Текст книги "Рискованное приключение (ЛП)"

Автор книги: Кристен Эшли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 36 страниц)

Макс поднял голову и кивнул, и я поняла, почему в тот день показался другой Макс и почему Битси просила меня беречь его. Потому что Керт был большим мудаком.

– Что он написал? – спросила я, продолжая гладить его челюсть большим пальцем.

– Написал, что сожалеет. Написал, что любил Анну и его мучало то, что он сделал с ней. Уверен, он почувствовал себя лучше, когда написал это, как будто признание сделало его лучше, чем есть на самом деле. Чего он не понимал, так это того, что я буду чувствовать при этом, не понимал, что никакие извинения не изменят тех решений, которые он принял и которые привели к тому, что случилось тем вечером. Ничто не изменит того факта, что моя жена и его жена находились в машине, когда он повел себя как обычно, не думая о том, что рядом с ним были две драгоценные женщины и самое главное, о чем ему следовало думать, доставить их домой в целости и сохранности. А не выебываться, доказывая кучке подростков, кто круче.

Как обычно, Макс был прав.

– Хуже того, он писал это письмо и в то же время обманывал Битси с Шауной, Бог знает почему, этому нет извинений. И он писал это письмо, зная, что его жизни грозит опасность и ее жизни грозит опасность, а он возился с частным детективом и не обратился в полицию. Он писал это письмо, извиняясь за свои глупые гребаные решения десять лет назад, но продолжал в том же духе.

И опять Макс был прав.

И еще кое-что было абсолютно очевидно.

Он не переставал любить свою мертвую жену.

Это причиняло боль, сильнее, чем пинок по ребрам, чем удар по лицу, но я этого не показала. Не то чтобы Макс в своем состоянии заметил бы. Он был далеко, заново переживая свой кошмар.

Вместо того чтобы отстраниться физически или эмоционально, чего мне очень хотелось, я убрала руку с его шеи и обняла его за талию, сильнее прижавшись к нему, толкнув его на спину и положив щеку ему на плечо.

Макс просунул под меня руку и обнял меня.

– Я видела ее фотографии у Битси дома, – сказала я, почувствовала, как напряглось его тело, и торопливо продолжила: – Она была красивая, Макс. Вы были счастливы.

Он крепче обнял меня, и его тело расслабилось.

– Да, – согласился он. – Были.

– Ты должен знать, что Гарри рассказал мне все, – настороженно прошептала я. – Про твою стипендию, про беременности...

Хриплый голос Макса снова стал резким, когда он едко перебил меня:

– Напомни мне поговорить с ним.

Я прикусила губу.

– И напомни мне, – продолжил Макс, – в следующий раз, когда я буду наслаждаться твоим обществом и тебе в голову придет великолепная идея оставить меня и пойти отвлечь какого-нибудь грустного пьяного козла от его гребанных проблем, которые являются его личными проблемами, которые он сам же и создал, а он окажется недостаточно мужиком, чтобы признать их, и вместо этого станет отыгрываться на тебе, – напомни мне, детка, не отпускать тебя.

Звучало так, будто Макс считает, что откровения Гарри – это моя вина, и чтобы удостовериться в этом, я подняла голову и посмотрела ему в лицо. Его несчастные, ясные серые глаза встретились с моими, и я поняла, что он и правда так думает.

– Он просто выпускал пар, – сказала я.

– Да, выпускал пар за твой счет, за мой счет и за счет Анны, которая, блядь, мертва. Выпускал пар, после чего ты вела себя как Нина-зомби, словно твой мир рухнул, и не позволила мне помочь. Выпускал пар, что усугубило твои идеи насчет меня и Анны, какими бы они ни были, а значит, ты не поговорила со мной, и мы в итоге поссорились, после чего тебе попала очередная вожжа под хвост и ты сбежала, в результате попавшись Дэймону. Да, детка, Гарри просто выпускал пар.

Я слушала все, что он говорил, но одна часть поразила меня словно пуля.

Он назвал то утро ссорой.

Я приподнялась на локте и, глядя на него сверху вниз, прошептала:

– Поссорились?

Он поднял руку и обхватил пальцами тыльную сторону моей шеи, чтобы удержать меня, если я вздумаю отодвинуться еще дальше.

– Герцогиня, проснись. Мы такие, какие есть, мы будем спорить. Тебе нужно научиться не принимать это близко к сердцу.

Я моргнула.

– Не принимать близко к сердцу? – прошептала я, и на этот раз в моем шепоте слышалось недоверие и одновременно смертельная угроза.

– Да, не принимать близко к сердцу, – подтвердил Макс, совершенно не обращая внимания на мой ядовитый тон. – Или это, или научись разговаривать со мной, хоть иногда задавать гребаные вопросы и не выглядеть при этом, как испуганный заяц, ожидая ответа.

Я моргнула, а Макс продолжил:

– Я не плод твоего воображения, Герцогиня, я появился не в ту ночь, когда ты приехала к моему дому. У меня была своя жизнь, была жена. У меня есть семья, друзья, история. Я много натворил, пока искал что-то и не находил, так же и у тебя.

Я постаралась сдержать свой гнев и напомнила ему:

– Да, Макс, у тебя была жена, которая была для тебя целым миром.

– Да, была, пока ее жизнь не кончилась. Но моя-то продолжается, детка.

– Гарри сказал, что когда у мужчины есть женщина, которая значит для него так много, и потом он ее теряет, то ничто не может этого заменить.

Я увидела, как раздражение Макса сменилось злостью, он повернулся ко мне и тоже привстал, опираясь на локоть, но мою шею не отпустил.

– Не надо, лежа в постели со мной, впаривать мне дерьмо, которым Гарри накормил тебя вчера вечером, – предупредил он.

– Но ты сам это признал.

– Ни хрена я не признавал.

– Ты сказал мне, что она была для тебя целым миром.

Он сильнее сжал руку на моей шее.

– Да, Герцогиня, она была. Была.

– Гарри мужчина, а мужчины понимают друг друга.

– Нина, Гарри не мужчина. Ты еще это не поняла?

Ладно, тут он прав.

– Хорошо, – согласилась я и сдуру продолжила: – Может быть, это и правда, но всего пять минут назад ты заново пережил тот кошмар, Макс, и я видела это, поэтому ты не можешь лежать здесь и говорить мне, что ты забыл Анну. Ты любил ее, и эта потеря сломала тебя.

Его глаза застыли, показывая, что он разозлился еще больше, намного больше, и Макс выдавил:

– Господи, ну ты даешь.

– Что?

Макс перекатил меня, так что я оказалась на спине, а он наполовину на мне, однако не на больном боку, хотя я бы не заметила, даже если бы он навалился на меня всем весом, потому что он уже не просто злился, он стал точно таким же, каким был утром. Он был в ярости, и я приготовилась к удару.

– Ну ты даешь, детка, – повторил он едко, наклонившись ко мне. – Что ты хочешь услышать? – спросил он и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Она была красивой, она была смешной, милой, покладистой, спокойной. Чертовски покладистой, Господи. Для Анны жизнь была прекрасна. Она любила жизнь и не позволяла чему-либо мучить себя. За все время, что мы были вместе, мы поспорили от силы раза два. Жизнь с Анной была сплошным удовольствием. Она не спорила со мной, не впадала в плохое настроение, не обижалась на меня. Она просыпалась счастливой и засыпала счастливой и делала все, что в ее силах, чтобы подарить мне ту же гармонию, и я любил каждую гребаную минуту такой жизни.

У меня пересохло во рту, и я попыталась выбраться из-под Макса, но он не дал мне пошевелиться.

– Ты не такая, нет. Ты споришь со мной, твое настроение меняется со скоростью света, ты способна обижаться круче, чем любая из моих знакомых женщин, а я вырос с мамой и Ками, и это говорит о многом, детка.

– Слезь с меня, – прошептала я. Его слова били сильнее, чем Дэймон, намного сильнее. Я толкала его в грудь, но создавалось впечатление, будто он не слышит моих слов и не чувствует моих рук.

– Ты блондинка, и Анна была блондинкой. Это единственное, чем вы похожи. В остальном, Герцогиня, вы с ней как день и ночь.

К глазам подступили слезы, которые я не смогла сдержать, и они поползли из уголков глаз.

– Слезь с меня.

– Правда она не была борцом. Она не была готова спорить с миром. Любой мог ее обидеть, и они делали это, но она не реагировала. Она просто позволяла этому случиться и не обращала внимания, прятала глубоко в себе, чтобы никто не видел, скрывала даже от меня, не позволяла мне помочь. Она была милой и позволяла людям грубить себе, так и не научилась давать отпор, и это повторялось все время. Она умела слушать, но была застенчивой. Она бы стояла рядом со мной, кусала губы, глядя на Гарри и думая, что надо бы ему помочь, но сама бы не стала. Ей бы не хватило смелости пройти через переполненный бар, сесть рядом с ним и взвалить на себя его проблемы. То, что он рассказал тебе, сломало бы ее еще хуже, чем тебя. Так что я должен был защищать ее от всего этого дерьма, и я защищал. Она дарила мне гармонию. А я оберегал ее, чтобы она продолжала это делать. Такими были наши отношения, и это был хороший баланс.

Я не знала, сколько еще смогу вынести, и мой голос превратился из требовательного в умоляющий, когда я повторила:

– Макс, слезь с меня.

– Ты хотела сравнения, детка, ты его получила. Теперь ты знаешь, что давала мне Анна и что я давал ей.

– Я не хотела сравнения! – воскликнула я.

– Нет, хотела, ты чертовски уверена, что не сравнишься с ней, прямо убедила себя в этом.

– Что ж, очевидно, что я не могу, потому что гармония – это не то, что я могу дать.

– Анну невозможно заменить.

Я отвернулась в сторону, закрыла газа и перестала упираться в его грудь. Я собиралась отгородиться от него, это единственная защита, которую он мне оставил, так что я собиралась воспользоваться ею.

К сожалению, его слова все еще доносились до меня. Я не могла отгородиться от них, просто закрыв глаза.

– Невозможно заменить того, кого ты потерял. Другого Чарли никогда не будет, ты знаешь. И другой Анны никогда не будет. Ты должна понимать, что, когда у тебя есть что-то дорогое, ты бережешь это, а не хочешь заменить. Но это не значит, что ты не можешь найти что-то другое, настолько же хорошее.

«Верно», – подумала я, но не сказала вслух, но Чудо-Макс, должно быть, прочитал все по моему лицу.

– Господи, – заскрипел он зубами. – Мне не нужна от тебя гармония, Нина. Мне просто нужна ты.

– Пожалуйста, не мог бы ты с меня слезть? – тихо попросила я.

– Посмотри на меня.

– Макс, пожалуйста.

– Черт возьми, Нина, посмотри на меня.

Я посмотрела на него, и он стал внимательно вглядываться в мое лицо, приподняв его ладонью.

– То, что было у нас с Анной, – это дар, но его больше нет. И ты хочешь сказать, что это все, что досталось мне в жизни?

– Нет, – честно прошептала я. Не знаю, откуда взялись следующие слова, я даже не знала, что скажу их, но инстинктивно поняла, что ему нужно их услышать, таково было мое запоздалое стремление защитить его ради него самого. – Я хочу сказать, что ты – это ты, и ты заслуживаешь лучшего.

Он выглядел искренне непонимающим, когда спросил:

– Лучше, чем что?

– Лучше, чем я.

Его большое тело дернулось и задело меня, вызвав вспышку боли в ребрах, но я проигнорировала ее, сосредоточившись на его лице, которое выглядело ошарашенным.

– Ты прикалываешься? – тихо спросил он.

Точно, ошарашенный.

– Нет, – так же тихо ответила я.

Он провел большим пальцем по моей скуле, и его лицо смягчилось.

– Господи, малышка.

– Подумай об этом, Макс, – торопливо взмолилась я. – Я вечно спорю, и у меня в голове полно тараканов. Ты знаешь, что Чарли разговаривает со мной? – спросила я, но не стала дожидаться ответа, хотя заметила, как дернулась его голова при этом вопросе. – Разговаривает. Это началось недавно, но он говорит со мной, как будто живет там. Это не воспоминания, не какие-то вещи, которые он когда-то говорил, он на самом деле разговаривает со мной. А в последнее время я ему отвечаю. Это безумие.

– Герцогиня... – начал Макс, но я продолжала говорить.

– И я все время делаю глупости или, по крайней мере, делала до Найлса, а потом был Найлс, что само по себе было глупостью от начала и до конца. Но и до него, и дело не только в плохом выборе мужчин, я всегда творила безумные вещи, как мама, но не такие безобидные, вроде приготовления невкусных блюд. «Брэйн ринг» не первый и не последний раз, когда я вспылила. Я постоянно взрываюсь. Ты знаешь, что меня арестовывали? – Макс поднял брови, и я кивнула, лежа головой на подушке. – Не прямо скандал, хотя я много выпила, почти напилась, и очень громко кричала, и в итоге вроде как швырнула в человека бутылку пива. – Макс крепко сжал губы, и я снова не поняла, что это значит, но высказалась в свою защиту. – Он это заслужил, он шлепнул девушку по попе прямо на глазах у моей подруги, которая была его девушкой, и он постоянно так делал, и это ее обижало, так что, поскольку я была пьяная, меня это достало, и я сорвалась, наорала на него и бросила в него бутылкой. В любом случае, я не целилась в него, поэтому не попала, бутылка разбилась о стену, и пиво залило сумочку какой-то девушки. Она разозлилась, потому что сумочка была дизайнерская, вот она и вызвала полицию.

– Детка...

Но я была в ударе и продолжила излагать:

– И еще мои вечные заскоки. Я знаю причину, поскольку отец бросил меня, и потом я выбирала всех этих неподходящих парней, с этим у меня проблемы, ты знаешь. Я просто не знаю, как перестать. Ты говорил, что все парни в баре засматривались на меня, и даже Гарри сказал, что хотел бы меня, но разве я позволила себе принять это? Нет. Я не могу позволить людям быть добрыми ко мне, говорить мне приятное, я просто не могу принять это, и поэтому я такая странная.

На этот раз Макс сдвинул брови и повторил низким, опасным голосом:

– Гарри сказал, что хотел бы тебя?

– Да, – ответила я, слишком увлеченная своим признанием, чтобы уловить изменения в его настроении. – Гарри был пьян и вел себя как идиот, но я не могу понять, почему ты хочешь меня. Это безумие.

– Нина...

– В смысле, я отправляюсь в отпуск, чтобы попытаться разобраться в своей жизни, и вот: у меня ободрана нога, синяк на ребрах, меня избили, я побывала один раз в больнице и три раза в полицейском участке, встретилась почти со всеми в городе. И все это, если не считать время, пока я болела, за одну неделю!

– Герцогиня, дай мне...

– Что со мной не так? – спросила я и, опять не дожидаясь ответа, продолжила: – Мне нужен перерыв, чтобы разобраться с перерывом! Вот насколько я чокнутая. А ты хороший парень, самый лучший, ты заботишься о людях, тебя все уважают, ты добрый и красивый, и еще щедрый и умный, и тебе совсем не нужно возиться с моими тараканами.

– Детка, ты можешь заткнуться?

При звуке его голоса, который одновременно получился нежным и приказным, я качнула головой и запоздало сосредоточилась на нем.

– Что? – спросила я.

– Заткнись, – мягко велел он.

– Хорошо, – тут же ответила я, потому что выражение его лица тоже смягчилось, став почти нежным, хотя глаза сверкали, будто про себя он смеялся. И это сочетание было таким потрясающим, даже больше чем потрясающим, невероятно потрясающим, что я просто не могла его не послушаться.

– Ты швырнула в человека пиво? – спросил он все так же мягко.

– Не в него, это был предупредительный выстрел. Но он же шлепнул девушку по заднице на глазах у своей девушки, – повторила я почти шепотом. – Но я забыла добавить, что девушка, которую он шлепнул, тоже не была в восторге, поскольку являлась подругой моей подруги.

– Детка, – прошептал Макс, его глаза все еще сверкали, а теперь и рот начал кривиться.

Я вернулась к своей мысли.

– Из моего поведения в последние полторы недели ты ясно мог понять, что существует большая вероятность, что я вытворю что-нибудь подобное в будущем.

Макс перестал кривить губы, потому что начал улыбаться.

– Да, Герцогиня, я заметил.

Я сглотнула и, немного склонив голову набок на подушке, подвела итог. Слова дались мне тяжело, но это правда.

– Гармония – это не про меня, Макс.

Он не перестал улыбаться, даже услышав мое вымученное признание.

– Да, милая, не про тебя.

– А ты заслуживаешь гармонии, – прошептала я.

Он провел пальцами по мокрым следам, оставленным слезами у меня на висках, и сказал:

– Очень мило, что ты так думаешь, малышка, но это не меняет того факта, что гармония – не то, что мне нужно.

Я медленно моргнула и спросила:

– Что, прости?

– Если это значит, что я не получу тебя, то мне не нужна гармония, потому что, как я уже сказал, мне нужна ты.

– Мой мертвый брат разговаривает со мной, – напомнила я.

– А я иногда вижу Анну, идущую по тротуару, когда проезжаю по городу. Такое случается так или иначе со всеми, кто потерял близких. Это пройдет.

Что ж, даже несмотря на то, что меня расстроило, что он все еще иногда видит Анну, это принесло облегчение. А я-то думала, что схожу с ума.

И все-таки я продолжала упорствовать:

– Я странная.

– Ты милая.

– Поверь мне, Макс, сейчас ты можешь думать, что это мило, но это пройдет.

– А вот что совсем не мило, – это что Гарри, пьян он или нет, сказал тебе в лицо, что хочет тебя, но это между Гарри и мной.

– Что?

Он проигнорировал мой вопрос и заявил:

– Но все остальное – это ты, детка, и, поверь мне, это мило.

– Ты заслуживаешь лучшего, – напомнила я ему.

– Ты меня совсем не слушала, раз повторяешь это, – сообщил мне Макс.

– Что, прости?

Он снова обхватил ладонью мое лицо, провел пальцем по нижней губе и сказал:

– Гарри не врал, после Анны у меня было много женщин. После всех этих женщин, а среди них были хорошие, детка, но ни одна из них не задела меня, ни одна, после них я выбираю тебя, это о чем-нибудь говорит?

О Боже.

Все во мне замерло, и внутри, и снаружи, потому что я вынуждена была признать, что он привел очень весомый довод.

– Мне повезло, малышка, – продолжал Макс. – В юности жизнь подарила мне нечто прекрасное. А потом отняла это. И спустя десять лет кое-что другое, но не менее прекрасное, явилось прямо к моему порогу. Я понял это почти сразу, как увидел, и ничего, случившееся с тех пор, не смогло поколебать этой уверенности. Думаешь теперь, когда я нашел тебя, я позволю тебе изменить пароль от компьютера, написать мне гребаную записку и уйти?

– Но ты был прав сегодня утром, мне следовало знать, через что ты прошел на этой неделе, и не следовало быть такой эгоистичной.

– Нет, детка, сегодня утром я был зол, а когда я злюсь, если ты еще не заметил, то могу наговорить много такого, чего говорить не следует. Тебе надо научиться не давать мне спуску и вести себя так, как ты это делаешь с другими, как вчера вечером, когда я перешел черту.

– Макс...

– Или, по крайней мере, научись контролировать свои порывы, чтобы позволить мне перегореть, а потом высказать все, что думаешь.

– Макс...

Он приблизил свое лицо к моему, так что я ощутила его дыхание на своих губах, и сказал:

– Мне больно это говорить, детка, меня мучает чувство вины, но на этой неделе я все время думал, какой будет жизнь с тобой и чем она будет лучше той, что была у нас с Анной. Я знаю, что ты бросаешься бутылками и отдаешь столько же, сколько получаешь, и мне это нравится, Герцогиня, эта страстность. Она во всем, что ты делаешь, и, Богом клянусь, не думаю, что когда-либо видел что-то настолько прекрасное. Анна любила жизнь, но, милая, когда ты забываешь о своих страхах, ты наслаждаешься ею. Это невероятно удивительно и потрясающе. Эта страстность заставляет тебя смотреть на работы Коттона так, будто ты испытываешь блаженство. И она заставляет тебя встать на сторону Ками, хотя та относилась к тебе как стерва, а ты сражаешься, как будто это последний бой перед гибелью всей западной цивилизации. И, Герцогиня, другие люди тоже считают это прекрасным, это притягивает их к тебе, ты заводишь дружбу с такими, как Арлин и твои соседи по коттеджу, Норм и Филлис...

– Глэдис, – поправила я.

Он улыбнулся, проведя большим пальцем по моей нижней губе, и пробормотал:

– Как скажешь.

После этого он замолчал, явно считая, что сказал последнее слово.

Я долго смотрела на него и пришла к выводу, что ему и не надо больше ничего говорить.

Он сказал свое последнее слово.

И я поняла, очень поздно, что ему для этого даже говорить не пришлось. Он все доказал несколько часов назад, появившись здесь, чтобы забрать меня домой.

Однако я решила не делиться с ним этими мыслями. Я решила, что нам нужно поговорить еще кое о чем.

Поэтому я окликнула:

– Макс?

– Я здесь, милая.

Да, он здесь, со мной, в коттедже, у реки, в пятидесяти милях от своего дома.

Я закрыла глаза, потом открыла их и призналась:

– Ты меня пугаешь.

– Ты уже говорила.

– Говорила?

– Да, малышка.

– Когда?

– Той ночью, когда я в первый раз тебя трахнул.

Ох да, точно, я была полусонная и забыла об этом. А Макс, конечно же, не забыл, поскольку у него явно была память, как у слона, что, как я поняла, не сулило мне ничего хорошего.

Он продолжал улыбаться, скорее всего, читал мои мысли по лицу (что, надо сказать, тоже не сулило мне ничего хорошего), и его большой палец снова погладил мою губу.

– Что, если ничего не получится? – спросила я.

– Как я сказал тогда, я не могу ничего обещать, но мы будем очень стараться.

– Тебе этого достаточно?

Он уставился на меня, а потом рассмеялся, на секунду навалившись на меня, прежде чем обнять и осторожно перекатиться, увлекая меня за собой, пока он не оказался на спине, а я наполовину на нем, наполовину прижавшись к его боку.

Я подняла голову, посмотрела ему в глаза и спросила:

– Что смешного?

Все еще широко улыбаясь, он произнес, и я поняла, что он нагло врет:

– Мне очень больно осознавать, Герцогиня, что ты всего лишь довольствуешься мной. – Я распахнула глаза, а он запустил руку мне в волосы и положил ладонь мне на затылок. Притянув мою голову ближе к себе, он тихо сказал: – Но тебе следует знать, что да, мне более чем достаточно, и если ты согласна принять меня, то мне этого достаточно.

Потом он притянул мое лицо еще ближе и поцеловал меня.

Определенно, наш разговор был закончен, потому что Макс целовал меня довольно долго, так долго, что я совершенно забыла, о чем мы говорили. Потом он выключил свет, устроился поудобнее и велел мне засыпать. Его поцелуи были так хороши, тело было таким теплым, и мне было так уютно у него под боком, а я была так измотана, что просто прижалась к нему и сделала, что мне велели.

Надежда вновь вернулась в мое сердце и на этот раз с намерением там и остаться.

Глава 13

Завтрак

Я проснулась, когда почувствовала, что тепло Макса оставило мою спину и он убрал руку, обнимавшую меня. Он сделал это осторожно, с изумительной нежностью, невероятной для мужчины с таким мощным телосложением.

Я не открыла глаза. Мне казалось, что я поспала всего пятнадцать минут, а нужно отсыпаться дней пятнадцать.

И к тому же, когда Макс действует так нежно, лучше отключить остальные чувства и наслаждаться этими ощущениями.

Я начала соскальзывать обратно в сон, когда услышала приглушенные голоса. Может, владельцам коттеджного комплекса и есть чем гордиться, но сами домики сделаны не так хорошо, как жилище Макса. Судя по тому, что я слышала весь разговор, стены здесь были как бумага.

– У Нины выдалась тяжелая ночь, – объяснил хриплый голос Макса.

– О Боже, – ответила Глэдис, и я резко распахнула глаза.

– А вы кто такой? – спросил Норм.

– Я Макс, парень Нины.

– Парень Нины, из-за которого она вчера целый день в одиночестве смотрела на реку, словно ее мир рухнул, а потом вынуждена была принять приглашение на ужин с двумя стариками вроде нас? – спросил Норм, к моему удивлению, воинственно, и его тон, не говоря уже о том, что он выдал, как я провела целый день, тоскуя по Максу, заставил меня откинуть одеяло и выпрыгнуть из кровати, проигнорировав вспышку боли, прошившую ребра.

– Норм! – ахнула Глэдис.

– Да, – ответил Макс, не оскорбившись, а, кажется, развеселившись. – Это я.

В это время я подошла к двери, распахнула ее и выбежала в гостиную.

– Уже полдевятого? – спросила я, надеясь, что моя улыбка не выглядит усталой.

Макс, в джинсах и футболке с длинным рукавом, но босой, обернулся ко мне, и его губы сжались в линию. Коротко тряхнув головой, он склонил ее набок.

Норм и Глэдис потрясенно уставились на меня.

Потом Норм двинулся, к счастью, не очень быстро, потому что я увидела его намерение и успела вовремя крикнуть: «Макс!» – а Макс успел обернуться к Норму и уклониться от летящей в него трости.

– Норм! – взвизгнула Глэдис.

Я рванула вперед, а Макс отступил, отклонив туловище назад, чтобы избежать ударов трости, которой, словно рапирой, орудовал Норм, наступая на Макса.

Я встала перед Максом и, вытянув руки, крикнула Норму:

– Что вы делаете?

– Твое лицо, девочка! – прокричал в ответ Норм, взмахнув тростью, прежде чем опустить ее на пол и опереться на нее. Потом он повернулся к Глэдис и приказал: – Иди возьми эту мобильную штуковину и вызови полицию!

Боже мой, даже почувствовав боль в теле, я напрочь забыла о своем лице.

– Это сделал не Макс, – сказала я Норму, который повернулся ко мне и прищурил глаза.

– Я не вчера родился, девочка.

– Это сделал Дэймон, – быстро объяснила я и, поскольку недоверчивое выражение лица Норма не изменилось, продолжила: – Он вроде как преследовал меня. Понимаете, когда Макс был маленьким, он жил по соседству с Броуди, который был его лучшим другом и до сих пор им остается. Мама и папа Броуди давно развелись. Потом его мама снова вышла замуж и родила Минди, поэтому Минди для Макса как младшая сестра. Потом, несколько недель назад, с Минди произошло кое-что плохое, и она не очень хорошо с этим справляется, так что, поскольку Броуди теперь живет в Сиэттле, Макс за ней присматривал. Потом и я стала за ней присматривать, а Дэймон, ну, он ее бывший парень, только тогда он еще не был бывшим. И он пришел в бар и грубо вел себя с Минди, так что я его толкнула. Он ударил меня по лицу, а Макс это увидел, потому что как раз пришел нас забрать, потому что был нашим трезвым водителем. Макс разозлился на то, что Дэймон меня толкнул, и преподал ему урок на стоянке около бара, что, к сожалению, видела большая часть жителей города, поскольку все происходило на улице. Дэймону это не понравилось, поэтому он разрисовал краской из баллончика мою машину и не только разрисовал. А потом, вчера, он меня выследил и напал на меня, когда я вернулась в коттедж после ужина. К счастью, через некоторое время появился Макс и отвез меня в больницу. – Я сделала глубокий вдох и закончила: – Впрочем, беспокоиться не о чем. Теперь Макс здесь, и я в порядке.

Норм и Глэдис уставились на меня, а Макс обнял меня под грудью и притянул меня спиной к себе. Надо сказать, его тело слегка тряслось, так что я поняла, что он смеется, хоть и не слышала этого.

Но я не обратила на это внимания, поскольку Норм заметил:

– Или это лучшая из историй, которую только можно выдумать, или ты говоришь правду.

– Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось выдумкой, но, к сожалению, это правда, – подтвердила я.

– Однако приятно знать, Норм, что, если бы я не появился вчера ночью, вы и ваша трость защитили бы Нину, – добавил Макс, и я двинула ему локтем по ребрам, отчего он только слегка дернулся.

– Значит, если ты ее парень, то где же ты был вчера, когда она была сама не своя? – сварливо спросил Норм.

– Норм! – снова ахнула Глэдис и посмотрела на меня. – Извини, Нина.

Норм не отрывал взгляда от Макса.

– У меня две дочери, четыре внучки и одна правнучка, сынок, и я хорошо знаю красавчиков вроде тебя, так что тебе лучше ответить на мой вопрос.

Глэдис вздохнула. Я сжала губы, чтобы не рассмеяться тому, что Норм назвал Макса красавчиком.

Однако Макс заговорил:

– У нас произошла ссора. Нина склонна к импульсивности, и она уехала. Я опоздал на пару часов. Так что да, Норм, я виноват.

Мне стало совсем не до веселья, я перестала сжимать губы и развернулась к Максу.

– Ты не виноват в том, что сделал Дэймон, – заявила я.

– Я говорил не о Дэймоне, Герцогиня, я говорил о том, что ты была сама не своя, но теперь, когда ты про него упомянула... Это же Дэймон. Он разрисовал твою машину. Я знал, что он не закончил с тобой, и вчера, с той минуты, как ты покинула дом, и до момента, когда я вошел в этот коттедж, ты была беззащитна. Так что да, это тоже моя вина.

– Не твоя.

– Моя, детка.

– Не твоя!

Макс с обреченным видом посмотрел мне за спину, и я поняла, что он обращается к Норму.

– Она проснулась всего пять минут назад, а мы уже спорим. На нашем первом свидании она спорила о том, что немцы изобрели пиво.

– Я не спорила! – воскликнула я.

Макс перевел взгляд на меня:

– Детка, ты спорила.

Я снова развернулась в его объятиях, посмотрела на Глэдис и заявила:

– У него память, как у слона, что даже хорошо, скажем, когда речь идет о годовщинах, днях рождения и прочем, но в повседневной жизни? – Я покачала головой и заключила: – Это очень, очень плохо.

Макс сжал руку, обнимавшую меня, и я повернула голову к нему.

– Ты так не думала, когда я подарил тебе кольцо, которое ты, между прочим, никогда не снимаешь. Ты сказала, что это лучший подарок, который тебе когда-либо дарили.

Я повернулась обратно к Глэдис и обреченно объявила:

– Видите? Он помнит все.

И тут я заметила, что Глэдис и Норм улыбаются, и одновременно осознала, что мы с Максом ведем себя как идиоты.

– Мне лучше заняться завтраком, – пробормотала я, сгорая со стыда, и к моему дальнейшему унижению, когда я попыталась избавиться от хватки Макса, он только крепче обнял меня и поцеловал в шею.

– Почему бы нам не перенести все на обед? – предложила Глэдис. Ее глаза весело сверкали: она заметила поцелуй, но с другой стороны, его трудно было не заметить.

– Нет, я могу приготовить завтрак, – быстро сказала я.

– Обед, – твердо сказал Норм, протянув руку Глэдис и направляясь к двери.

– Мы не можем остаться на обед. Нина должна поехать в полицейский участок, чтобы выдвинуть обвинения против Дэймона, – сказал Макс.

– Тогда бранч, мы вернемся в десять, – вставил Норм.

– Годится, – постановил Макс.

– Макс! – прошипела я и снова вывернула шею, чтобы посмотреть на него.

– В десять, – подтвердила Глэдис. – Увидимся, дорогуша.

И дверь за ними закрылась. Макс отпустил меня, подошел к двери, запер ее и развернулся ко мне.

– Насколько плохо выглядит мое лицо? – спросила я.

– Хуже, чем в прошлый раз, но лучше, чем можно было бы ожидать, учитывая, что он ударил тебя три раза.

Все это Макс говорил, подкрадываясь ко мне. Да, подкрадываясь. Поэтому я не прислушивалась к его словам, а инстинктивно начала отступать.

– Что ты делаешь? – спросила я, пока он приближался.

– Возьми правее, малышка, – подсказал он. Я оглянулась через плечо и увидела дверь в спальню.

Повернувшись обратно, я моментально осознала свою ошибку, потому что Макс значительно сократил расстояние и оказался прямо передо мной. Положив руки мне на бедра, он направил меня правее.

– Макс, – прошептала я.

– Я знаю, что у тебя все болит, милая, поэтому сегодня утром все, что тебе нужно делать, просто лежать, пока я попробую тебя перед бранчем.