Текст книги "Эффект Этоса"

Автор книги: Лиланд Модезитт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 38 страниц)

Глава 44

Высокий мужчина в развевающихся одеждах и подходящем к ним белом тюрбане препроводил двух командиров в зону ожидания на пятом этаже. Ван подошел к огромному бронестеклу, открывающему вид на Речную Площадь, с которой они вступили в правительственный комплекс. На дальнем берегу реки Кхорл располагалась парная площадь, точнее, парк с высокими раскидистыми деревьями и крохотными построечками, напоминавшими древние храмы. Сама река представляла собой могучий простор, поблескивающий серо-голубым на послеполуденном солнце, вполне подобающий для города Кешмара, планетной столицы Кешмары.

Из дверей слева раздался кашель. Ван обернулся. Изящный человек, также в белых одеждах, но с короткими, ничем не покрытыми темными волосами, стоял в дверном проеме.

– Министр примет вас.

Ван предоставил Десоллу идти впереди, когда они вступили в кабинет, где имелся круг сидений с обивкой и спинками, но без подлокотников вокруг низкого стола. Перед этим кругом стоял маленький человек с морщинами на лице, свидетельствовавшими об изрядном возрасте, в котором не помогают омолодиться новейшие медицинские процедуры. Улыбка его была столь же дежурной, сколь и искренне дружеской.

– Директор Десолл… какое удовольствие снова видеть вас.

– И мне вас, министр Сайд, – и Десолл поклонился. Ван тоже.

– Я позволил себе привести сюда старшего директора Вана Альберта. Подумал, что вам стоит познакомиться, поскольку в будущем он, возможно, станет заниматься ответственными делами ИИС.

– А… Но вы не уходите?

– Нет, еще много-много лет. Я уйду не раньше, чем белые звезды покраснеют… – Десолл улыбнулся. – Но в Рукаве много народу и много систем, и по мере их роста, мы тоже должны расти или станем не в силах оказывать вам услуги, которых вы достойны.

– И за которые мы платим.

– О, вы нам платите. – Десолл ухмыльнулся. – Но куда меньше, чем если бы вам пришлось заботиться о себе самим.

– Прошу садиться.

Министр устроился на сиденье, казалось, наобум, но как только он сел, появился юноша с подносом. Ван уловил запах кофе: крепкого, черного и сладкого.

Последовав примеру министра, он взял чашечку, совсем крохотную, содержимое которой уничтожил единым глотком. Сайд повернулся к Вану.

– Вы тоже пилот и командир?

– Да, министр Сайд.

– Он командор, – добавил Десолл. – А не просто командир, каким был я.

– Вы никогда не были «просто командир», мой друг. – Сайд поглядел прямо в глаза пожилому звездолетчику. – Хотел бы я, чтобы мы не нуждались в ваших услугах.

– Понимаю.

– Увы, они нам нужны. Мы начали создавать интегрированную систему контроля инфраструктуры на Бехаи. Большинство компонентов производится там. Но не сами контроллеры. Не то, чтобы они были особенно хрупкими. В сущности, они очень крепки. Но не имеет значения, какова их прочность, если они не прибывают.

– Ясно.

– Точно уверен, что ясно. Коалиция наблюдает за системой Кешмары, но не за более… изолированными, такими, как Бехаи.

– Мы берем на себя это поручение. – Подтвердил Десолл. – Исходя из показателей спецификации и массы, как вы их обозначите.

– Они верны. – Сайд печально улыбнулся. – Мы ценим вашу готовность транспортировать наши новые системы на Бехаи. Как вы обнаружите по некоторым причинам, наш корабль «Алейсн»… потерпел неудачу.

Десолл кивнул.

– И вы не можете позволить дальнейших задержек? Или дуплицированных систем и пропавших кораблей?

– Нет. По многим причинам, которые вы тоже знаете. Мы также можем попросить о других услугах, чтобы удостовериться, что операция продолжается успешно с периодическими обновлениями.

– Понимаю, министр Сайд. Вы осознаете, конечно, что такие услуги в такой малый срок требуют немалых изменений в нашем расписании.

– Мы отдаем себе отчет, что это предполагает обеспечение особых услуг. При подтверждении исполнения поручения будет оплачен бонус за особые услуги.

– Когда будет готово снаряжение?

– В трехдневный срок.

Десолл кивнул.

– Мы останемся на орбите и будем ждать. Есть кое-что другое, чем можно пока заняться, и мы не выкажем недовольства за то, что теряем время.

– Вы всегда были крайне благоразумны в этом отношении, – министр протянул блок с данными. – Дополнительный блок будет вручен вместе с грузом.

– Его надо будет весьма тщательно упаковать.

– Поэтому подготовка и займет не меньше двух дней, – Сайд встал. – Благодарю вас, директор. Хотелось бы доверять всем так, как я доверяю вам. Тогда Рукав был бы лучшим местом.

– Мы все делаем, что можем. – Десолл встал, а следом за ним и Ван.

– Да, но некоторые делают больше других. – На лице министра вспыхнула улыбка. – Буду ждать вестей о вашем успехе.

Десолл и Ван отдали легкие поклоны.

Ни один из них не говорил, пока они не зашагали вдоль реки. Десолл ткнул пальцем в пояс, и Ван ощутил поле уединения.

– Бонус за особые услуги? – спросил Ван.

– Вы знаете, что расположено глубже в Рукав от Кешмары?

Ван заглянул в свою память.

– Только системы Ревенанта, большая часть необитаема, но, возможно, дюжина в процессе терраформирования.

– Насколько вероятно, чтобы кешмарский транспортный курьер просто исчез бесследно во время обычной переброски в свою колонию?

– Ревяки их перехватывают?

– Мы исходим из этого предположения.

– Почему они обратились к нам? Мы ведь не частный флот. (Не считая того, как подумал Ван, что «Элсин» во всем подобен легкому крейсеру, с еще большей скоростью и более крепкими щитами).

– У кешмарян не так уж много космосил, они не могут позволить себе терять курьеры и не в состоянии быть повсюду. Вполне вероятно, где-то там завис ревячий корвет с приказом уничтожать любое коммерческое судно. Таков способ изолировать систему. С тех пор, как они согласились не посылать больше тройдов, астероидных кораблей, и с тех пор как они не могут ничего посылать к владениям Коалиции, а арджентяне пошли вверх по Рукаву, что остается?

– Куш, Кешмара и Джеаван, плюс системки на задворках, все сами по себе, – ответил Ван. – Надеюсь, дело стоящее.

– В кредитном выражении за один только транзит, вероятно, нет. Особый бонус – это триста миллионов арджентийских кредов, а ежегодные отчисления только сто пятьдесят миллионов.

У Вана и поныне случались затруднения с цифрами. Только четыреста миллионов, и недостаточно? Притом, «Элсин» стоил биллион кредитов, по словам Десолла.

– Министр Сайд считает, что если ревяки перехватят корабль Коалиции, то, во-первых, он ничем не рискует, а во-вторых, Коалиция может оказаться недовольна. Он смог бы также заявить, что ревяки нарушают договор о ненападении, и на этот раз привести доказательства.

– Они будут там и пойдут за нами?

– Кто знает? – Холодная улыбка подсказала Вану, что Десолл очень хорошо знает, что грядет. Ван предпочел не хмуриться в открытую. – Что мы собираемся делать в ближайшие дни?

– Как я сказал министру, нужно увязать кое-что, не увязанное с местным представительством ИИС. Я могу начать прямо сейчас, но это займет большую часть завтрашнего дня. Если не возражаете, предпочел бы, чтобы вы находились на борту, просто на случай, если они вручат свою посылку раньше или если что еще. Если мне удастся управиться со всем завтра, то послезавтра я засяду на корабле, а вы получите время изучить Кешмар. Я также открою здесь для вас кредитную линию Камбрийской компании с вашим платежным ключом. Если захотите перенести ваш личный счет в другое эко-теховское банковское учреждение, когда мы попадем в Камбрию, конечно, вы это сможете, но сейчас ваша оплата идет туда.

– Когда мне начали платить?

– В день, когда РКС вас уволил, и я подумал, что это лишь справедливо. У вас теперь оплачены два месяца. И месячный бонус.

Вану пришлось признать, что Десолл весьма откровенен во всем, пусть порой с запозданием, от фархканов до компенсации и рисках. Он с самого начала упомянул о пиратстве. Разве что Ван не ожидал, что пиратами окажутся ревяки и что ИИС будет действовать как отчасти межзвездные наемники или приватирский флот.

Но по компенсации… следовало бы догадаться.

Глава 45

В четверок Ван явился к посольству Республики Тара на западном берегу реки Кхорл незадолго до одиннадцати сотен. Он без затруднений прошел в деловую секцию посольства и немедленно направился к одному из морских пехотинцев, надеясь избежать недоразумения вроде того, что произошло на Мерое.

– Да, сэр. – Нижний чин был вежлив, но не особо почтителен.

– Я Ван Альберт. Командор Ван Альберт. – Ван выудил удостоверение отставного офицера и предъявил его. – Мне довелось работать со вторым секретарем Корделией Грегори. Мы вместе оказались в Скандье. Буду признателен, если вы сообщите ей, что я здесь.

Страж взял карточку, проверил ее и возвратил. Затем отошел и коснулся стенной консоли. Подождал некоторое время перед тем, как говорить.

– Доктор Грегори, здесь командор Альберт, желает видеть вас. Я проверил его удостоверение… высокий офицер… Да… да, сэр. Прямо сейчас. – Он наклонил голову перед Ваном.

– Я должен препроводить вас, сэр.

– Признателен вам, капрал. – И Ван последовал за морпехом через заэкраненные ворота прочь из бизнес-коридора. Проходя сквозь экраны, Ван едва не замер. Его новые вкрапления ухватили всякие разные коды и протоколы, было такое чувство, словно он мог бы скрутить их жгутом, чтобы прорваться один. Что же сделал с ним фархканский врач? Или это еще одно достижение Коалиции, которое добавляет таинственности? Но с такими-то способностями избегать любых прямых конфликтов с ревяками… Почему? Десолл говорил так, но Вана не удовлетворил его ответ. Неужели из-за войны свыше двухсотлетней давности?

Наверху пандуса капрал повернул налево. Корделия Грегори стояла у своих дверей и ждала.

– Спасибо вам, капрал.

– Рад служить вам, доктор. – И морпех удалился.

– Командир… то есть, командор… чем я обязана?..

Ван мог сказать, что за этой официальной фразой стоят волнение, изумление и даже некоторое удовольствие.

– Я очутился здесь в Кешмаре, и у меня оказалось свободное время. Поскольку вас перевели сюда до того, как я поправился, я подумал, что должен вас навестить.

– Я очень рада, что вы так решили. Прошу, заходите в кабинет. Там небольшой беспорядок.

Ван последовал за ней, закрыл дверь и уселся перед настольной консолью. Миг спустя она тоже села.

– Я писала вам…

– Знаю. И весьма тронут словами и мыслями.

– Сколько времени… вы ведь были в скверном состоянии.

– Шесть месяцев в медлюльке и два в реабилитации. – Ван указал на документы, разбросанные по столешнице за консолью. – Вы… похоже, порядочно заняты… Что?.. – И не стал договаривать.

– Все больше экономический анализ. До последней недели. Затем нам пришлось разбираться с проблемами Сулина. Вы ведь оттуда, как я припоминаю.

– Я слышал, что РКС послали туда команду домашних миротворцев. Судя по тому, что я знаю… мне это показалось излишним. Сулин всегда отличался независимым духом, но там всегда протестовали мирно.

– Было крайне затруднительно давать объяснения правительству Кешмары, – призналась Грегори. – Мы отослали коммюнике с утверждением, что реакция здесь была менее чем благосклонной. – Она покачала головой. – А затем вчера… ну, это уже по всем медиа.

Ван ждал, озадаченный.

– Кешмарское правительство объявило нынче утром, что ими установлено, кто такой Дартиган Дюма.

– Имя-то знакомое… – Ван попытался вспомнить, откуда знает это имя.

– По словам скандийцев, он был одним из тех, кто образовал этот фронт…

– О… Кажется, Скандийская Биологика?

– Вальборг Биологика, – поправила его Грегори. – Но Дюма никогда не существовал. Фронт был ревенантский. Они вдували кредиты в слепой счет, а оттуда в Скандью. Кешмарское правительство разъярено. Не на нас. Но они выдворили ревенантского посла и первого секретаря и потребовали официального извинения и возмещения ущерба. Скандийцы тоже требуют возмещения ущерба и извинения. Это все, чего скандийцы могут просить. Я не удивилась бы, если бы это почти развалило Народно-Либеральную партию Скандьи. – Она покачала головой. – В любом случае… это то, к чему я прихожу…

– Как это вышло на свет? Миновали месяцы…

Она пожала плечами, повернув ладони вверх.

– Кешмаряне не говорят, разве что у них есть документальные записи и неопровержимые свидетельства, что все арестовал первый секретарь здешнего ревенантского посольства. Это случилось практически в одну ночь.

– В одну ночь?

– Кешмарская Первая партия требует конфискации всех ревенантских активов.

– Это кажется…

– Это потому, что они религиозная партия, потомки первоначальных махметистов, тех, что не стали ревенантцами. Они находят, что ревенантцы утратили Слово Божие и вконец развратились.

– Все истинно верующие что-то такое находят в тех, кто не разделяет их взглядов?

– Большинство, – подтвердила Грегори. – Итак… что вы делаете? И почему вы здесь?

Ван не выразил никаких чувств по поводу внезапного изменения темы, понимая, что она уже сказала все, что хотела.

– Я получил пилотское место в организации эко-техов и занят подготовкой, пока не будет готов мой корабль.

– Эко-теховская фирма? – Грегори подняла брови.

– Я ходил на собеседования во всех фирмах Республики и мне говорили, что я либо слишком квалифицирован, либо слишком в большом чине. Я не многое знаю, помимо пилотского дела, как вам известно. Мне предложили эту работу, и я ее взял. – Ван улыбнулся.

– Это для вас хорошо! – Грегори, безусловно, была за него довольна. – Как вам это пока что нравится?

– Чувствуется большая разница. Деятельность учреждения сочетает информирование высокого уровня и анализ, организационное консультирование, дорогие услуги по доставке и специализированное устранение неполадок. – Ван счел, что описание не слишком далеко от истины, по крайней мере, каким он видел свой фонд. – Пока что я не видел устранения неполадок, а всему остальному учусь.

– Какого рода информационный анализ?

– У них есть представительства примерно на сотне планет, и они собирают всякого рода данные, затем анализируют, определяя тенденции, и отыскивают клиентов или обслуживают уже имеющихся. Как пилот, я должен буду больше заниматься передачей результатов. Они слишком сложны для эффективной по затратам трансляции на постоянной волне, не говоря уже о том, что конфиденциальны.

– Клиенты большей частью крупные фирмы?

– У них также есть среди клиентов некоторые правительства и малые системы.

– И здесь у них тоже есть представительство? – Она покачала головой. – Должно быть, или вас бы тут не было.

– О да. И вчера я познакомился с одним из клиентов. Явно требуется иной род образования. – Что, конечно, было достаточно правдиво. Она улыбнулась.

– Это такой секрет, что вы не можете мне сказать название?

– ИИС – Интегрированная Информационная Система.

Она задумчиво кивнула.

– Я слышала о них. Весьма изощренное и старинное заведение. Очень низкий профиль. Принадлежит частным лицам, так что имеется не больно много публичных сведений. Пользуется хорошей репутацией у клиентов.

– Как раз такое впечатление у меня и создается. Но я лишь без году неделя на борту.

– Не так уж долго вы на пенсии.

– У меня было достаточно времени подумать, пока шла реабилитация. Тем более мне подвернулась одна из тех возможностей, за которую я должен был ухватиться. – Не по обычным причинам, но Вану не понадобилось объяснять, почему.

– Как я себе представляю, не так уж много дорог открыто для опытных пилотов.

– Не много. Но я не понял этого, пока не начал искать.

– Все фирмы предпочитают военных пилотов с двумя вояжами, которые хорошо правят судном и чуть больше. Вы, вне сомнения, хорошо правите, но у вас слишком много чего еще.

– Мне хотелось бы так думать, – признался Ван.

– Это правда. – Корделия Грегори улыбнулась, затем застыла, прислушиваясь к сети.

Ван попытался войти туда с помощью вкраплений и, похоже, медленно пробирался через протоколы, усматривая в них известное сходство со знакомыми. В конце концов, ему удалось ухватить последнее звено, считавшееся недоступным для посторонних, он не дорвался бы туда, даже если бы располагал кодами как текущий военный атташе посольства.

…Как только сможете… посол настаивал, чтобы вы предоставили ему краткий доклад об экономической подоплеке Ревенантской суеты… вы знаете, что они, скорее всего, сделают. Могут ли они воспользоваться фирмами, которые здесь инвестировали, и что это даст?

Ван постарался хранить непроницаемо-вежливый вид.

У меня посетитель. Я буду как только смогу.

Не более чем через пять минут.

Буду, доктор О'Хара.

Грегори посмотрела на Вана с явным смущением.

– Что-то неладно? – спросил Ван.

– Ревенантские дела. Послу срочно нужен экономический доклад.

– Экономический? Вы имеете в виду… Могут ли ревенантцы действовать экономическими методами. Не подумал бы, чтобы они обеспечили какую-то финансовую помощь. Или нет? Кешмара кажется в этом отношении независимой.

– У ревенантцев здесь третье по величине финансовое учреждение, Орумский Банк. Если они его закроют…

– Но это ударит по ним не меньше, чем по всем прочим.

– А вы не думаете, что они готовы нести потери, чтобы ударить по кому-то еще больней? – спросила Грегори. – Когда обнаруживается, что у них не было затруднений с тем, чтобы стрельнуть в вас и еще в десяток-другой невинных? – Она поднялась. – Простите, но первый секретарь очень торопит.

Вана порадовало, что она наконец-то взглянула на него если не с предельной точностью, то все же как на невиновного. Он тоже встал.

– Кажется, ревенантцы не больно-то щепетильны насчет тех, кто не разделяет их взгляд на Галактику. – Он улыбнулся, горестно и самоосуждающе. – Но раз так, это то самое, с чем мне приходилось бороться всю жизнь.

Она ответила улыбкой на улыбку, когда открывала дверь.

– Вы и большинство цивилизованных людей понимают, что у них есть эта проблема. Мы с ней боремся. Они такого даже не признают. – И, улыбаясь в последний раз, сказала: – Чудесно было вас увидеть, но я должна идти. Вы еще достаточно долго будете поблизости, чтобы встретиться за ланчем или что-то еще?

Ван покачал головой.

– Мы улетаем завтра. И мне надо возвращаться на корабль.

– Загляните, когда будете здесь в следующий раз.

Ван кивнул. Пока он спешил вниз по пандусу, а Корделия Грегори наблюдала за ним, он думал: неужели то, что случилось, сделало ее дружелюбной. Или дело в том, что он не пытался всерьез защищаться? Или и то и другое? Или она узнала о ревяках что-то, что следовало бы знать ему? Или она сочувствует из-за положения с Сулином? Это не давало Вану покоя. Но он надеялся, что реакция по всему Рукаву приведет к давлению на правительство Тары, и РКС отступят. Он только и мог, что надеяться.

Глава 46

Ван вернулся на «Элсин» ближе к вечеру, кешмарским челноком. Десолл встретил его в шлюзе.

– Я рад, что вы рано. Не иначе как министр их подтолкнул. Погрузка закончена менее часа назад.

– Простите, я не знал.

– Вы не виноваты. Прошло порядочно с тех пор, как я брал свежего человека, и я просто-напросто забыл связать вас с местной сетью ИИС. Тогда бы можно было периодически сообщаться.

Здравая мысль, но Ван об этом тоже до сих пор не подумал.

– Как самочувствие?

– Я не устал.

– Можете вздремнуть, пока мы покидаем систему.

Как понял Ван, то было, собственно, не предложение.

– Попытаюсь.

К собственному изумлению, он по-настоящему уснул, и разбудил его сигнал по корабельной сети.

Командир Альберт, командир Десолл желал бы видеть вас на кокпите через несколько минут.

Эри?

А кто еще?

Ван рассмеялся в душе. Буду.

Так как он был спросонья вялым, то наскоро принял душ. Эри вручила ему кружку кофе, когда он проходил мимо двери камбуза.

– Можете задержаться на минутку и выпить. Я спрашивала.

Ван с благодарностью принял кружку, не в силах понять, откуда такая усталость. Неужели ему гораздо труднее, чем он считал, оказалось приноравливаться к жизни на борту? С кофе пришлось покончить быстрее, чем ему хотелось бы, но он не желал заставлять Десолла ждать. Вымыв кружку и поставив ее на сушилку, Ван поспешил вперед и опустился на второе место.

– Мы пятнадцать минут как удаляемся от места, где выпрыгнули, – сообщил Десолл. – И вам предстоит новый урок по кораблям ИИС.

– Урок чего? – шуткой на шутку ответил Ван.

– Вождения. Наши двигатели соответствуют военному стандарту Коалиции. Дело не в патриотизме, а в эффективности. Но мы жертвуем процентом-другим для маскировки. Мы можем автоматически настроиться на любой стандарт в Рукаве. Чем дальше мы отходим от нашей основной линии, конечно, тем больше потери энергии, но возвращение дело скорое. Оно занимает всего около трех минут. Подходя к Бехаи, настроимся как коммерческий корабль Коалиции.

– Полагаю, это потому, что коммерческий стандарт тот же, что и у кешмарян. А настройка на более низкую основную линию легче для аккумуляторов и двигателей?

– Верно. Кешмарские корабли настраиваются на коммерческий коалиционный. И даже их военные суда. Если кто-то наблюдает, он подумает, что мы кешмаряне, ведь Коалиция не посылает сюда коммерческий транспорт, и мы не соответствуем военному профилю.

– Потому что слишком крупные щиты поддерживают наши излучения ЭВ на более низком профиле?

Десолл кивнул. А теперь… следуйте за мной по сети контроля.

Ван так и сделал, отметив протокол, а также отметив, что он скрыт под бытовыми функциями и помечен невинно как ДТ МОНИТОР. Ловко спрятано.

Всегда сохраняется возможность, что нам понадобится внешняя поддержка или ремонт. Нет смысла выставлять все наружу.

В течение двух минут Ван увидел изменения в ИЭВ «Элсина». Попадись ему на глаза новый знак, он, разумеется, принял бы корабль за коммерческое судно.

Управление на вас. Посмотрите, ощущаете ли вы разницу в откликах системы.

Есть, управление на мне.Ван попытался слегка увеличить ускорение. Десолл был прав. Есть разница, ничтожная, но измеримая. Затем он сосредоточился просто на том, что он корабль, ощущая все системы так, как не было возможно с его старыми вкраплениями.

– Я перехвачу управление и прыгну, командир, – сказал Десолл.

Ван не осознал, сколько прошло времени. Есть, управление на вас.Он уже догадался, что Десолл возьмет его либо перед прыжком к Бехаи, либо немедленно после.

Эри, командир, прочнее закрепитесь. Мы переходим на нулевое g, и, возможно, предстоят кое-какие маневры с высоким g. Надеюсь, что нет. Но не исключено.

Ван помрачнел в душе, когда гравитация на корабле упала до нуля. С искусственными гравами и щитами? Здесь высокое g это больше, чем просто маленький стресс для судна и экипажа.

Готовность к прыжку.

Есть готовность.

Все почернело, затем превратилось в белое, время растянулось и сжалось, а затем они оказались на окраине системы со звездой класса G5 и планетами, расположенными компактней, чем в большинстве обитаемых миров, и пошли под углом к четвертой планете.

След ИЭВ на нашем ноль два ноль плюс пятнадцать, одна тысяча мк.ИЭВ был ревенантский, это Ван понял в один миг, а размеры примерно как у большого корвета, то, что ревяки определяли как фрегат, достаточно крупный, чтобы перехватывать чужие корветы, но без щитов и энергии настоящего легкого крейсера.

Идут к нам. Никаких вопросов.

Ван заметил, что Десолл оставил щиты на стандарте и не увеличил ускорение, но вместо этого до предела растянул фотонные сети, вбирая массу и направляя энергию в несоразмерно большие аккумуляторы. Они были еще слишком далеко для стандартного радиовызова. По мере того как шло время, Ван проверял скорость сближения. Ревяки продолжали ускоряться вовне системы.

Восемь минут до сближения.Десолл перенастроил двигатели, и в считанные минуты Ван ощутил добавочную энергию. Он даже не заметит, думает, это отчаянная уловка кешмарского курьера.

В соответствии с предсказанием Десолла, ревячий фрегат продолжал ускоряться в направлении «Элсина».

Четыре минуты до сближения.

Две минуты.

Внезапно пара торпед покинула ревячий фрегат, две оранжевые линии прочертили наблюдаемый участок, стремительно мчась к «Элсину». Затем ревяки начали крутой переход на полную мощность, достаточно ускоряясь, чтобы Ван по обертоновым частотам заметил – противник на пределе возможного.

Ему не понравилось то, что он увидел.Десолл задал «Элсину» полное ускорение, поворачивая его для преследования ревяк, в то время как ревячьи торпеды продолжали с визгом лететь к «Элсину».

В последний миг Десолл направил всю энергию в их щиты. У Вана открылся рот. О такой способности перенаправлять энергию и гибкости он еще отродясь не слыхал. Обе торпеды вспыхнули, а индикаторы щитов так и не убежали с середины зеленого. Десолл вернул передние щиты к норме, а хвостовые обрезал до минимума. Ускорение вдавило Вана в кресло, когда «Элсин», казалось, прыгнул через наблюдаемый участок к ревякам. У ревяк больше не было лишней энергии, но вторая порция торпед вылетела и понеслась по дуге к «Элсину». Щиты опять приняли мощный поток энергии, и хотя ревяки в один миг слегка подзарядились, то была ничтожная доля мк. Еще через две минуты новые торпеды устремились к «Элсину», они тоже были отброшены. Ван подумал, почему Десолл не использует свои торпеды, но чувствовал, что пожилой командир прекрасно знает, что делает. Ему просто хотелось понять, что именно.

Новая порция торпед, за которой немедленно последовали еще две. На этот раз, во время второй серии детонаций, индикаторы целостности щитов слегка колыхнулись, но лишь слегка. Вскоре обертона двигателей ревячьего фрегата стали еще более прерывистыми, и «Элсин» быстрее пошел ему навстречу.

Ван следил, как Десолл начинает выгибать фотонные сети, во многом подобно тому, как действовал сам Ван против неизвестного крейсера в Скандье. Внезапно Десолл сжал сети и моментально их обрезал, ловко запустив аккумулированную в сетях массу, не попавшую пока во фьюзакторы, в дрогнувших ревяк.

Пущена одна торпеда.

Ван следил через судовые мониторы, в точности понимая, что совершится, зная, что это произойдет, даже если Десолл повернет «Элсин» прочь от ревячьего фрегата.

Сперва сжатый и разогнанный газ и межзвездная пыль ударили в ревячьи щиты с достаточной силой, чтобы те стали янтарными, почти красными. Затем удар единственной торпеды.

Полные щиты, обесчувствливание.

И все наружные мониторы погасли, отрезанные сбросившими заряд щитами. Две минуты спустя Десолл освободил щиты.

Ван оборотной стороной руки вытер испарину со лба. Изучил ИЭВ и мониторы. Не считая ничтожного подъема наружной температуры, почти неопределимого, и, конечно, должного сохраниться на часы, если не на минуты, отсутствовали любые признаки ревенантского фрегата. Десолл тоже вытер влажное лицо. Вы понимаете?

Ван понимал. Мы ограничены по части торпед, учитывая пространство, которое покрываем. Каждая торпеда на счету. Я применил кое-что вроде вашего трюка с сетью. Не вполне как вы.Он все еще размышлял, а было ли необходимо уничтожать ревяк, когда у фрегата отказали двигатели и экраны.

– Вы озадачены, не так ли? – спросил Десолл вслух. – Во всяком случае, должны быть. Почему я просто от них не ушел?

– Да, – признал Ван.

– Что случится, если они доложат, что здесь корабль вроде «Элсина»? В считанные недели нас начнут подстерегать там, куда мы направляемся. Мы можем противостоять крейсеру, и у нас достаточно скорости, чтобы уйти от полного линейного корабля или дредноута… Но что тогда? К тому же имеет место этическая проблема. Они уничтожили один, по сути, безоружный курьер, о котором мы знаем, и, возможно, ряд других кораблей с тем, чтобы изолировать Бехаи. И они продолжали бы в том же роде. У фрегата примерно тридцать торпед. Сколько у них осталось?

– Я насчитал десять. – Даже Вану не понравилось, что за этим стоит.

– Таким образом, фрегат исчезает. Никто наверняка не знает, что случилось. Записи ИЭВ, если их даже хранят на Бехайском Орбитальном Контроле, покажут три различных признака работы двигателей в этом районе окраин системы, а их трудно определить по основной линии.

– Так что ревенантская разведка, если она в пределах досягаемости, сочтет, что Кешмара послала крейсер?

– Такова общая идея. Либо это, либо они не узнают, что, собственно, случилось, а для нас так даже еще лучше.

– А они не подозревают… И не заподозрят?

– Безоружный торговый корабль одолел и уничтожил полный ревенантский фрегат? – спросил Десолл.

Ван медленно кивнул.

– Теперь мы можем доставить груз в Бехаи.

– И при всем этом ускорении груз не пострадал?

– Он упакован так, чтобы выдержать 20 g. Министр Сайд знал, что существует возможность отвлекающих маневров.

Отвлекающих маневров? Ван подавил не вполне уместный смех. Затем проверил ИЭВ по всей системе. Никаких признаков других боевых судов и лишь несколько внутрисистемных посудин, явно занятых рудничными делами в поясе или транспортировкой ресурсов. Бехаи определенно развивающийся колониальный мир.

– И за это платит ИИС? – спросил Ван.

– А также помогает поддерживать мир в малых системах, мы делаем это несколькими способами.

– Каким образом уничтожение ревячьего корвета способствует сохранению мира? Не может ли оно только усугубить положение?

– Уничтожение лишь часть усилий. Во-первых, мы никому не говорим. Это означает, что ревяки не могут много сказать, ведь считалось, что корвета здесь нет. У них репутация по части такого рода затей, приобретавшаяся столетиями. Во-вторых, создается неопределенность, потому что они не знают, как потеряли корабль. Наверняка не знают. В-третьих, это помогает более слабым системам оставаться независимыми, а чем больше разнообразия в Рукаве, тем, в конечном счете, лучше для нас. В-четвертых, в долгой перспективе это ослабит воинственные системы. Они должны, так или иначе, считаться с обстоятельствами, ибо и корабли, и подготовка, и экипажи чего-то стоят.

– Погодите… почему важно разнообразие? Как я видел, всякий раз разнообразие в культуре ведет к конфликтам и, в конечном счете, к беспорядкам и войне.

Десолл улыбнулся.

– Вы исходите из положения, что разнообразные системы и разнообразие в культуре – это одно и то же. Но если даже так, разве вы считаете, что хорошо, когда всех и каждого загоняют в те же культурные рамки?

После неприятных новостей с Сулина Ван располагал ответом, но не испытывал желания его произносить.

– Но… Как ИИС поддерживает себя? Кто платит за торпеды и оружие? Вы ведь не можете в открытую просить этого у Кешмары?

– Мы просто составляем счет на транспортные расходы, но даже так наши услуги выгодны. Мы также получаем большую долю своих доходов по договорам. Все те, с кем у нас договор, не особенно велики, но они разбросаны по сотне систем в течение более чем сотни лет, и добавляют нам достаточно, чтобы поддерживать небольшие планетарные представительства и две главных конторы. Одна из них в Камбрии, другая, поменьше, в Сантонио. Они ведут бизнес и информационную стратегию. То, что мы делаем, в теории просто. На практике все тяжелее. В любом мире с первозданной или местной культурой мы ищем организации и предприятия, коренные в этой культуре, но особенно те, которые состязаются, и с проигрышем для себя, с более крупными организациями, приходящими извне. Мы обеспечиваем информацию, передачу технологий и стратегию. Иногда это действует, иногда нет. Наша хроника свидетельствует, что мы весьма успешны примерно в двадцати процентах и сравнительно успешны примерно в пятнадцати. В пяти процентах случаев дело выживает, когда оно, казалось, обречено. Мы просим взамен крупную долю в деле и долгосрочный договор. Любая сторона может разорвать соглашение без причины в любое время. Обычно они этого не делают, потому что у нас появилось бы право пойти к конкуренту. А мы такого обычно не делаем, потому что если дело пошло, с чего нам опять инвестировать все эти ресурсы? Но если клиент предаст наши идеалы, мы расправимся с ним без колебаний. И порой приходится.