Текст книги "Сага о Скэйте"

Автор книги: Ли Дуглас Брэкетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 58 страниц)

  Глава 5

– Они не делают никаких угрожающих жестов. Держись рядом со мной,– спокойно сказал Антону Старк.

Антон кивнул, но ему стало не по себе, когда он смотрел на девять похудевших собак ростом почти с верховых лошадей. Он покрепче уселся в седле и сжал поводья.

Старк перестал думать о них. Северные Псы не были способны понять всю сложность своей измены. По закону стаи они следовали за новым вожаком, который бесспорно доказал свое право на первенство. Они шли за ним от Цитадели. Собаки чувствовали только свои раны, и их ярость была ужасной. Но Лордам Защитникам они не угрожали и вряд ли позволили бы Н’Чаке тронуть Бендсменов. По их логике, они были верны своей миссии – помешать любому человеческому существу попасть в Цитадель. Н’Чаку же они не считали человеком, поэтому и позволили ему войти.

Однако, когда Ферднал приказал Джерду убить Н’Чаку, Джерд заколебался. Только воспоминание о том, что Н’Чака сделал со Шкуродером, перевесило чашу весов.

Теперь ему предстояло другое испытание. И Старк изо всех сил вызывал в уме образ Шкуродера: окровавленного, разодранного, думал о его смерти на равнине, внедрял эти образы в мозг Джерда. Затем он сказал собакам:

Следите за слугами. Они могут напасть на вас.

Джерд ощетинился и зарычал. Рубец на его бедре еще не совсем зажил.

Мы будем следить.

Старк ударил пятками свое животное и спустился с песчаного холма к Лордам Защитникам. Антон ехал за ним. Собаки шли рядом со Старком, опустив головы и глухо ворча.

Юры стояли неподвижно, уставившись глазами медного цвета на свору. У них были глаза статуй, отражающие свет, но лишенные всякой глубины; очень красивые лица, похожие друг на друга и абсолютно без выражения. Но Старк ощутил острый запах их страха. Они не забыли, что Северные Псы сделали с их братьями.

Старое солнце наконец поднялось. Ферднал вылил остатки вина. Пение прекратилось, семь стариков ожидали у погасшего костра.

Оба землянина и собаки остановились у подножия дюны перед Лордами Защитниками. Старк соскочил на землю с мягкой грацией леопарда.

– Мы возьмем шесть ваших животных, Ферднал. Самых лучших и самых сильных. Пусть твои слуги приведут их, но скажи им, чтобы они остерегались делать лишние движения.– Он положил руку на холку Джерда.

Слегка наклонив голову, Ферднал отдал приказ. Юры осторожно задвигались. Антон спешился.

Лорды Защитники смотрели на землян, как на воплощение богохульства. Особенно это относилось к Старку. Семеро остальных, верящих в закон и образ жизни Скэйта, были рабами Лордов Защитников. Скэйт был их миром, его народы были их народами. Всю свою жизнь они делали все, что могли, исполняя древний закон: помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным и всегда делать как можно больше добра для как можно большего числа людей.

Они были добры. Даже Старк не мог сомневаться в их доброте. Но он сомневался в смысле этой доброты. Эта доброта принесла невиданное море крови в Ирнане и причинила смерть множеству таких же добрых людей, которые всего лишь просили права выбора собственной дороги к звездам.

Несмотря на свою ненависть к Лордам Защитникам, Старк понимал и жалел их. Чуть больше десяти лет – слишком малый промежуток времени, чтобы осознать гигантские противоречия того, что произошло. В течение тысячелетий маленькое небо Скэйта было закрыто раковиной. Неисчислимые поколения родились и умерли под этой раковиной, ничего не видя вокруг. А теперь небо вдруг открылось, как от удара ножом. Скэйт увидел жуткую безмерность Галактики, наполненной мирами, людьми, сверкающими солнцами. В то время как Скэйт думал только о своей бесконечной агонии, на других планетах шла жизнь.

Что удивительного в том, что распространились новые мысли? Что удивительного в том, что эти всемогущие люди отчаянно боялись будущего? Если ирнанский мятеж победит, если другие труженики присоединятся к нему, чтобы эмигрировать в более свободные миры, кто будет кормить стадо бродяг? Весь социальный порядок падет.

– Неправильно и недостойно,– медленно произнес Ферднал,– чтобы существо, по виду человеческое, контролировало Северных Псов на их собственном уровне, как животное.

– Но долго ли оно будет контролировать их? – спросил маленький худой человек с громадными черными глазами.– Они не смогут жить там, где Старое солнце дает больше тепла.

– Верно,– сказал Ферднал,– они созданы для крайнего севера...

Старк пожал плечами. Его больше беспокоило настоящее. Джерд все время вертелся – ему было не по себе. Старк погладил его массивную голову.

– Почему бы не убить этого человека сейчас же! – воскликнул человек с черными глазами.– Собаки нас не тронут.

– Можем ли мы быть уверены в этом? – ответил Ферднал.– Мы никогда не убивали Северных Псов, а они считают его своим.

– К тому же,– сказал Старк,– я натравлю их на юров. Тогда вы останетесь одни перед Бегунами, которые представляют собой всего лишь безмозглые желудки. Даже Лорды Защитники для них только пища.

Заговорил еще один из стариков – высокий, изможденный. Его глаза сверкали из-под беспорядочно падавших на лицо волос. Он злобно фыркнул Старку:

– Не надейся выжить! Не надейся вернуться в Ирнан или Скэг!

– Бесполезно говорить Старку, что он не может надеяться на то, чего хочет,– сказал Ферднал.– Ему об этом уже говорили, когда он решил исполнить пророчество Ирнана.

– Пророчество изменников! – закричал человек с длинной гривой.– Ну ладно, он его выполнил. Он отнял у нас Антона и сжег священную кровлю над нашей головой. Но это конец Темного Человека. Больше ничего не предопределено.

– Да, если не было другого пророчества,– сказал Ферднал с ледяной улыбкой.– Но это маловероятно. Геррит идет к своей собственной судьбе, и, как она сама сказала, с тех пор как Мордах уничтожил мантию и Корону Судьбы, в Ирнане больше нет Мудрой женщины.

– Есть Мудрая женщина или нет, есть пророчество или нет, перемены все равно придут,– сказал Антон.– Сам Скэйт потребует этого от вас. Перемены могут быть мирными и под вашим контролем, а могут быть и невероятно жестокими. Если у вас хватит ума допустить Скэйт в Галактический Союз...

– Мы слушали тебя в течение многих месяцев, Антон,– сказал Ферднал.– Наше мнение не изменилось, хотя Цитадель и пала,– Его взгляд снова обратился к Старку. Собаки, поскуливая, нервно ворчали.– Ты рассчитывал погубить нас, сообщив народу, что мы не бессмертны, что мы обычные люди, состарившиеся Бендсмены. Может быть, это и случится, но не сейчас. Херсенеи-кочевники расскажут о падении Цитадели по всем дорогам. Но это потребует времени. Ты, без сомнения, послал гонцов или пытался послать, чтобы Ирнан узнал об этом как можно скорее. Посланцев могут перехватить. Ирнан осажден. Мы держим в руках весь Плодородный Пояс, мы контролируем Скэг, твою единственную надежду убежать со Скэйта. Звездный порт постоянно охраняется. Ты не можешь надеяться достичь его, не попав в плен. Сам Скэйт – твой враг. Это жестокая Мать, но она наша Мать. Мы ее знаем, но ты не знаешь.– Он отвернулся,– Животные готовы. Бери их и уезжай.

Старк и Антон сели в седла.

Ферднал громко сказал Джерду – так, чтобы слышал Старк:

– Идите теперь с Н’Чакой. Настанет время, когда вы вернетесь.

Сопровождаемые собаками земляне покинули лагерь и ехали молча, пока не скрылись из глаз.

Мышцы Старка расслабились. Обильный пот стекал по его спине под мехами. Твердые линии обозначились на лице Антона. Он наконец прервал молчание:

– Слава Богу! Я был уверен, что они попытаются натравить собак на нас.

– Они не рискнули,– ответил Старк,– но случай им еще представится.

Собаки молча трусили рядом.

– Какая примитивная мысль – сделать их стражами Цитадели! – сказал Антон.

– Не скажи. Лорды Защитники имели более чем достаточно вооруженных людей для своей защиты во времена Великого Переселения. Но люди встречаются с людьми, видят их оружие. А громадные белые Псы, неожиданно возникающие из снега, призраки с дьявольскими глазами, наделенные властью убивать сверхъестественным способом,– с такими большинство людей предпочитают не встречаться. Те, которые пытались пройти,– умерли. И со временем легенда стала еще более устрашающей, чем реальность.

– Лорды Защитники, вероятно, убили множество людей, которые хотели всего лишь просить о помощи?

– Лорды Защитники всегда были реалистами. Цитадель должна была оставаться священной, а ее тайны и мощь – скрыты от простых людей. Можно пожертвовать несколькими жизнями ради блага наибольшего числа людей.– Лицо Старка стало жестким.– Ты не был в Ирнане привязанным к столбу в ожидании, когда по приказу Главного Бендсмена Ирнана Мордаха с тебя живого должны были содрать кожу. Ты не слышал рычания толпы, не чувствовал запаха крови, когда Ярод был убит и разорван на клочки. Геррит была там. Нагая, но гордая, презирающая Мордаха, она кричала народу Ирнана громким и ясным голосом слова пророчества: «Ирнан кончится со Скэйтом. Вы должны строить новый город в новом мире среди звезд...» Смерть стояла рядом с ней, как и с Халком, и с теми тремя, которые умерли в Тире, пытаясь достичь Цитадели...

У Антона были свои воспоминания о плене и о близкой смерти. Он остался жив только потому, что Лорды Защитники не захотели лишать себя знакомства с безмерностью Галактики с помощью неизвестного врага, угрожающего им одним своим пришествием.

– Я знаю, что они думали,– сказал он.– Но они отнюдь не реалисты в отношении будущего. Жизненное пространство Скэйта уменьшается с каждым годом. Окраинные народы, изгнанные холодом, начинают уже миграцию к югу. Пищи становится все меньше. Лорды Защитники прекрасно знают это. Если они не будут действовать своевременно, то получат хаос и убийства, как во времена Великого Переселения.

– Их власть родилась из хаоса и убийств,– сказал Старк.– И они допустят это вновь, лишь бы сохранить эту власть, от которой они никогда не откажутся.

– Но мы хотим взять у них не только власть, мы стремимся вообще прекратить их существование. Куда пойдет Лорд Защитник, когда ему некого будет защищать? Они имеют значение только в настоящем времени Скэйта. Когда пройдет это время, исчезнут и они.

– От души желаю им такой судьбы,– сказал Старк.

Дорожные вехи шли одна за другой. Гильмар был где-то впереди, и вместе с ним Геррит. Теперь земляне ехали гораздо быстрее, часто меняя животных. Животные не успели отдохнуть, но зато были более сильными, чем те, что они оставили в лагере. Груз был распределен на двух животных. Старк безжалостно гнал караван вперед.

Гильмар, очевидно, делал то же самое, так как Старк три раза встречал на своем пути трупы мертвых животных. Старк даже ожидал увидеть труп Халка у края дороги. Халк был тяжело ранен в Тире, и столь быстрая езда могла его доконать.

– Возможно, Халк уже умер,– сказал Антон.– Но они повезут с собой его тело, сохраненное в вине или в меду, чтобы иметь возможность выставить его потом в Ирнане.

Ветер дул со всех сторон сразу, злобно бросая в лицо песок, куда бы они ни поворачивались. По небу тянулся к югу плывущий с севера туман. Он затянул Старое солнце. Пески пустыни стали двигаться, предвещая бурю.

– Бегуны часто идут вместе с песчаной бурей,– сказал Антон.– И в большом количестве.

Они заставляли своих животных бежать из последних сил. Животные стонали. Собаки бежали, разинув пасти и высунув языки.

Туман сгущался. Свет Рыжей звезды пожелтел и потемнел. Ветер жестоко бил людей. Небо, солнце, пустыня потеряли всякие очертания, все погрузилось в странные медные сумерки.

В этой полутьме, поднявшись на вершину холма, Старк и Антон увидели группу Гильмара – линию темных силуэтов, близко державшихся друг к другу...

  Глава 6

– Беги, —сказал Старк Джерду,– нашли на их слуг страх, если они окажут сопротивление. Удерживай их до моего прихода.

Джерд позвал свою стаю, и девять белых теней бросились вперед. Они лаяли, и ветер разносил по пустыне девять ужасных голосов. Люди Гильмара услышали лай, и их движение сделалось неуверенным.

Старк натянул поводья грузного животного, на котором сидел Антон, а сам пустился в галоп.

Песок хлестал по вершинам дюн. Ветер дул с северо-восто-ка. Старк больше не слышал собак. Не видел он и отряда Гильмара – густой туман покрыл землю плотным облаком. Когда он снова разглядел темные силуэты людей и животных на темном фоне, они были совершенно неподвижны. Шевелились только собаки, окружившие отряд.

Старк приблизился, но первым увидел не то лицо, которое искал. Он увидел Гильмара. Главный Бевдсмен Скэга был в седле, чуть в стороне, как будто он повернулся, чтобы преградить путь собакам. Печать усталости лежала на нем и на троих других Бендсменах, которые сопровождали его. Старк их всех знал в лицо, но кроме Гильмара по имени знал только Баста, закрывавшего шарфом изуродованное лицо. Халк ранил его в Ирнане в тот день, когда город восстал и убил своих Бендсменов. Бает, видимо, был единственным, кто остался тогда в живых. Скрывавшийся между двумя полосами материи его единственный глаз с ненавистью смотрел на Старка.

Гильмар сильно изменился с их первой встречи. Тогда он был в красной тоге, величественным и гордым, уверенным в своем влиянии на толпу. В ту ночь Главный Бевдсмен Скэга испытал страшное потрясение. Старк поднял руку на его священную особу, доказав ему, что Бендсмена можно убить, как любого другого человека. У него были и другие неприятности, опять-таки из-за Старка. Теперь он смотрел на землянина не как высший и всемогущий, а как усталый, раздраженный, обманутый и озлобленный человек. Он видел новую опасность, но побежденным себя не чувствовал. Пока Гильмар жив, он никогда не признает себя побежденным...

Джерд подошел к Старку.

Бендсмены злятся, что мы следуем за Н’Чакой.

Они сердятся на Н’Чаку, а не на вас.

Джерд заскулил:

Они никогда не сердились на Шкуродера...

Шкуродер умер. Ферднал сам приказал вам следовать за мной.

Джерд не был удовлетворен ответом, однако замолчал. Гильмар коротко улыбнулся. Он следил за телепатической передачей Джерда.

– Тебе будет трудно удержать их. Они не способны служить двум хозяевам.

– Не хочешь ли проверить?

– Не больше, чем Ферднал.

Юры – их было человек десять или одиннадцать – не шевелились. Некоторые из них были пешими, но выглядели менее уставшими, чем Бендсмены. Все их воспитание было направлено на силу и выносливость. Они смотрели на собак своими блестящими и пустыми глазами. Старк решил, что они более удивлены, чем испуганы: они слышали, что произошло в Цитадели, но не верили этому. Они были вооружены луками, легкими копьями, мечами и ножами.

– Твои слуги,– сказал Старк,– сейчас сложат свое оружие. При малейшем враждебном жесте собаки их убьют.

– Ты отдашь нас во власть Бегунов? – крикнул один из младших Бендсменов.

– Это меня ничуть не беспокоит,– сказал Старк.– У тебя на поясе кинжал, сними его,– Он сделал жест в сторону Гильмара,– Отдай приказ.

– Собаки не причинят нам зла,– сказал Баст сквозь шарф.

Гильмар ответил с холодным нетерпением:

– Идет песчаная буря. Нам нужны юры.– Он повернулся к Старку,– Бегуны приходят с бурей. Они живут там, где другие умирают. Они идут целой ордой и пожирают все на своем пути.

– Я слышал об этом,– ответил Старк.– Отдай приказ.

И Гильмар отдал приказ. Юры сложили свое оружие на раскаленный песок. Гильмар снял свое оружие с пояса.

Старк посмотрел на Баста. Джерд сказал:

Бендсмен хочет бросить нож. Хочет убить Н’Чаку.

Я знаю. Коснись его, Джерд.

Я не могу ранить Бендсмена.

Не ранить. Коснуться.

Демонический взгляд Джерда обратился на Бендсмена. Бает мелко задрожал. Страшный крик вырвался из его горла. Он выронил свой кинжал.

– Не шевелиться,– приказал Старк и позвал: – Геррит!

Она стояла у открытых носилок, привязанных к двум животным. Услышав зов Старка, она поспешила к нему, откинув плащ. Она улыбнулась Старку и произнесла его имя. Ее глаза сияли, как звезды.

– Встань рядом со мной,– сказал Старк.

Она остановилась около Старка, но с другой от Джерда стороны. Ее лицо похудело за время долгого путешествия из Ирнана через Темные земли до Цитадели. Ветры окрасили ее кожу в бронзовый цвет, более темный, чем даже ее волосы. Гордая, величественная Геррит! Горячая волна счастья охватила Старка.

– Я знала, что ты придешь, Старк. Я знала, что Цитадель будет разрушена, еще до того, как нас догнал посланник Фердна-ла. Но мы должны идти дальше как можно быстрее.

– Я и не намерен задерживаться здесь.

Ветер усилился, нанося все больше песка. Оружия Гильмара и его отряда под слоем песка было уже почти не видно. Сумерки сгустились. Даже лица Бендсменов и юров стало трудно различить.

– Халк жив?

– Еле жив. Ему нужен отдых.

В темноте показался Антон, ведущий животных.

– Отпусти их,– сказал Старк.– Геррит, вы вдвоем сможете везти носилки?

Они заняли место двух слуг, сопровождающих носилки, и подъехали к Старку.

– Гильмар, вели своим людям двигаться вперед.

Скрепя сердце Гильмар повиновался, сожалея об оставленном оружии. Всадники взгромоздились в седла и закрыли лица от ударов песка. На носилках Халка мгновенно образовался песчаный холмик.

Они поехали вдоль вех. Щурясь и закрывая рукой глаза, Старк каждый раз с усилием находил следующую веху.

Вдруг Джерд сказал:

Люди. Там.

Старк подъехал к Гильмару.

– Какие люди? Люди в капюшонах?

Гильмар наклонил голову. Они продолжали путь. Когда Старк решил, что они уже достаточно далеко отъехали от оставленного оружия и попытка вернуться за ним окажется напрасной, он схватил поводья у Гильмара.

– Мы оставим вас здесь, если же вы последуете за нами и приблизитесь слишком близко – твои слуги умрут.

Убить юров? —с готовностью спросил Джерд.

Не раньше, чем я скажу.

– А что ты сделаешь после того, как найдешь убежище? – спросил Гильмар.

– Он оставит нас умирать в песках,– сказал Баст.– Пусть Старое солнце обратит в пепел людей, прилетевших со звезд...

Кавалькада остановилась позади Гильмара.

– Я предпочел бы оказать вам такое же милосердие, какое вы оказали мне,– сказал Старк.– Но если вы доберетесь до убежища, я не откажу вам в крове.

Гильмар улыбнулся.

– Ты и не можешь этого сделать. Собаки не позволят не впустить нас.

– Я знаю,– сказал Старк.– В противном случае я, вероятно, был бы менее великодушен.

Вместе с Антоном и Геррит, которые сопровождали носилки, он отъехал от группы Гильмара.

Веди нас к людям, —сказал он Джерду, зная, что Гильмар следит за его мысленным сигналом.

Теперь им не нужны были вехи. Они ехали по бескрайним дюнам, форма которых изменялась под ними. Носилки тяжело раскачивались. Старку было жаль Халка, но он ничего не мог для него сделать. Внезапно ветер стих. Стало светлее. Время от времени показывалось Старое солнце. С высокой песчаной дюны они увидели убежище длиной в несколько сот метров. Строение было каменное, приземистое и низкое, окруженное прочными стенами для защиты от песка.

Старк протянул руку и воскликнул:

– Боже всемогущий!

Внезапно песчаный прилив, пришедший с северо-востока, закрутился над ними и в одно мгновение заполнил собой весь горизонт. Вершина его пыльной пеной вздымалась до самого неба.

Внизу цвета охры стали тускло-красными и коричневыми, почти черными. И на фоне этой черноты Старк увидел множество фигур.

Джерд сказал:

Существа пришли.

Позади Старка появился отряд Гильмара, ясно видимый в спокойном воздухе. Было видно, как Гильмар остановился, посмотрел на северо-восток и быстро двинулся вперед.

Старк хлестнул животных. В воздухе разлился голос, более похожий на стон, такой низкий, что человеческое ухо едва могло уловить его. Он проникал в сердце, впивался в мозг, скручивал внутренности. Даже животные забыли свою усталость.

Джерд настойчиво заговорил:

Бендсмены приказывают вернуться, Н’Чака. Вернуться сейчас. Или существа всех убьют. Убьют всех Бендсменов, это нельзя.

Он сделал полуоборот и в сопровождении стаи бросился назад, чтобы ответить на призыв Гильмара:

Джерд, вернись!

Стая продолжала свой путь.

Опасность, Н’Чака, надо защищать Бендсменов. Ты должен вернуться.

– Что это? – закричал Антон. Его голос заглушался отдаленным рычанием,– Куда они бегут?

Защищать Бендсменов...

Это был инстинкт, выработанный веками. Тревожный крик Гильмара, видимо, был очень настойчивым. Его эскорт был безоружен, а Бегуны приближались. Если Старк позволит стае идти без него, он никогда не восстановит свой авторитет. Он не мог заставить стаю вернуться и не мог позволить Гильмару снова взять ее под контроль.

– Придется мне идти с ними, Антон. Быстрее поезжайте к убежищу.

Побледневшая Геррит смотрела на него. Носилки сильно раскачивались. Тело в них было настолько недвижно, что Старк даже засомневался, жив ли еще Халк.

– Идите! – рявкнул Старк,– Идите!

Он повернулся и последовал за собаками. Настроение его было таким же черным, как и основание песчаной волны.

Он подъехал к Гильмару и остановился на ровной земле между двумя дюнами. Юры спешились и бежали быстрее и энергичнее, чем животные. У головы каждого животного, на котором сидел Бендсмен, было по два юра в роли погонщиков. Собаки бежали по бокам.

Гильмар посмотрел на Старка с высокомерной гордостью.

– Я думал, придешь ты или нет...

Старк не ответил. Со шпагой в руке он встал во главе группы. Воздух снова сгустился. С вершины дюны Старк увидел приближающуюся стену песка. Бегуны танцевали перед ней, как будто буря доставляла им большее удовольствие, чем даже пища. Это была игра. Старк видел в свое время, как птицы с мощными крыльями играли таким же образом с грозовым ветром. В диковатых движениях этих фигур была какая-то мрачная красота – это был стремительный танец смерти. Старк не мог сосчитать, сколько было Бегунов, но на глаз примерно около шестидесяти. Бегуны пришли не случайно. У них была цель.

– Они ищут убежище? – спросил Старк.

– Там пища. Люди и животные.

– Как они нападают?

– С песчаным приливом. Жертвы задыхаются, а они убивают их и пожирают, как молот Стайера.

Это было имя бога Кузницы, почитаемого тиранцами. Старк имел как-то встречу с людьми Молота.

– Мы должны достичь убежища до того, как нас настигнет волна,– сказал Старк.– Иначе мы будем рассеяны, и даже собаки не смогут нам помочь...

С вершины следующей дюны Старк различил смутные силуэты Антона и Геррит. Они уже дошли до стен и входили в дверь. Когда же Старк стал спускаться с холма, он был ослеплен летящим песком и потерял их из виду.

Земля дрожала. Громкое торжествующее рычание заполнило воздух.

Семьсот метров, семь с половиной минут хода...

Держись рядом, Джерд. Веди людей. —Голова Джерда прижалась к его колену. Собака дрожала.– Не хуже, чем снежная буря в Сердце Мира. Веди, Джерд!

Грит держалась рядом со своим товарищем.

Мы поведем.

Ветер становился все сильнее. Они ехали вдоль волны к стенам, которых больше не видели.

Существа идут, Н’Чака.

Они хотят нас убить?

Нам далеко. Они ближе.

Тогда надо бежать быстрее.

Ветер пытался оторвать их от земли. Старк считал секунды. Сто семьдесят секунд – и из песчаного мрака показалась стена. Это так близко, что кажется – можно дотронуться до двери. Дверь!

Сюда, Н’Чака!

Дверь. Теперь они за стенами, и ярость ветра как будто уменьшилась. Может быть, это затишье перед взрывом? Они видели перед собой каменное строение, но добраться до него было невозможно. Гораздо ближе находились низкие загоны для животных. Они имели крышу, но были открыты с южной стороны.

Волна разбилась на северо-восточных стенах – кипение багряного и черного. Бегуны двигались вместе с песчаным смерчем, едва касаясь земли, вытянув руки. Они были полны демонической энергии, которую, казалось, черпали из песка и ветра.

Старк соскользнул с седла и схватил левой рукой шерсть на холке Джерда. Позади него юры почти несли Бендсменов. Собаки жались друг к другу. Стены не представляли собой защиты, но все-таки служили каким-то прикрытием, поэтому люди бросились под ближайший навес.

Волна взорвалась.

Темнота, завывание, пыль и грохот. Мир рушился. Ветер ненавидел их за то, что они от него ускользнули. Воздух под кровлей был заполнен песком, и в песке виднелись лица. Лица урчащие, без лбов, с тусклыми глазами и огромными зубами хищников.

Уничтожь их, Джерд!

И собаки убивали. Часть кровли обрушилась, потому что Бегуны были уже на ней, рвали ее и растаскивали по щепкам с неслыханной силой. Собаки убивали, но Бегунов было слишком много. Некоторые из них пролезали в отверстие и бросались на жертв сверху. Юры поместили Бендсменов в угол и загородили их своими телами. Кроме рук, у них не было никаких средств защиты. Челюсти Бегунов сжимались на живом теле и уже не выпускали захваченного.

Старк убивал с яростным отвращением. Запах был отвратительным. Рычание голода, ярости и панического страха Бегунов поднималось над грохотом бури.

Собаки уже начали уставать.

Слишком много, Н’Чака.

Убивайте! Убивайте! Иначе Бендсмены умрут!

И собаки вновь бросались в битву. Остаток орды Бегунов убежал в бурю в поисках более легкой добычи, оставив за собой груду окровавленных тел. Но собаки слишком устали, чтобы играть с ними. Они сидели, опустив головы и высунув языки.

Н’Чака, мы хотим пить.

Потрясенный и измученный Старк осмотрел стаю.

– Они дошли до предела,– сказал Гильмар. Его лицо было пепельным, рядом с ним стоял юр.– Дай ему свою шпагу, Старк. Если, конечно, ты не хочешь сделать это сам.

Трое юров умирали, трупы Бегунов еще лежали на них.

Старк протянул свою шпагу. Быстро и умело юр нанес удары милосердия. Глаза раненых не выражали никакого чувства, лишь становились не такими блестящими, когда они умирали. Выполнив свою задачу, юр вытер лезвие шпаги и вернул ее Старку.

Бендсмены были невредимы. Двое юров погибли в схватке.

Все это произошло за какие-то несколько минут. Свирепая дикость атаки была просто невероятной.

Старк обратил внимание, что Гильмар смотрел на тела Бегунов, словно они напугали его.

– Ты никогда их не видел?

– Только издали. И никогда...– Гильмар остановился, как бы раздумывая.– Никогда в таком количестве.

– Их становится с каждым годом все больше, господин,– раздался новый голос, громкий и властный.

С открытой стороны загона появились четыре человека, возникшие, как тени, из пыли. Оранжевые плащи и капюшоны развевались вокруг их худощавых тел. Их лица были скрыты повязками того же цвета. Видны были только глубокие проницательные глаза. Очевидно, говоривший был их предводителем, остальные держались позади него. Под капюшоном на его лбу светился тусклый оранжевый камень в поцарапанной оправе. Это были очары.

– Мы видели тебя, господин, перед бурей, но мы не могли прийти.– Как и другие, он уставился на трупы Бегунов,– Это сделали Псы?

– Да,—ответил Гильмар.

Человек в капюшоне начертал в воздухе знак и пробормотал что-то, искоса взглянув на Северных Псов. Затем он заговорил с Гильмаром, но его холодные глаза были прикованы к Старку:

– В доме двое мужчин и женщина, прибывшие с тобой. Мужчину с седыми волосами мы уже видели несколько месяцев назад, когда Бендсмены везли его на север. Они признали, что были твоими пленниками. Они сказали, что иноземец командует Северными Псами, которые вам больше не повинуются. И что мы должны ему повиноваться. Мы, естественно, знаем, что это ложь...– Он откинул полу плаща, извлек короткую, страшно изогнутую саблю и меч с железной рукояткой.– Каким ты хочешь получить этого человека, господин? Живым или мертвым?..