Текст книги "Большая Охота Сумрака (СИ)"

Автор книги: Константин Богачёв

Соавторы: ,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 34 страниц)

На складе и в морозильнике также ничего интересного не нашлось, и уставший охотник поковылял в хвостовую часть станции, дабы приступить к главному и заключительному на сегодня делу: внешнему осмотру сломанного реактора.

Широкий технический коридор, окружающий реакторный отсек, делился на несколько зон. В своеобразном тамбуре, находящемся при входе, висели ныне изорванные и заляпанные слюной Жесткачей рабочие защитные костюмы. Сумрак скептически оглядел их спереди и сзади, пошевелив за рукава те из образцов, что не были приклеены к стене намертво, но, в итоге, заключил, что его «дом» гораздо привычнее, удобнее и надежнее. Кроме того, судя по несколько раз перепроверенным показателям, никакой опасности для жизни и здоровья в данной области не имелось, так что и в дополнительной защите самец не нуждался.

Миновав тамбур, сын Грозы попал в следующую секцию, справа и слева от которой располагались стеллажи с оборудованием, необходимым для диагностики и устранения поломок, а так же наладки работы реактора. Как и ожидалось, здесь, при первой попытке Жесткачей устроить гнездо, под слоями «паутины» уцелело мало что. А Гнев еще сомневался, стоит ли парням тащить с собой инструменты и запчасти…

Посреди помещения высился бронированный «аквариум», в котором, точно под стеклянным колпаком, темнел безжизненный, но каким-то чудом абсолютно целый пульт управления. Несколько смотровых окон в укрепленных массивных рамах открывали, в силу своей деформации и закопченности, нечеткий, но вполне понятный вид на потрясающую в своих масштабах разруху, центром которой являлся измятый и оплавленный термоядерный виновник предстоящих забот и волнений.

Реактор проточного типа напоминал гигантское диковинное дерево, в стволе которого прежде до бешеной скорости разгонялись частицы и пылала раскаленная плазма. Волноводы и теплоотводящие элементы расходились от конструкции в стороны, подобно гигантским извитым ветвям со странной гофрированной корой; пучки силовых кабелей свисали повсюду, как лианы. Над полом виднелась лишь верхняя часть этого колоссального сооружения, но и она возвышалась на добрых пять метров, остальное же скрывалось на ниже расположенных уровнях за толстым слоем изоляции, надежно отгораживающим жилое пространство станции.

Когда Сумрак попытался зайти в реакторный отсек, то обнаружил, что тяжелые створки сильно перекошены. При взрыве в «кроне» древоподобного реактора, последовавшем за попытками Священной Дичи сорвать теплоотводы, обломки, а, вернее, уже полужидкие от высоких температур фрагменты, долетели сюда. Они прочно впечатались в пытающиеся закрыться согласно аварийному режиму ворота, не просто деформировав их, но и заляпав расплавом, местами затекшим в направляющие сдвижных дверей. Немного помучившись, охотник смог отодвинуть одну из створ, чтобы пролезть внутрь, но вторая никак не поддавалась, стало быть, завтра ее предстояло срезать, дабы заволочь оборудование…

С трудом подавляя неведомо откуда взявшийся внутренний трепет, сын Грозы пересек укутанный обгоревшей Жесткачовой слюной зал и приблизился к его центральной конструкции. Вблизи реактор производил довольно тягостное впечатление. Защитный кожух верхней камеры был искривлен таким образом, что, продолжая «древесную» аналогию, казалось, будто верхушку гиганта поразила молния, расщепив ее и оставив уродливый шрам по всему стволу.

– А мы точно сможем здесь хоть что-то восстановить? – с сомнением проговорил Сумрак, обходя сооружение кругом.

– Ну, гарантии я тебе, конечно, не дам, – отозвался Кошмар, – но будем пробовать. Там надо в первую очередь камеру проверить, для этого придется фактически всю верхнюю часть отрезать по кускам…

– Ты не поверишь, – фыркнул охотник, задирая голову и пытаясь рассмотреть, что там делается наверху, – я до сих пор не определился, что мне больше нравится – варить или резать…

– Хороший повод будет, наконец, это сделать, – насмешливо прострекотал проводник. Жаль, Сумрак сейчас его оптимизма не разделял.

Выйдя с уровня, сын Грозы спустился на дно шахты и отсоединил от тела голову убитого Стража – первый стоящий трофей на этой Охоте требовал к себе соответствующего отношения, его нельзя было оставлять гнить в общей куче. Пока самец возился с добычей, его напарник следил за обстановкой. Очень хотелось побыстрее увести охотника из опасного туннеля, но сейчас речь шла не о капризах самого Сумрака, а о соблюдении священных традиций, потому Кошмар не мешал сакральному действу и только мысленно молился, чтобы с пятого уровня никто не пришел разбираться. Видимо, боги его просьбу услышали и придержали Жесткачей на привязи, ибо твари происходящим в шахте не заинтересовались, позволив охотнику по всем правилам взять свою честно заработанную награду.

Наконец, сын Грозы с тяжелой трофейной башкой за плечами взобрался на второй ярус, обезопасил выход и похромал к своему убежищу, за последние дни начавшему казаться почти уютным. Дальше стандартно последовали все рутинные процедуры, которые охотник проделывал каждый день по возвращении. Самец как следует закрылся в каморке, пустил кислород и принялся выкарабкиваться из «дома», готовясь узреть на своем теле новые раны и гематомы. Впрочем, в этот раз он пострадал несильно – несколько травм было получены лишь во время боя со Стражем, и, не смотря на внешнюю обширность, при ближайшем рассмотрении они оказались достаточно поверхностными. Хотя, совсем никак не сказаться на самочувствии удар мощной задней лапы в живот, конечно, не мог – благо вновь не открылось внутреннее кровотечение, боги миловали…

На остаточном действии стимулятора Сумрак сперва запланировал на вечер гору всего, но, с завершением лечебных процедур, вдруг почувствовал себя совсем выжатым и обессиленным. Его хватило лишь не то, чтобы раскинуть скафандр на просушку и выскрести из черепа Стража содержимое, чтоб не начало вонять. Затем охотник прилег «отдохнуть на полчасика», собираясь потом залатать костюм и взяться за предварительную полировку трофея, но сам не заметил, как под пространные рассуждения напарника о призраках провалился в глубокий, беспробудный сон. В эту ночь сыну Грозы не было никаких видений.

С утра по очереди выспавшиеся напарники развернули схемы реактора и с головой погрузились в их изучение. Работы предстояло немало, а, учитывая, что ни Сумрак, ни Кошмар раньше никогда реакторы не чинили, владея только теоретической частью, ожидалось еще и немерено сюрпризов. И начаться они, похоже, были готовы уже на стадии транспортировки запчастей.

Только выдвигаясь на «Остров», самцы достаточно беззаботно отнеслись к проблеме поднятия генератора на шестой ярус, сославшись на то, что «лифты же есть». Теперь, когда дошло до дела, становилось понятно, что лифты-то, они, как бы и есть, а как бы их и нет. Даже, если бы удалось починить и запустить одну из кабин, по затянутой Жесткачовыми слюнями шахте ей было ни за что не пройти.

– Что мне его теперь – на блоках поднимать? – негодовал Сумрак. Кошмар молчал и напряженно думал. Да, тягать такую махину вручную через четыре яруса, да еще в одиночку, да еще, находясь в столь удручающем физическом состоянии…

– Знаешь, я видел на большом полигоне электрические лебедки, – вдруг вспомнил проводник.

– Я тоже видел, – мрачно ответил охотник. – Это мне придется лезть под самый потолок, как-то их откручивать, потом волочь через весь уровень, как-то монтировать в шахте, чтоб все не рухнуло, куда-то подключать…

– Вот видишь, ты уже и план сочинил, – довольно стрекотнул сын Броска. Все-то ему легко казалось… Хотя, пожалуй, иного выхода действительно не имелось. Впрочем, сперва все равно следовало удостовериться, что ремонт возможен как таковой…

Обсудив предстоящие действия более детально и накидав несколько резервных вариантов, самцы принялись за дело. Левая грузовая шахта была выбрана для всех последующих перемещений, а потому первое, что следовало сделать – это обезопасить ее пространство, перекрыв выход с пятого яруса. Глупо было полагать, что Жесткачи спокойно станут наблюдать, как мимо их логова шастает туда-сюда охотник, да еще и грузы один за другим поднимает. Таким образом, как только участок коридора перед лифтом на время опустел, Сумрак по команде напарника насколько мог быстро поднялся по шахте до последнего открытого проема, раскинул друг за другом пять заградительных сетей – тут даже Стражам пришлось бы помучиться, чтобы пролезть – и накрепко закрыл снаружи створки, приварив вместо привычных нескольких металлических полосок три широкие и толстые пластины. Вот теперь можно было свободно двигаться дальше.

Вскоре вооруженный плазменным резаком самец уже вошел в реакторный отсек и с вызовом поглядел на безмолвного «соперника», которого сегодня следовало одолеть во что бы то ни стало. С минуту сын Грозы напряженно созерцал мрачное техногенное дерево, а затем коротко рыкнул, обращаясь к напарнику:

– Руководи.

Кошмар с согласным щелчком развернул перед собой все имеющиеся схемы и инструкции, и принялся руководить…

– Первым делом нужно срезать остатки труб и всех магистралей идущих к генератору, – дал первое указание проводник. – Постарайся не повредить еще больше кожух.

– Угу, – откликнулся Сумрак и полез наверх конструкции, чтобы приступить к долгой и кропотливой работе.

На самом деле внутренне он серьезно сомневался в успехе всего этого меротприятия. Слишком уж сильными были нанесенные взрывом повреждения – каким только чудом разгерметизация не произошла… Несколько обнадеживала необъяснимая уверенность Кошмарика в том, что все части реактора ниже генератора, остались неповрежденными, но, пока не представилось возможности заглянуть непосредственно внутрь, разве, можно говорить наверняка?

Тем не менее, они обязаны были справиться. И, даже, если потребуется, совершить невозможное. Эта чертова штуковина должна была заработать во что бы то ни стало! Потому что в противном случае Сумраку пришлось бы глушить второй реактор и выходить на бой с Маткой и ее свитой в темноте и невесомости, что заведомо означало полный провал. А провалиться сейчас, практически на последнем этапе, когда победа оказалась так близка… Нет, ни в коем случае нельзя было этого позволить. Никаких провалов. Точка.

– Готово, – на удаление лишних частей понадобилось немного меньше времени, чем Сумрак ожидал, всего порядка часа. Сидя верхом на окосевшей крышке реактора, он дожег резаком последний оставшийся от трубы «пенек» и теперь ждал дальнейших указаний.

– Старый генератор тоже надо разрезать по линиям технических соединений, – огласил следующую стадию демонтажных работ Кошмар. – И аккуратней с точками крепления к реактору!

А вот тут уже пришлось немало попотеть и почертыхаться. Сперва предстояло с величайшей осторожностью сдвинуть тяжелый измятый кожух, а дальше приниматься за самую обычную работу жестянщика: срезать куски, откидывать в сторону, ломать и снова резать, не забывая вовремя убирать мусор. Так прошло еще насколько часов. Наконец, показались части крепления нижнего кольца генератора. Фиксаторы, как и положено, были аккуратно запаяны. Справившись с ними, Сумрак откинул ещё горячие железки монтировкой и ей же нанес горизонтальный удар в стык. Остатки генератора с глухим звоном посыпались на пол, дополнив накопившуюся внизу кучу металла.

– Генератор снят, – выдохнул Сумрак.

– Теперь посвети внутрь и покажи мне картинку, – попросил Кошмар.

Послушно заглянув в чёрный зов, сын Грозы не сдержал отборного жреческого ругательства, какими частенько сыпала его вторая по старшинству жена.

– Там наглухо! – практически возопил он. – Всё это долбанное время я тут изощрялся, дабы не помять чего лишнего, а теперь натыкаюсь на это… Да сам смотри! Готов поспорить, что и дальше будет сплошной металлолом! Кошмарик, похоже, бесполезно это… Внутри все всмятку…

– Ну, ты и оптимист! – засмеялся в ответ проводник. – Это же аварийная пробка. Наоборот тот факт, что она стоит на месте, говорит о целостности нижней части реактора. Сейчас, минуту погоди, я еще раз с инструкцией сверюсь, как ее правильно вынимать…

Спустя еще полчаса заглушка была извлечена со всеми предосторожностями и применением специального мусоросборника, сыскавшегося в техническом коридоре – нельзя было допустить даже самого мельчайшего засорения ректора. Лишь тогда напарники смогли убедиться, что ремонт имеет смысл. Хотя, Кошмар тут заявил, что он и прежде не сомневался.

Следующий этап включал в себя подготовку оборудования и запчастей. Вернувшись на второй уровень Сумрак принялся все это стаскивать со склада к шахте, а Кошмар сверялся по списку и руководил процессом. Последним к месту назначения прибыл генератор, установленный на передвижную платформу.

Встав рядом с внушительной грудой принесенных предметов, Сумрак согнулся, упершись руками в колени и с трудом перевел дух. Его запас прочности определенно был близок к своему пределу… Пришлось вновь колоть стимулятор, а еще выставлять на максимум жесткость усиливающих элементов скафандра – в бою они нередко мешали, сковывая движения, но сейчас были как нельзя кстати, ибо перегружать и так уже повсеместно надорванные мышцы становилось все более опасно.

После недолгого отдыха охотнику пришлось вновь лезть на четвертый уровень и вскрывать его, дабы посетить полигон и мастерскую. Здесь Сумрака ждал увлекательный сеанс промышленного альпинизма в тяжелом скафандре – развлечение для истинных извращенцев, как обозвал это сам сын Грозы. Чтобы добраться до высокого потолка ангара, пришлось немало исхитриться. Технические мостки сохранились далеко не везде, так что восхождение с целью добычи лебедки оказалось нелегкой задачей. С крыши стрельбища охотник перелез на опорную конструкцию, оттуда заполз на одно из перекрытий, а по нему уже добрался до технической площадки, буквально висящей на одних только слюнях Жесткачей. Для того, чтобы дотянуться до ближайшего подъемного механизма, самцу пришлось и самому фактически повиснуть вниз головой. Застыв в неудобной позе и рискуя свалиться с многометровой высоты в любой момент, он начал аккуратно демонтировать лебедку. Когда последнее крепление поддалось, и механизм с угрожающим скрежетом закачался, Сумрак был вынужден проделать очередной акробатический трюк по снятию тяжеленной катушки с исконного места и подтягиванию ее к себе. У наблюдающего со стороны Кошмара за все время данной операции сердце обрывалось, наверное, раз восемь.

Наконец, завладев катушкой и успешно спустившись вниз, самец отволок ее в мастерскую, где они вдвоем с напарником взялись за разработку конструкции подъемника. Спустя пару часов кое-что да получилось. Удалось собрать рабочий электропривод, подключив к нему одну из портативных батарей и простейший проводной пульт, снятый со стены в том же ангаре. Затем Сумрак отыскал четыре подходящие по длине крепкие балки и установил в шахте. Закрепил он их весьма нестандартным образом. Прогулявшись до химической лаборатории, охотник набрал куском обшивки загадочного «растворителя паутины» и с его помощью сделал в закаменевших наслоениях, покрывающих стены шахты, углубления, куда впоследствии вставил распорки. Получилось надежно – все равно, что в скале вырублено!

Вскоре лебедка заняла свое место в шахте, и первая партия груза плавно поехала наверх. За несколько рейсов удалось поднять все, что было необходимо: несколько катушек толстых как канат кабелей, новые трубопроводы, элементы питания и управления и, наконец, Его Величество генератор туннельного слияния ядер. Уж как Сумрак над ним трясся – словами было не описать… Подумать страшно, что бы произошло, сорвись эта штуковина вниз… К счастью, толщину балок и глубину удерживающих их пазов напарники рассчитали верно, и самая важная запчасть доехала без приключений прямо вместе с грузовой платформой.

Срезание двери, мешающей доступу в реакторный отсек и транспортировка всего поднятого груза к месту предстоящего ремонта, а также вскрытие хитрого замка, под защитой которого находилась система управления довершили подготовку. Далее настал черед установки нового генератора. Чтобы водрузить его на место пришлось-таки изобразить простейшую систему блоков, впрочем, высота здесь была несравнима с протяженностью шахты лифта, а потому, немного поднатужившись, Сумрак поднял агрегат посредством данной доисторической технологии и осторожно перенес его, куда следует.

Немного отдохнув и впрыснув в кровь хорошую дозу стабилизатора (а то немного голова закружилась), охотник приступил к дальнейшей сборке. Говорят, ломать – не строить, однако, в данном случае сын Грозы не мог не признать, что устанавливать и приваривать детали оказалось намного легче, чем резать прочнейшую конструкцию на куски. Часы вновь потекли друг за другом, неумолимо приближая конец выделенного на ремонт дня.

Наконец, конструкция оказалась почти собрана. Слушая указания проводника и посматривая на поочередно присылаемые им схемы, Сумрак подключил генератор туннельного слияния к мощному резервному аккумулятору, необходимому для запуска; затем подобным же образом запитал контуры реактора, преобразователь гамма излучения, нейтронную ловушку и генератор электротока, после чего протянул новые провода к пульту и произвел предварительную настройку, «съевшую» еще добрых два часа. Лишь затем была приварена новая крышка и подсоединены новые трубы. Пришлось также изобразить из нескольких слоев изоляции и обшивочного материала подобие новой двери. Не факт, что она бы защитила, вздумай реактор рвануть, но что-то было в данном случае лучше, чем совсем ничего…

К тому времени, как все приготовления были окончены, наступила поздняя ночь. Даже не верилось…

– Неужели, запускаем? – вяло поинтересовался Сумрак, уже не чуя под собой ног.

– Можно завтра, – предложил Кошмар.

– Ну уж нет! Оставляли мы у же с тобой на завтра! – рявкнул, охотник, мгновенно подобравшись, и решительно направился к пульту, теперь вполне ожившему и весело моргающему сотней цветных индикаторов.

– Тогда, приступим, – не посмел возразить младший самец. – Что ж, помогайте боги…

– Пускай уж помогут, – проворчал охотник и, максимально сосредоточившись, приступил к ответственным манипуляциям, начав под диктовку Кошмара выводить замысловатые узоры из комбинаций клавиш, разбросанных по всей панели.

– Подключить все системы.

– Все системы подключены. Есть отклик от компьютера. Проводит диагностику. Все системы отвечают стандартно.

– Запуск магнитной ловушки.

– Есть.

– Запуск уловителя нейтронов.

– Есть.

– Запуск преобразователя гамма-излучения.

– Есть.

– Запуск подачи топлива, холодный пуск!

– Есть…

Низкий равномерный гул начал постепенно наполнять окружающее пространство. Смесь тяжелых изотопов устремилась в ионизатор, и плазма побежала через раскалившееся за считанные секунды нутро реактора.

– Пошла генерация электрического тока, – сообщил Сумрак, вглядываясь в монитор.

– Запускай генератор туннельного слияния, – вдохнув поглубже, проговорил Кошмар.

– Есть термоядерная реакция на заданном уровне! – через некоторое время прозвучало в ответ, и вслед за тем охотник внезапно закашлялся в приступе радостного волнения. Честное слово, в этот момент он был готов обнять своего проводника.

Последив за работой восстановленного реактора еще в течение часа, напарники заключили, что все процессы идут, как положено, и уровень можно покидать с чистой совестью. Дело оставалось за малым: спуститься в электрощитовую и переключить системы жизнеобеспечения на питание от нового источника энергии, дабы появилась возможность заглушить реактор в логове Матки. Только делать это, разумеется, также следовало не сразу, а постепенно. Сперва Сумрак перевел систему освещения как наименее важную. Красные лампы потухли на миг, а затем загорелись с новой силой. Сбоев не наблюдалось. Затем настал черед системы вентиляции и лишь в последнюю очередь были переключены кислородные установки. Затаив дыхание, напарники стали ждать… Благо так ничего и не дождались.

– Все работает, – наконец с облегчением констатировал Кошмар, несколько раз перепроверив данные, поступающие с пульта.

– А что там с нашей трансляцией? – вспомнил Сумрак, усаживаясь на пол и, подперев стену, медленно вытягивая уставшие ноги. Боги, как же он был вымотан!

– Завершена еще днем, – уверенно ответил проводник. Ответил и тогда только понял, почему охотник его об этом спрашивает…

– Ты же не собираешься идти на Королеву прямо завтра? – ужаснулся сын Броска.

– Как раз завтра и собираюсь, – с предельным спокойствием подтвердил сын Грозы.

– Да ты сдурел! – вырвалось у напарника. Судя по жизненным показателям, дела у охотника обстояли далеко не лучшим образом. Настолько, что… – Ты не победишь ее в таком состоянии! Это верная смерть! Да тебя Стражи разорвут, прежде, чем ты к ней даже приблизишься!

Измученный полувздох-полустон вырвался из-под маски Сумрака.

– Кошмар, надо закрыть Охоту, ты же понимаешь, – тихо, но с твердостью в голосе проговорил воин.

– Понимаю, – суетливо отозвался проводник. – Но прежде следует восстановить силы. Отлежись день-два, я тебя уверяю, это…

– Кошмар! – внезапно перебил встревоженную речь сына Броска Сумрак. – Я тоже все понимаю! Понимаю… Но и ты пойми. Я сейчас на той грани, за которой может быть только хуже. Если я не сделаю этого завтра, то, боюсь, уже не сделаю этого вообще…

Комментарий к Глава 24. Первый трофей, предпоследняя зачистка и второй реактор Навеяло: “Deep forest” – “Tantra”

Иллюстрация: https://gvatya.tumblr.com/image/173717482713

Отдельно хочу сказать спасибо дорогому соавтору Косте за то, что просветил меня в вопросах наладки термоядерных реакторов!))))))

====== Глава 25. Чтобы вновь начать сначала. . . ======

Комментарий к Глава 25. Чтобы вновь начать сначала. . . Дорогие мои, опережая вопросы, скажу: да, это последняя глава. Чуть позже будет еще небольшое послесловие.

Навеяло: «Era» – «Circumitus Down» – так я вижу Королеву.

Иллюстрация: https://gvatya.tumblr.com/image/173840678518

Открыв глаза, сын Грозы некоторое время собирался с мыслями, пытаясь понять, где он находится. Сон отступал неохотно, медленно возвращая самцу картины минувшего дня. Но постепенно в голове прояснилось, и все стало на свои места. Похоже, он долго охотился здесь, в лесу, да, притомившись, прикорнул под деревом и не заметил, как задремал… Да, именно так и было.

Сумрак растянулся на земле, и вокруг его головы безмятежно шуршали травы, задевая лицо и гриву своими тонкими стеблями, а высоко над ним колыхались причудливые ветви с яркой резной листвой. Солнечные лучи пробивались сквозь необъятный, шелестящий под легким ветром полог, вытягиваясь, подобно волшебным струнам, сплетенным из тумана и света. Спиной воин ощущал напитанную влагой прогретую почву; носовых камер приятно касался ее кисловато-прелый аромат.

Лежать было так мягко и тепло, совсем как давным-давно в детстве, когда Сумрак, нарушая запреты любимой матушки, убегал в чащу и исследовал ее один, а потом, устав от впечатлений, засыпал на ветке или в душистом мху… И так же, как в детстве, дышалось сейчас полной грудью, легко и свободно, спокойно, вдоволь, чуть даже пьяно. А еще впервые за долгое время ничего не болело, лишь приятный звон разливался по расслабленным мышцам долгожданной наградой за недавние усилия.

Окинув взором гостеприимный лесной шатер, воин блаженно улыбнулся и вновь прикрыл глаза, готовый дальше наслаждаться покоем и бездельем, однако чьи-то шаги на грани слышимости, раздавшиеся со стороны тропы, заставили его разом вынырнуть из мира счастливых грез и насторожиться. Вслед за тем в поле зрения появился уже знакомый желтокожий охотник, облаченный в пеструю звериную шкуру. Он неторопливо приблизился и склонился над Сумраком, поглядев на того внимательно, с хитрым прищуром.

– Не вставай, малек, отдыхай, пока можешь, – старший самец жестом своей широкой ладони остановил подскочившего было с места юнца. – Да и я, пожалуй, отдохну…

С этими словами Золотой тоже опустился на шелковистую траву и вальяжно разлегся рядом.

– Хорошо тут, верно? – проурчал он, закидывая руки за голову и принимая излюбленную позу самого Сумрака.

– Хорошо… – слегка растерянно ответил сын Грозы, с некоторой опаской покосившись на собеседника, а затем, помолчав немного, добавил зачем-то: – Никогда не видел этого леса днем…

– А ты, малек, вообще многое не видишь, что у тебя прямо под носом, – фыркнул беззлобно Золотой.

Не зная, что ответить, Сумрак предпочел отвернуться и стал смотреть в сторону. Там по древесному стволу ползала какая-то занятная тварь, переливающаяся всеми цветами…

– Не сердись, юнец, – вновь раздался умиротворяющий голос. – В утешение тебе, скажу, что другие видят и того меньше. Ну, так, что, покорился тебе «Остров»? – создалось впечатление, что самец решил резко переменить тему.

– Нет, Великий, мне еще предстоит последнее сражение. От его исхода будет все зависеть…

– Уверен в своих силах?

– Мне приходилось убивать крупных тварей, – уклончиво ответил юный охотник.

– Но ты же понимаешь, что это не просто крупная тварь, – понизив голос, неожиданно доверительным тоном проговорил Золотой.

– Понимаю… – согласился Сумрак.

– Задачку-то мою решил, нет? – неожиданно спросил собеседник.

Молодой самец с изумлением обратил лицо к старшему. А ведь верно, в прошлый раз они говорили о…

– Великий, – приподнимаясь на локте, учтиво ответил он, – я долго размышлял над ней, и, в конечном итоге, не смог занять ни одну из сторон. Я стремлюсь следовать традициям и Кодексу, как подобает истинному воину, но то, как я иногда поступаю, порой, меня самого приводит в замешательство, как и то, что я об этом думаю… Я не знаю, хорошо это или плохо, но это так. И, да не оскорбит это Черного Воина, место мое посередине, между Хаосом и Порядком, в его величественной тени.

– Ты понял, – удовлетворенно пророкотал старший.

– Увы, Великий… – Сумрак потупил взор и покачал головой. – Как это знание поможет мне одержать победу?

– Глупый малек! Стоило зубрить Кодекс, чтобы не вдумываться в его смысл? Как звучит первый пункт, быстро отвечай?

– «Знай, кто ты и знай, кто перед тобой»! – выпалил Сумрак на одном дыхании. Надо же… А он-то всегда считал, что речь о иерархических связях…

– Ну, так вот первый шаг сделан. Кто ты – ты уже знаешь. Осталось понять, что перед тобой.

Сумрак открыл рот, чтобы сказать и, не найдя слов, закрыл его снова. Видя замешательство юнца, Золотой вздохнул, точно усталый наставник, и проговорил:

– Ну, что ж пойдем по порядку. Что Кодекс говорит о враге?

– «Успокойся с последним его вздохом».

– Что Кодекс говорит о достойном сопернике?

– «Окажи почтение и сразись на равных».

– Что Кодекс говорит о Священной Дичи?

– «Священная Дичь не знает Кодекса».

– А что он говорит о нападении? – это уже превращалось в какой-то незапланированный экзамен…

– «Не тронь беззащитного».

– Теперь ответь, что для тебя «Остров»: враг, соперник, дичь или жертва?

– Боюсь, мой ответ покажется тебе глупым, Великий…

– Говори.

– Все вместе и… ничто из этого. Он враг, ибо убил моих сородичей, он соперник, ибо заставляет себя уважать, он дичь, ибо беспринципен, и он жертва, ибо я напал и истребляю. Но одновременно он не враг, так у нас нет личных счетов, он не соперник, так как отказывается быть на равных, он не жертва, так как не беззащитен, и он, как мне кажется, уже не совсем дичь, потому что быть обычной дичью – слишком просто для «Острова»…

– А что есть все и ничто одновременно?

– Хаос. Но я по-прежнему не понимаю…

– Не торопись, малек. Победа Черного Воина над Хаосом есть установление Порядка. То же предстоит и тебе. Установить порядок – значит сделать из ничто что-то. Определись, что «Остров» значит для тебя.

Сумрак подумал совсем недолго. По большей части, ответ давно зрел в его голове, просто не представлялось случая его сформулировать.

– Испытание, – коротко ответил он.

– Опять на прочность – выживешь ли? – уточнил Золотой. И откуда ему это было известно?

– Нет, Великий, теперь другое, – ответил сын Грозы, тем не менее, скрыв удивление. – Смогу ли сделать все правильно, не придя в противоречие с собой.

– Ты должен будешь сообщить Хаосу свой выбор.

– Сообщить? – Сумрак не поверил своим ушам. – Каким образом???

– Удивляешь ты меня, – хмыкнул Золотой, поднимаясь с земли. – Ты сам стоишь одной ногой за чертой Хаоса, неужто, ты не способен поговорить с ним на его языке?

Не решившись более задавать вопросы, младший самец встал следом и низко поклонился. Желтокожий охотник ободряюще щелкнул жвалами и направился к тропе. Однако, отойдя на несколько шагов, повернулся, очевидно, решив дать последнее напутствие.

– Не забывай ни в коем случае одну вещь, малек. Несмотря на то, что Черный Воин творит Порядок перед собой…

– …Хаос вновь смыкается за его плечами, – неожиданно для себя закончил Сумрак.

– Да, – подтвердил Золотой. – Все временно. И все повторится не раз.

Провал был неизбежен… Пока обессиленный охотник спал крепко и беспробудно, проводник силился придумать хоть сколько-нибудь рабочий план, но, чем глубже он изучал ситуацию, тем более безнадежной она казалась. Напарники тщательно прорабатывали зачистку «Острова», прорабатывали не раз, но всегда лишь в общих чертах, ибо прогнозирование поведения столь часто и стремительно меняющегося объекта являлось абсолютно невозможной задачей. Именно поэтому каждый уровень, который требовалось покорить по мере продвижения к желанной цели, обсуждался отдельно непосредственно перед началом действий. Точно так же следовало поступить и с последним этапом зачистки. И в стратегическом плане, на самом деле, особых проблем не виделось, но огромная проблема таилась в другом: физическое состояние бойца не позволяло сейчас воплотить даже самую продуманную стратегию. Но Сумрак был прав, времени на отдых и восстановление у него не оставалось, еще немного, и твари, осознав, что им уже нечего терять, просто полезли бы на него сами…

Пока Матка висела в своем гамаке, обремененная яйцевым мешком, еще имелась надежда ее убить в силу малоподвижности. Но оказавшаяся в отчаянном положении Королева могла прийти в бешенство и сорваться с места, оставив в паутинном плену всю свою гигантскую репродуктивную систему вместе с частью внутренних органов. Если подобное происходило, то с этого момента владычица улья была настроена только убивать, беспощадно круша все на своем пути, ибо ей все равно оставалось жить совсем недолго, но, очистив улей от вторжения врагов, она могла дать шанс оставшимся в гнездовой камере яйцам. Способные десятки и даже сотни лет пребывать в латентном состоянии, пока в покинутое гнездо не забредет неосторожный зверь или разумное существо, именно они являлись для Жесткачей залогом будущего, когда всему предстояло начаться вновь… Таким образом, освободившаяся от оков Матка представляла собой поистине невероятную разрушительную силу, против которой оказались бы бессильны все двери «Острова». И, насколько еще хватит терпения оголодавшей и лишившейся большей части своих солдат и территорий Королевы, не представлялось возможным предугадать. Но то, что ненадолго, сомневаться не приходилось.