Текст книги "Большая Охота Сумрака (СИ)"

Автор книги: Константин Богачёв

Соавторы: ,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Несколько дней Сумраку пришлось отлежаться. Кошмарик же даром времени терять не стал и, уверившись в своих силах, сходил на промысел в одиночку. Вернулся слегка помятый, но довольный, с целой тушей… Кусачки-альбиноса! «Новичкам везет», – с оттенком зависти фыркнул Сумрак – трофей и впрямь был достойный. Немало помучившись, Кошмар снял с туши весь экзосеклет, в тайне сомневаясь, что сможет его потом верно собрать, после чего, немного поколебавшись, вдруг предложил попробовать дичь на вкус. Вообще, есть трофеи не полагалось, но самцы в итоге решили, что сохранят сей факт в тайне, ибо жрать хотелось неимоверно, а погода вдруг снова начала портиться. Как ни странно, мясо оказалось очень даже ничего, правда, с легким медным привкусом из-за гемоцианина* в крови. Самцы невольно почувствовали себя глупо, когда осознали, что уже несколько раз давились студенистыми «броненосцами», когда такие кучи отличного мяса попросту пропадали на поле боя…

Подлечившись, Сумрак немедля потащил Кошмара практиковаться уже во вторую колонию, клятвенно пообещав слушаться его во всем и честно исполнив свое обещание. Так как подвижность спины из-за недавней травмы у самца все еще была слегка нарушена, он старался не делать резких движений и подходить к командам проводника более вдумчиво, что в данной ситуации оказалось как нельзя кстати. Не без ошибок, но, все же, гораздо уверенней, чем в прошлый раз, Сумрак справился со стражами, отделавшись незначительными укусами и порезами конечностей. После Охоты он впервые от всей души поблагодарил напарника, и тот, было видно, аж засветился от счастья, хоть и пытался всеми силами свою гордость скрыть.

На исходе месяца за их плечами уже было четыре успешные «слепые» операции. Самцы чувствовали, что хорошо сработались, непостижимым образом дополняя друг друга и всерьез начиная ощущать определенную степень синхронизации. Дошло до того, что им несколько раз снились одни и те же сны. Но, конечно, до идеального взаимодействия еще было очень и очень далеко…

…Прозвучал сигнал. Пора было отправляться в путь. Напарники заняли свои места в челноке и, в последний раз взглянув на странно притихший лес, покинули Наваждение, унося с собой трофеи и память об одной из самых необычных Охот.

На «Изверге» стремительно прибывало народу. Кто-то возвращался на собственном транспорте, остальных забирали многоместные челноки. Сумрак и Кошмар разобрали свою добычу и разошлись по каютам, чтобы немного отдохнуть от впечатлений и друг от друга. Через двенадцать суток должен был состояться общий сбор, где Гнев традиционно подводил итоги Малой Охоты.

Развесив новые трофеи на стене и поместив оружие с доспехами на держатели, Сумрак сходил в душ и уснул крепким сном сразу часов на девять, а проснулся оттого, что кто-то со всей дури начал долбиться в его дверь. Разумеется, это оказался Кошмар. Когда не надо, так он дрых без задних ног, а вот, когда реально следовало отдохнуть, развивал кипучую деятельность.

– Что? – недовольно спросил Сумрак, открывая. Кошмарик, как выяснилось, был не один, а с компанией.

– Вот, про Кусачек послушать хотят… – смущенно пролепетал Кошмар, видя, что напарник явно не в духе. За его спиной топтались Вопль, Броня, Лезвие и Гром. Подростки преданно таращились в ожидании обещанного им рассказа.

– Ну вот и расскажи им, – фыркнул сын Грозы, готовясь закрыть дверь.

– Так ты ж больше о них знаешь, – не сдался Кошмарик.

Сумрак окинул молодняк обреченным взглядом. Когда-то он и сам пытался вот так наладить хоть какие-то взаимоотношения со старшими воинами, а они только и делали, что шпыняли его, дабы не приставал с расспросами. В другое время, в другом клане, но традиция эта продолжалась и, наверное, неправильно было становиться ее частью. Мальки растут, мальки интересуются, хотят походить на старших – что ж их зря обижать?

Сумрак молча посторонился, и вся орава ввалилась в его отсек. Юнцы тотчас же выстроились перед трофейной стеной, как в музее, и принялись восторженно шептаться, хотя, ее обладатель никак не мог взять в толк, что там такого особенного – стена, как стена, не хуже и не лучше, чем у большинства.

– Ну, и чем вас так заинтересовали Кусачки? – встав позади и скрестив руки, осведомился Сумрак.

– А это сложно – охотиться на крылатую дичь? – спросил, набравшись смелости, Вопль.

– Не сложнее, чем на всю остальную.

– Почему же тогда воины говорят, что вы два суицидника? – внезапно поинтересовался Броня.

Сумрак и Кошмар молча переглянулись.

– Вы бы поменьше чужие разговоры слушали, – посоветовал Сумрак, смутно догадываясь, что данный диагноз далеко не с Кусачками был связан. По кораблю явно поползли слухи о запланированной напарниками Большой Охоте, скорее всего, обрисовывающие ее как некую невероятную аферу.

– Не мог же я уши заткнуть, – возмутился Гром, невольно признаваясь, что сборщиком сплетен в данном случае выступил именно он. – Тем более, что речь шла о моем брате!

– Ты как узнал? – изумился сын Грозы.

– Так Вожак, когда нас выбирал, сказал: «О, от Грозы малек – надо брать». А второй сказал: «На кой-черт тебе еще один Сумрак», а Вожак сказал, что у нашего папаши не все сыновья такие, как ты, а большинство-то нормальные. Потом я по базе глянул – на корабле других Сумраков нет. Брат, а почему они тебя ненормальным считают?

Самец вытаращился на младшего сына Грозы, просто потеряв дар речи от такой наглости. Кошмар за его спиной тихо хрюкнул со смеху себе в жвала, и напарник, мигом придя в себя, метнул в его сторону уничтожающий взгляд. Мальки же на всякий случай отступили от Грома подальше, с опаской скосившись на товарища, но тот остался на удивление невозмутим.

– Будешь говорить первое, что в голову придет – и тебя тоже прославят по полной программе, – сердито предупредил Сумрак, после чего обратился уже ко всем юнцам: – Учитесь держать жвала прижатыми и думать, прежде чем говорить, не то, вас примутся учить данной премудрости все, кому не лень, включая меня. Понятно?

Подростки испуганно нахохлились и поспешно склонились.

– Так вы про Кусачек слушать собираетесь? – уже вновь спокойным тоном проговорил Сумрак.

Мальки все, как по команде, дружно шлепнулись на пол, усевшись кружком и приготовившись слушать – привычки, принесенные из материнского дома, не смотря на десять лет, проведенных в учении, были в них еще сильны. Старшие самцы непринужденно расположились перед ними и принялись рассказывать о своем путешествии на Наваждение. Про тренировки вслепую они предусмотрительно умолчали – не хватало еще подросткам, впечатлившись, начать пробовать подобные практики, даже не овладев нормально основными техниками боя. Вместо этого Сумрак поведал о темных лесах и кислотных ливнях, о диковинной растительности и многообразии обитателей этих специфических угодий. Даже Кошмар невольно заслушался, совсем забыв, что собирался прихвастнуть своими победами над летучими бестиями. Конечно, про саму Охоту мальки тоже услышали. В довершение своего рассказа Сумрак хитро сказал:

– Если вы хорошо попросите Кошмара, он покажет добытую им белую тварь, конечно, когда закончит со сборкой экзоскелета.

Взгляды полные надежды дружно устремились на сына Броска, и тому ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.

– А почему другие воины не хотят ничего рассказывать и трофеи не показывают? Зачем их тогда вообще собирать, если потом прятать? – обиженным тоном спросил Лезвие.

– Ты Кодекс читал вообще? – осведомился в свою очередь Сумрак. – Они не для показа первым встречным. Не обязательно тыкать всем в жвала своими трофеями, чтобы доказать свою доблесть – для того есть знаки отличия и молва.

Юнцы смущенно потупились. На коротких гривах молодняка красовалось всего по паре простых колец как знак того, что они прошли обучение. Знаки клана они должны были получить только после Посвящения.

– Но вот вы же с Кошмаром нас не прогнали, – попытался все-таки возразить Гром. Тут Сумраку пришлось про себя признать, что задавание неудобных вопросов, по всей видимости, являлось их фамильной чертой. Ну вот что было ему ответить?

– Потому что Вожак велел нам за вами первое время присматривать. Только учтите: вы этого не слышали! – неожиданно спас положение Кошмар. – А теперь выметайтесь, хватит с вас на сегодня историй, нам посовещаться надо.

Подростки удивленно застрекотали и послушно направились к выходу. Сумрак не удержался и вдогонку спросил у Грома:

– Ты чей будешь, мелкий? Уж не Капель ли твоя матушка?

– Капель, – подтвердил сводный брат.

Сумрак довольно усмехнулся и мотнул головой, приказывая юнцу удалиться вместе с остальными.

– Ты же понимаешь, что они теперь не отстанут? – обратился он к Кошмару, когда дверь закрылась.

– А ты зачем им пообещал, что я им альбиноса покажу? – задал тот встречный вопрос.

– А ты зачем их ко мне приволок? Вот теперь будет тебе лишний повод побыстрее собрать этот трофей и сделать это максимально качественно, – злорадно пророкотал сын Грозы.

Теперь, когда первые серьезные тренировки состоялись, и напарники начали примерно представлять себе, что следует ожидать друг от друга, пора было приниматься за разработку стратегии. Остаток недели самцы потратили на этот кропотливый процесс, повторно изучив схемы «Острова», отметив на них стратегически важные пункты, в который раз пройдясь по самым сложным местам и набросав несколько предварительных планов перемещения. Что имелось на начальном этапе? Кроме самих поуровневых и объемных схем всего комплекса, только лишь отрывочные отчеты двух погибших групп: примерное число особей Священной Дичи и ее локализация, точки нападений Жесткачей, а также видеозаписи с нескольких масок. Дополнительно был получен доступ к сигналу станции – его предоставили в командном пункте, когда Сумрак и Кошмар подали официальную заявку на зачистку объекта. Именно с того момента за ними прочно закрепилось прозвище суицидников, причем, не только в клане…

Сигнал был слабоват, учитывая, что многие передающие системы корабля давно вышли из строя. Худо-бедно просматривалась тепловая карта, но основным ярким пятном на ней был последний работающий реактор, вокруг которого в поисках тепла сосредоточилась, по-видимому, основная часть Жесткачей. Не исключено, что именно там они организовали апартаменты для своей Королевы. Также продолжало работать несколько датчиков движения, но они уцелели не на всех уровнях. Видеотрансляции не было, радиосигнал шел с помехами.

В целом информация с «Острова» поступала весьма скудная, и без дополнительных вспомогательных технологий было не обойтись. В общих чертах план выглядел следующим образом: напарникам предстояло вылететь к станции в среднего размера транспортном модуле и ненадолго пристыковаться, выпуская автоматических разведчиков, а уж потом на основании полученных с их помощью данных принимать следующие решения. Эти небольшие компактные роботы, способные открывать электронные замки и прикреплять к стенам маячки, должны были без лишнего шума реализовать всю подготовительную часть. Жесткачи обычно не реагировали на подобные объекты, так как они не представляли ни пищевой, ни репродуктивной ценности, да и видимой опасности также не несли. Похожие на своеобразных членистоногих, механизмы, очевидно, таковыми и воспринимались, а потому беспрепятственно могли проникнуть даже в камеру Матки.

Роботов Кошмар конструировал самостоятельно с небольшой помощью напарника, заключавшейся по существу в сборке указанных деталей. К великому изумлению Сумрака, в технологиях и программировании его новый товарищ разбирался просто отлично, годами оттачивая это мастерство вместо боевых навыков. Все ученические годы он провел за симуляторами, не столько тренируясь на них, сколько изучая принцип их работы. Надо сказать, что способности проводника у молодого самца также развились неслучайно – многие часы, проведенные за управлением компьютерным персонажем не прошли бесследно. Наставники считали, что они с братом необоснованно «застряли» на стадии «игрушек», и гнали юнцов сражаться, но те хитрили: на тренировки ходил, в основном, Проклятье, отчитываясь за обоих, Кошмар же продолжал совершенствовать внимание и реакцию наиболее привычным для себя способом, лишь время от времени тренируясь в паре с братом. Вероятно, подобное разделение пошло еще со времен их нелегкого детства, когда практически беспризорные мальки задумывали какую-то шалость, либо мелкое воровство, и Проклятье исполнял основной замысел, а Кошмар стоял на шухере. Как бы то ни было, попав в клан, близнецы продолжили совершенствовать каждый свою «специализацию» и, будучи изначально слабее других самцов того же возраста, умудрялись на протяжении четырех лет успешно переживать все Охоты именно благодаря своей совместной тактике.

Кто бы мог подумать, что жизнь, в итоге, повернется таким образом, что Кошмару придется сменить напарника, да еще при таких необычных обстоятельствах… И все-таки, его прежде считавшиеся сомнительными способности могли на сей раз помочь в проведении уникальной и исключительной по сложности операции. Сумрак и Кошмар определенно нашли друг друга. И кто-то там, наверху, определенно посмеивался, глядя на все это с высоты…

Установка систем наблюдения на всех восьми уровнях «Острова» должна была занять трое или четверо суток. Потом еще как минимум неделю охотникам предстояло провести за наблюдениями, находясь в состоянии контролируемого дрейфа на некотором отдалении от станции. За это время им было необходимо подробнее изучить внутреннее устройство этого своеобразного лабиринта и понять, каковы распределение и численность обитающих на станции особей, а также, в каком режиме те проявляют свою активность. Для этого требовалось детально просканировать всю станцию и совместить данные со специальной 3D-моделью, по которой в дальнейшем должно было осуществляться отслеживание перемещения охотника и дичи. На следующем этапе подготовки следовало доработать оптимальный план действий с четкой последовательностью движений и возможными путями отступления, учитывая теперь все новые показания. Лишь вслед за этим могла состояться высадка охотника.

Оказавшись на станции, Сумрак, в первую очередь, был обязан запустить резервную систему жизнеобеспечения, так как находиться на «Острове» ему предстояло больше десяти дней, и провести все это время в скафандре с баллонами за спиной просто не представлялось возможным. Ступив на станцию, охотник не мог уже вернуться на вновь отстыковавшийся в целях сохранения безопасности модуль – лишь в случае экстренного сворачивания операции Сумрак имел право вызвать его, что означало бы позорный проигрыш.

После проникновения охотника на объект проводнику полагалось снова лечь в дрейф неподалеку и принять на себя руководство действиями напарника. С этого момента он не имел права отвлекаться и лишнего отдыхать. Самцам предстояло даже время на сон четко распределять таким образом, чтобы спящий охотник ни на минуту не оставался без присмотра. Во время же буквально нескольких часов сна проводника он должен был обязательно бодрствовать и пребывать в наиболее безопасном месте, воздерживаясь от каких-либо лишних действий.

И это был лишь краткий перечень аспектов, которые требовалось тщательно продумать. Времени оставалось все меньше, учитывая, что между Малой и Большой Охотами воинов в любой момент могли отправить на какое-нибудь задание в противоположной точке галактики, так что самцы, стараясь все успеть, начали засиживаться за планами до глубокой ночи, еле выкраивая время на тренировки и еду.

А еще ведь и молодняк теперь ходил за ними хвостом… Уже в полном составе, что иногда немало раздражало. Агат и Обсидиан сперва держались особняком, но присоединились к остальным уже через пару дней – серьезные мальки оказались, хоть и слегка нервные. Ураган, Яд и Вулкан, не смотря на свой первоначальный гонор, стали вести себя попроще, когда убедились, что никто их не собирается притеснять. Опасный примкнул к группе позже всех, он показал себя типом весьма замкнутым и неразговорчивым, но, притом, совершенно беззлобным. В конечном итоге, к тому моменту, как весь клан оказался в сборе, подростки уже определились с авторитетами и все свободное от тренировок и обучения время настойчиво добивались общения с двумя старшими товарищами. Кошмару-то несомненно льстило подобное внимание, пусть и со стороны несмышленых новичков, а вот Сумрак уже не знал, куда деться, и немудрено: это ведь ему, в конце концов, теперь поневоле приходилось развлекать уже не только напарника, но и весь молодняк на корабле.

Развеселая компания только разве что в туалет его не провожала, реально не оставляя ему ни одной свободной минуты. Каждое утро кто-то из них обязательно терся под его дверью, чтобы спросить какого-нибудь пустякового совета, а потом обязательно двое или трое просили потренировать их, так как страшились подойти к другим постоянно огрызающимся воинам. «На меня вот всю жизнь огрызались, и ничего!» – возмущался Сумрак, но тем не менее шел на уступки. Несколько раз ему, правда, удавалось сбагрить мальков менее занятым сородичам, но потом, видя юнцов крепко побитыми, он начинал испытывать угрызения совести и дальше уже не отказывал. Кому, как ни Сумраку было знать, насколько это обидно, когда тебя с остервенением лупят на тренировке, при том, даже не объясняя твоих элементарных ошибок.

Каждые два дня молодняк значительно оживлялся в предвкушении кормежки. В обеденный зал они тоже без Сумрака и Кошмара идти не хотели, так что со спокойными мгновениями принятия пищи также пришлось распрощаться. И, главное, не было никакой возможности от них отвязаться! Подростки не чуяли от Сумрака угрозы, даже когда он временами выходил из себя и с грозным рычанием прогонял их (а заодно и напарника). Эффекта хватало ровно на полчаса – дальше все мальки во главе с Кошмариком возвращались, и, отошедший к тому времени Сумрак был снова готов их терпеть. Честное слово, иногда ему казалось, что он вновь попал за стены отцовского гарема, где на него свалили всю бестолковую мелочь…

Дошло до того, что в один прекрасный момент Гнев подозвал к себе Сумрака и похвалил его за проявленное рвение в воспитании молодняка – дескать, пока он с ними возится, они временно от самого Вожака со своими дурацкими вопросами отстали, а это просто отлично, так как у него в последнее время накопилось столько дел, столько дел… Гнев также неожиданно сказал, что видит в Сумраке неплохие задатки наставника, и это его весьма радует.

Конечно его радовало… Ежегодно клан сталкивался с одной и той же проблемой: пока большинство воинов разминались на Малой Охоте, новобранцы, оказывались фактически предоставленными сами себе, а все потому, что Гневу, видите ли, не охота было делать лишний крюк и возвращаться в колонию.

– Ты уж приглядывай за юнцами, коли начал, доверяю их тебе, – проникновенно попросил смекнувший собственную выгоду Вожак, – а то в этом году они все какие-то слишком наивные подобрались.

«Типун тебе на язык, Кошмарик!» – только и смог ругнуться про себя Сумрак.

*Гемоцианин – медьсодержащий дыхательный пигмент голубого цвета, встречающийся в крови моллюсков и членистоногих.

Комментарий к Глава 7. После Охоты Навеяло про молодняк: «Deep forest» – «Happy Tribe»

====== Глава 8. Сомнения, сплетни и задание ======

Комментарий к Глава 8. Сомнения, сплетни и задание Дорогие Читатели! Вы не могли не заметить, что с этой главы у Гвати появился Соавтор. Короче, в компании Нашатыря все пребывает))) Константин – прошу любить и жаловать!

Объясню суть нашего сотрудничества, чтобы никто не удивлялся и не паниковал. Сюжет и стилистика повести от него не изменятся, характеры героев тоже. Константин любезно согласился стать нашим военным консультантом, так что теперь повесть будет замороченной и правдоподобной не только с биологической, но и с технической точки зрения! Как итог, во время своего решающего испытания Сумрак будет вооружен по последнему слову техники, а его стратегия будет продуманной, рабочей и во всех смыслах настоящей, но при этом обещаю, что все останется написанным доступным и ненапряжным языком. Что до розовых соплей и душевных терзаний, то я целиком оставляю их на своей совести.

Очень хочется поблагодарить Константина за отзывчивость и огромную помощь! Ваш Автор – весьма принципиальная и неуживчивая особа, поэтому прилюдно выносит Соавтору благодарность за то, что он согласился ее терпеть)

Ну вот, познакомились, теперь читаем дальше…

Главу навеяло: «Deep forest» – «Waterdance».

В этот год вернулись почти все. Пало трое самцов из прошлогоднего набора – этого следовало ожидать. Еще пал Шепот… Что также было не удивительно. Тем не менее, узнав об этом, Сумрак испытал странное чувство. Больше никто из соседнего отсека не будет его доставать…

Что он, собственно, знал о Шепоте? Да, в сущности, практически ничего. Этот юнец совершенно не вызывал ни интереса как личность, ни уважения как воин. Он был обычным. Обычным самцом из числа слабых, что редко переживают свою первую Охоту, а, если и переживают, то лишь благодаря какому-то счастливому стечению обстоятельств. О слабости говорило в нем буквально все: невысокий рост и хиловатая конституция, чрезмерная общительность, отсутствие какой-либо претензии на доминирование и вечный маниакально-позитивный настрой. Такие в любом случае долго не живут.

Они многим были похожи с Кошмаром: оба из низшей касты, к тому же, мелкие и слабые для своего возраста; оба приставучие и непосредственные, несерьезные в поведении, незрелые в суждениях. Правда, Кошмарик был чуть старше и взгляд на мир имел скорее желчный, чем оптимистичный. Поначалу Сумрак, когда оба юнца назойливо пытались составить ему компанию, относился к ним примерно одинаково. Тем не менее, Кошмар вызывал у него некоторое подобие сочувствия, поэтому старший самец выносил его более спокойно, надеясь, что эта привязчивость будет временной, пока окончательно не пройдет полученный стресс – так уж случилось, что Сумрак стал невольным свидетелем его трагедии, и просто отвернуться уже не мог. С Шепотом ситуация была иной – он просто со скуки лез общаться, не имея в клане приятелей, но, как любой слабак, ощущая острую потребность в чьем-то дружеском плече. Вероятно, заметив, что сын Грозы также ни с кем не поддерживает близкого контакта, он почему-то возомнил себя отличной кандидатурой на роль его товарища. Сумрак же не усматривал ни единой достойной причины для дружбы с ним.

Хотя, говоря по совести, дружить с Кошмаром он поначалу также не собирался. Сперва он просто испытывал к сыну Броска снисхождение, сменившееся затем осознанием неожиданной пользы от взаимоотношений с ним. Кошмар предложил, хоть и непривычную, но рабочую схему сотрудничества, тем самым получив билет в ближайшее окружение Сумрака. А вот Шепоту нечего было предложить, кроме собственной компании, ценность которой была более чем сомнительна, потому тратить время на бесполезные взаимодействия с ним не хотелось абсолютно.

И, когда Сумрак позвал Кошмара на совместную Охоту… Когда Шепот узнал об этом… Надо было видеть этот преисполненный надежды взгляд… Сумрак, конечно, заметил его, но намеренно проигнорировал. Ни к чему ему была двойная обуза – Кошмара и так хватило бы с лихвой. Для того, чтобы терпеть рядом Кошмара, имелось обоснование: будущего напарника Сумрак хотел увидеть в деле. А в присутствии Шепота не было никакого смысла, и потому Сумрак не позвал его с собой. Более того, он бы не взял Шепота в команду, даже, если б тот попросился. Но юнец промолчал и в одиночку отправился покорять улей Жесткачей. И, с одной стороны, что в этом было такого? Сумрак вот даже любил охотиться один. Любой воин должен уметь противостоять трудностям и справляться с испытаниями самостоятельно. А, коли толку не хватает, то кто ж виноват…

Но теперь, узнав о гибели юнца, Сумрак почувствовал неожиданную горечь. Его не желала покидать одна тяжелая мысль: если бы в его душе ранее нашлась капля снисхождения не только к Кошмару, но и к бестолковому соседу, то, как знать, быть может, Шепот был бы сейчас жив. И, напротив, останься Кошмар без поддержки Сумрака, он с большой долей вероятности также не пережил бы Малой Охоты…

Сумрака тяготило осознание того, что он, преследуя собственные интересы, невольно решил чужую судьбу. Он дал шанс Кошмару и не дал шанса Шепоту лишь на том основании, что один нес определенную выгоду, а другой нет. Хотя, спорить не приходилось, все было честно: выгода являлась взаимной, формируя новый тандем в полном соответствии с традициями боевого содружества яутжей, куда Шепот, увы, просто не вписывался. Но, не смотря на это, погибший по-прежнему не шел из головы Сумрака. Умом-то самец понимал, что подобные чувства неправильны и не должны занимать истинного воителя, но легче ему не становилось, и на душе было мерзко… Словно бы сам подписал бедному юнцу приговор.

Пребывая в самом скверном расположении духа, Сумрак решил наведаться к Кошмару. Он естественно не собирался изливать душу, просто неожиданно захотелось… Он не мог точно объяснить.

Он шел и все думал: а что, если бы он сделал иной выбор? Да, хотя бы, не изменяя своим привычкам, отправился на Наваждение один? Так и лишился бы он своего проводника? Нет, не так… Подвел бы того, за кого принял ответственность? Тоже не то… Отказал бы в поддержке…другу? И тут с превеликим трудом сыну Грозы пришлось признать: ему и правда не хотелось бы потерять своего странного приятеля. Похоже, каким-то загадочным образом, незаметно для самого себя он начал привязываться к Кошмару – к тому, кого прежде считал, в общем-то, столь же несущественным, что и Шепот.

Кошмар уже которые сутки мучительно складывал свой почетный пазл. Вычистил панцирь Кусачки он достаточно неплохо, а вот со сборкой никак не ладилось.

– Ты перепутал местами анальную и грудную пластины, – с порога заметил Сумрак, наблюдая за тем, как напарник старательно, но безуспешно пытается вставить в выемку между передними лапами трофея явно не подходящий туда кусок экзоскелета.

– То-то гляжу, не лезет, – устало пропыхтел Кошмарик и отложил работу. Вот, вроде бы, и сидел сейчас перед Сумраком взрослый воин, Посвященный; вроде и не дурью маялся, а серьезным делом занимался – готовил к выставлению на обозрение трофей, причем, трофей достаточно ценный и уникальный… И все равно общее впечатление со стороны складывалось, как от трехлетнего малька, воюющего с чрезмерно сложным для него конструктором… Тем не менее, Сумрак, похоже, пришел в неподходящий момент. Он сам терпеть не мог, когда его отвлекают от процесса обработки, потому решил не мешать.

– Позже зайду, – поворачиваясь, бросил он, но Кошмар его остановил.

– Да не могу уже, мозги кипят! – раздраженно проговорил он, вставая и небрежно сваливая недоделанный остов в кучу. – Ну его, пошли лучше в зал. Выкину я к черту эти дурацкие черепки, оставлю, как положено, одну башку, да и дело с концом…

Сумрак на секунду замер, оценивающе поглядывая на напарника, затем вернулся от двери и молча наклонил голову, созерцая его разрозненный трофей. О, белоснежный, чуть прозрачный по краям панцирь был просто бесподобен! Должным образом отполированный и аккуратно собранный, этот экзоскелет украсил бы любую трофейную стену. Так и представился данный экземпляр на центральном месте, с грозно распахнутыми крыльями и подогнутыми как в броске лапами… А несколько небольших пластинок можно было бы пустить на украшения самкам. Да, завидев такие изысканные побрякушки, любая, наверное, тут же ноги раздвинет! Ох, ну и дурень же…

Сумрак внезапно глухо зарычал и, ощерившись, двинулся на озадаченного Кошмара, тесня его к противоположной стене.

– Ты! – процедил он и угрожающе навострил когти, нервно дернув пальцами. – Ты не ведаешь уважения к собственным трофеям и себе самому! Мне стыдно даже показываться с тобой рядом, а не то, что стоять с тобой плечом к плечу! Мало того, что ты не понимаешь истинной цены добытого, так ты еще и увел эту дичь у меня из-под носа, пока я был слаб! Зачем брал, если толку нет?

Кошмар сперва опешил, но затем оскалился в ответ, хотя, скорее, не злобно, а испуганно. Сумрак фыркнул, развернулся и, больше не говоря ни слова, вышел вон.

Сумрак уже второй час отрабатывал приемы в одиночку. Он сам толком не понимал, почему так разозлился, но с ним иногда бывало… Временами он мог не к месту излишне расчувствоваться, вот как сегодня, но потом его неизменно накрывала какая-то необъяснимая внутренняя ярость, то ли от ощущения собственной неожиданной слабости, то ли из-за резко вспыхивающей ненависти к вещам и существам, способным эту слабость в нем пробудить. Тем не менее, сбрасывать напряжение в такие периоды он предпочитал, сосредотачиваясь на упражнениях, а не на задирании сородичей, чем и отличался от большинства воинов. Будь иначе, Сумрак наверное прослыл бы не чудаком, а ненормальным агрессором…

Но вот трогать его в такие моменты категорически не рекомендовалось. Новобранцы, завидев в зале старшего товарища, подошли было к нему, но вместо приветствия получили столь грозный и недвусмысленный рык, что мигом отстали и дисциплинированно ушли тренироваться в противоположный конец помещения.

Наконец, выдохшись и поломав кое-какой инвентарь, Сумрак растерял и большую часть эмоционального запала. Он вышел из зала и устало побрел к душевым, в задумчивости потирая сбитые в кровь кулаки. Из бокового прохода ему навстречу вывернул Кошмар.

– Я все-таки его собрал! – еще издали гордо возвестил напарник.

– Ну вот, больше шуму было, – проворчал Сумрак.

– Так кто шумел-то? – парировал младший самец, подходя ближе.

– Если что, ты не для меня это сделал, – все еще слегка сердито сказал сын Грозы. – Это ТВОЯ Охота и ТВОЙ трофей. И, если это для тебя пустой звук…

– Не пустой, – прервал его Кошмар, положив руку собрату на плечо. – Спасибо.

Сумрак только собирался, наконец, выразить удовлетворение поведением сородича, как вдруг из-за спины послышалось чье-то наглое стрекотание.

– Просто затаив дыхание наблюдаю за вспыхнувшим между вами чувством!

Они разом обернулись. Посреди коридора стоял в позе превосходства, подперев один бок рукой и чуть отклонившись назад, Ужас Леса, самый опытный в клане охотник на уманов. Вот так всегда: на вид уважаемый воин, а отпустит какую-то дурацкую грубую шутку, и уже даже не знаешь, что о нем дальше думать…

– Я говорю: сплошное удовольствие за вами двоими наблюдать, скоро в клане только и разговоров будет, что о вашей внезапной и трогательной любви. Вы как с Сезона оба из одного и того же поселка вернулись, так и не расстаетесь, неспроста, видать, – и он злорадно рыкнул, в смехе запрокидывая голову.