Текст книги "Эффект Этоса"

Автор книги: Лиланд Модезитт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 38 страниц)

Глава 78

«Салья» скользнула в причальную башню Аэролиса, словно поцеловав амортизаторы, только и раздалось, что щелк да приглушенное буммм.

– Великолепная посадка, – Ван отвязался от второго места и взглянул на Нинку. – Спасибо.

– Благодарю, – она сухо улыбнулась. – Могу не говорить, что для этого путешествия вы все для меня рассчитали. Дед Пыхто вами гордился бы.

– Я дал лишь то, что вы и так знали, – возразил Ван. – Вы были тем… планирующим директором, который сказал мне, что нам надо восстановить представительства, которые ревенантцы вынудили закрыть, как только возможно, и снова открыть…

– Ларен и наши юристы сказали, что необходимо было потребовать все активы, которые можно, и позаботиться, чтобы нам не предъявили претензий за откровенное пренебрежение ими.

– Вечно эти формальности, – и он покачал головой. – Нет, чтобы по справедливости.

– Адвокатам не по вкусу этика, – спокойно заметила Нинка. – Она слишком опасна. Кодексы законов более предсказуемы.

– Лишь когда за ними этика и власть.

– Кое-кто не любит это вспоминать.

– Большинство, – Ван вяло улыбнулся, подхватывая вещмешок и небольшую сумку, полную карточек с данными, необходимыми для обновления информации в сети «Джойо». – Мы с Альей уберемся и оставим вам все эти делишки.

– У вас работа потяжелей.

Некоторым образом это так и есть, подумалось Вану, но Нинке предстояло сделать больше остановок.

Мэйсон Джинко ждал в причальной башне за шлюзом.

– Директор… нам пришлось сделать там больше, чем на «Салье»… но теперь корабль готов.

– Хорошо, – Ван перекинул сумку через плечо и последовал за подрядчиком, карабкаясь вниз по трубе. Спустившись, они переместились по новой трубе в третью причальную башню, а затем снова взобрались наверх к шлюзу, где и стоял «Джойо». Здесь Джинко остановился.

– Нам удалось поставить передатчик постоянной волны, отрезав метр от задней каюты по левому борту и полметра от трюма. Это не похоже на спутниковую систему, сэр. Приемник у вас такой же чувствительный, но…

– Знаю, – ответил Ван. – Я читал спецификации, которые мне посылали. И вы сейчас пытаетесь объяснить, что связь будет хорошо работать только в очень короткие периоды, и что я должен быть в областях прыжков, чтобы она вообще работала, и на пять минут она заберет всю энергию у фьюзакторов. Через тот, особый, аккумулятор.

– Примерно так, сэр. Пришлось повозиться, чтобы ток мог идти хоть туда, хоть обратно.

То была одна из идей Вана. При наличии еще одного аккумулятора, он сможет легко перебрасывать энергию в двигатели корабля или щиты, если это вдруг потребуется. И, в сущности, добавочная энергия продержит щиты еще минуты три против дредноута. Что можно успеть за три минуты, Ван понятия не имел. Но он видел, как много давали быстрые переброски энергии Тристану, а позднее и «Джойо».

– Как вы приказывали, сэр, – продолжал Джинко, – мы убрали ящики, которые были в трюме, в оговоренное место на складе.

– Я велел Джо ждать счета, – ответил Ван. – По сравнению с расходами на починку «Джойо», тут будет немного, но мне надо, чтобы они не пропали.

– Мы понимаем, сэр. Мы поддерживали ИИС больше сотни лет.

Тарянин кивнул.

– Все проверено?

– Да, сэр.

– Убежден, что все как надо, – Ван мысленно приказал шлюзу открыться и зашел внутрь. И уловил запах свежих покрытий и новых проводов.

Еще перед тем, как попасть в капитанскую каюту и разместить там вещи, он связался с кораблем и начал проводить диагностику. Пусть Джинко и заверил, что все просмотрено. Алья направилась к помещению для техников. Прошло еще почти два часа, прежде чем Ван был готов отшлюзоваться. Со второго места Алья, оливково-смуглая, зеленоглазая и гибкая, как ива, несмотря на почти такой же, как у Вана, возраст и двух детей, поглядывала на командира.

– Спасибо, – поблагодарил он.

– За то, что согласилась пойти к вам техником? Мне нравится это дело. И нравится ИИС. Я хотела работать с вами, – она улыбнулась. – Мне сказали, куда мы летим, но не сказали, в каком порядке.

– У меня на уме несколько разных делишек, – Ван попытался изобразить невинную овечку. – Сперва в фархканскую систему, на Дхарел. Затем Кешмара, Мерое в кушитской Ассоциации и еще длинный список всяких местечек. Порядок их посещения, после Мерое, зависит от того, что случится в пути. Уйму представительств надо обследовать и восстановить, – но сначала надо поговорить с фархканами. Если они до этого снизойдут.

Ван расправил плечи на командирском месте.

– Вполне можно приступать к делу.

– А-Первый, это «Джойо», мы готовы отшлюзоваться.

Он проверил запоры и печати, а затем энергию на корабле, прежде чем сбросить внутреннюю гравитацию до нуля.

– «Джойо», вам разрешены отшлюзование и вылет.

– Есть. Отшлюзовываемся. Будем удаляться на низкой тяге.

– Спасибо, командир. Нас обрадует, если вы не забудете об этих башнях еще несколько лет.

Ван рассмеялся.

– Буду рад увидеть их, когда мы вернемся.

Он совершил небрежнейшее прикосновение к рукоятям, чтобы отвести «Джойо» от башни и оставить позади астероид, где был отремонтирован его корабль. Мониторы все еще указывали на повышенное сосредоточение боевых судов Коалиции в системе Пердьи и пониженное количество коммерческих рейсов.

Как только «Джойо» направился прочь и оказался дальше от Пояса, чем любой другой транспорт, Ван повернулся на командирском месте.

– Я могу спросить… что сказал Десолл… когда не взял вас с собой? – он подбирал слова наощупь.

– Много Тристин не говорил, – ответила Алья. – Сказал, что его действия будут опасны, так как технология еще не испытана. И сказал, что уже чувствует себя достаточно виноватым перед теми, кто пострадал из-за него…

– Я узнал кое-что о сестре Десолла.

– Его мать убили в ходе антиревячьих беспорядков во время войны Ревенанта с Коалицией. Она выглядела как ревенантка и умерла, защищая племянницу. Это не давало ему покоя.

Хотя Ван и знал, как давно это случилось, на него все же обрушилось потрясение.

– Тристин вам сам сказал?

Алья покачала головой.

– Эри сказала. Он никогда со мной об этом не разговаривал.

– А его жена?

– Никто не знает. Или не скажет.

Ван поразмыслил, снова проверяя экраны и системы.

– Намекнул он хотя бы, что собирается… доставить свое изобретение… лично?

– Нет. Даже говорил, что чуть позже возьмет небольшой отпуск.

Может, Десолл просто увидел, что времени не хватает, и принял решение на месте? Вдобавок, он разработал самые разные планы на крайние случаи. Так что, если Тристин официально назначил Вана своим преемником, из этого не обязательно вытекало, что он уже тогда задумал поступить как камикадзе. Ван спросил себя, а узнает ли когда-нибудь правду?

Глава 79

Ван оглядел кокпит, зная: что-то неладно. И даже больше, чем просто неладно.

Обратный отсчет начинается с шестидесяти… пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

Цифры медленно шли одна за другой, а он напряженно думал… что-то было не то с этими цифрами, и ему следовало бы знать, попытаться вспомнить… понять, что он должен сделать…

…тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три, тридцать два…

Передача с «Элсина» прервалась, и корабль пропал.

Ван резко сел на своей широкой постели в капитанской каюте. Костюм вымок до нитки. Он лишь хотел ненадолго вздремнуть во время перелета к Дхарелу. Но его настиг тот же кошмар, являющийся хоть и не каждый раз, когда Ван засыпал – а временами уснуть просто не получалось – но все же слишком часто.

Он стянул с себя потный костюм и взял другой, а также чистое белье, и направился к душу. Впрочем, после омовения ему стало намного легче. Всего лишь десять минут спустя командир опять был на кокпите.

Алья поглядела на него.

– Вы неважно спали.

– Это правда, – признался Ван. – Я порядочно тревожусь.

– Так… так было и с командиром Десоллом. Он спал только урывками.

– А когда-нибудь говорил, почему?

– Не напрямую. Тристин говорил о том, как люди упорно повторяют все те же образцы. И что ревенантцы загнали себя в неэтический образец, но считают его этическим, и ничто, если только не произойдет катастрофа или вмешательство свыше, не изменит их. А затем смеялся и говорил, что в этом-то и трудность, поскольку за всю свою долгую жизнь он никогда не видел прямого вмешательства свыше.

Ван кивнул, легко представляя себе, как Тристин такое говорит.

– Я тоже не видел, – кстати, как ему вспомнилось, Десолл когда-то был Пророком, а пророки действуют от имени божеств. Но волю какого божества он вершил?

Молчание воцарилось на кокпите, и Ван вернулся к изучению экранов, систем и мониторов. И не нашел никаких отклонений.

Прошел еще час, «Джойо» приблизился к наружной Орбитальной Станции фархканов.

– Фархка Станция 2, это корабль Коалиции «Джойо», кодовое название Двойной Негатив, пилот Альберт, попечитель Рхуле Гхере, направляюсь к вам для консультации и за информацией.

Минута шла за минутой, долго, очень долго. А получили ли фархканы его послание? Он изучил мониторы. Никаких кораблей вокруг, не считая двух фархканских судов, располагающихся ближе к центру системы от станции, оба с признаками ИЭВ, похожими на дредноутские. Ни одно не изменило курс и ни одно не направлялось в сторону «Джойо». Прошло еще пять минут.

– Корабль «Джойо», пилот Альберт, вам разрешено приблизиться и пришлюзоваться. У вас есть маяк?

– Фархка Станция 2, подтверждаем. Маяк есть. Идем дальше в соответствии с разрешением.

Ван старался, как мог, чтобы подход к станции и посадка прошли ровно, хотя не мог одолеть беспокойства.

Тристин говаривал, что фархканы могут держаться неприветливо и что их технология намного превосходит высшие достижения людей. Установка для солнечной вспышки это подтверждала.

– Человек пилот Альберт, можете пройти в первый зал для бесед. Вас встретят.

– Станция 2, спасибо. Я иду. – И он кивнул.

– Они с вами говорят? Это нечто, – заметила Алья, пока командир отвязывался.

– Меня больше волнует, как фархканы нас встретят.

– Вы поймете, что делать.

– Будем надеяться, пойму, – и Ван соскользнул с командирского места.

Несколько минут он провел в своей каюте и приводил себя в порядок, прежде чем пройти к люку и отпереть его. В серо-зеленом, безликом коридоре фархканской станции его обдало мускусным запахом, о котором он совсем забыл. Не то чтобы запах вызывал отвращение, просто был слишком чуждым. Ван запер люк мысленным приказом и пошел дальше. Коридор был пуст, как и в прошлый раз.

Впереди виднелась одна-единственная открытая дверь. Фархкан, который ждал в зале, лишенном мебели и любых иных предметов, не воспринимался как тот, что делал ему операцию, восстанавливая вкрапления.

Ван поклонился.

– Спасибо вам. Не думаю, что мы встречались.

– Мы не встречались. Можете считать меня Эрелоном Джхаре. Вашим попечителем остается Рхуле Гхере, Ван Кассий Альберт.

Нелегко было представить себе, с чего начинать разговор.

– Почему вы здесь? Пилот Десолл применил технологию выше ваших человеческих возможностей. Результаты убили много сотен миллионов.

Ван некоторое время думал, прежде чем ответить.

– Найти какое-то понимание.

Джхаре пролаял, смеясь по-фархкански.

– Вы ищете… отпущения… за то, чего не предвидели и не делали. Никто не может его даровать.

– Вы один из тех, кто изучает людей и этику?

– Любой, кто по-настоящему изучает что-нибудь, может изучить и этику, – помедлив миг, Джхаре добавил : – Я изучаю технологию, которую пилот Десолл…– Настала долгая пауза, прежде чем фархкан продолжил – применил неэтичным образом, надеясь достичь этичного разрешения неразрешимой трудной задачи.

– Ревенантская культура была неразрешимой трудной задачей?

– А разве не очевидно? Эта культура основывалась на существовании божества. В ней правила поведения приписаны божеству. Эти правила исключают свободный выбор. Ни одно божество не может исключить свободный выбор. Общество, развитие которого определяют подобные правила, неизбежно порочно.

– Общества должны иметь правила. Иначе они не уцелеют. – Возразил Ван. Фархкан рассмеялся.

– Вы правы. Общества должны вырабатывать правила. Правила, которые налагаются во имя божества, всегда порочны. Они порочны, потому что негибки. Вселенная меняется. Даже законы вселенной не могут быть негибки.

Командиру пришлось подумать о том, какого рода пороки имеет в виду фархкан.

– Без твердого руководства люди могут склониться к чему угодно на любой лад.

– А разве это не справедливо в отношении любого существа, у которого развивается разум и которое способно рассуждать?

То был, собственно, не ответ, не так ли?

– Вы говорите, что нет моральных абсолютов?

– Солнце взрывается вспышкой. Погибает культура, множество существ. Такое случается во вселенной. Разве это неэтично? Как это может быть? Такова вселенная. Человек находит способ произвести вспышку солнца; он применяет этот способ, чтобы уничтожить мир. Почему это сколько-нибудь отличается от того, что снова и снова делается во вселенной?

– Это совсем не то, – возразил Ван.

– Результат тот же. Вы считаете, что вселенная не этична?

– Мыслящие существа имеют право… у них есть долг… устанавливать порядок и мораль.

– Для кого? Для вселенной? У вас есть такой долг – установить ваш порядок для меня, навязать его мне? Или всем фархканам? А у меня есть долг навязать порядок вам? И всем людям?

Мозг фархкана излучал смешение иронии, холода и некой добродушной веселости.

– Вы говорите, что нет такой концепции, по которой действия оценивались бы как этичные?– Спросил тарянин.

– Разве я это предполагал? Вы сбились с курса, если так думаете. Подумайте о том, что сделал пилот Десолл. Пока не подумаете, многому не научитесь.

Ван сомневался, что он вообще чему-то научился. Разве что усвоил, что фархканы кажутся до странного безразличными к тому, как Тристин применил их установку.

– Мы не безразличны, – с этим пришло чувство и сожаления, и веселости. – Мы никогда не были безразличны к тем, кто борется с этикой. Почему вы думаете, что мы безразличны?

– Вы помогли… вы позволили…

– Есть какая-либо разница между навязыванием правила и запретом на действие? Когда это не действенно и не полезно?

Командир знал, что у него есть ответ, но все еще противился ему, каков бы тот ни был.

– Мы позволили вам спрашивать. То, чего никогда не позволяли пилоту Десоллу. Вселенная меняется. Вы должны спросить себя, почему он действовал так, как действовал, а не нас. – Настала долгая пауза. – Можете идти.

Зал сдвинулся с места, и Ван часто-часто заморгал, а когда снова смог нормально видеть, кругом было пусто и дверь, ведущая в коридор, снова открыта. Он огляделся. Нет, это все тот же зал. Тарянин покинул помещение и пошел обратно по пахнущему мускусом и чистотой коридору. К «Джойо».

Зачем он приходил? На что надеялся? На ответы. Ему были нужны ответы.

Фархкан вернул обратно все его вопросы, как бы сказав, что Ван знает ответы или может их найти. Или один ответ. Почему человек, показавшийся ему порядочным, уничтожил пятьсот миллионов себе подобных? Он нахмурился, поняв, что вообще-то фархканы кое-что дали. Джхаре все-таки сказал – ответ есть.

Но есть ли? Или они ведут более хитрую игру, такую, которая угрожает всему роду людскому? Но для чего им ее вести? У фархкан явно есть ресурсы и технология, такие, что, пожелай они только, и смахнули бы с лица вселенной любую человеческую систему на свой выбор.

Ван не сбавлял шаг. Вопросы вопросами, ответы ответами, а надо посетить еще очень много систем, начав с Кешмары. А затем Мерое. Но были ответы… Были?

Глава 80

Высокий мужчина в колышущихся белых одеждах и тюрбане, вероятно, тот же помощник, которого Ван видел в прошлое посещение Кешмара, препроводил его на пятый этаж в приемную.

– Министр скоро встретится с вами, – отдав поклон, тот удалился, оставив тарянина одного. Ван прошел к широкому окну из бронированного стекла, обращенному на запад, за которым раскинулась столица планеты. Утреннее солнце окрасило реку Кхорл в глубокий ультрамарин и ярко озарило площадь у реки и здания с куполами и шпилями, подобные храмам. Казалось, такие стояли по всему Кешмару.

– Директор Альберт? – произнес крепко сбитый мужчина в белом, стоявший у дверей во внутреннее помещение. – Министр вас ждет.

В кабинете министра из мебели оказались лишь низкий стол да расставленные вокруг него сиденья.

Министр Сайд, стоявший перед этими сиденьями, был почти на голову ниже Вана.

– Директор Альберт. Удовольствие видеть вас снова.

– Равное удовольствие видеть вас, министр Сайд, – и он поклонился.

– Прошу вас присесть, – министр указал на круг сидений. Ван подождал, пока его пожилой собеседник не сядет сам. Почти сразу же после того, как оба устроились, вошел юноша с подносом, на котором стояли две чашечки, и протянул поднос сперва посетителю. Ван втянул ноздрями запах крепкого черного кофе еще до того, как поднял чашечку.

– Для меня было величайшим огорчением услышать о смерти директора Десолла. Вы добры и учтивы, не забыли навестить нас.

– Вы всегда оказывали поддержку ИИС, и у нас общие цели, мы стремимся сохранить независимость малых систем.

– Ваши усилия в прошлом были поистине неоценимы, – министр неуверенно улыбнулся. – Найдется кое-кто, кто скажет, что времена изменились и что нам они больше не требуются.

– Есть такие, уверен, – ответил Ван. – Всегда есть те, кто призывает упразднить все, что славно послужило, вслед за любым видимым успехом.

Министр рассмеялся.

– Вы говорите в точности как Десолл. Дело не в словах, но в чувстве, стоящем за словами. Я разделяю это чувство. И все же…

Тарянин веско кивнул.

– Бывают времена, когда нужно уступать. Вы считаете, что возможно некоторое снижение ежегодных сумм по договору…

– И у моих противников, и у меня нечто подобное есть, директор, но они пожелали бы большего.

– Всецело уверен, что это правда. И все же многим требуются наши услуги… и если к нам обратятся…

– Я так и сказал. И они спросили, потребую ли я большего, чем некоторое сокращение. – Министр беспомощно пожал плечами. – Сами понимаете, это ставит меня в трудное положение.

– Крайне трудное. Я могу вас понять, – Ван улыбнулся, хотя ему противно было соглашаться на сделку, которая столь настойчиво предлагалась. – Множество систем восстанавливает свою независимость, им тоже понадобятся услуги вроде тех, которые оказывает ИИС. Нам надо обеспечивать новых желающих платить за наши услуги, но не меньше мы предпочли бы продолжать работать с теми, кого знаем и кому доверяем.

– Ах! Вы и сильного мужчину заставите плакать, а я вовсе не сильный. Совету Сидарте, видите ли, нужны некоторые изменения, там надеются, что нам не понадобится тратить так много…

– ИИС может быть гибка некоторое время, – ответил Ван, пожав плечами. – Более низкий процент, но более высокое вознаграждение за особые услуги. И это неизбежно будет за заметно более высокое вознаграждение.

Министр выразительно вздохнул.

– Совет… скидка на пятнадцать процентов, это то, на что они могут согласиться…

Ван подумал, припоминая доли, которые он подсчитал ранее.

– Пятнадцать процентов… тогда потребуется на пятьдесят процентов увеличить вознаграждение за особые услуги, учитывая предшествующий опыт. А это будет трудно, ибо высока вероятность, что вам такие услуги потребуются больше, чем раз в год.

– Высока вероятность? – Сайд был явно растерян. – Когда силы Ревенанта не могут больше нападать на наши системы?

– Когда настало раздолье для разбойников? Когда Республика тары захватывает Кельтирские системы? Когда силы Ардженти и Коалиции заняты умиротворением и контролем над новыми протекторатами? Более чем уверен, вы с вашим опытом подумали о таких возможностях, но подумали ли члены совета?

– Они могут не вполне понимать то, что вы объяснили. При подобных обстоятельствах вполне возможно, что они подумают о снижении процента всего на десять, если не будет значительного роста в вознаграждениях за особые услуги…

– Мне понадобится подсчитать, но, возможно, мы в состоянии будем изменить баланс… – Ван еще раз учтиво улыбнулся. Он надеялся на относительно быстрое возобновление договора; но как всегда, процесс, похоже, не мог пройти ни быстро, ни легко.

Глава 81

Как только «Джойо» был устроен в доке Орбитального Контроля Мерое, Ван связался с посольством Тары. Ему повезло, Эмили оказалась на месте. Ее образ заполнил голоэкран в командирской каюте. Он впитал взглядом короткие, слишком сурово обрезанные светлые волосы, прямые черты и серые глаза. Суровость исчезла с ее лица с первыми же словами:

– Ван… где вы?

– Сейчас в шлюзе на орбитальной один. Мы только что прилетели.

– Вы спуститесь на планету?

– Я собирался спуститься. Есть возможность вместе позавтракать или пообедать, или что-то еще? Да, а сколько у вас времени?

– Три пополудни.

Ван нахмурился.

– Что-то не так?

– Нет… просто мне надо повидаться с сестрой…

– С Сафо?

– Да, и спасибо, что помогли ей.

– Я сделала это с радостью. – Эмили помедлила. – Печально было услышать о ваших отцах. Правда.

– Спасибо. – Мгновение спустя он спросил. – Вы не знаете чего-то еще? Она мне только сказала, что они… что их казнили.

Лицо девушки омрачилось.

– Вы думаете, что нам стоит поговорить об этом наедине?

– Да, пожалуй. Встретимся. Так будет лучше.

Ван понял.

– Поздний обед? Двадцать сотен по местному? Назовите кафе.

– Д'Оро Реал. Площадь Дулейн. В двадцать сотен…

На миг он задержал в сознании ее лицо после того, как Эмили отсоединилась.

Хотя у него были код Сафо и ее адрес в Курти, Ван решил не звонить ей, пока не поговорит с Клифтон, так как слишком многого еще не знал. Так что второй звонок он сделал в местное представительство ИИС. И попал на автоответчик. «Если вам угодно…»

– Это управляющий директор Альберт. Мне хотелось бы поговорить с Мириам Адулла как можно скорее…

Манекен-автоответчик исчез, и его тут же заменило продолговатое темное лицо Мириам.

– Ван, где вы?

– На Орбитальной. Вошли в док несколько минут назад.

– Мы слышали о Тристине…

– Это одна из причин, по которой я здесь.

– Как долго вы здесь будете?

– А как долго я вам здесь нужен?

Мириам улыбнулась, но за ее улыбкой стояла печаль.

– Он сделал хороший выбор. Нам надо поговорить.

– Завтра утром?

– У вас что-то еще?

– Да, есть еще дела. Я встречаюсь кое с кем из посольства Республики нынче вечером. И хочу найти сестру.

– Вашу сестру? Ту…

– Да. Они с подругой покинули Сулин, но я не говорил с ней после смерти наших отцов…

– Понимаю, – Мириам кивнула. – Нам точно надо поговорить. Девять утра завтра?

– Буду, – Ван улыбнулся. – И за время, пока я здесь, вы сможете свозить меня в Г'зай.

– Ловлю вас на слове. Раз уж вспомнили.

– А как бы я мог забыть?

На миг это вызвало улыбку на непривычно мрачном лице Мириам.

– До завтра.

Отключившись, он наскоро принял душ и переоделся в светлый, почти белый, бронзовый трикотаж. Сложил в сумку одежду на несколько дней, а затем пошел взглянуть на Алью. Она встретила командира в проходе у его каюты.

– На ближайшие два дня вы свободны и можете посетить планету, – сказал Ван. – Только убедитесь, что корабль полностью запечатан. Место на челноке и любая гостиница на операционном счету, но за еду будете платить сами.

– А нас не могут куда-нибудь вызвать?

Он покачал головой.

– Местному отделению ИИС я буду нужен минимум два дня. Возможно даже, у вас окажется еще больше времени, – Ван помедлил. – Давайте сделаем так. Встречаемся в местной конторе ИИС в Курти, в десять сотен через два дня, и там поглядим, что и как.

Алья улыбнулась.

– Вы уверены?

– Уверен, – подтвердил он.

– Спасибо, сэр.

– Мне следовало бы подумать об этом раньше. Но столько всякого на уме. Если поспешите, можете успеть на ближайший челнок.

– Думаю, я подожду рейса в Омду. Это через два часа. Мне всегда хотелось там побывать.

– Тогда… просто позвоните в представительство ИИС в десять сотен послепослезавтра. Нет смысла тащиться через весь континент.

– И все будет в порядке?

– Да, слетайте. Встряхнитесь. Не знаю, много ли вам доведется отдыхать после того, как мы улетим с Мерое.

– Да, сэр, – Алья радостно заулыбалась, и он повернулся, чтобы покинуть «Джойо».

Челнок сел в Курти почти вовремя, опоздав всего на десять минут. На Такуар Гранде было достаточно тепло, и Вану захотелось снизить температуру, прежде чем отправиться искать площадь Дулейн. Впрочем, ему удалось войти в Д'Оро Реал в 19–50. Эмили ждала за угловым столиком, к которому молодой хозяин проводил его. На девушке была свободная темно-зеленая блуза, оттенявшая ее кожу и волосы. Ван не мог не улыбнуться, кланяясь.

– Эмили.

Краска чуть прилила к ее щекам, когда она ответила:

– Я… надеялась, что вы вернетесь в Мерое довольно скоро… но… прошло… так много времени прошло с того раза.

– Два года, может чуть больше или меньше, – ответил он, садясь на место напротив. – Я не думал, что так долго не выберусь, – затем улыбнулся и сказал: – Впрочем, я достиг теперь большего, чем семь лет назад.

Эмили вспыхнула.

– Вы… да вы невозможны. Не следовало вам говорить.

– Мне нравится ваше второе имя, и оно вам подходит.

Прежде чем девушка, покрасневшая еще гуще, смогла ответить, явился официант в свободных белых штанах и рубахе с зеленой жилеткой.

– Что вам? – спросил Ван. – Алмарин?

– Не сегодня, – она поглядела на официанта. – Челлис.

– Светлый эль. Холодный.

Официант поклонился и пропал.

– Мы могли бы встретиться и в посольстве, – начал он, не вполне уверенный, что и как.

– Было бы лучше для вас не ходить в посольство.

– Там неудобно? – спросил Ван.

Эмили рассмеялась.

– Нынче я могу меньше заботиться, доставляю ли кому-то неудобства. Я получила постоянное жительство здесь, а срок службы истекает через год. Думаю, я поступлю младшим сотрудником по медиа в одну местную корпорацию и буду иметь право на отсроченную дипломатическую пенсию еще через десять лет. Я бы могла получить и немедленную, если бы осталась еще на пять лет, но я этого не вынесу. Нет… а это место выбрано ради вас. Во всяком случае, прежде всего. Вас разыскивают, предположительно, для допроса. РКС дали знать, что любой, кто задержит В. К. Альберта во владениях Республики, получит высокую награду.

– А посольство – это территория Республики.

– Не думаю, что нашлось бы много жаждущих вас сцапать. Вы все еще герой для большинства дипломатов и для низшего персонала. Но командир Омеара, наш новый военный атташе, держится линии РКС до последней буквы, до упора.

– У вас будут неприятности из-за того, что вы не заманили меня в посольство? – спросил Ван.

Эмили покачала головой.

– Посол и первый секретарь не были довольны переворотом… простите, изменениями в правительстве. Они многого не говорили, но я-то знаю.

– Что вы обо всем этом думаете?

– Думаю, мои поступки сами за себя говорят. Не уверена, что Мерое идеальное место для жизни, но куда еще я могу позволить себе отправиться? Если бы я вернулась на Коркенни…

– Вы не захотите туда возвращаться, – тихо произнес Ван.

– О?

– Я был там несколько месяцев назад. Все тянутся за новым правительством. Уже началась конфискация половины активов и прибылей всех нереспубликанских предприятий по новому Закону об Экономической Безопасности, или как его там.

– Ничего себе! И Парламент провел такого рода закон?

– Новое правительство. Кто-нибудь говорил, о чем меня хотят допрашивать?

– Нет. Но ходят слухи… – Эмили умолкла, поскольку приблизился официант и поставил перед ней кубок серебристо-белого вина, а затем подал Вану охлажденный стакан светлого эля.

– Мы не… – начал он.

– Почему бы вам не поглядеть в меню, а я закажу, – предложила Клифтон. Ван вызвал проекцию меню и просмотрел его.

– Я буду домашний салат и жаркое из бока с травами, – сделала свой заказ Эмили.

– То же самое, – он не был вполне уверен, что ему это понравится, но они встретились не ради еды. И пришлось ждать ухода официанта, прежде чем продолжить. – Так что за слухи ходят обо мне?

– Болтали, будто вы пробрались в штаб РКС и учинили нечто ужасное…

– Это правда, – признался Ван. – Я вломился в их архивы, – помедлил. – Хотите знать, что я нашел?

– Я всегда неудержимо совала нос, куда не надо, – на ее лице появилась ослепительная и теплая улыбка. – Но я не сплетница.

Он это знал и пожал плечами.

– РКС подстроили, чтобы «Фергус» подвергся нападению «Коллинза». Я разрушил их замыслы, уничтожив «Коллинз». Они хотели представить дело так, будто «Фергус» – это кельтирский крейсер, нарушивший космическое пространство Скандьи. О, и там были явные намеки на то, что командир Круахан был убит оперативниками РКС, потому что слишком много знал о том, что творилось, – Ван взглянул на Эмили. – Вы не выглядите ошеломленной.

– Из той группы… нет. Значит, они послали кого-то убить вас?

– Наверняка не знаю. То есть не знаю, как было в Скандье. Но РКС подослали убийцу в Беннон после моей отставки. Он был оглушен, и я быстро покинул планету. Но… это еще не худшее. Они использовали клон, третьей стадии, как я догадываюсь, чтобы воплотить командира РКС. Мой преемник на «Фергусе». Вы ведь помните, что этот корабль исчез на обратном пути к Таре?

– Я запомнила. Но только потому, что вы были на «Фергусе».

– Я занимался кое-какими разысканиями и на Уитэ наткнулся на некролог. Посвященный Джеймсу П. Байле. Даже портрет имелся.

– Почему это вас так поразило?

– Сообщалось о его естественной смерти за месяц до того, как он принял у меня командование.

Эмили криво улыбнулась.

– Полагаю, что вашему в чем-то скептическому уму трудно поверить в существование более чем одного Джеймса П. Байле того же возраста, ранга и внешности в РКС. И вы не поверите, что кто-то другой мог в добром здравии принять командование после смерти первого.

– Мало того, они еще и с одной планеты родом.

– А не могли РКС просто дать ложное сообщение о смерти?

– Могли. Все равно что-то неладно. Но у меня есть сомнения насчет вашей версии. Клон куда проще было запрограммировать, чтобы послать корабль в роковой прыжок.

– А как сделать роковой прыжок?

– Переместить корабль к центру солнца. Изменить координаты. Есть предохранители. Но командир должен уметь их снять.

Эмили опустила взгляд, начала было говорить, но умолкла, так как им принесли салаты.

– Вы догадываетесь, что мы не полностью сами по себе? Сомневаюсь, что за нами наблюдают напрямую, но…

Ван пожал плечами.

– Неважно. Здесь это ничего не значит. В РКС не станут меньше думать обо мне, что бы я ни делал, раз уж заварилось. Я покинул тогда Новый Ойсин не без некоторых затруднений…

– Такого же рода, как в Скандье? С премьер-министром?

– На этот раз я был лучше подготовлен, но противник понес потери… Поэтому я им нужен. Меня пытались убить, а РКС не позволяют самооборону, особенно когда могут раскрыться их козни…