол, ничего не случилось, приступил к укладыванию фотоаппаратуры. Даже расстроенный, в это занятие он вкладывал всю душу.

– Почему не отвечаешь? Обижаешь, да?

– Документы пропали. – У Максима не хватило воспитанности скрыть сей неприятный для хозяина дома факт. Аскер даже на ногах не устоял. Прямо как слабонервная девица.

– Быть не может. Что такое говоришь!

– Что есть, то и говорю, – безжалостно произнес Максим.

– Не может такого быть в этом доме! Искали плохо.

– Где тут потерять-то. – Максим обвел рукой и глазами лишенную мебели комнату.

– Потерять везде можно. – Аскер огляделся. – Что пропало-то? Паспорт, права?

– Нет, это на месте. Одна тетрадь, толстая, и фотография.

– Нины? Портрет? – разулыбался Аскер.

– Нет, фотокопия, для ее статьи. – О том, что и у Нины пропали документы, Максим сообщать не стал.

– А хорошо искали-то? – Аскер отодвинул в угол сумку и принялся переворачивать кошмы и циновки.

– Да не надо, туда-то как завалиться могло? – Максима растрогало столь деятельное участие. – Да Бог с ним.

– Не говори, слышишь, сейчас найдем, вот увидишь.

Самое забавное, что кавардак, учиненный Аскером, рьяно взявшимся за поиски, оказался не бессмысленным: в углу под ковром мирно лежала обличительная тетрадь, а чуть поодаль фотокопия карты. Максим остолбенел, то есть превратился в неподвижный предмет, вертикально установленный посреди комнаты. Но дара речи не лишился:

– Интересно, как они туда попали?

Аскер пожал плечами. Он искренне заинтересовался картой.

– Что это?

– Это Нина для статьи приготовила, я толком не знаю. – Посвящать Аскера в могучие кладоискательские планы не хотелось.

– А о чем… – Но степенный вопрос гостеприимного хозяина, оборвала Нина.

– Нашла, представляешь, под циновкой, как я ее туда засунула, не представляю, наверное, совсем сонная была.

– Наверное. – Максим и обрадовался, и огорчился, столько переживаний на пустом месте. Уже скоро вечер, а им пилить двести километров на автобусе.

– Ладно, ты собрала вещи?

– Вы уезжаете? – искренне удивился Аскер. – Вам у нас не понравилось?

– Что ты, Аскерчик, просто мы торопимся в Бухару, я хотела поработать в мазаре аль-Бухари, и вообще, там в библиотеках, а у Максима свои дела.

Чтобы сразу прекратить надвигающиеся уговоры, Максим солидно кашлянул и важно заметил:

– Мы же всего на две недели, и столько дел, столько дел. Кстати, как нам лучше добраться до автовокзала?

– Вы разве на автобусе поедете? – Вопрос прозвучал не только недоуменно, но и возмущенно. – Зачем обижаешь, дорогая. Вы мои гости. Берите мой автомобиль!

Максим видел, как гордится Нинин знакомый своей недавно купленной машиной и не решился принять жертву.

– Спасибо, мы и на автобусе прекрасно доберемся.

– Правда, автомобиль есть, какой автобус! – Аскер говорил решительно. Нина стояла поодаль и загадочно улыбалась – из каких-то своих, очень внутренних соображений она не желала принимать участие в споре.

Борьба характеров и великодушия завершилась победой Аскера. Впрочем, Максим уступил без особого сопротивления. Он по-прежнему всерьез собирался прославиться, а искать клад на автомобиле удобнее, чем без него.

– Встретимся в Бухаре, – весело напутствовал отъезжающих гостей Нинин приятель.

Как заботливый и щедрый хозяин собирался догнать их в Бухаре, Максима не интересовало. Догонит – хорошо, нет – его дело. Потом все разрешится, а сейчас – железный конь послушно урчит, карты в сумке, и следует спешить навстречу великим свершениям.

* * *

Хорошее шоссе не стирает пустыню. Скорее всего, потому, что собственно пустыня – это не скопление песка или отсутствие людей, воды и деревьев, а образ жизни земли. Частые указатели, автобусные остановки и еще более частые бетонные столбики, отделяющие освоенную человеком землю от земли, которая ему не нужна, не мешали чувствовать себя Марко Поло, Афанасием Никитиным и отчасти Стенькой Разиным. Ведь в пустыню знаменитого журналиста привела жажда добычи.

У девушки, удобно расположившейся на соседнем сиденье, было одно, зато замечательное достоинство – она не мешала мечтать. И Максим грезил чуть не наяву, а раскаленный путь превращал фантазии в реальность. Погруженность в себя и в грезы вовсе не означала, что Максим был невнимателен за рулем. Просто ровная и длинная дорога позволяла беспрепятственно совмещать приятное с полезным.

Но препятствия все же были, хотя Максим их и не замечал. Впрочем, немудрено было не заметить автомобиль. Стемнело стремительно, как и положено. Они ехали уже третий час, так что в десять будут на месте. Поселятся в гостинице «Узбекистан», – так заявила Нина еще до того, как затихла. Умение молчать Максим в женщинах ценил, особенно в женщинах, лишенных прочих достоинств.

Грезы оборвались до того, как они прибыли в Бухару. Максим затормозил, еще не разобравшись, в чем дело и почему какой-то идиот поставил машину поперек шоссе и даже не включил аварийный сигнал. Выскочив из автомобиля Максим совсем уже было собрался высказать все, что он думает по этому поводу, но сильный удар сбил его с ног. Лежащего ударили еще раз. И еще. Так что кричать и ругаться времени не было, разбираться тоже.

Максим всегда считал, что драться он умеет, но две черные тени явно решили доказать, как глубоко он заблуждался. Из забытья его вывел пронзительный крик. Кричала Нина. Протяжно и почти на одной ноте. Чуточку побарахтавшись и убедившись, что руки и ноги целы, а мир раскололся на многоугольники, Максим поднялся.

Нина стояла поодаль и кричала, хотя рядом с ней никого не было. И вообще, пустыня была пустыней, и живых душ в радиусе километра Максим не заметил, только автомобиль. Черная и от этого кажущаяся зловещей «Волга» по-прежнему стояла поперек шоссе.

Максим тихо выругался и велел Нине замолчать. Она не послушалась. Вопли и головокружение мешали сосредоточиться. И Максим скорее почувствовал, чем сообразил, что в машине кто-то сидит, а еще кто-то копается в багажнике его, точнее, Аскерова автомобиля.

Максим бросился туда. Кричать не стал, во-первых, чтобы сберечь силы, во-вторых, чтобы напасть на неизвестного так же внезапно, как напали на него, а в-третьих, Нина кричала за двоих. Но взять реванш не удалось. Мощный бросок в сторону «Жигулей» пропал втуне. Кто-то коварно подставил Максиму ножку и, словно разговаривая сам с собой, пробормотал:

– Надо же, как быстро очухался.

– Свяжи его тогда и заткни певицу – уши болят.

Максиму кто-то ловкий и невидимый скрутил руки за спиной, Нину попробовали успокоить двумя пощечинами, но неудачно.

– Она еще и царапается. Свяжи ее тоже.

Связанные и сложенные на обочине, они теперь не видели ровным счетом ничего. Зато могли разговаривать.

– Ты случайно не знаешь, кто это? – требовательно спросил Максим. Нина сознания не теряла, следовательно, могла знать больше, чем он.

– Они не представились.

– А что им нужно? – продолжал допрос Максим, он понимал, что ведет себя не совсем так, как подобает мужчине, но ничего не мог с собой поделать.

– Тоже еще не сказали, но не беспокойся. Это мы так или иначе узнаем.

Они действительно это узнали, только сначала Максиму растерзали душу. Его никто не пытал, никто не прижигал сигаретами его ладони и не пытался натянуть на голову полиэтиленовый мешок. Неведомые злодеи поступили куда более коварно. Они вытащили выхоленную и взлелеянную собственными Максимовыми руками фотоаппаратуру и разбили ее, причем действовали не торопясь, методично. Сначала открутили объектив и раскрошили между двумя булыжниками, потом раздавили камеру, потом пошли в дело линзы и вспышка.

Любимое детище перестало существовать в пять минут, а ведь Максим два года трудился, чтобы приобрести именно профессиональную технику. Действовали бандиты молча и удовольствия скорее всего не получили – Максим молчал, хотя сердце его плакало кровью. Нина тоже молчала.

– Вот так, – удовлетворенно проговорил один из разбойников, расправившись и с кофром, где Максим хранил свои бесценные игрушки. Молчание пленников ему не нравилось. Он, видимо, хотел поговорить.

– Видел? – невежливо поинтересовался злодей, подгребая осколки прямо к лицу Максима. Журналист, хоть и связанный, помнил основную профессиональную заповедь: спрашивать выгодней, чем отвечать.

– А что вы, собственно, хотите этим всем… – Широкий жест, показывающий «это все», не получился, так как руки были связаны, а жестикулировать только головой невозможно. – Что вы этим хотите доказать и, главное, кому?

– Тебе, – откликнулся второй бандит, голос у него был приметный – тонкий и дребезжащий.

– И что? – уточнил Максим, даже обрадованный подобным началом разговора. Отвечал не он, отвечали ему. Причем отвечали по существу и вежливо. Но ликовал он недолго.

– Ты еще очень и очень зеленый, – вмешался в разговор тот, кто сладострастно крушил продукцию «Никона», – как чай. Но почему-то очень любишь вмешиваться не в свое дело. Вот скажи, зачем ты сюда приехал?

– В командировку, – правдиво ответил Максим, но его правда никого не интересовала.

– Тебя сюда звали? Тебя здесь ждали? Сидел бы дома, все было бы с тобой в порядке, а теперь плохо с тобой, да что говорить, сам же видишь. – Злодей легонько ударил Максима в солнечное сплетение, видимо, чтобы его поучения тот слушал внимательнее.

– И девушку привез. Красивая девушка, разве ее кто бы обидел, если бы не ты. Себя не жалеешь, так хоть ее пожалей.

Максиму надоели наставления.

– Вы просто невероятно добры и заботливы, но я так и не понял, что вам нужно? Может, вы обознались? Может, вы нас с кем-то путаете?

– Шутишь? – Бандит усмехнулся. – Значит, плохо еще учили.

С его, бандитской, точки зрения, учеба заключалась в побоях. И он ударил так, что журналистская челюсть хрустнула.

– Больше не будешь шутить?

– С вами, пожалуй, нет. У вас нет чувства юмора. – Максим проглотил кровь. Зубы, кажется, остались, целы.

– Вот и ладно. А теперь запоминай, память у тебя в порядке, я надеюсь? Так запоминай. Сейчас вы вернетесь в Самарканд, потом сядете в самолет и отправитесь домой. Так будет лучше и для тебя, и для девушки. – Злодей снова повернулся к Нине: – А ты, милая, ему помоги, ясно? – Бандит разглагольствовал с видимым удовольствием и вовсе не собирался закругляться, но приятель внезапно окликнул его по-узбекски.

– Так запомни, – он заторопился, – запомни, а то плохо будет и тебе, и ей. – Последние слова он выкрикнул уже на бегу. «Волга» заурчала и умчалась. Разбойники исчезли так быстро, что Максим опять не успел ничего сообразить.

– Что случилось? – Когда журналисту нечего сказать, он обычно спрашивает.

– Автобус идет, – тихо ответила Нина.

Освободил их бравый шофер автобуса. Пассажиры сгрудились вокруг и причитали.

В гостиницу «Узбекистан» они все-таки попали, только сначала оказались в милиции. Длинный и худой капитан, в форме старого, еще советского образца, но все равно неистребимо национальный, дотошно выспрашивал о деталях происшествия. Максим в основном указывал на особый цинизм, с которым была уничтожена его восхитительная фотокамера.

Бухарского блюстителя порядка больше интересовали причины столь странного нападения. Ни Максим, ни Нина ничем ему тут помочь не могли. Но на все их заверения он отвечал недоверчивой улыбкой и снова повторял вопросы.

– А кто знал, что вы едете именно на этом автомобиле и именно в Бухару?

– Знали наши знакомые в Самарканде, ну и хозяин «Жигулей». – То, что Максим владел машиной без доверенности, нисколько милиционера не взволновало.

– Значит, знакомые, а они кому-нибудь говорили?

– Мы этого, естественно, не знаем.

Капитан не понимал, почему «естественно». И в разговор вмешалась Нина:

– По-моему, вы говорите не о том. При чем тут наши знакомые?

– Но ваш приятель, – узбек многозначительно кашлянул, – утверждает, что это были не просто хулиганы, которые решили подурачиться. Он говорит, что поджидали именно вас. Значит, это были те, кто знал, куда и на чем вы собираетесь ехать. Правильно?

Конечно, все, что он говорил, было совершенно правильно. Максим неожиданно сообразил, что, кроме Аскера, о том, что они поедут на его автомобиле, не знала ни одна живая душа.

Но местному стражу порядка он о своих догадках говорить не стал. Зато отвел душу на Нине, когда они наконец поселились на девятом этаже бело-бетонного чуда, украсившего благородную Бухару.

– Между прочим, этот сыщик прав: твой Аскер…

– Не желаю выслушивать твои дурацкие подозрения! – вспыхнула девушка. – Тебя никто не заставлял пользоваться его услугами.

Максим, конечно, мог припомнить все: и неожиданную встречу в аэропорту, и непонятную пропажу документов, и столь же таинственное обнаружение этих документов, и странную заботу – ведь Аскер буквально заставил их взять его машину. Но доказывать очевидное Максим счел ниже своего достоинства.

– Если ты дашь себе труд подумать, то поймешь, что прав я и этот местный Мегрэ, а не ты.

– Да как ты в мыслях такое можешь допустить! – Нина знала, что Максим – человек не очень хороший, но не предполагала, что настолько плохой. По своим комнатам они разошлись, так и не примирившись. Общие несчастья не сплотили их, правда, возвращаться домой ни один не собирался.

Максим проснулся так рано, что сумел полюбоваться бухарским рассветом – зрелище его впечатлило и вдохновило. И он отправился будить Нину. Но она уже тоже проснулась и испугалась.

– Это ты, Господи, проходи скорее, тебе не звонили ночью?

– Кто? – Расслабленный созерцанием прекрасного, Максим забыл, что они разругались насмерть.

– Мне, только мы разошлись, позвонили и спросили, заказали ли мы билеты. А потом звонили еще два раза, я почти и не спала.

– Почему?

– Страшно… – Губы у девушки смешно морщились. Максим пожалел ее и восхитился ее мужеством: не спать всю ночь и не потревожить сон сотоварища. О том, что это мужество было в значительной степени усилено презрением к нему, к его уму и силе, Максим не подумал.

– Ну, не бойся, подумаешь, звонили… А что ты им отвечала?

– Что они не туда попали.

– Вот и молодец. Пойдем завтракать, заодно решим что делать.

Впервые после приезда они ели европейский завтрак, правда, кофе не было, зато нормальный чай, булочки, джем, масло, сыр и даже настоящая яичница. Сидели они на самых обыкновенных стульях, а ноги можно было спрятать под столом, а не укладывать возле скатерти. Максим завтраком наслаждался – он раньше не знал, насколько европейский он человек и как тяжко жить без таких милых пустяков. О делах они заговорили позже.

– Ты хотела в этот мазар, я отвезу тебя и проведу разведку на местности. Ладно?

У Нины других идей не было, и она согласилась.

Замечательный, если верить Нине, мазар находился в ста километрах от Бухары. Почему-то на этот раз Нина изменила обычному своему молчанию и болтала всю дорогу – в основном рассказывала об этом аль-Бухари, создателе какого-то иснада, еще она подробно рассказала, как быстро и хорошо отреставрировали сие замечательное заведение, какой образованный смотритель, который учился чуть ли не в Каире, там работает.

Максим ее не слушал, вчера пустыня его радовала, теперь пугала, и он бдительно посматривал в зеркало заднего обзора, вглядывался в лица водителей, ехавших им навстречу, и вообще был крайне осторожен.

Доехали они без приключений.

Максим проводил Нину до библиотеки, где она тут же начала странный и неспешный разговор на неведомом ему языке. Потом прогулялся вдоль шкафов, вспомнил, как все их приключения начинались, посмотрел на странную книгу – она была выставлена в витрине и, с точки зрения Максима, считаться книгой не могла, поскольку листы в ней были не из бумаги, и не пергаментные, и не из папируса, и даже не из бересты. Ровные, причудливые строки неведомого издания неизвестный забавник выгравировал на перламутре. Вряд ли ее можно было читать, но выглядело красиво.

Максим еще раз постоял рядом с погруженной в беседу Ниной, поглазел на живописного смотрителя библиотеки и отправился на рекогносцировку.

* * *

Видимо, создатель карты не предполагал, что она попадет в чужие руки, или, наоборот, предполагал и постарался сделать свой план-схему предельно непонятными. Максим обследовал местность не спеша. Он подъезжал к каждой ложбине, которую можно было счесть пересохшим руслом, или к арыку, доставал свою заветную фотографию и внимательно искал сходство. Но найти его не мог. То есть деревья были, были и небольшие строения, и камни, тоже обозначенные его предшественником, но они располагались совершенно не так.

Максим понимал, что полного сходства быть не может. Он вертел свою схему так и сяк, пытался привязываться то к одному ориентиру, то к другому, но ничего не получалось.

Он отъехал уже довольно далеко – ложбинок и арыков в округе было немало, они как бы перетекали один в другой, – но пока особыми достижениями похвастаться не мог. Чтобы пережить временные неудачи и укрепить веру в победу, Максим решил покурить и подкрепиться чаем. Вообще-то, в таких случаях лучше кофе, но, как ему объяснила Нина, кофе в здешних краях продукт редкий, то есть легче насладиться соком авокадо или тропическим кокосовым коктейлем, чем ароматным напитком, столь популярным на Севере.

Чай в жару тоже помог. С новыми силами Максим выехал на шоссе и притормозил, так как забыл завернуть пробку на фляге с чаем. Причем притормозил как раз вовремя: с того же самого проселка, по которому ехал он сам, вывернул темно-синий автомобиль «Волга» и тоже остановился. Максим удивился: он разъезжал по проселкам в одиночестве, и вообще, зачем этой «Волге» понадобилось сворачивать с шоссе? Конечно, может быть, водитель навещал престарелых родителей, но Максиму все дома, которые он здесь видел, показались необитаемыми.

После ночного приключения он не мог оставаться таким же беспечным, как раньше. Он тихонько тронулся, не выпуская из поля зрения обеспокоившую его машину. «Волга» тоже поехала. Медленно. Максим прибавил газу. Водитель сзади повторил и этот маневр. Максим круто развернулся, он умел разворачиваться на шоссе в один прием, «по-полицейски» – его научили знакомые гонщики. Тот, кто сидел за рулем темно-синего автомобиля, такими замечательными способностями не обладал, но тоже развернулся.

Максим дал полный газ. «Волга» не отставала. Прогрессивный журналист, полагавший, что он умеет избавляться от преследования, хотя до сих пор никто его преследовать не пытался, свернул на один из проселков, потом еще и еще. Таинственная «Волга» отстала, но упорно следовала за ним. Гнать по проселку опасно, но Максим пошел на риск. Рисковал и другой водитель. Они играли в догонялки – только по странным правилам.

Терпение знаменитого репортера лопнуло. Он снова выбрался на шоссе, остановился, дождался, когда притормозит машина преследователей, и решительно вышел из своих «Жигулей».

* * *

Смотритель библиотеки в мазаре аль-Бухари любил вести ученые беседы. Вот уже два часа они с Ниной обсуждали вопросы атрибуции рукописей. Нина рассказала о письмах и вакуфных реестрах, которые обнаружила между страниц поэм Сулеймана Челиби.

Смотритель согласился, что прятать бумаги в книгах действительно очень удобно, но усомнился в подлинности найденных ею документов. Разумеется, Нина показала копии. Смотритель долго разглядывал желтые листки, кивал головой и цокал.

– Возможно, это не подделка, но, как это оказалось в «Мевлиде Неби», я и представить не могу.

– Я же говорила: вероятно, это хранилось в мазаре аль-Бухари, а кто-то из русских офицеров приобрел рукопись со всем содержимым. Смотритель задумался.

– Я читал где-то, что один из шейхов бекташи жил при дворе эмира…

– Может быть, это странички из его архива?

– Да, но библиотеку никогда не распродавали.

– Да, официально. Только ведь рукописи покупали не только по официальным каналам…

Библиотекарь сокрушенно кивнул и замолк…

Внезапно молчание его было прервано сладкоречивым приветствием:

– Вот вы где, я уж не думал вас и найти, хоть бы записку оставили. Почему должен бегать по всей Бухаре, чтобы отыскать Нину-ханум?

Нина растерялась и не сразу нашла что ответить, действительно, они забрали машину Аскера и даже не сказали точно, куда собираются съездить.

– Ну… Я знала, что ты, Аскерчик, меня найдешь. Ты и нашел.

– А где твой несравненный Максим?

– Не знаю. – Нина оглянулась. – Был здесь, потом ему, видно, надоело дышать книжной пылью… где-нибудь во дворе.

– Я его не видел… Ты уже насладилась книжной премудростью или еще хочешь поработать?

– Хотела бы заглянуть в каталоги…

– Я уже заглянул. – Смотритель книжного хранилища вынырнул откуда-то из-за Аскерова плеча. – Самое удивительное – действительно, в описи 1874 года рукопись Сулеймана Челиби есть, а в следующей, 1892-го, ее уже нет.

– Видно, она переселилась к этому времени в «Публичку», – весело закончила мысль Нина, она обрадовалась, что ее предположения оказались верными.

Смотритель вздохнул и многозначительно посмотрел на Аскера:

– Когда же этому придет конец. – Его слова прозвучали пылко и загадочно. Нина этого не заметила.

– Можно я посмотрю эти описи?

– Можно, – после небольшой, еле заметной паузы ответил смотритель. – Работайте, пожалуйста.

А они с Аскером отправились на айван, пить чай.

* * *

Когда Максим подошел к таинственному автомобилю, водитель, совсем молоденький юноша в костюме-сафари и в странном белом платке, поспешно надавил на газ и уехал. Прогрессивного журналиста крайне удивило столь необъяснимое поведение, и он из волка превратился в охотника – он бросился догонять своего преследователя.

Догонять оказалось значительно сложнее, чем убегать. Юный шофер использовал все уловки, которые продемонстрировал ему Максим. Впрочем, с тем же результатом: скрыться ему не удалось – более тяжелая «Волга» гудела и возмущалась, а привязанный к ней невидимой нитью вишневый автомобильчик весело повторял замысловатые маневры.

Наконец укрытый по самые брови платком юноша решил попытать счастья на шоссе. Теперь уже менее мощные «Жигули» натужно гремели, Максим не обращал внимания на стоны машины. С чужим автомобилем он обращался так же небрежно, как и со своим. Он только внимательно смотрел на спидометр. Стрелка его пока не зашкаливала. Значит, все в порядке.