Текст книги "И истинным леди есть, что скрывать...(СИ)"
Автор книги: Лилия Гаан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)
ВУДВИЛЛ-ПАРК.
А что же Инн? Она была потрясена увиденным на маскараде настолько, что не спала потом весь остаток ночи, крутясь изо всех сил среди раскаленных шелковых простыней. Лили и незнакомец – видение их объятий преследовало её как кошмар, как наваждение!
И девушка с ужасом и стыдом вынуждена была признать – это было красивое и завораживающее чувственностью зрелище. Наутро, после бессонной ночи, она с недоумением увидела в зеркале обведенные черными тенями неестественно огромные глаза и распухшие сухие губы.
– Я больна? – с ужасом спросила она, обыденно крутящуюся вокруг юной госпожи Джину.
– Это болезнь девственниц – лукаво хмыкнула итальянка,– и лечится только при помощи мужчины!
У Инн полыхнули стыдом щеки.
– Не смей мне такого говорить,– сурово одернула она распустившуюся экономку,– это грех! Грех желать мужчину!
Но Джина только пожала плечами, ничуть не смутившись выговором.
– Любовь угодна Богу и не может быть грехом!
– Супружеская любовь,– сухо уточнила француженка,– а раз нет супруга, не может быть и любви!
– Вам виднее,– покладисто согласилась Джина,– только даже у монашек и то есть жених небесный.
И не успела Инн прикрикнуть на богохульницу, как та деловито продолжила:
– Вы сегодня плохо спали, а это никуда не годится! Потому что впереди у вас ещё одна бессонная ночь!
– Опять маскарад? – уныло осведомилась Инн.
– Нет, на этот раз посещение какого-то увеселительного заведения. Поэтому – сейчас завтрак, потом прогулка, и спать!
Инн поежилась при мысли о кровати, как о пыточном ложе.
Вылазки герцога со спутницей по злачным местам следовали одна за другой, и успели достаточно приесться Иннин. Она устала от масок и общей ауры порока, окружающей её.
Но до поры до времени это было ещё терпимо, пока недели через три после маскарада не произошел случай, переполнивший чашу её терпения.
В тот весенний день в парке ласково светило солнце, Бетси бежала по аллее неторопливой трусцой. Но вот на одной из аллей показалась открытая коляска, управляемая джентльменом, рядом с которым сидела дама. Инн присмотрелась, и не смотря на плотную вуаль, узнала леди Клер Горриндж-Спадвик – юную жену старого мужа. А вот её спутника она видела впервые. И хотя пара чинно о чем-то толковала между собой, Инн не отводила от них глаз – чем-то они привлекали внимание.
Но подслушала их разговор она случайно. Ей захотелось спешиться и прогуляться к пруду, но когда девушка подходила к воде, то услышала голоса, раздающиеся из-за ближайшего кустарника. Кое-какие слова случайно её заинтересовали, и она, затаившись, прислушалась.
– Клер, я уже сказал, что мне надоели твои непонятные претензии! – донесся недовольный голос мужчины.
– Но почему, почему, – голос леди Клер резал ухо несчастными интонациями,– что произошло, почему ты ко мне остыл? Разве нам было плохо вместе?
– Хорошо,– не стал спорить джентльмен,– но всё когда-нибудь кончается. Да, я любил тебя, но чувства остыли!
– Ты же знаешь, я жду ребенка!
Инн, хотя и не видела лица женщины, догадалась, что та плачет.
– У него есть отец – твой муж!
– Ты знаешь, что он давно ничего не может! Как я объясню свою беременность?
– Об этом нужно было думать раньше!
– Я люблю тебя..., я надеялась...
– На что? На что ты могла надеяться? Что я окажусь таким же бессильным, как твой муж? Когда женщина позволяет себя соблазнить мужчине – дети и беременности становятся её заботой. У меня появилась невеста, я собираюсь жениться, и скандалы вокруг моего имени никому не нужны!
– Но...
– Мне надоело прятаться и скрываться, надоели встречи украдкой! Да и с деньгами худо, поэтому не рассчитывай на мою поддержку – я откажусь выступать соответчиком в бракоразводном процессе!
Клер разрыдалась.
– Но это бесчеловечно! Ты не можешь оставить меня в такой сложной ситуации!
– Только не надо делать из меня подлеца! Если на то пошло, я не давал обещаний заботиться о твоем ребенке. Обоюдное удовольствие и ничего больше! Беременность – это конечно, неприятно, но говорят, есть способы избавиться от неё...
– Как это – избавиться?
Возникла неловкая пауза. Инн услышала, как незнакомец выругался сквозь зубы:
– Как, как? Да откуда я знаю – как! Это ваши женские дела. Но я слышал, что где-то в районе гугенотской церкви на Сохо-сквер практикует некая миссис Брауни, которая по сходной цене освобождает дам от нежелательных последствий страсти.
– Как же я её найду?
– Не знаю! Клер, на твоем месте я все-таки попытался бы, что-нибудь устроить со своим мужем! Неужели все так безнадежно? Напои его, как-нибудь затащи в постель, а потом стой на своем до конца. Видишь ли, миссис Брауни..., в общем, дорогая, я слышал, что после этого женщины уже никогда не смогут иметь детей, и это очень-очень опасно!
Странно, но наша героиня услышала в голосе подлеца, что-то похожее на сострадание.
– И что же мне делать, умирать?
Молодой человек помялся, а потом внимательно огляделся вокруг – хорошо, что француженку скрывали густые кусты поросли, иначе бы ей не ускользнуть от пристального взгляда.
– Клер,– его голос стал даже нежен,– зачем умирать тебе, когда лучше умереть твоему мужу! Он так стар, что все не перестают удивляться тому, что ещё жив. Смерть графа не вызовет подозрений!
У Инн сперло дыхание в груди. А что же юная жена – неужели отважится на такое преступление?
– Я не смогу убить,– жалобно всхлипнула Клер,– не смогу и всё!
– А зачем тебе убивать? – её любовник понизил голос, и теперь Инн с трудом слышала его шепот. – Есть люди, которые за деньги сделают это для нас!
– Ты их знаешь?
– Говорят, что в районе доков есть один трактир – 'Свинья и свистулька'. Ты переоденешься в простое платье и поедешь туда...
– Я боюсь! Может, это сделаешь ты?
– Кто из нас хочет избавиться от мужа, и кто сможет за это заплатить? Нет, дорогая, это твоя проблема,– тут же взвился до небес этот подлец, и вновь таинственно понизив голос, продолжил,– там ты найдешь человека и скажешь, что тебе нужен Бисби!
У Инн дрогнуло сердце сигналом тревоги – она слышала это имя совсем недавно в 'Принце Альфреде', и не забыла реакции на него местных оборванцев. Но что скажет дальше любовник леди Клер?
– ... Бисби решает любую проблему, но берет дорого, очень дорого!
– Где же я возьму такие деньги? Даже после смерти мужа капитал и титул перейдут к его племяннику!
– Но, девочка моя, если ты родишь мальчика, то племянники останутся ни с чем! А как взыскать деньги, пусть станет проблемой Бисби – главное, что ты станешь весёлой вдовой!
И эта нахальная парочка рассмеялась!
Инн трясло от возмущения, когда она спешила назад к своему груму! Сговориться убить безобидного старика, только чтобы скрыть беременность?! Есть ли у этих людей совесть?!
– Такое часто бывает,– уже дома пояснила ей Джина,– а зачем он женился на молоденькой? Неужели не понимал, что обрекает себя на развесистые рога?
– Не убивать же его за это!
Итальянку мало, что могло смутить, поэтому она равнодушно пожала плечами.
– Ему все равно умирать! Годом раньше, годом позже!
– А этот Бисби? Кто он, Джина?
Инн показалось, что итальянка чуть помедлила с ответом.
– Откуда мне знать, кто носит это имя? Почему оно вам запомнилось?
– Я слышала, как поминали Бисби, обращаясь к герцогскому лакею в 'Принце Альфреде'!
– В таком месте могут упомянуть только, какого-нибудь оборванца! Выбросьте из головы, миледи! Вряд ли, слуга его светлости выполняет поручения, связанные с убийством людей.
Укор и насмешка, прозвучавшие в голосе экономки окончательно рассеяли тревоги француженки. Действительно, мало ли о каком Бисби шла речь? И сколько их в Лондоне? Может, это такое же распространенное имя, как Жан во Франции?
– Но готовится преступление! – мысль о судьбе лорда Уильяма Горриндж-Спадвика по-прежнему волновала девушку. – Неужели ничего нельзя сделать, чтобы несчастный старик остался жив?
Надо сказать, что беседу они вели в спальне, где Джина готовила юную подопечную ко сну. И Инн уже лежала под лёгкой простыней, пока та хлопотала вокруг, тщательно задергивая полог.
– Здесь,– довольно жестко подвела итог итальянка, – речь в любом случае идет о жизни! Или жизни леди, которую в гневе может убить обманутый супруг, или жизни ребенка, которого убьет повитуха, или жизни лорда. А раз последнему осталось совсем мало, то пусть лучше выживут все остальные!
– Страшный выбор!
– А жизнь, миледи, далеко не любимое вами бланманже! А теперь выбросьте из головы эту дурочку, которую вскоре обчистит до нитки любовник, зажившегося на земле лорда, и спите, спите... у вас и самой немало проблем, чтобы забивать голову чужими несчастьями!
– Обчистят? – изумилась Инн. – С чего вы это взяли?
Джина раздраженно вздохнула, бросив укоризненный взгляд на подопечную.
– Незачем, конечно, ковыряться в этой грязи, но с другой стороны, не вижу причин, почему бы не раскрыть вам глаза. Эти юные простушки – жены престарелых мужей всегда под пристальным наблюдением различных молодчиков с прельстительными физиономиями и отнюдь не привлекательными мыслями. Им морочат головы, укладывают в постель, одурманивают хорошими качественными ласками, а потом..., потом диктуют свои условия! Хочешь, чтобы тебя любили и дальше – плати! Иногда деньгами, а иногда и жизнями мужей, если любовник захочет захапать всё!
Потрясенная Инн так и села на постели.
– Но он говорил Клер, что у него есть невеста! Как же он потом женится на вдове?
– Да не собирается он жениться ни на одной, ни на другой, если та реально существует! Это делалось специально, чтобы поторопить дурочку, дать ей понять, что любовник ждать не намерен, мол, от других отбоя нет! Никуда он от леди Клер не денется, пока последний грош из состояния Горриндж-Спадвика не перекочует в карман тех, кто его подослал!
– Подослал?
В первый раз за время их знакомства Джина заметно смутилась.
– Я так думаю,– буркнула она, – есть кое-какой опыт. Но вы-то можете спать спокойно!
– Потому что у меня нет денег?
– Потому что вы находитесь по другую сторону барьера!
И решительно задернутый полог погрузил пространство огромной кровати в таинственный полусумрак. Инн откинулась на прохладный шелк подушек и крепко задумалась. Мысли её крутились вокруг всего разом – здесь была и Лили с её любовником, и леди Клер, и слова Джины.
Постепенно, понемногу, но юная француженка начала осознавать, что мир вокруг неё настолько сильно меняет свои очертания, что превращается в нечто диаметрально противоположное представлениям о жизни доброго кюре Оноре или всезнающей миссис Элспет.
И как ни туманны были слова Джины, девушка уже научилась понимать её намеки. Конечно, она была по другую сторону барьера – ведь, желая того или нет, сама жила на деньги из карманов Мортланда. И ничего не менял тот факт, что это делалось только по его собственной прихоти. Леди Клер, наверное, то же казалось правильным содержать любовника. Ведь тот подлец открыто внушал женщине, что у него нет денег! Какое же влюбленное сердце не дрогнет?
А что если и Лили платила своему любовнику? Ведь она так богата! Неужели, её глупая доверчивая сестра стала жертвой какого-то красавца (а что он был именно таковым, Инн не усомнилась даже на мгновение!), и теперь её ждет боль и разочарование? Сама, конечно, виновата – разве можно быть такой распутной? У леди Клер хотя бы муж-старик, но имея в супругах красавца Томаса, так бесстыдно себя вести? И неуправляемое воображение сразу же подсунуло хозяйке подсмотренную сцену – ненасытный, чуть ли не пожирающий губы Лили бесконечный поцелуй незнакомца.
Страсть – таинственная телесная связь между мужчиной и женщиной! Вот что двигало и обманутой леди Клер, и потерявшей голову Лили – неужели она столь сильна, что стоит таких безумств?
Разбудив Иннин ближе к вечеру и погрузив в очередной раз в ванну, Джина принялась увлеченно возиться с платьями.
– Этот блеклый цвет,– бормотала она себе под нос, – вряд ли хорошо будет смотреться при свечах! Наверное, лучше всего вот это платье из органди персикового тона...
Иннин терпеливо дожидалась конца размышлений. Её неимоверно раздражало, что она не имела права голоса при выборе платья, но с другой стороны, вкус экономки всегда оказывался безупречным. И тут итальянка вдруг оторвалась от своего занятия и неожиданно остро глянула на подопечную.
– Почему бы вам не поговорить о своих бессонных ночах с его светлостью? Подобный исход дела будет желателен и для него, и для вас! Сколько можно его мучить? Мужчина ведь может и потерять терпение!
Инн отпрянула от неё, как от змеи.
– Ни за что! Я тебе запрещаю даже заикаться об этом!
Джина только равнодушно фыркнула.
– Уверяю, после этого всё станет намного проще! Да и всё равно – рано или поздно вы уляжетесь с его светлостью в постель, так зачем откладывать? Зачем злить мужчину?
– Нет!
– Вам виднее!
Этот разговор привел Иннин в дурное расположение духа, и когда она садилась в экипаж, то враждебно осведомилась у Мортланда:
– Что на этот раз – очередной вертеп?
– Всего лишь игорный дом,– сухо ответил герцог,– но со специфической программой!
– Всё понятно!– Инн попробовала раскрыть веер, но он с глухим треском разлетелся на перья, и она с досадой откинула его от себя. – Опять хоровод масок и хохочущие красотки, не знающие, что такое стыд!
– Не без этого!
Действительно, на это раз они оказались в зале с ломберными столиками. В соседних помещениях играли в рулетку и бильярд – отчетливо слышался стук кия о шары. Народу было много, в основном мужчины, но толпилось и немало женщин. Инн сразу же обреченно поняла, какого рода – разодетые с вызывающей роскошью содержанки слонялись по залам от одной группы к другой, запросто заговаривая с мужчинами, а где и повисая на них, особенно на тех, кто следил за рулеткой.
Лакеи с разносами, уставленными бокалами, громкая музыка – ни дать ни взять светский раут, если бы не развязность дам и не общая, уже легко улавливаемая аура злачного места.
Распорядитель, с угодливой улыбкой провел их за отдельный столик – из их угла была хорошо видна анфилада комнат.
Мортланд заказал графин с бренди, а для спутницы – бокал с вином.
– Вы будете играть? – полюбопытствовала Инн, пригубив из бокала.
– Нет,– качнул головой герцог,– хочу понаблюдать! Это занимательно, Эрика! Человек во время игры, как на ладони – по тому, как он себя ведет, проигрывая, можно с точностью дать оценку его характеру!
– А зачем оценивать людей?
– Изучая людей, можно немало узнать и о самом себе!
Вот и свою пленницу Мортланд, наверное, изучал, как какое-то насекомое, неведомую тварь! Теперь юной француженке стало понятно, почему святые уходили жить в пустыню, замуровывали себя в уединенных кельях, давали обеты молчания. Господь проводил её через все эти испытания, чтобы она поняла, как слаба плоть, как омерзителен и гадок грех.
И как будто было мало для одного дня неприятностей, к ним за столик подсел старый знакомец – сэр Фредерик Глоссопп. Со дня их последней встречи мужчина не стал приятнее.
– Я не помешаю? – спросил он, скользнув откровенным взглядом по её фигуре.
– Отнюдь,– лениво протянул герцог,– мы с Эрикой скучаем. Сегодня у моей подруги плохое настроение!
Надо же – заметил!
– Это можно исправить,– внезапно оживился джентльмен, двусмысленно подмигивая девушке,– я могу вас пригласить в одно место, где будет прелюбопытное зрелище.
– Какое?
Мортланд налил себе очередной бокал бренди, а Инн нервно допила собственное вино – что ещё они придумают? Ей было не по себе от оценивающего взгляда сэра Фредерика.
– Вина даме! – подозвал Глоссопп лакея.
Но Инн отрицательно кивнула головой, разом придя в ярость от такой фамильярности.
– Я выпью бренди!
– Не слишком ли крепко для женщины?– удивился тот.
– Кто близко знаком с его светлостью,– язвительно парировала Иннин,– невольно имеет дело с большим количеством этого напитка.
Против её ожидания, мужчины рассмеялись, зато ей пришлось пить мерзкое пойло. Напиток неожиданно оказался весьма кстати – он согрел желудок и ослабил напряжение. Инн почувствовала себя гораздо лучше, и решительно протянула бокал за новой порцией.
– Не стоит повторять так быстро,– предупредил герцог, с любопытством наблюдая за своей протеже,– вы можете сильно опьянеть!
Лучше бы он промолчал. Инн упрямо нахмурилась.
– Так вы в ссоре, – неизвестно чему обрадовался сэр Фредерик,– тогда, тем более, вам нужно отвлечься. Здесь неподалеку проводится аукцион...
Мортланд недовольно поморщился, и Инн поняла, что он сейчас решительно откажется подниматься с места, а её сегодня тянуло ему во всем перечить.
– Аукцион? – наиграно оживилась она. – О, я хочу на аукцион! Но что можно продавать в столь поздний час?
– А вы не знаете? – губы Глоссоппа раздвинула нехорошая улыбка. – Так это ещё один повод, чтобы посетить это зрелище! Так что, Мортланд? Едем?
Инн в ожидании ответа все-таки выпила бренди, и ей уже было все равно куда идти и что делать, одно только четко держалось в даже опьяненном мозгу – нет! Никогда она не даст сделать из себя девку для постельных утех его светлости! Пусть и не надеется!
– Я,– капризно заявила она герцогу,– хочу на аукцион! Если вашему сердцу столь дорог вид, кидающих кости людей, то, может, я посещу распродажу с мистером Глоссопом? Вы потом доставите меня домой, сэр Фредерик?
– Хоть на край земли! – с радостно расширившимися глазами пообещал тот.
От такой перспективы у него на щеках даже вспыхнули неровные багровые пятна, и все же он вопрошающе глянул на герцога:
– Ты не против, Мортланд, если твоя девушка...
Он не договорил. Зато его светлость окинул Иннин таким взбешенным взглядом, что она почувствовала себя удовлетворенной – наконец-то, ей удалось вывести его из себя.
– Я думаю, что решение мисс Эрики вызвано неумеренным количеством потребленных ею крепких напитков,– холодно заявил он,– но если человек напрашивается на неприятности, то получает их. Едем!
Ехали они в разных экипажах с сэром Фредериком, и при желании Мортланд мог высказать ей всё, что угодно, и, признаться, Инн ожидала взрыва негодования и жёстких слов, но тот молчал! И это молчание было гораздо красноречивее угроз и упреков. Юная француженка почувствовала мрачное удовлетворение, что сумела хоть в малой степени досадить чванливому герцогу! Скромной и тихой, живущей на чужих хлебах сироте всегда не хватало дерзости и отваги, пусть даже достигнутой при помощи бренди.
Не прошло и четверти часа, как экипаж остановился у входа в какое-то популярное заведение, судя по количеству собравшихся у входа карет. Инн, вслед за моментально натянувшими маски спутниками, вошла в холл и недоуменно осмотрелась.
Приятные серые обои, тонкость декорированной отделки стен и потолков сделали бы честь любому аристократическому дому, и пахло соответственно – чистотой и мастикой для натирания пола. В холле их встретила принявшая плащи и шляпы прекрасно вышколенная прислуга.
Но тут на устланной коврами лестнице вдруг показалась сбегающая от трёх пьяных джентльменов смеющаяся красотка в одних панталонах и низко вырезанной коротенькой рубашке. Ошеломленная Инн увидела, как её поймали и с хохотом вверх ногами потащили назад. Откуда-то доносился громкий смех и женский визг, звучали аккорды играющих веселенькую и разухабистую мелодию музыкальных инструментов. Инн не сразу сообразила, что попала в бордель.
– И что же будет выставляться на этом аукционе? – потрясенно спросила девушка. – Какие лоты?
Сэр Фредерик недоверчиво улыбнулся, внимательно присмотревшись к ней, как будто пытался проникнуть взглядом под узкую полоску маски.
– Мисс Эрика? Вы разыгрываете меня?
И в этот момент в холл выплыла самая худая на свете женщина -только кожа, да кости. Старинный седой парик и фиолетовое платье делали её похожей на выходца с того света! Но манеры этой диковинной дамы были безупречны, так же, как и улыбка, порхающая на высохших в нитку губах. Маски на лицах вновь прибывших не обманули опытную сводню – она сразу поняла, что перед ней богатые господа из высшего общества. Женщина даже не позволила себе выказать удивление наличием при гостях дамы.
– Посетив мое заведение, вы оказали нам честь, джентльмены!
– Мисс Варанс, мы приехали на аукцион!
– О, конечно, вы чуть было не опоздали! Уже собирались начинать, и только вас не хватало – таких богатых и щедрых господ! В этот раз девушки выше всяких похвал – все из хороших семей, есть даже дочка викария. Вам непременно понравятся!
Инн с нехорошими предчувствиями следовала позади своих спутников и говорливой дамы – о, мадонна, куда ещё привели её бренди и обида? В какую грязь?
Она, конечно, не знала, что из-за эпидемии сифилиса и гонореи в Англии появилась мода на девственных проституток, которые заведомо считались чистыми. Изнасилование девственниц в ту эпоху являлось хорошо организованным и доходным бизнесом, поэтому торговля этим товаром была поставлена на широкую ногу. Практиковались так называемые 'аукционы', на которых и продавали столь специфический товар.
Впрочем, в описываемое время продажей женщин с молотка грешили и многие английские мужья. Происходило это во время ярмарок, на площади, где продавали крупный рогатый скот. Накинув на жену веревку, муж привязывал её к столбу и, собрав свидетелей, называл начальную цену. А дальше всё происходило по давно известному ритуалу – кто давал самую высокую цену, тому муж и передавал жену, становившуюся законной супругой покупателя. Иногда торгами даже руководил нанятый для этой цели мелкий судебный чиновник. Обычно цены на жен публиковались в газете, и редко превышали три гинеи.
Но откуда о таких странных обычаях английских простолюдинов было знать юной француженке?! Она и не подозревала, что её ждет.
Несколько шагов и девушка в сопровождении джентльменов оказалась в полутемном зале, с рядом стульев вокруг круглой сцены. Значит, это будет какое-то представление, но почему аукцион? В зале действительно собрались одни мужчины, и Инн съежилась от неловкости под перекрестным огнем любопытствующих глаз джентльменов. Мелко семеня и старательно прячась за спины спутников, она прошла на предложенные им места, осторожно присев на край дивана, и в этот момент поймала на себе насмешливый взгляд Мортланда. Он подействовал на неё как удар хлыста, и Инн, бунтарски приподняв голову, взмахом руки подозвала к себе лакея.
– Бренди!
– Эрика! – предупреждающе окликнул её герцог. – Это явно лишнее!
– Отнюдь,– криво усмехнулась она, залпом проглотив содержимое рюмки, – весьма даже кстати!
Подкрепившись таким образом, Инн уже с большим мужеством глянула на сцену.
Что ж, она была готова ко всему – тяжелый хмель бродил в крови, уродуя и искажая стены и лица вокруг, но это уже были сущие мелочи.
Первой на сцену вышла совсем юная пухленькая блондинка в весьма откровенном туалете.
– Мисс Элиза,– аукцион вел какой-то лысый мужичонка, маленький, но с зычным голосом,– первоначальная цена сто фунтов. Мисс тринадцать лет и красивые ножки.... Покажите, мисс!
Девочка покорно задрала подол, под ним оказались полненькие ножки в чулках без малейшего намека на панталоны.
– Сто фунтов, джентльмены,– орал зазывала,– есть желающие?
Инн увидела, как откуда-то справа поднялась рука.
– Сто фунтов – раз! А вот джентльмен в синем фраке...
– Сто пять! – раз... Мисс Элиза покажите грудь!
Покрасневшая девушка покорно расшнуровала корсаж и показала ещё только чуть намечающиеся холмики.
– Сто пять – два! Вы даете больше? Ваша цена...
Оторопевшая Инн широко раскрыла глаза, пытаясь понять, что происходит. Юная Элиза, в конце концов, ушла за сто десять фунтов.
– Я не понимаю...,– озадаченно наморщила она лоб, по привычке обращаясь к Мортланду,– почему их так продают?
Тот пренебрежительно и устало глянул на неё:
– Эти девицы,– подчеркнуто холодно произнес он,– девственницы. И таким образом стараются, как можно дороже продать свой оригинальный товар.
Инн поперхнулась, в ужасе глядя на сэра Глоссопа:
– Вы сказали, что это зрелище может меня развлечь? Но каким образом? Что тут веселого?
Сэр Фредерик надменно вздернул брови:
– А что здесь такого, чтобы вызвать слезы? Этим девушкам нужны деньги, а нам нужны развлечения – это честная сделка!
– А в чем развлечение? Они же боятся, и вряд ли до конца понимают, что происходит!
Глоссопп посмотрел на неё, как на дурочку.
– Вы странная девушка, мисс Эрика! Конечно, мы смотрим на девушек, но не для того, чтобы насладиться их страхом, а для того, чтобы помочь бедняжкам!
Теперь уже настала очередь изумляться француженке:
– Помочь? Каким образом?
– Купив их! Не знаю, чем богат этот аукцион, но иногда попадаются такие прелюбопытные экземпляры – правда, приходится раскошеливаться, но они того стоят.
Волна бешенства затмила её рассудок. Наверное, весь этот вечер подготавливал Инн к полной потере контроля над собой, и чувствовала она себя в этой новой ипостаси великолепно и органично.
– Скажите, пожалуйста! – деланно восхитилась она. – Можно, оказывается, сделать счастливым человека, купив его! Тогда почему же вы до сих пор не вступили в торг?
Глоссопп смущенно покачал головой, что вызвало у Инн припадок брезгливого презрения. Надо же, ещё и корчит из себя стыдливого мальчика!
Но когда джентльмен открыл рот, то выяснилось, что она неверно истолковала его жест.
– В списке восемь участниц – и завсегдатаи в курсе, что внимания знатоков стоят только последние две. Как правило, они приберегаются для людей с серьезным содержимым кошельков, которые разбираются, на что не жаль денег!
Волна омерзения прокатилась по коже девушки.
– И насколько же может раскошелиться в таких случаях публика?
Сэр Фредерик неопределенно качнул головой.
– Обычная цена за девственницу – около ста фунтов, но мне как-то рассказывали, что Бисби взял красотку, заплатив за неё триста фунтов! Но он человек особый, и может позволить себе выложить подобную сумму за ночь с понравившейся девочкой.
Бисби! Опять это имя! Инн даже на мгновение забыла о своих обидах.
– А кто такой Бисби? Нувориш, набоб?
– Человек! – неожиданно резко оборвал её герцог. – Мисс Эрика, вы проявляете какое-то нездоровое любопытство к тому, что вас ни в коей мере не касается!
Ах, вот даже как!
– Сэр Фредерик,– Инн призывно глянула на сэра Фредерика,– а как, по-вашему, сколько на аукционе дали бы за меня?
И, конечно же, тот принял её слова за сигнал к действию и уже откровенно сосредоточил взгляд на её довольно смелом декольте.
– Думаю,– тихо сказал он,– вы бы вызвали фурор! Даже не осмеливаюсь назвать сумму....
– А что мешает вам проверить? – раздался ледяной голос герцога. – Мисс, отправляйтесь к миссис Варанс и предложите выставить себя под лотом девять. И если вам удастся сорвать те же сто фунтов со скучающей публики, то это будут не мои деньги. Я порядком устал от вас, Эрика!
Пылающая от гнева, оскорбленная Инн начала подниматься с места, когда её силой усадил на место взбудораженный сэр Фредерик.
– О, его светлость, просто шутит! – забормотал он, покрывая поцелуями руку, напрягшейся от отвращения девушки. – Если вам нужно сменить покровителя, то к чему проходить через такое унижение? Мое сердце и мой кошелек к вашим услугам, да и мимо вашего внимания видимо ускользнуло, что участницы должны быть непременно девственницами!
– Я – девственница!– язвительно улыбнулась Инн,– Так какое же предложение последует от вас, милейший сэр Фредерик? Сколько вы мне предложите?
Было даже забавно наблюдать, как достопочтенный член правительства взволнованно потирает руки.
– Девственница, – почему-то ужаснулся он,– но как...
И его глаза с немым изумлением уставились на невозмутимо потягивающего бренди герцога.
– У его светлости,– любезно пояснила ему француженка, в гневе поднимаясь с места,– со мной проблемы! Я надоела ему настолько, что он рад бы от меня избавиться, только не знает как!
– Эрика! – герцог вроде бы и не повысил голоса, но что-то такое прозвучало в его словах, что девушка невольно присела. – Если ты сейчас уйдешь, то навсегда!
– Значит ли это, что вы меня отпускаете, – холодно спросила Инн,– и я свободна от своих обязательств?
– Нет!
Это прозвучало настолько презрительно, что горько прикусив губу, она с досадой уселась на место. Одним словом герцог умудрился поставить её на место, тыкнув носом в незавидное положение отрабатывающей долг рабыни. Десять тысяч фунтов – откуда же взять такие деньги?
– Увы,– развела она руками перед носом ошеломленного сэра Фредерика,– но я должна этому джентльмену крупную сумму денег.
– Насколько крупную? – заинтересовался тот, вытирая лоб платком.
Инн с усталым пренебрежением глянула на лорда.
– Думаю, что даже такой щедрый оригинал, как мистер Бисби, и то бы отказался её заплатить! Да и какая разница для меня, кому быть должной? Что вы, что его светлость – одна беда!
Глоссопп нервно облизнул губы – он был явно выведен из себя. Наморщив лоб, мужчина потребовал от лакея бокал вина и, быстро осушив его, остро глянул на герцога.
– Хорошо,– неожиданно твердо сказал он,– пусть будет так. Вы мне настолько нравитесь, мисс Эрика, что я готов рассмотреть этот вопрос. Какова сумма долга?
– Десять тысяч фунтов! – с наслаждением заявила француженка, ожидая увидеть, как вытянется при этом шокирующем известии его физиономия.
И действительно, брови мужчины изумленно вздернулись.
– Я не ослышался?
– Нет!
У Инн даже хмель выветрился из головы, когда она заметила, что столь фантастическая сумма вовсе не отпугнула этого сластолюбивого развратника. Он немного подумал и по-деловому обратился к герцогу:
– Мортланд, я вижу, что эта девушка порядком действует тебе на нервы, и готов избавить от такой докуки. Я не богат, сумма в десять тысяч фунтов – это мой годовой доход, и я не могу одним махом выкинуть её на стол. Но если я единовременно внесу, скажем, треть этих денег, а на остальные подпишу векселя, примешь ли ты такой вид оплаты?
– Под какой процент?
Этот заинтересованный вопрос превратил Иннин в столб.
Итак, Мортланд решил её продать, как продают рабов. Почему-то перед глазами появилась сцена на вчерашнем маскараде – что-то нежно шепчущий счастливой Лили незнакомец в маске, и ощущение опьяняющей страсти и любви, исходящей от этой пары. А её удел, по-видимому, наглые бессовестные распутники! От горечи так сжало грудь, что казалось, острый кол вонзился в сердце – не вдохнуть, не выдохнуть...
