Текст книги "Большая Охота Сумрака (СИ)"

Автор книги: Константин Богачёв

Соавторы: ,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 34 страниц)

====== Глава 9. Худшая примета ======

Не сразу, но Полосатый разобрался с устройствами и смог отсоединить их. Самки тот час же начали подавать признаки жизни, и первое, что сделала ближайшая к медику Матриарх, это сцапала его за нагрудник и, притянув к себе, приготовилась душить, очевидно, приняв его спросонья за похитителя. Растерявшись, самец потерял равновесие и едва не рухнул поверх нее, но самка, узрев пред собою сородича, разжала когти, и Полосатый проворно отскочил подальше, одновременно спешно склоняясь перед медленно поднимающейся со стола Великой.

Самка села и, презрительно встопорщив максиллы, огляделась, придерживая край сползающей простыни. Неподалеку завозилась и, нерешительно опираясь о стену, приняла вертикальное положение самая младшая из бывших пленниц. Вслед за ней стали приходить в себя и осторожно слезать со столов остальные. Они недоумевающе вертели головами и, похоже, никак не могли осмыслить происходящее.

– Кто ты, малек? – первой пророкотала Матриарх, устремляя тяжелый, затуманенный взгляд на Полосатого. – Где я нахожусь? И что тут вообще происходит?

Полосатый был не самым крупным самцом, а все ж таки Старшим Кровавым, потому обращение Матриарха его немало задело, но перечить он не стал. Здесь, на корабле, самки, конечно, не имели такого же безграничного влияния, что в своих владениях, но спорить с «большой мамой», как иногда за глаза величали самых серьезных производительниц, все равно не каждый бы решился.

– Меня зовут Полосатый, о, Великая, – не поднимая головы, проговорил самец. – Я лекарь на этом корабле. Ты и твои спутницы сейчас находитесь на борту «Изверга» – это звездолет славного Гнева. Головастые выкрали вас ночью из постелей, потому вы можете ничего не помнить. Я счастлив, что вы не пострадали. Приношу свои извинения, мне пришлось осмотреть вас…

– Не ври! Это не корабль яутжей! – взрыкнула другая самка и, сделав несколько покачивающихся, но оттого не менее угрожающих шагов в сторону оробевшего медика, нависла над ним.

– Это корабль Головастых, – осторожно отходя, пояснил самец. – Он размещается в нашем ангаре. Мы сочли плохой идеей переносить вас. Я смог вернуть вас в сознание здесь. Теперь, если позволите, я извещу Вожака, и он предстанет перед вами лично, а также распорядится, чтобы вас провели в выделенные вам отсеки.

– Вызывай, – повелительно прогрохотала первая самка, выпрямляясь во весь рост. Пожалуй, встань с ней рядом Гнев, он и до плеча бы ей не достал…

Полосатый тот час же отправил сообщение лидеру, про себя уговаривая его явиться побыстрее, слишком уж устрашающим становилось пробудившееся женское общество. Гнев ответил, что будет через пару минут, и Полосатый украдкой вздохнул, искоса поглядывая на гигантских самок. Они не стали ему даже представляться, лишь повставали с мест и теперь постепенно окружали, так придирчиво оглядывая и принюхиваясь, будто бы он в Сезон к ним свататься пришел. Самец под их требовательными взглядами чувствовал себя совершенно не комфортно, но поделать ничего не мог.

– Почему на нас постельное белье? – сурово спросила первая самка, наглядевшись на лекаря.

– Вы были обнажены, – смущенно ответил Полосатый. – Наверное, вас так и забрали из домов…

– И? – перебила его Матриарх.

– На борту нет одежды для самок, Великая, – выпалил медик и втянул голову в плечи. – Мы придумали только это… Мы не можем дать вам доспехи, Кодекс…

– Все ясно, – фыркнула самка, вновь перебив Полосатого. – Стало быть, против простыней Кодекс ничего не имеет?

– Нет… – самец попытался сказать еще что-то, но Великая высокомерным жестом приказала ему замолчать. А так оно и лучше было. Прикажи она ему быстрее убраться с глаз, он бы еще охотнее послушался.

От Полосатого пришел сигнал. Гнев сам попросил его известить, как только самки очнутся и будут готовы к разговору. Как раз сейчас лекарь сообщал, что производительницы уже пребывают в сознании и добром здравии, потому следовало немедленно нанести им визит и достойным образом поприветствовать.

С воинами Вожак уже предварительно поговорил, дабы успокоить волнения, но ситуацию следовало держать под строжайшим контролем, ибо нахождение самок на клановом корабле было делом неслыханным. Кое-кто из лидеров делал исключения для воительниц, но Гнев был приверженцем старых взглядов и следил, чтобы охотники его взгляды также неуклонно поддерживали. Теперь же мудрый вожак попал в весьма щекотливую ситуацию, так как на его судне мало того, что оказалось сразу десять самок, так еще и ранга отнюдь не маленького. «Изверг» уже сменил курс, направляясь к их родной планете, но до прибытия оставалось более двадцати часов, и требовалось сделать все возможное, чтобы за это время производительницы и охотники друг от друга не пострадали. Положение было во всех отношениях нехарактерное. С одной стороны, спасенные самки не имели здесь права даже ртов раскрывать, не то, что диктовать свои правила, но с другой, это были Великие Матриархи, и если бы кто-то из вояк оскорбил хоть одну из них неосторожным словом или взглядом, то Гнев впоследствии не избежал бы крупных проблем… А инциденты были весьма возможны. Охотники уже шептались между собой, что баба на корабле – худшая примета, а много баб так и вовсе прочат судну неминуемые беды вплоть до крушения. Во время Сезона Любви проникающиеся перед привилегированными самками благоговейным трепетом, сейчас самцы посматривали на них с недоверием и опаской, подсознательно воспринимая как некую угрозу. О нападении, конечно, и речи не шло, но кто-то из особо слабонервных бойцов мог не уследить за языком, а такого развития событий не хотелось. С другой стороны и сомневаться не приходилось, что производительницы попытаются даже за краткое время своего пребывания на корабле установить здесь свои порядки. Как в таком случае можно было мягко поставить их на место, да не обидеть при этом, Гнев просто не знал… Пока он в сопровождении двух Помощников – Шторма и Халцедона – направлялся к отсеку, где ожидали самки, голову его не покидали мучительные мысли: чем отвлечь, чем таким занять гостий, дабы они на протяжении всего предстоящего короткого, но уже обещающего быть нелегким, совместного путешествия, вели себя спокойно, не пытались вмешиваться в дела самцов и лишний раз не провоцировали воинов?

Темный, третий Помощник лидера, временно принял на себя управление и находился в командном отсеке «Изверга». Поразмыслив, Гнев на ходу связался с ним и распорядился:

– Пусть немедленно освободят отсек отдыха, разместим самок в нем со всеми удобствами.

– Воины будут недовольны, – заметил Темный. – Они как раз там расслабляются после битвы…

– Ничего, пускай на тренировках сегодня расслабляются, – безапелляционно рявкнул Гнев. – И чтобы через две минуты там никого не было! Пусть Резкий сейчас же запустит все программы очистки и воду сменит. К приходу Матриархов в отсеке даже пахнуть самцами не должно! Все ясно?

– Предельно, – ответствовал Помощник. Связь прервалась.

– Вожак, рискую вызвать твое недовольство, но не слишком ли ты усердствуешь с гостеприимством? – подал голос Шторм. Гнев замедлил шаг и вопросительно обернулся на него.

– Воины и так насторожены, – продолжил Помощник. – Самки на борту, где ж такое видано… И так примета нехорошая, да еще и будут эти самки посреди корабля торчать, всеми благами пользоваться… Не хочешь ли ты еще и разрешить им по судну свободно перемещаться?

– Хочу и разрешу, – нахмурился Гнев. – А будешь умничать, тебя им в сопровождение назначу!

Шторм заметно вздрогнул и замолк, но тут на его сторону внезапно перешел и второй Помощник.

– Не лучше ли выделить им пару кают и закрыть их в блоке с запасом провизии до момента прибытия? – предложил Халцедон. – Так и самки целы будут, и воины успокоятся…

– Закрыть?! – Гнев зарычал, моментально придя в бешенство от этих дерзких слов и, не сдержавшись, схватил советчика за грудки. – Матриархов? Закрыть??? Ты сам соображаешь, о чем говоришь?

– Никто не решится сопровождать их, – сохраняя спокойствие и осторожно высвобождаясь из хватки Вожака, возразил Халцедон. – А предоставлять их самим себе не разумно. Неужели, Вожак сам намеревается эскортировать Матриархов?

– Вот кому прикажу, тот и будет эскортировать! – рявкнул Гнев.

– Почтенный, при всем уважении… – Шторм поклонился, вновь решившись вступить в разговор. – Ты можешь приказать своим воинам пойти на смерть, можешь отправить их сражаться в любую точку галактики, можешь потребовать беспрекословного повиновения во всем, что касается Охоты и войны. Но нигде в Кодексе не сказано, что ты можешь сделать из них прислугу для самок. Ты имеешь право лишь попросить. Но сам знаешь, что в таком деле откажут все.

Выслушав его, Гнев под маской недовольно поморщился, однако буйствовать все же перестал. Как ни бесили его заявления Помощников, правота последних слов не подлежала никакому сомнению. Действительно, кого было приставить к самкам? Не самому же бросать все дела и бежать им прислуживать? Нет уж, простите, это слишком. Но кто подойдет на эту роль? Третий ранг? Жесть? Положим, если он даже и согласится… Он – прирожденный исполнитель, но да не приведут боги, чтобы им пытались командовать самки! А они, несомненно, будут пытаться. Ждущего? Слишком угрюм, это может быть принято за враждебность. Пегого? Тот сам обязательно начнет строить самок, за что неминуемо крепко получит. Это его собственный гарем ежесезонно еле-еле терпит нрав вспыльчивого самца, а чужие высокородные производительницы терпеть не станут… Может, кого-то из Старших Кровавых? Но, опять, кого? Тесак, как доложили, сбежал, лишь только завидев Матриархов. Ужас Леса, может, и решится иметь с ними дело, но он никогда не следит за словами… Железный Коготь психанет уже через полчаса общения с дамочками. А бедолага Полосатый там, судя по голосу, держится уже из самых последних сил; у него трясутся поджилки, он даже дышать боится слишком громко. Просить кого-то из младшего состава? Не разумно – те вообще не в курсе, как с Матриархами общаться, разве что, начнут перед ними как мальки себя вести, а это может быть еще более чревато, чем грубость. Если только…

Гнев набрал позывной Ждущего:

– Кто там, говоришь, у тебя самок-то обнаружил?

– Тесак, Статный, Сумрак, Торопливый, Кошмар в составе группы зачистки, – не задумываясь, отчеканил Ждущий. Вот за это Гнев и любил его назначать командующим операциями – он всегда предельно четко представлял, кто из его бойцов где находится и чем занят в каждый момент времени.

– Докладываю также, что Кошмар и Сумрак самовольно находились возле Матриархов до момента прихода лекаря, – продолжил Ждущий. – Приказ был при обнаружении сообщить и охранять, но не приближаться. Выговор оба уже получили.

– Понял, – удовлетворенно отреагировал Вожак, – объявляю всем благодарность, отдыхайте.

– Отсек отдыха заблокирован…

– Где-нибудь в другом месте отдыхайте.

Отключившись, Гнев ускорил шаг и ввел другой позывной.

– Сумрак?

– Да, Вожак.

– Выговор понятен?

– Да, Вожак.

– В приметы не веришь?

– Никак нет.

– Через пять минут будь в ангаре. До подхода к планете отвечаешь за самок головой. Возьми в помощники своего мелкого компаньона, пускай их развлекает. Главное, чтоб не переусердствовал, как братец его, – все-таки Гнев был тот еще циник… – Возражения есть?

– Нет, Вожак.

Отключив связь, Гнев с довольным видом размял пальцы, хвастнув острейшими когтями, снял маску и торжествующе оглядел Помощников. Он только что решил деликатную проблему самым изящным способом. Не будучи охотником высокой касты, Сумрак обязан был беспрекословно повиноваться Вожаку и, даже, получив весьма сомнительное задание, не осмелился бы ссылаться на Кодекс. При этом Гневу были известны об этом воине два немаловажных факта. Во-первых, в силу своего своеобразного воспитания Сумрак умел весьма тактично общаться с женским полом и знал подход к Матриархам – это поведал по секрету Гроза, старый боевой товарищ Гнева и по совместительству отец данного юнца. Во-вторых, Сумрак действительно не поддавался суевериям – в этом Гнев уже убедился сам, когда впервые зашел разговор об «Острове» – а потому не стал бы предвзято относиться к присутствию самок на борту. Ну, а Кошмар… Кошмар, насколько Гнев знал, тоже взрослых самок не боялся, правда, по немного иным причинам. Кроме того, в последнее время он неотрывно следовал за Сумраком, точно хвост, так что без него бы в этом деле так и так не обошлось. Вот пусть вместе и мучаются с проклятыми бабами…

Как только Вожак переступил порог, медик пулей вылетел из помещения, бормоча что-то про неотложные дела. Гнев учтиво поклонился Матриархам, назвал себя и представил Помощников. Те также склонились, но молча, оставшись на два шага позади и застыв, точно изваяния по обеим сторонам от командира. Самки в ответ скорчили надменные физиономии и представляться не сочли нужным. Что касается благодарности за спасение, то вместо нее они не замедлили вывалить на самцов целую кучу накопившихся претензий: что де ждать пришлось долго, и почему с ними тут оставили какого-то малолетку, не способного толком ни на один вопрос ответить, да еще простыни эти…

– Почтенный Вожак, – возмущенно заявила старшая из самок (а она и правда оказалась ростом чуть выше Гнева), – ты считаешь, это нормально, самкам нашего ранга расхаживать по кораблю замотанным в простыни? Мы категорически не можем появиться перед вашими варварами в таком виде!

Нельзя сказать, что Гнева подобные требовательность и придирчивость удивили – зная манеры Матриархов, он ожидал нечто подобное, тем не менее, такое поведение уже с первых минут начинало раздражать. Это в Сезон он мог еще позволить старшим самкам немного поверховодить, и то, лишь своим самкам… Но выслушивать неучтивые речи от совершенно незнакомых особ, да еще и находясь у себя на корабле, да еще и в присутствии подчиненных… Гнев еле слышно скрипнул зубами и титаническим усилием выровнял дыхание. Даже не смотря на граничащее с оскорбительным поведение дам, ему было необходимо держаться с Матриархами в рамках приличий. Положение обязывало. И, потом, он еще не знал точно, чьи это были самки…

– Нам больше нечего предложить Матриархам, – с неестественным спокойствием молвил Вожак. – Обещаю, что никто вас не осудит, если вы появитесь в таком виде. Одно мое слово, и никто даже не посмеет поднять на вас взора.

В ответ раздалось только презрительное фырканье.

– Следуйте за мной, Великие, – продолжил Гнев, проигнорировав сей неоднозначный ответ. – Прошу, будьте до завтра гостьями на нашем корабле. Мы постараемся, чтобы вы ни в чем не нуждались, и это небольшое путешествие прошло для вас незаметно.

Сказав так, Вожак повернулся и вышел из отсека, побуждая следовать за собой. Самки нехотя потянулись за ним. Им опять что-то пришлось не по душе, но на сей раз они промолчали. Халцедон и Шторм посторонились, пропуская мимо всю процессию, после чего на некотором расстоянии двинулись следом, точно караул.

Минуя низкие коридоры кораблика Головастых, бывшие пленницы брезгливо морщились и подбирали повыше края простыней. Тела убитых не были убраны, их лишь отпихнули ближе к стенам, кроме того, босые ступни самок неприятно липли к покрытому засохшей кровью полу. Хорошо, хоть не пришлось вести своенравных гостий через машинное отделение – шлюзы суденышка к этому моменту были вскрыты, так что пользоваться прорезанным в боку звездолета входом необходимости не было.

Двое молодых самцов уже ожидали в ангаре, вытянувшись по стойке смирно. Один был покрупнее и помускулистее, породистый такой, второй же совсем мелкий, впрочем, тоже ничего так, крепенький. На юнцах, как по традициям Сезона, не было доспехов и масок, никакого оружия при них также не имелось. При виде Вожака и самок оба низко поклонились, надолго задержавшись в подчиненной позе. Старшая Матриарх чуть заметно ухмыльнулась. Все-таки здесь были хорошо вышколенные мальки…

Подойдя к воинам, Гнев обернулся и сказал:

– Любезные гостьи, это Сумрак и Кошмар. Они будут сопровождать вас. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться к ним. Я распорядился, чтобы для вас подготовили отсек отдыха. Вы сможете расположиться там с комфортом, совершить омовение и поспать, никто вас не потревожит. Мы не можем предложить достойной Великих Матриархов трапезы, но поделимся всей пищей, которой располагаем. Ее вам также принесут в отсек. Настоятельно прошу вас не передвигаться по кораблю одним, дабы не заблудиться и не быть оскорбленными некоторыми моментами воинских будней. Все необходимое для вас будет в вашем отсеке. Если же вам захочется куда-то выйти, эти воины также к вашим услугам. Днем и ночью они будут находиться подле ваших дверей, готовые помочь всем, чем смогут. Надеюсь, их компания покажется вам приятной.

Затем Гнев обратился к самцам:

– Вы все слышали, проводите этих прекрасных дам в отсек отдыха и проследите, чтобы никто и близко не подходил. Провизия тоже на вас, разрешаю припрячь молодняк, скажите им, сколько потребуется пищи, пусть принесут. Все, не смею больше задерживать.

Воины снова поклонились, и Сумрак, произнеся несколько дежурных вежливых фраз, щедро сдобренных комплиментами, пригласил самок пойти за ним. «Да он просто в своей родной стихии!» – с изумлением подумал Гнев, провожая всю честную компанию взглядом. Самки безропотно двинулись за сыном Грозы, даже не высказав своего недовольства по поводу того, что к ним приставили ничем не примечательных юнцов. Кошмар замыкал шествие, следуя по пятам за самой младшей из освобожденных пленниц. И, хотя на фоне рослых женских особей он смотрелся совсем подростком, вид у него был на удивление уверенный и важный.

Младшая самка споткнулась на ровном месте. Очевидно, ей пробуждение далось тяжелее, чем двужильным Матриархам, хотя она не подавала вида и старательно бодрилась. Кошмар услужливо подхватил ее под локоть, одновременно поднимая вверх неприкрыто лукавый взор темно-карих глаз. Самка слегка вскинула брови от удивления, но в следующий момент в ее взгляде также проскользнул некоторый интерес. Этот самец отважился коснуться ее, занятно… Не сговариваясь, они вдвоем чуть отстали.

– Кошмар, сын Броска, – не теряя времени даром, обозначил себя воин. Сумрак, шагавший впереди, явно услышал его слова, так как бегло кинул взгляд в сторону напарника и тут же снова отвернулся, скрывая ухмылку. Сейчас младший должен был от самки ощутимо схлопотать…

– Смальта, дочь Быстрой Реки, – неожиданно назвалась самка в ответ. Со стороны Кошмара было излишне смело представляться деве так, будто бы у него имелись серьезные намерения, тем более рангом он до своей новой знакомой откровенно не дотягивал, да и Сезон давно миновал. Тем не менее самка не просто отреагировала на удивление миролюбиво, а еще и включилась в его игру, ответив так, будто дала согласие. Понарошку, конечно… Смальта была довольно молода, однако намного превосходила своего внезапного воздыхателя размерами, что, впрочем, совершенно последнего не смущало. Под стать своему имени она имела очень интересный рисунок на шкуре, напоминающий черно-коричневую мозаику. Она была красивой. Красивой и очень мощной, с крупными чертами лица, сильными руками, полными крутыми бедрами. Выдержав ее долгий внимательный взгляд, Кошмар уже с нескрываемым намеком дернул жвалами и нехотя выпустил руку самки, в последний момент будто бы случайно проведя пальцами от ее кисти до локтя. Смальта хитро сощурилась и ушла вперед. Больше они на протяжение всего пути не проронили ни слова.

По дороге им встретилось несколько воинов. Все как один вежливо уступили дорогу и затем поспешили скрыться, дабы не связываться с самками. Похоже, они считали, что дурная примета, возможно, обойдет их стороной, если самки с ними не заговорят и не коснутся их. Вот же дикари… Один лишь Торопливый задержался в коридоре и проводил Сумрака и его неожиданных подопечных долгим задумчивым взглядом. Но выражение его лица было невозможно прочесть.

Добравшись до отсека отдыха, самки тут же без лишнего стеснения расположились в нем, будто бы у себя дома. Показав, где что, воины оставили их прихорашиваться и вышли в коридор.

– Оставайся здесь, – велел Кошмару Сумрак, указывая на дверь. – Я возьму новичков, и мы сообразим гостьям поесть. Скоро будем.

Кошмарик согласно стрекотнул и встал возле входа на манер часового, Сумрак же направился в сторону пищеблока. По дороге он перехватил Грома, Броню и Опасного; вместе они практически разорили одну из кладовых, забрав припасов сразу на двадцать самцов. Сумрак хорошо знал, сколько едят крупные самки – этого еще могло и не хватить… Впрочем, они вряд ли пришли бы в восторг от солдатских пайков, воины и сами-то ели их, давясь и чертыхаясь, что говорить об избалованных Матриархах…

Вернулись добытчики и впрямь быстро. Велев малькам держаться скромно и прилично, Сумрак зашел в отсек, и молодняк потихоньку проник вслед за ним. О чем-то задумавшийся Кошмар остался в коридоре. Быстро разложив на столах нехитрое угощение, Неокропленные столпились у дверей и почтительно воззрились на самок. В них еще были слишком сильны воспоминания о матерях, тетках и наставницах, а потому крупные производительницы притягивали их как магнит, олицетворяя некое абстрактное понятие старшей родственницы, в меру строгой, но способной приласкать и защитить. Лишь спустя годы, достигнув возраста взрослых самцов и обретя зрелые взгляды на женский пол, эти несмышленыши должны были начать побаиваться таких особ, осознавая, на что те способны, и лишь спустя многие десятилетия те из них, кому посчастливилось выжить и заработать высокий статус, удостоились бы чести покрыть Матриарха.

Самки одобрительно заворковали, разглядывая мальков. У каждой из них, вероятно, были сыновья того же возраста, навсегда покинувшие их и навсегда любимые… Сумрак, уловив некую повисшую в воздухе между самками и молодняком ноту психологического надрыва, сурово рыкнул, оттесняя новобранцев к выходу.

– Не будь ты таким противным, позволь им побыть здесь, – вкрадчиво проговорила одна из самок, поднимаясь и направляясь к самцу и малькам с явным намерением усыпить бдительность первого и потискать вторых. Однако Сумрак проигнорировал ее интонацию и без резких движений аккуратно преградил Матриарху путь. В очередной раз поклонившись, сын Грозы вежливо произнес:

– Это исключено, о Достойнейшая. Юноши были рады поприветствовать высоких гостий и великая честь была для них услужить вам, но теперь они должны тренироваться, так как совсем скоро их ждет Посвящение. А Почтенным Матриархам и прекрасной деве не помешает отдых, вы испытали слишком много волнений за последнее время. Если у вас нет больше пожеланий, мы оставим вас. Прошу простить за скудную и простую пищу, но воины не вкушают иной. Мы будет счастливы, если она придется вам по душе.

Сказав так, Сумрак вновь поклонился, решительно вытолкнул Неокропленных в коридор и следом вышел сам. Притихшие мальки поплелись в зал, а Сумрак встал подле Кошмара. Воины молча переглянулись. Ближайшие часы им предстояло исполнять скучную и утомительную роль стражи.

– Ты так и не показал, что у тебя в итоге получилось с тем экзосеклетом, – заметил Сумрак спустя несколько молчаливых минут. Разговаривать на посту вообще-то не полагалось, но самцы, все же, не пленных охраняли и не стратегический объект. Так что, учитывая нестандартность задания, они сочли возможным позволить себе тихую беседу.

– Еще было бы время, – буркнул Кошмар.

– Я одного в толк не возьму, почему у тебя с ним были такие сложности? Ты же в микросхемах часами можешь копаться, а это куда более кропотливый труд.

Кошмар неопределенно хмыкнул, помолчал, а потом изрек странное:

– Нуднятина нуднятине рознь.

Сумрак непонимающе нахмурился, но больше вопросов задавать не стал. Может, и правда рознь…

Прошло около трех часов. К оккупированному самками отсеку никто не подходил даже на пушечный выстрел, так что в коридоре было пустынно. Не выспавшиеся, навоевавшиеся и утомленные самцы, плюнув на устав, опустились на пол по обе стороны от двери. Да какие, к черту, они были сейчас стражи? Самые настоящие лакеи, а вовсе не стражи. Что и говорить, на клановом судне самкам не угрожало ничего опаснее скандала, так что охранять их было, в сущности, незачем. Просто самцы должны были находиться поблизости на тот случай, если гостьям что-нибудь понадобиться, ну и приглядывать, чтобы самки не разбрелись по кораблю в поисках приключений. Лакеи, как есть лакеи…

Исчерпав все темы для разговора, напарники по очереди отпустили друг друга ненадолго поразмяться и перекусить, после чего вновь приняли позицию часовых. Самки себя никак не проявляли, наверняка дрыхли. День тянулся мучительно долго…

Ближе к вечеру Сумрак решился заглянуть в отсек, дабы справиться о настроении и самочувствии подопечных. Там его взору предстала идеалистическая и умиротворенная картина. Самки вольготно устроились на лежаках, небрежно обернувшись простынями, очевидно, после купания, и тихо беседовали. Удивительно, но они умяли все припасы, не оставив ни крошки.

Завидев самца, они оживились, и старшая Матриарх немедленно подозвала его к себе. Было видно, что самка, по сравнению с утром, находится в гораздо более приподнятом расположении духа.

– Что ж вы совсем о нас забыли, доблестные воины? – почти промурлыкала она, облокачиваясь на изголовье лежака и изящно подпирая рукой голову, дабы напустить на себя притворно скучающий вид. Другую руку она протянула к приблизившемуся самцу и, дотронувшись внешней стороной пальцев до его бедра, медленно провела по коже вниз, украдкой наблюдая за реакцией. Самец остался спокоен.

– Мы не смеем мешать вашему отдыху, – ответил он, будто бы не замечая этого мелкого хулиганства привилегированной особы. – Мы всегда находимся поблизости, вам стоит лишь позвать. Я заметил, что вы оценили наше угощение, быть может, принести вам еще?

Самки насмешливо застрекотали, а какая-то из них тихо проговорила: «О, если мне опять захочется поесть картона, то я теперь знаю, к кому обращаться!»

– Не утруждай себя, милый, мы сыты, – пропустив это замечание мимо ушей, великодушно ответила старшая. Ее кисть достигла колена стоящего перед лежаком самца, и пальцы столь же неторопливо скользнули в подколенную ямку. В следующий момент самка резко сжала хватку и со всей силы дернула Сумрака на себя, добиваясь того, чтобы он грохнулся от неожиданности на спину. Однако ее уловка не удалась: самец лишь чуть пошатнулся и остался стоять, словно заранее знал, что у нее на уме.

– Смотри-ка, а мой обычно попадается, – усмехнулась баловница, убирая руку.

– Наверняка все из-за того, что твой супруг полностью расслаблен, находясь в твоем прекрасном обществе, – мягко ответил Сумрак, кланяясь и отходя.

– А что же ты, юнец, так напряжен? – Матриарх привстала и обманчиво подалась в его сторону, заставив еще отступить.

 – Мы на военном корабле, Великая, здесь каждый боец всегда должен быть предельно собран.

– А я-то чуть было не подумала, что ты меня боишься, – самка откинула гриву назад и показательно развела жвала.

– О, на самом деле я в ужасе, Великая, – поспешил успокоить ее самолюбие Сумрак. Матриарх удовлетворенно зарокотала.

– Позови сюда маленького, – распорядилась она, очевидно, имея в виду Кошмара, – он забавный, хочу тоже взглянуть на него поближе.

Сумрак послушно вышел в коридор. Кошмар откровенно маялся от безделья, пытаясь выцарапать какую-то картинку на стене. Сын Грозы наградил его строгим взглядом.

– Да тут краска облупилась, – неожиданно смущенно пояснил младший самец.

– Нас зовут, – кратко сказал Сумрак. – На провокации не вестись, вопросов не задавать, не ухмыляться, понятно?

Кошмар подчеркнуто резко наклонил голову, дескать, понимаю, не совсем тупой, и самцы вернулись в отсек отдыха уже вдвоем. Не смотря на опасения Сумрака, самки больше не стали преподносить никаких сюрпризов. Они лишь пододвинулись ближе, собравшись вокруг воинов и попросили их рассказать подробнее обо всем, что случилось ночью на корабле Головастых. Рассказывал, как обычно, в основном, Сумрак. Во-первых, у него это лучше получалось, во-вторых, оба товарища, не сговариваясь, сошлись на том, что Кошмару будет лучше и впрямь помолчать, когда он в ответ на вопрос одной из самок по поводу того, как же бравые воины умудрились остановить несущийся на всех парах корабль неприятеля, не подумав, жизнерадостно ляпнул: «Да просто е…нули ему по двигателям!»

Выслушав всю волнительную и захватывающую историю (как всегда с чуток преувеличенным героизмом славных охотников), самки окончательно прониклись к собеседникам теплыми чувствами. Матриархи теперь покровительственно называли самцов не иначе, как «милый» и «дорогой», и создавалось впечатление, что еще немного, и те просто пойдут по рукам. Сумрак про себя отметил, что, очевидно, тогда, на отмелях, близнецы сказали ему чистую правду о недолюбленных высокоранговых самках. Вот этим особам явно не хватило в Сезон мужского внимания и теперь они практически в открытую кокетничали с низкоранговыми самцами чисто ради того, чтобы получить пару лишних комплиментов, да при случае потрогать мускулистых юнцов. «А я еще на Тучку обижался…» – подумал Сумрак, в очередной раз уворачиваясь от настойчивых объятий ближайшего Матриарха. Со стороны это выглядело даже, наверное, забавно, но смех смехом, а любой неоднозначный контакт со столь знатными самками, мог потом нехорошо аукнуться молодым воинам, и не важно, кто выступал бы инициатором…

Отвлечь самок удалось новым рассказом. Сумрак взялся поведать об устройстве корабля, о команде, и общем распорядке. Не забыл упомянуть о подвигах почтенного Гнева и его Помощников… И тут Смальта, младшая самка, неожиданно изъявила желание увидеть корабль своими глазами. Другие самки ее идеи не поддержали, так как им более по нраву было валяться тут у бассейна, переваривая пищу и предаваясь размеренной беседе. Но Смальта настояла, и Кошмар, что до сих пор чувствовал себя немного неловко, вдруг зацепился за этот шанс улизнуть, предложив провести ей небольшую экскурсию. Таким образом Сумрак был оставлен на дальнейшее растерзание Матриархам, а довольная младшая самка удалилась в неизвестном направлении под сопровождением Кошмара.

Со стороны они вдвоем смотрелись крайне забавно. Смальта была старше Кошмара всего на каких-то лет двадцать, но чем природа ее не обидела, так это ростом: самец едва достигал ее плеча. Чтобы поддерживать диалог, ему то и дело приходилось задирать голову, и это придавало его поведению и фигуре неизбежные мальковые черты. Тем удивительнее, что самец старался держаться к самке как можно ближе, предпочитая глядеть на нее снизу вверх, но при этом время от времени якобы случайно до нее дотрагиваться. Смальта, как ни странно, неприязни не выказывала, и даже создавалось впечатление, что кажущаяся инфантильность спутника ей весьма импонирует.