Текст книги "Эффект Этоса"

Автор книги: Лиланд Модезитт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 38 страниц)

Глава 26

Смешанные с дождем густые хлопья позднего весеннего снега сыпались из темно-серых туч, когда планетовоз затормозил на стоянке у посольства Тары. Кряжистый командир с проседью в волосах стоял снаружи и ждал, пока Ван покинет машину посольства, доставившую его сюда из реабилитационной клиники, где он провел последние два месяца. Дыхание Вана паром поплыло в прохладном воздухе, чувствовалось, как несвоевременный холод пронзает его ножом, несмотря на теплую форменную зимнюю шинель.

– Командор, с возвращением. Я Берт Майне. – Командир тепло улыбнулся ему. – У вас есть багаж?

Ван поднял небольшой вещмешок, который держал в руке.

– Лишь кое-какое личное имущество.

Миг спустя старший по возрасту, но младший по званию спросил:

– Как долго вы здесь пробудете?

– Несколько дней. Я договорился об отбытии с курьером в шестерицу. Кажется, это «Мораха».

Ван знал, что вопрос – чистая формальность, имеющая цель подтвердить уже известное командиру Майне, а именно, что Ван проведет в посольстве пять дней.

– Посол желает сказать вам несколько слов, как только вы войдете, а после этого я передам общепосольские коды, чтобы вам не пришлось ходить по посольству с сопровождающими. Все изменили после Дня Независимости… после того случая. – Он повернулся и дал Вану знак проходить в посольство.

– Могу вообразить.

Морпеховский капрал Тары, несший дежурство, встал навытяжку, когда приблизились два офицера.

– Вольно, – тихо произнес Ван. Вступив в посольство, он последовал за Майне к лестнице на второй этаж.

– Стыдно слышать такое о вашем прежнем корабле, командор, – заметил тот.

О его прежнем корабле? О котором? Не о «Фергусе» ли? Ван замер. Майне с любопытством воззрился на него.

– Вам надлежит помнить, что я шесть месяцев пребывал в глубокой коме, – деликатно напомнил Ван. – И до сих пор не знаю всего, что случилось.

– А, – Майне понимающе кивнул. – Мне этого не сказали.

– Речь о «Фергусе»? – подсказал ему Ван.

– Да. Печальная история. Должно быть, она случилась вскоре после того, как вас ранило. Корабль исчез во время прыжка отсюда к Таре. РКС пытались замять дело, раз уж такое вышло почти сразу после пропажи «Коллинза», но кое до кого из нас дошли слухи, а там уже все узнали. – Майне покачал угловатой крепкой головой. – По крайней мере, теперь все видят, что нам нужно больше кораблей, и лучших, но пришлось заплатить дорогую цену. – Он начал подниматься по ступенькам.

Ван застрял в самом низу. «Фергус» исчез, подобно «Коллинзу»? Как? Старый крейсер тщательно проверяли вдоль и поперек. Или должны были. Корабли порой случайно исчезают посреди прыжка, но таких случаев наберется лишь несколько за сотни лет. Или крейсер просто слишком стар, чтобы его как следует отремонтировать? Или ревенантцам удалась какая-то потайная каверза?

Ван пробежал взглядом вверх по лестнице, затем последовал за Майне. Он дышал тяжелее, чем следовало бы, когда добрался до последней ступеньки занятого кабинетами крыла посольства. Реабилитация не вернула его полностью в прежнюю форму, куда там, он к ней еще и не приблизился. Ван ощутил мощнее, чем прежде, экраны и колыхание кодов доступа командира Майне. Тот повернул налево.

– Послу не терпится увидеть вас, сэр.

Внезапно согревшись, Ван сбросил зимнюю шинель и сложил, перекинув через руку, затем двинулся за провожатым по коридору до двери в южном конце.

Даже личная помощница посла была новой: молодая круглолицая женщина, которая немедленно встала, как только Ван вошел в приемную.

– Командор Альберт, мы так надеялись, что вы придете к нам, прежде чем вылетите на Тару.

Вану не казалось, что у него большой выбор. Он улыбнулся.

– Очень рад, что я опять здесь. – Это было правдой, особенно учитывая альтернативу.

– Посол Джордж ждет вас. – Помощница поспешила к двери кабинета и отворила ее.

– Я скоро вернусь, – добавил командир Майне.

– Спасибо. – Ван поставил свои вещи на пол, а шинель повесил на спинку одного из стульев, прежде чем последовать за женщиной.

Посол, худощавый мужчина с черными волосами и пронзительными ореховыми глазами, широко шагнул навстречу Вану.

– Уильям Джордж, командор. Вы теперь большая знаменитость, и я не мог упустить возможность приветствовать вас по возвращении в посольство. – Посол указал рукой на кожаное кресло у низкого столика перед мнимым очагом. В отличие от своего предшественника, он подождал, когда Ван сядет, и только потом сел сам. Затем подался вперед с любезной улыбкой.

– Хотелось бы услышать вашу часть рассказа лично, но сперва мне нужно выполнить одну мелкую формальность.

Ломая голову, что это может быть, Ван кивнул и подождал.

– Вы, возможно, и не догадываетесь, – продолжал посол, – но, благодаря вашему поступку, наш престиж в глазах скандийцев безмерно вырос. – Он указал на скромную картонную коробочку, менее полуметра в длину и около двадцати сантиметров в высоту. – Это знак признательности от премьера Густофсена. Лично.

Он сказал, что желал бы оказаться щедрее, но понимает, каковы ограничения на подарки для служащих РКС.

Так как Ван не потянулся к коробке, Джордж поднял ее и вручил. Вану оставалось лишь принять дар. Внутри, среди подушечек, лежала вторая коробочка из темного дерева, с двумя печатями рядышком на крышке, на петлях, соединенных цепочкой, судя по виду, из литого золота, врезанного в дерево. Одна из печатей принадлежала РКС, другая, как предположил Ван, была скандийской. Под печатями виднелись две строчки на староангле, опять-таки выложенные чистым золотом:

«С величайшей признательностью командору Вану Кассию Альберту, РКС.

От Эрика Густофсена, Премьера, Скандийская Конфедерация»

Ван рассмотрел ящичек, затем осторожно отомкнул защелки и поднял крышку. Внутри оказалась медаль, которую он не узнал.

– Это Звезда Посвящения, высочайшая награда, которую они могут дать нескандийцу. А ящичек лично от премьера, и офицеры РКС, как я убежден, могут принимать личные подарки, не представляющие собой явной коммерческой ценности.

В то время как деревянный ящичек не представлял собой явной коммерческой ценности, Ван уже заметил, что все цвета и формы двух печатей вырезаны и выложены драгоценными камнями и золотом, и сами эти материалы, равно как и мастерство, делают ящичек больше, чем просто памятным знаком.

– Красота какая.

Посол протянул ему конверт, запечатанный зеленым воском и золотой лентой.

– Это сюда прилагается.

Вану пришлось повозиться с поясной сумкой, чтобы достать нож и тщательно вскрыть конверт, не сломав печать. Затем он прочел слова, написанные от руки.

Это всего лишь знак благодарности от меня и моей семьи. Мы не в силах выразить, как много значил ваш самоотверженный поступок для нас и народа Скандьи. Мы надеемся, что и Звезда и ящичек напомнят вам и в добрые времена, и в худые, что есть среди нас те, кто сможет оценить честь и самопожертвование, особенно столь дорого обошедшиеся.

И внизу нехитрая подпись: Эрик Густофсен.

Посол Джордж положил на стол другой большой плоский конверт.

– Это официальное заявление Скандийской Ассамблеи.

– Не могу сказать, что предчувствовал что-либо такое. – Ван и впрямь ожидал, что обещания, о которых он читал двумя месяцами раньше, будут скоро и благополучно забыты.

– Вы произвели большое впечатление, командор. Большое впечатление.

Ван возвратил ящичек в его картонное вместилище. Заявление он прочтет позднее. Бросил взгляд в окно. Снег снаружи стал падать еще тяжелее.

– Откуда вы знали, что должно случиться? – спросил Джордж. – Я изучал расследование РКС, ту копию отчета, что передана министерству. Но там нет ни слова о том, откуда у вас такие сведения.

Не было ничего и в итоговом отчете, который читал Ван, и никто не говорил с ним, по меньшей мере, он такого не помнил. У него, правда, не имелось понятия, не было ли допроса в трансе, но в итоговом отчете об этом не упоминалось.

– Я не знал ничего, – ответил Ван, – за исключением трех вещей. Ряд официантов в кельтирском посольстве порядочно смахивал на бывших военных. Кельтирская военная атташе сообщила мне, что все они прошли тщательную экранную проверку. А затем я увидел официантов на траве, где было совсем мало народу, но откуда удобно открывать огонь. Единственной настоящей мишенью мог бы стать только премьер. Он был единственным незаменимым из всех. – И Ван пожал плечами.

– Почему вы придали значение экранной проверке?

– Потому что кельтирская командир – профессионал, а единственный способ, которым они могли пройти такую проверку, была дупликация, что означало присутствие клонов.

– Вы имеете в виду… кто бы это ни сделал, ему понадобилось дуплицировать клоны каждого убийцы, так, чтобы один был запрограммирован на прохождение экрана, а другой…

Ван кивнул.

– Это единственный способ решения задачи. Программируемые клоны – это чистая доска. То есть программа входит в них прочно. И нельзя повлиять на нее, не уничтожив их. – Еще говоря это, Ван пожалел, что не удержал этот вывод при себе, и решил больше ничего не открывать. Да, собственно, мало что еще и было-то.

– Кто…

Он пожал плечами.

– Об этом я не могу даже догадываться. Вы могли бы найти мотивы для кого угодно. Я скептически отношусь к мысли, что это дело рук ревенантцев, так как думаю, что они использовали бы другой генетический образец. Но тогда они могли бы рассчитывать, что каждый так подумает. Я просто не знаю.

Посол Джордж улыбнулся.

– Это нечто – раскидывать мозгами, пока все происходит.

– Мне повезло. Или, возможно, нет.

– Сомневаюсь, что это чистое везение. – Посол поднялся. – С удовольствием поговорил бы с вами еще, но надеюсь, мы увидим вас на обеде или ланче в один из дней до вашего отлета.

Командор поднялся, не забыв подобрать коробку и конверт.

Снаружи ждал Майне, державший его пожитки. Ван не сделал ни движения, чтобы принять их, а потянулся за шинелью.

– Вы не хотели бы связаться с сетью?

Ван послушался его и подхватил коды общего доступа сети посольства. Но не те, которые требовали особых проверок. Он также смог ощутить, что за его кодами установлена слежка. С этим ничего нельзя было сделать. Он запер их в памяти.

– Коды у меня.

– Хорошо. Пошли в ваше пристанище. – Когда они возвращались по главному коридору, Майне добавил: – Мы убрали все личные записи и замечания в вашу квартиру. Надеюсь, что там все, но… видите ли, у нас не так уж много места…

– Понимаю. Никто не знал, когда я вернусь, и вам пришлось безотлагательно приступать к делу.

Ван не беспокоился насчет фондов. Как только его персональный счет достигает известного уровня, избыток автоматически переносится на счет на Сулине под кодом ВКА. Папа Кикеро также имеет доступ к этому коду. Ван позаботился об этом, чтобы позволить отцу продолжать благоразумные и выгодные инвестирования в пользу сына, чего, безусловно, не может делать офицер, перемещающийся из системы в систему. По дороге, да и на квартире, Ван не испытывал настроения говорить, и было ясно, что Майне готов вернуться к своим обязанностям. После того, как командир покинул Вана, тот оглядел квартиру. И сразу понял, как ни опрятно все выглядело, что здесь производили обыск и, вероятно, не один. Разумеется, этого и следовало ожидать в подобных обстоятельствах.

Он поглядел в окно, снег все еще падал. Испустив глубокий вздох, Ван устроился в кресле в гостиной. Надо было привыкнуть к новому положению. Это все, что он пока мог сделать. Кроме этого и того, что ему приказано доложить о себе в Новом Ойсине для отчисления со службы и оформления пенсии, у него не имелось ни малейшего понятия, что ждет впереди. Он никогда не думал, что окажется в отставке так скоро и таким молодым. Даже три месяца спустя Ван по-настоящему не мог в это поверить, и у него не было настроения обдумывать будущее во время реабилитации, когда каждый день так изнурял.

Все, что с ним стряслось, казалось почти сюром, но он был уверен, что это не просто его личная реакция или последствия травм. Раскроется ли когда-нибудь, что по-настоящему случилось в кельтирском посольстве, это другой вопрос. И вопросы, что случилось с «Коллинзом» и «Фергусом», тоже пока оставались без ответа. Ван нуждался в ответах, жаждал их; но жажда знать и способность добыть знания это совершенно разные вещи.

Он опять взглянул на поздний весенний снег и непроизвольно задрожал.

Глава 27

Незадолго до полудня, в тридень, в десятый раз за минувший час, Ван поглядел из окна гостиной в своей посольской квартире. Влажные крупные хлопья снега все падали и падали, то чаще, то реже. Не выполняй он строго свою программу упражнений, еще больше бы извелся от почти полного безделья.

Ван отвлекся от голопроекции полного отчета РКС о происшествии в День Независимости. Ему пришлось настоять, чтобы Майне сделал этот текст доступным ему, предположив, что, несмотря на его текущий статус касательно дипломатических допусков, было бы сочтено не вполне подобающим для героя Республики Тары, что он не способен прочесть отчет о своем же собственном поступке. Майне согласился нехотя, но при условии, что Ван лишь прочтет это по сети посольства и не распечатает твердую копию.

Невзирая на все его усилия, отчет РКС не пролил нового света на события. Там обнаружились кое-какие новые факты, например, что на складе коммерческого района в Вальборге найдено брошенное устройство для клонирования и перечень материалов и обычных биосредств, идущих оттуда на предприятия Вальборг Биологика. Но, согласно следователям РКС и цитируемым документам вальборгской полиции, ни один из следов никуда не вел. Компания основана пятью годами ранее неким Дартиганом Дюма, гражданином Кешмары, и присутствовало разрешение сил безопасности Рукава Галактики. Официальные власти Рукава указали, что средства поступили из кешмаранской службы проверки Коммерческого Кредита и, не пролетев пол-Рукава до Кешмары, не было способа разыскать начало цепочки. Но даже и тогда, как подозревал Ван, не удалось бы взять верный след. Операция была свершена способом, указывавшим на обильные ресурсы, пожалуй, правительственные, но такое заключение лишь промелькнуло. Конечно, в докладе не упоминалось ни о «Коллинзе», ни о «Фергусе».

– Звонок из Интегрированной Информационной системы, – сообщила сеть. Имя было знакомым, но Ван не мог припомнить точно, кто это. Он поколебался, затем ответил:

– Принято.

На экране возник образ человека, казавшегося, по сравнению со спартанской обстановкой позади него, высоким и широкоплечим. Коротко, почти как у военного, остриженные волосы были светлыми, с едва заметной проседью. Глаза вполне могли когда-то быть ярко-синими, но теперь их словно вымыли многолетние усилия пилота глубокого космоса. Ван решил, что перед ним бывший ревенантский военный пилот. Рослый человек улыбнулся и заговорил.

– Командор, я Тристин Десолл, ИИС.

– ИИС? Не могу припомнить, чтобы слышал, что это такое.

– Интегрированная Информационная Система. Наш штаб в Камбрии, на Пердьи.

Ван кивнул. Теперь он вспомнил. Это те, у которых помещение в Консульстве Коалиции, потому что у них возникли сложности с арендой в Вальборге, но это все, что он знал. А нет, не все. Камбрия – это столица Эко-Тех Коалиции! Собственная ирония показалась неуместной, и Ван нахмурился. Человек перед ним не был похож на эко-теха.

Десолл рассмеялся, тепло и с пониманием.

– Знаю, я не похож на эко-теха. Это семейное проклятие. У меня наружность ревенантца, но могу вас уверить, что происхожу из семьи, имеющей в Коалиции давние корни.

– Я не больно в настроении покупать, что бы вы ни продавали, – вежливо предостерег Ван.

– Я и не продаю. Я хотел бы купить, и далеко не против поговорить с вами лично. Буду счастлив заглянуть к вам на квартиру или встретиться в любом удобном для вас месте.

– Я покидаю Скандью в шестерицу.

– Я согласен на любое время, какое вы предпочтете, – ответил Десолл.

Ван криво улыбнулся. Вообще-то, его устраивало любое время и вполне можно было позволить себе встречу. Кроме того, что он теряет, помимо времени? А время ему все равно некуда девать.

– Через час в вашей конторе. Вы ведь в консульстве Коалиции?

На лице Десолла на миг мелькнуло удивление, за которым последовала улыбка.

– Там. Тринадцать пятнадцать?

– Буду. – Ван отключился. И задумался об улыбке эко-теха. Тот, кажется, почти доволен. А почему он вообще согласился на встречу с Десоллом? Из любопытства? Или из-за смутных мыслей, что ему скоро предстоит что-то делать со своей жизнью? Мысль о праздном существовании пенсионера, пусть обеспеченном, была абсолютно неприемлема для Вана. Он как-то не привык сидеть сложа руки или тешиться бессмысленными хобби. Ван подключился к сети посольства, чтобы запросить машину и шофера, и его немедленно заверили, что шофер с машиной будет ждать в 12–40.

Затем он перечитал отчет РКС, но не нашел много нового. Единственное, на что теперь обратилось его внимание, было не в самом тексте, а в гуще примечаний после. А именно, упоминание, что посол Ревенанта Джаред Дейн отозван на Орум, где вознесен до Кворума, хотя, поди догадайся, что это. Но уж точно Дейн не угодил в опалу и не удостоился упреков, даже явно вознагражден.

В 12–30 Ван натянул зимнюю шинель поверх зимней же зеленой формы и спустился к парадному входу посольства. Как ему и обещали, планетовоз уже ждал. Шофера Ван не узнал, очевидно, пока его лечили, Стефана уволили или тот сам ушел, но женщина за рулем знала свое дело и, несмотря на продолжающийся снегопад, доставила его к консульству Коалиции к тринадцати сотням. На миг Ван подумал, не заставить ли Десолла подождать, но немедленно отверг эту выдумку. А зачем, собственно?

Он посмотрел на водителя.

– Я ненадолго.

– Это не проблема, командор. Потратьте там столько времени, сколько вам надо. Я буду здесь. – И тепло улыбнулась.

– Спасибо. – Проходя по слякоти, которую не могли растопить и быстро удалить даже нанитовые противообледенители, Ван спрашивал себя, как надолго это уважение и почитание славного героя. И решил, что оно скоро закончится.

Никто не встретился ему в коридорах консульства и, как во время прежнего визита в это здание, дверь конторы ИИС была открыта. Ван вошел и направился дальше к внутреннему помещению, тоже с открытой дверью.

Тристан Десолл уже почувствовал, что он здесь, и возник в дверях, прежде чем Ван до них дошел. Эко-тех оказался не так уж намного выше него, но был шире, и всей своей личностью излучал спокойствие власти и могущества. Ясное дело, этот человек был прежде какого-то рода командиром.

– Признателен, что вы откликнулись на приглашение, командор. – Десолл закрыл за Ваном дверь.

– У меня такое чувство, будто вы и сами были командором, если не выше, – признался Ван.

Десолл рассмеялся. Смех был теплым, признательным, не без печали, все сразу.

– Нет… Самой моей высокой должностью был старший командир.

Это поразило Вана, хотя почему – непонятно. Он устроился в одном из деревянных кресел, которое, несмотря на отсутствие обивки и подушек, было такой формы, что в нем оказалось до странного удобно.

– Вы сказали, что покупаете. И что же?

Десолл сел в другое деревянное кресло, оба стояли перед столом. Он в упор поглядел на молодого человека.

– Я ищу хорошего старшего офицера и пилота, который помог бы нам здесь в ИИС. И подумал, что вас это заинтересовало бы.

– Я не ищу сейчас работы у консоли. – Да, сперва надо попытаться найти что-нибудь получше.

– По-видимому, я плохо объяснил. Я ищу офицера для командования кораблем ИИС. Не такого большого, как корабли, которыми вы командовали, а размерами, примерно, с корвет. Но с автоматизированными системами, так что вы и один техник смогут управиться со всем.

– Вы можете позволить себе такой корабль?

– У нас их два. Третий, насчет которого, как мы надеемся, вы подумаете, почти готов. По графику, его приемка состоится через шесть недель. – Последовала улыбка. – Это означает, семь или восемь, но не больше, так как предусмотрены пени за более долгую задержку.

Ван медленно кивнул. ИИС явно была чем-то большим, чем казалась. Очень немногие компании могли бы позволить себе владеть и свободно использовать даже один межзвездный корабль, а три-то и подавно. И он никогда еще не слышал о фонде с межзвездными судами.

– Должен признаться, то, что вы говорите, возбудило мое любопытство. Никогда не слышал о фонде с гиперпространственными кораблями. Не хотелось бы казаться слишком… нахальным… но все это как-то уж больно смахивает… на проправительственные игры.

Десолл кивнул в ответ.

– Понимаю, почему вы так подумали. Любой разумный и сведущий индивид счел бы, что это нечто наиболее вероятное. Могу вас уверить, что ИИС не поддерживается ни прямо, ни косвенно никаким правительством и никакой организацией, связанной с любым из людских правительств или бюрократических структур.

– Сказать-то всякое можно…

– Это верно. Как одно из условий найма, если вы все еще не утратите интерес, когда я оговорю ваши обязанности и вознаграждение, мы предоставим доступ ко всем записям и системам ИИС. Более того, мы разместим вклад, соответствующий компенсации за год на ваше имя в любом финансовом учреждении, какое вы ни выберете, где угодно. Если сочтете, что вас в чем-либо обманули, все, что потребуется, это запросить ваш вклад, и вы его получите.

Ничего себе. Никогда еще Ван не слышал, чтобы при какой-либо черной операции предлагались такие условия, и чтобы здесь полагались полностью на предпочтения будущего исполнителя. Миг спустя он спросил:

– Не могли бы вы рассказать мне больше об обязанностях и ответственности, связанных… с подобным доверием?

– Некоторые из них вполне заурядны, – ответил Десолл. – Мы собираем всякого рода информацию, важную для собственников, и передаем ее клиентам по всему Рукаву. Она слишком подробна для экономических передач на постоянной волне, и не такова, чтобы нам нравилось передавать ее через всю Галактику. Мы также разработали некоторые крайне изощренные способы обработки и анализа информации, которые предпочитаем, по вполне очевидным причинам, держать у себя. И вот дело дошло до того, что двух кораблей нам больше не достаточно. Вдобавок, поскольку у нас репутация безупречно честных и аккуратных партнеров, мы также беремся за перевозки грузов, связанных с подобными технологиями и информацией для больших компаний, и сотрудничаем с ними по ходу наших собственных операций. Это им дорого обходится. Но посылать курьеров и покупать коммерческое пространство без гарантий безопасности было бы еще дороже. – Десолл пригубил воду из стакана на столе, затем продолжал. – Вдобавок, нам нужен кто-то с опытом и положением, чтобы вести переговоры со старшими ответственными лицами правительств и частных фирм. Мы можем найти пилотов, равно как чиновников и политиков, но найти кого-то, кто сочетает обе сферы деятельности и кто уже проявил редкостный профессионализм и безупречную надежность, весьма трудно.

– Я никакой политик. Вам бы уже следовало это понять.

– Вынужден не согласиться, командор. Вы остались живы после трех невероятно трудных ситуаций в РКС. И не только спаслись, но и, вопреки всему, снискали восхищение.

Ван чуть не рассмеялся. Но вместо этого спросил:

– Если все это оставить… почему я?

– Вы черный тарянин, верно?

– Это ни для кого не тайна.

– Что вам известно об эко-тех культуре? О расовом аспекте?

Ван запнулся и поглядел на собеседника. Высокий, белокурый, светлокожий, законченный ревяка или скандик. Все эко-техи, каких Ван ни встречал, были меньше ростом, темноглазы, с более темной кожей и темно-русыми или черными волосами, а разрез глаз у них слегка раскосый.

– Никогда не думал об этом с такой стороны.

– Нам нужны образованные, решительные и высококвалифицированные пилоты, не связанные традиционными культурными условностями. Нам требуются также офицеры, которые доросли до понимания, как действуют большие фирмы, а также военные организации и правительства, особенно, если опыт приобретен тяжелой ценой.

Ван невольно согласился, что его опыт приобретен отнюдь не играючи.

– Теперь… есть еще одна сторона дела.

Ван стал ждать подвоха.

– Мы один из немногих фондов или компаний, имеющих дела с фархканами. Они предпочитают не водить корабли в некоторые системы. И от случая к случаю мы перевозим фархканов или летаем в их системы, где берем или выгружаем разные товары. Вас не смутит взаимодействие с ними?

Десолл внимательно смотрел на Вана.

Вану даже не потребовалось раздумывать об этом, хотя он только один раз в жизни видел фархкана, и то с большого расстояния.

– Нет. И не понимаю, что здесь должно смущать. – В этом был, помимо прочего, особый смысл. ИИС проворачивал нечто весьма выгодное, о чем вовремя не подумали другие. Вану было любопытно, как ИИС установил отношения с фархканами, но сейчас не стоило об этом спрашивать.

– Хорошо. – Десолл подождал. – Ну как, вас интересует ИИС?

– Мне все еще нужно подумать, – признался Ван.

– Можете думать сколько хотите. – Десолл улыбнулся, выражение его лица стало печальным и понимающим. – Предложение остается в силе. Мы оставим корабль для вас на год, если понадобится, прежде чем возьмем кого-то, кто подходит меньше.

– Я возвращаюсь на Тару в шестерицу, а затем лечу домой на Сулин. – Ван пожал плечами. – Ни на что такое я не рассчитывал.

– Понимаю. Это правда. Когда я оказался в отставке, у меня тоже было потрясение. Здесь в нашей судьбе немало общего, потому что я тогда как раз… закончил одно поручение, в ходе которого моему здоровью досталось, так что прошло больше года, прежде чем я оправился достаточно, чтобы вернуться домой. И затем меня выпроводили в отставку.

Ван обратил внимание на тон, которым Десолл произнес слово «поручение». Не был ли этот человек сотрудником разведки? А то, что он сказал о собственном долгом лечении и уходе со службы, походило на правду. Слишком походило.

– Как я понял, с тех пор прошло порядочно?

– Изрядно. – Десолл улыбнулся. – В конечном счете, мне надоело садоводство, а там и жена умерла. Тогда-то я и решил работать на ИИС. И никогда не сожалел, что здесь работаю.

– И что это за структура? Я имею в виду, на кого вы работаете?

– Полагаю, это управление. Я управляющий директор.

– Вы Глава ИИС?

Смущенная улыбка пробежала по лицу пожилого мужчины.

– У нас очень малочисленный штат. Приходится при таких накладных расходах. Вы будете старшим директором, а это, скажем, эквивалент вице-президента или главного вице-директора, или вроде того. О… награда – полная защита здоровья, я имею в виду – полная повсюду в Рукаве, и ежегодная стипендия в четверть миллиона коалиционных кредитов, это равно примерно четыремстам тысячам арджентийских. Не помню текущего курса Тары, но, кажется около трехсот пятидесяти тысяч. И все расходы.

Ван проглотил комок. Возможно, набралась бы сотня человек на всем Сулине, имеющих доходы такого уровня.

– Мы платим немало, но мы и требуем немало, командор. Особенно это касается надежности.

– Впечатляет, – не стал таить Ван. Затем спросил: – Так что же стоит за этой должностью? За такую кучу денег вам всяко требуется больше, чем просто пилот. Даже безупречно надежный.

– Все вертится вокруг должности пилота. Как вы знаете, хотя большинство правительств Рукава не прочь это отрицать, пиратство и бандитизм все же существуют, пусть в ограниченном масштабе. У наших кораблей более мощные двигатели и щиты, чем было бы при более безопасной обстановке. Мы также перевозим по случаю, как я упомянул, исключительно ценные грузы. От вас ожидается, что вы больше узнаете о фонде и возьмете на себя кое-какие из моих нынешних обязанностей. Мы расширяемся, и я обнаруживаю, что руки до всего не доходят.

– Но ведь для этого не нужен пилот, верно?

– Если учесть нашу структуру и характер деятельности, в этом куда больше смысла. Вот и другая причина, по которой для нас предпочтителен испытанный офицер из старшего состава. Такой, который понимает, как важно доверие для организации.

Ван склонил голову набок.

– Сказанное вами кажется очевидным, но вы не думаете, что это много кто признает?

– Вне военных структур никто. Таков был, по меньшей мере, мой опыт. Но, как все утратившие иллюзии идеалисты, я склонен к цинизму.

Ван, не удержавшись, прыснул в ответ на такую ироничную насмешку над собой.

– А во что еще верит утративший иллюзии идеалист?

– Нельзя спасать никого, если не готов взять за него пожизненную ответственность.

– Это старое суждение.

– Но правдивое. – Десолл улыбнулся. – После всего услышанного, вы еще хотите подумать об ИИС?

– Я подумаю. Но хотел бы думать не спеша, если только вам не нужен ответ немедленно.

– Нет, мы можем дать вам отсрочку. – Десолл улыбнулся, и опять почти печально. – Не исключено, что я смогу устроить так, чтобы заглянуть на Сулин через несколько месяцев. Если вы примете решение раньше… – Он протянул удлиненный кусок пластика. – С помощью этого можно послать мне сообщение постоянной волной, где бы я ни был. Просто да или нет, и если да, то где вас искать.

Ван принял прямоугольник. Он сомневался, стоит ли принимать работу от неизвестного эко-теховского фонда, но глупо было бы отказаться, не рассмотрев все альтернативы.

– Благодарю вас, директор Десолл. – Ван поднялся.

– Для вас Тристин. Надеюсь, мы о вас услышим. – И опять за теплой улыбкой таилась печаль.

У Вана возникло чувство, что Тристин еще старше, чем выглядит, возможно, на добрый десяток лет старше.

– Это может занять время. Я не знаю, что меня ждет в Новом Ойсине.

– Понимаю. Но будьте осторожны. Что бы вы ни решили, вы можете многое предложить. Непременно убедитесь, что делаете то, что вам подходит.

Ван все еще ломал голову над последними словами Десолла, идя к поджидающей его машине. Делать то, что ему подходит? Это, несомненно, был добрый совет, но казалось странным, с чего бы Десолл дал его человеку, которого едва ли знает.