Текст книги "Большая Охота Сумрака (СИ)"

Автор книги: Константин Богачёв

Соавторы: ,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

– Я правда не понимаю, как это могло ускользнуть от моего внимания… – продолжал напарник. – Боги, я до сих пор не верю, что все обошлось…

– Все уже, прекращай, – наконец подал голос Сумрак. – Что было, то было, впредь гляди внимательней…

– Еще бы… Но Перерожденец… Клянусь, его не засекла ни одна камера! Похоже, он так искусно прятался…

– В связи с этим вопрос: а один ли он тут такой прячется? – перебил товарища Сумрак. К сожалению, Кошмар не знал, что ему на это ответить. Может, и правда не один…

Окончив процедуры и выждав необходимое для действия стимулятора время, охотник поднялся, давая понять, что готов идти дальше. Желая положить конец неприятной теме, он сказал:

– Во всяком случае, Кошмарик, нам повезло сегодня, несказанно повезло. На чьей стороне эта тварь, мы, конечно, не знаем, хотя, рискну предположить, что на своей собственной, но появилась она очень вовремя. Теперь все позади и давай, прошу тебя, больше не будем об этом.

– Хорошо, – с облегчением согласился Кошмар, а затем, чуть помедлив, добавил: – И все-таки, я считаю, обереги тут тоже сослужили свою службу.

Сумрак лишь головой покачал и отправился заваривать ворота полигона.

Чтобы закрыть помещение, пришлось немало помучиться: наслоения «паутины» образовывали бугор в районе порога, и двери упирались в него. Пришлось сбивать преграду и вручную стягивать створки. Ладно хоть двое других ворот были в порядке, и на них оставалось лишь печати ляпнуть…

Следующим этапом зачистки были три малые лаборатории, расположенные как раз напротив крайних левых ворот полигона. В двух из них до сих пор пряталось по Жесткачу, третья оставалась свободной. Сумрак начал по порядку, следуя от лифта.

Помещение, которое он посетил первым, оказалось чем-то вроде хранилища биологических образцов. В специальных нишах и на постаментах располагались ряды загадочных контейнеров и резервуаров с непонятным мутным содержимым. Некоторые емкости были расколоты, но большая часть уцелела, по-прежнему тая в себе причудливые законсервированные формы жизни. Повсюду, прямо поверх поврежденных образцов и оплетающей все «паутины», обильно произрастала желтая кустистая плесень, жадно пожирая всю доступную органику.

Вдоль стен располагались прочные шкафы и столы с оборудованием: микроскопы, термостаты, центрифуги… Но далеко не все из увиденного Сумраку удалось идентифицировать. Посередине высилось несколько препаровальных поверхностей из искусственного камня, залитых высохшей субстанцией черного цвета. На ней по неясным причинам плесень не росла…

Самец не спеша пересек отсек, держа наготове копье и лазер. Было очень тихо. Настолько тихо, что хруст стекла под подошвами зазвучал почти оглушительно. Если бы не показания разведчиков, Сумрак и предположить бы не мог, что тут может прятаться нечто живое. Но Жесткач реально обнаружился в самой дальней части помещения, за очередным нагромождением банок. Сын Грозы прикончил его быстро, всего несколькими выверенными движениями, почти ничего не разбив вокруг. Хотя, похоже, это была уже достаточно старая особь или, может, больная – слишком уж слабо Жесткач сопротивлялся. Не исключено, кстати, что он забрел сюда с голодухи и сожрал несколько образцов, в результате отравившись консервантами.

Следующее помещение встретило Сумрака полной разрухой. Очевидно, здесь когда-то велся ожесточенный бой: стены несли бессчетные следы выстрелов, мебель частично была перевернула, частично поломана. В окружающем хаосе едва угадывалась медицинская лаборатория, а, возможно, и генетическая. Сотни ячеек по стенам, расшатавшиеся ряды инкубаторов и изолированных боксов, помятые металлические столы; на полу – опять пыль, битое стекло, засохшие лужи непонятного происхождения и многочисленные скелетированные тела.

Жесткач, по-хозяйски разлегшийся на блоке неких контейнеров, при появлении охотника резво вскочил, но столь же быстро скатился вниз, сраженный лазерным залпом. Никакого терпения уже не было с каждым долго возиться…

Третья лаборатория оказалась химической. Сумрак лишь заглянул туда, но заходить побрезговал – твари в помещении все равно отсутствовали, зато весь пол был залит какой-то блестящей липкой дрянью. Немного ее вытекло через порог, удивительным образом разъев слои «паутины», но не тронув металл. Похоже, тут разрабатывали какой-то новый растворитель. Оставалось лишь гадать, какой здесь мог витать запах – к счастью, узнать это наверняка воину не грозило, так как фильтры его маски работали исправно, отсекая «ароматы» заброшенной станции и предотвращая риск отравления всякого рода летучими веществами.

Подумав немного, Сумрак вернулся в предыдущее помещение, где отломал у мертвого солдата один палец, потом пришел обратно и помакал его в странную жижу. Вопреки надеждам, палец не расплавился. Тогда самец сокрушенно вздохнул и выкинул его, после чего взялся за последовательное опечатывание всех трех лабораторий.

– Жутко тут как-то, – прокомментировал ситуацию достаточно долго молчавший до того Кошмар.

– Спокойно, зато, – парировал Сумрак, хотя, по правде говоря, корни его гривы тоже сейчас находились в слегка приподнятом состоянии. Пустота и тишь разоренных отсеков действовали тягостно, давяще. И еще постоянный хруст под ногами; пепел, плесень и пыль, лужи неизвестных жидкостей… Мертвые сородичи, мертвые животные, мертвые механизмы… И вся атмосфера какая-то мертвящая.

– Сейчас идем в большую техническую лабораторию, – объявил Кошмар, стоило напарнику закончить с дверями. – Там еще тварь шастает, смотри внимательно, помещение обширное, придется погоняться.

Сумрак взглянул на полученное изображение, щелкнул проводнику и отправился к следующей цели, проход к которой открывался со стороны центрального коридора. Лаборатория и впрямь оказалась просто гигантской. По имеющимся данным, здесь прежде проектировалось и совершенствовалось вооружение, нацеленное на истребление самых разных тварей, а также создавались новые типы защитных покрытий, экзосеклетов и имплантов. Вся обстановка свидетельствовала о том весьма красноречиво, являя собой нечто среднее между больницей и производственным цехом. Алые отсветы аварийных ламп выхватывали из полумрака очертания каменных столов, непонятного назначения станков и роботизированных установок. Последние выглядели сейчас особенно уныло и жалко из-за толстого слоя «паутины» и пыли. Мощные зацепы и манипуляторы некогда внушительных механизмов теперь либо безжизненно повисли, либо страшно вывернулись, словно конечности неведомых существ, скорчившиеся в предсмертной контрактуре. Статичность общей картины вызывала необъяснимый трепет, пробуждая некие глубинные невнятные ассоциации и словно подсказывая, что абсолютно ничего хорошего за этой неподвижностью таиться не может.

Осматривая помещение, Сумрак вдруг ощутимо вздрогнул, заметив вдоль дальней стены шеренгу массивных яутжеподобных фигур. На краткий миг ему показалось, что он увидел там замерших воинов из своего сна, но затем самец быстро осознал свою ошибку, разглядев в фигурах манекены для формирования брони. Безликие истуканы выстроились в тени, приняв неестественные, изломанные позы. У некоторых отсутствовали головы и конечности.

Двигаясь через лабораторию, Сумрак в который раз невольно поежился. По сторонам застыли безжизненные тени предметов, которые, хоть и никогда не являлись живыми объектами, теперь, в недрах заброшенной станции, производили еще более угнетающее впечатление, чем истинные покойники. Здесь особенно остро чувствовалось нечто чуждое, мрачное, леденящее, с самого начала витавшее на всех уровнях, но до сих пор не способное оформиться в более четкое представление. Казалось, помимо «паутины» Священной Дичи, «Остров» изнутри целиком был покрыт незримым налетом загробности и безысходности, расползающимся и всепроникающим, ощущающимся самой подкоркой мозга, удушающим, тлетворным…

Жесткач будто бы поджидал его здесь давно. Медленно выступив из темноты, он царственно поднялся во весь рост, прорвав тревожную тишину своим яростным скрежетом. По габаритам это был неудавшийся Страж – он чуть-чуть не дотягивал до своих более продвинутых собратьев, возможно, питания в детстве не хватило, либо конкуренции не выдержал… Тем не менее, поведение его не походило на тактику обычных солдат, способных либо нападать, очертя голову, либо бежать от страха. Нет, гигант, вышедший на Сумрака знал цену себе и мог оценить противника. И сейчас он бросал охотнику вызов.

Глухо зарокотав в ответ, сын Грозы медленно извлек из-за спины копье. Металл привычно запел под пальцами, когда два разящих острия выскочили из середины древка, встав упорами в фиксирующие пазы. Сумрак крутанул оружие пред собой, готовясь принять бой. Наблюдая за разворачивающимся действом, Кошмар невольно напрягся…

Первый выпад совершил противник. Сумрак проворно отскочил, уворачиваяь от когтистых лап, и ответно кольнул копьем в бок Жесткача. Взмах смертоносного хвоста, что последовал дальше, едва не достиг цели, но был отражен охотником в последний момент, и вновь копье нанесло свой удар, поразив грудь чудовища. Всплеск кислотной жидкости, визг – и противники разошлись, рассматривая друг друга с почтительного расстояния, выжидая момент, тщательно готовясь к новому нападению.

Происходящее сейчас принимало облик отнюдь не рядовой схватки охотника со Священной Дичью, но продуманного поединка двух сильных воинов, размеренного и выверенного до самых мелочей. Кошмар смотрел во все глаза, наблюдая за тем, как поначалу весьма неторопливый бой постепенно набирает обороты. Как скорость движения соперников неумолимо возрастает, и с каждой минутой их действия приобретают все более необычный характер, превращаясь во впечатляющий – да что там! – просто умопомрачительный в своем грозном великолепии смертельный танец.

Сын Броска прежде не раз видел, как Проклятье дерется с Жесткачами, дрался и сам во время Первой Охоты, но все те события происходили мгновенно, без малейшей доли изящества, как гонка на выживание. И вот теперь молодой самец видел нечто принципиально иное, нечто неизмеримо опасное и непостижимо прекрасное. Он даже представить себе не мог, что Священная Дичь может двигаться ТАК. Как не ожидал, что его напарник, обычно такой задумчивый и спокойный, даже во время большинства зачисток остающийся достаточно бесстрастным, способен, по неясной причине воодушевившись, за считанные секунды настолько преобразиться в бою. Сумрак будто бы стал крупнее, и одновременно его движения, прежде заметно стесненные скафандром и полученными ранами, обрели поразительную пластику и стремительность, а уж что вытворяло копье, мелькающее в его руках… Боги, таких приемов Кошмар не видывал ни у Наставников, ни у Великих Воинов, ни даже у самого Вожака Гнева…

Проводник настолько засмотрелся на причудливые фигуры этого странного поединка, что невзначай упустил из вида сам его ход, так что окончание боя явилось для него большой неожиданностью. Кошмар просто не успел разглядеть, что такое сделал Сумрак, после чего Жесткач покачнулся, как перед очередным броском, но, вместо того, чтобы совершить выпад, рухнул, точно подкошенный и более не поднялся. Из транса младшего самца вывел торжествующий рык сына Грозы, впервые прозвучавший в этих стенах так неистово и раскатисто.

– Что это было? – с трудом выговорил проводник, потрясенно пялясь на собрата.

– Достойный соперник, – непривычно резко бросил Сумрак в ответ.

– Что мне сделать, чтобы ты меня научил так же? – вырвалось у сына Броска следом.

– Для начала провести меня через это треклятое место живым… – рыкнул сын Грозы.

Пелена наваждения спала без следа. Сумрак, как и прежде, сосредоточенно опечатывал дверь, недовольно ворча что-то о мешающих сварке Жесткачевых слюнях. Но Кошмарика полученное впечатление не отпускало еще долго, хотя, он и понимал, что не время сейчас зависать. Понимал, но ничего с собой поделать не мог.

После зачистки большой лаборатории, охотник двинулся по центральному коридору в хвостовую часть станции, миновав одну развилку и свернув в следующей направо, к центру сбора и обработки данных. Там сын Грозы надолго не задержался, подстрелив двух некрупных Жесткачей, засевших в медиатеке. Так как остатки тварей сосредоточились на заднем полигоне, а в информационные отсеки Сумрак еще планировал вернуться, чтобы более детально ознакомиться с их содержимым, запечатывать двери он не стал, а сразу прямиком направился зачищать последнее на сегодня помещение.

Если большой полигон предназначался для оттачивания способов нападения, то на малом, очевидно, тестировались методы защиты. Он представлял собой почти что квадратное помещение размерами примерно сто на сто метров с тестовыми боксами вдоль стен и пустым пространством в середине. Освещение здесь было ярче, чем в прочих отсеках, а по углам пряталось всего-навсего четыре Жесткача, так что зачистка оказалась практически минутным делом. Далее Кошмар по просьбе Сумрака еще раз осмотрел уровень и подтвердил, что живых тварей не осталось ни одной, после чего сын Грозы довольно усмехнулся под маской и предложил:

– Ну, что, пошли копаться в чужой информации? Все, как ты любишь, Кошмарик!

Напарник обиженно фыркнул, но возражать не стал – все еще как-то духу не хватало возражать.

Информационный комплекс состоял из трех обширных отсеков. Медиатека, как оказалось, особого внимания не заслуживала – Сумрак походил по ней немного и вышел. В другом помещении, располагающимся с противоположной стороны, размещалось четыре массивных, пирамидальной формы вычислительных модуля – один главный и три резервных. Облицовка этих упирающихся в потолок колоссальных машин была выполнена из прочного искусственного камня, а гигантские изогнутые трубы системы охлаждения тянулись вдоль стен, подобно толстым жадным щупальцам глубоководных тварей. Более тяжеловесной и надежной системы Кошмару, пожалуй, никогда не приходилось видеть, он аж жвала раскрыл от восхищения. Сумрак же опять поглазел немного, обошел пирамиды кругом, пожал плечами и направился в соседнее помещение, где располагались терминалы.

Аналитический центр оказался в числе тех немногих отсеков, куда не удалось проникнуть Жесткачам. Некоторые из них были снабжены очень надежными замками, как, например, некоторые склады, в каких-то просто заклинило намертво двери, а другие твари попросту обделили своим вниманием по причине отсутствия вкусных запахов и прочих привлекательных моментов, однако здесь ситуация сложилась намного драматичнее: отсек аналитики оказался закрыт забаррикадировавшимся изнутри персоналом станции. Сумраку пришлось немало помучиться и разрезать дверь почти сверху донизу, прежде, чем, наконец, проникнуть туда…

Внутри его глазам предстала печальная картина: трое яутжей, судя по облачению, ученые, обрели здесь свое последнее пристанище. Скорее всего, двое из них умерли почти сразу – скелет одного привалился к сене, и его руки остались скрещенными на груди в попытке зажать смертельную рану; второй лежал у дверей, очевидно, убитый при попытке сдержать порывающихся тварей. Третий скелет раскинулся на приборной панели, вытянув руку в стремлении достать до какой-то стратегически важной клавиши. Под иссохшими пальцами блестела небольшая продолговатая пластинка. Заметив ее, сын Грозы приблизился к пульту и, пробормотав несколько учтивых слов, аккуратно отодвинул ладонь мертвеца, извлекая заинтересовавший его предмет.

– Это ключ доступа, – пояснил Кошмар и тут же предположил: – Бедолага хотел отправить данные, но не успел – Черный Воин призвал его раньше.

– А мы сможем запустить трансляцию? – поинтересовался Сумрак, вертя ключ в пальцах и соображая, куда же тот должен вставляться.

– Если все работает, – отозвался проводник. – Но, вроде, резервный блок питания не поврежден… Видишь красный огонек? Нажми кнопку под ним.

Сумрак послушался, и системы, к огромной радости напарников, после минутной задержки ожили, протяжно загудев. Друг за другом зажглись мониторы, и блоки данных, собранные более десяти лет назад, выстроились вновь, готовые к передаче. Четко выполняя указания Кошмара, Сумрак отыскал и запустил программу трансляции, вставив ключ в специальное гнездо. Индикатор процесса оптимистично пополз вперед, но затем… Вылезло и замигало окно ожидания. И больше ничего не произошло.

– Ну, что? – с недоумением проговорил Сумрак, легонько постучав по экрану пальцем.

– Необходимо подтверждение из командного отсека, – упавшим голосом констатировал Кошмар.

– Значит, пойдем завтра туда, – неожиданно невозмутимо и уверенно проговорил охотник. – Надо же доделать начатое.

– Проблема в том, что там должен быть свой ключ, и не факт, что мы отыщем его так же легко… – вздохнул сын Броска.

– Давай решать проблемы по мере их поступления, – философски отреагировал сын Грозы. – У меня вот сейчас еще сварки осталась целая куча…

С этими словами Сумрак неторопливо покинул отсек и занялся опечатыванием помещений, сопровождая свои действия тихим добродушным урчанием. Наблюдая это, Кошмар невольно про себя отметил, что после схватки с тем недостражем его товарищ теперь ходит странным образом расслабленный и удовлетворенный – ну, точно, как в Сезон хорошо потрахался… Заставляло, между прочим, как следует задуматься.

====== Глава 20. Ловушка ======

Коридор был весь затянут «паутиной», но это уже воспринималось настолько привычно, что даже почти не напрягало. Впереди виднелся открытый отсек, из двери которого лился приятный мягкий свет, заполняя собой часть туннеля и слегка касаясь рельефных стен. И казалось, что рельеф этот – вовсе не Жесткачовых лап и пастей дело, а какое-то необычное украшение, вроде общепринятого геометрического узора на подходе к тренировочному залу.

Сумрак приблизился к освещенному участку и вгляделся в переплетение черных тяжей. Протянул руку, дотронулся… И, к своему удивлению, обнаружил, что это всего лишь скопление по неизвестной причине не закрытой стенными панелями проводки. Конечно, какие тут могут быть Жесткачи, что за глупость…

Оторвавшись от изучения проводов, самец повернулся лицом к сияющему проему; на секунду пришлось зажмуриться – внутри оказалось очень уж ярко. Но глаза быстро привыкли, когда сын Грозы шагнул в помещение и огляделся. Он оказался в просторном отсеке приема пищи. Рядами стояли матовые металлические столы – такие же, как и везде на станциях и клановых судах; жесткие сидения, стеллажи с нехитрой утварью, аппараты выдачи пищевых брикетов и подачи питьевой воды, нагревательные котлы и посудосборочные моющие автоматы. Все до боли знакомо и до скучного стандартно, а говорили-то: «Остров», техника на грани фантастики…

В отсеке сидело четверо: молодой воин из Кровавых, двое Старших и один Великий. Сгрудившись с одного края стола, они оживленно обсуждали что-то, стрекоча и прищелкивая – явно нечто очень смешное. Однако, заметив Сумрака, вся четверка резко умолкла и принялась разглядывать его, вроде бы, без враждебности, но с любопытством.

– Сумрак из клана Гнева, – не замедлил представиться самец, учтиво кланяясь и получая аналогичное приветствие от поднявшихся с мест собратьев.

– Ярость из клана Тайфуна, – назвал себя Кровавый, крепкий юнец чуть младше Сумрака.

– Выпад из клана Чугуна, – вслед за ним сказал первый из Старших, имеющий темную шкуру.

– Таран из клана Глыбы, – представился второй – мощный самец светлого окраса.

– Душитель из клана Тайфуна, – Великий Воин подал голос последним. Это был уже пожилой охотник, коричневый с проседью, широченный в плечах и увенчанный таким количеством знаков почета, что глаза разбегались. Невольно цепляла взгляд «Тысяча побед», занимающая верхнюю часть левого переднего отростка гривы.

Окинув сына Грозы испытующим взором, Душитель вслед за тем осведомился:

– Новенький здесь?

– Да, – рискнул предположить Сумрак.

– И как тебе?

– Ну… – самец опустился на скамью, куда Великий указал небрежным жестом, сам тяжело плюхаясь на место. – Это достойный корабль, я надеюсь, что не подведу команду…

– На самом деле, тут до паршивого скучно, – фыркнул Таран. – Заняться абсолютно нечем.

– Да, поначалу прикольно летать, но потом и это надоедает, – вторил Ярость.

– Летать? – не понял Сумрак.

– Ну, да, летать, что такого? Не пробовал, что ли?

– Боюсь, не было случая научиться, – признался самец.

– Да это легко, – заверил Выпад: – Плавать-то ты умеешь? Вот представь, что стоишь по шею в воде. А теперь оттолкнись ногами и сделай так, будто собираешься плыть – сразу и полетишь.

Сумрак, сам не зная, для чего это делает, встал, подпрыгнул и вытянул руки, одновременно наклоняясь вперед, будто бы ложась на воду, и… Фонтан черных брызг взметнулся вверх. От неожиданности самец глотнул тухлой воды и закашлялся, неуклюже барахтаясь в омуте, куда упал. Вокруг была сплошная темень, над головой еле угадывались холодные мостки. С трудом зацепившись за одну из опор, сын Грозы выкарабкался из воды и осмотрелся. Первый уровень? Но он ведь его зачистил и полностью осушил! Что за ерунда? Поднявшись, самец пересек отсек, двигаясь по шатким конструкциям и отыскав выход, с облегчением выбрался в коридор, который вел почему-то прямо к тренировочному залу.

– Ну, как, полетал? – с иронией осведомился обнаружившийся там Душитель.

– Почтенный, наверное, я освою этот навык чуть позже, – деликатно умолчал о своем провале Сумрак.

– И то верно, тебе еще с ней надо разобраться, – хмыкнул Великий и указал острием копья куда-то в сторону. Проследив его жест, Сумрак враз обомлел: добрую половину отнюдь немаленького зала занимала гигантская Матка Жесткачей. Она сидела на задних лапах, пригнув голову, чтобы не упираться в потолок, и заинтересованно поглядывала на молодого охотника своими малюсенькими, почти неразличимыми глазками.

Сумрак вдруг хватился, что на нем нет ни маски, ни лазера, ни плазмомета… Он потянулся было за копьем, но вдруг увидел, что его руки накрепко связаны, и от них к полу тянется длинная цепь. А это-то как получилось?.. Матка вдруг пригнулась и поползла к нему, почему-то уменьшаясь с каждым шагом. Когда она приблизилась вплотную, то по размеру уже была всего лишь чуть выше самого самца.

– Я не выпущу тебя, пока ты меня не удовлетворишь, – внезапно голосом Прорвы возвестила Королева и в знак своей решимости хлестнула по полу хвостом.

– Да я никогда с Жесткачами не спаривался! – начал было отпираться Сумрак.

– Не боись, братан, сейчас все сделаем! – тут же неведомо откуда послышался голос Кошмарика. – Просто следуй моим инструкциям!

Сумрак коротко вскрикнул и проснулся.

– Что, опять вояки за собой звали? – мрачно поинтересовался Кошмар.

– Не, – отмахнулся сын Грозы, – летать учили…

Он снова плохо спал из-за ран. Ситуация была не настолько плачевная, как после зачистки третьего уровня, однако залатывать все равно пришлось порядочно: там, в проклятом утилизаторе, Жесткачи неслабо помяли охотника, нанеся несколько глубоких повреждений. Сумрак еще и по голове прилично так получил, что, кстати, вполне объясняло вновь приснившуюся ему несусветную чушь.

Однако, что ни говори, вчерашняя часть операции все-таки прошла весьма успешно. По предварительным подсчетам, уничтожению подверглось уже около семидесяти процентов взрослого поголовья Священной Дичи, хотя, оставшиеся тридцать стоили тех семидесяти, а, возможно, и превосходили во всех отношениях, включая в себя Матку, Стражей и Перерожденца. Или Перерожденцев…

– Мне все-таки не дает покоя та тварь… – поделился Сумрак, вставая с лежанки и приступая к привычным лечебным и гигиеническим процедурам. Он знал, что уже вряд ли теперь заснет.

– Перерожденец? – уточнил Кошмар, чем-то бодро чавкая по ту сторону динамика. – Да я тут тоже всю голову сломал… Аж, вон, на хавчик среди ночи пробило.

– А я, кажется, больше не могу это есть… – пожаловался охотник, уныло расколупывая когтями новую пачку суперпайка. Самцу и впрямь приходилось буквально заставлять себя глотать концентрат. Его организм работал на пределе сил, и подпитка требовалась каждый день, что само по себе не радовало привыкший к иному режиму желудок. Добавить ко всему мерзкий вкус и склонность гранул мгновенно разбухать еще во время путешествия по пищеводу – и картина представала в полном великолепии.

– Терпи, – уморительно строго стрекотнул Кошмарик. – Пять дней всего прошло, а ты уже сдулся. Подумай: еще примерно столько же, и ты – покоритель «Острова».

Сын Грозы печально усмехнулся. Столько же… Напарник был, пожалуй, слишком уж оптимистично настроен. Там один ремонт реактора не менее суток должен был занять, а ведь еще оставалось множество прячущегося молодняка, который, скорее всего, предстояло добивать уже в последнюю очередь. Перемещаясь по вентиляционным коробам, самые юные особи начали проникать на запертые уровни. Только вчера Сумрак по возвращении застрелил три штуки неподалеку от своего убежища. На нижнем ярусе камеры также зафиксировали несколько линяющих грудоломов. Конечно, они не успели бы до завершения зачистки достигнуть размера взрослых особей, чтобы начать представлять из себя существенную проблему, однако выпускать их из виду не следовало, ведь, останься на станции хоть одна незамеченная тварь, и проблем не избежать. К моменту прибытия Шаманов, технической бригады и ученых подросший Жесткач мог уже нести немалую опасность.

Кошмарик то и дело говорил: «когда ты зачистишь», «когда ты победишь», причем, явно делал это намеренно. Непонятно, то ли он добивался таким образом признания собственных заслуг, вынуждая Сумрака каждый раз поправлять его, напоминая, что эта операция совместная, то ли наоборот пытался дополнительно мотивировать напарника. Сумрак поначалу действительно возражал, исправляя «ты» на «мы», но затем просто плюнул на это – надоело – и теперь просто не обращал на формулировки проводника внимания. Вот и сейчас он проигнорировал последнее заявление, вернувшись к изначальной теме.

– Так что ты там думал о Перерожденцах? – с усилием глотая сухари, спросил он.

– Они слишком умны, чтобы попадаться, – вынужден был признать Кошмар. – Пока ты спал, я переработал тонну информации, пересмотрел кучу видеозаписей, и лишь на паре кадров заметил нечто похожее на хвост нашего нового знакомого. Судя по всему, он крайне малоактивен. Например, среди той кучи клеток на полигоне он, по-видимому, прятался, не показываясь, в течение нескольких дней.

– То есть, их вполне может быть и несколько? – сделал закономерный вывод сын Грозы.

– Может… Я заслал туда несколько «жучков», они сейчас пытаются выделить нужный феромоновый след. Если это удастся, то можно попробовать целенаправленно поискать других особей.

– Отличная идея, дружище! – похвалил Сумрак.

– Погоди радоваться, я сам не знаю, получится ли…

– Ну, поглядим, – вздохнул охотник. – Так ты думаешь, они разумны?

– Не обязательно разумны, но однозначно сообразительнее тех, что выклюнулись из Бронеголовов. А вот, что для меня действительно странно, так это их взаимная вражда.

– Ну, это-то как раз можно объяснить, – усмехнулся сын Грозы, с силой встряхивая латанный-перелатанный поддоспешник. – У Перерожденцев есть выраженная склонность к доминированию. Известно много случаев, когда они брали под контроль группы солдат и управляли их действиями, как это делает Матка. Но во всех тех случаях сама Королева поблизости отсутствовала. А здесь она на месте, и рискну предположить, что Перерожденец покусился на святое – ее власть. Разумеется, Матка не потерпела конкуренции и отдала приказ о его уничтожении.

– Да ты прям спец по Жесткачам, – подколол Кошмар.

– Инструкции просто читать надо, – совершенно серьезно ответил Сумрак. – Хотя, кое-чего я все-таки понять не смог: на черта ему понадобилось вылезать и ввязываться в драку? Если бы я не подоспел, Жескачи разорвали бы его в клочья!

– Возможно, он принял тебя за сородича, – хмыкнул сын Броска. – Появился-то он ровно в тот момент, когда ты там заорал как резаный.

– Меня вообще-то убивали, – недовольно напомнил охотник. – И конкретно по твоей милости.

– Но ведь не убили же! – сдавленно пискнул Кошмарик и быстро добавил: – Все, я спать!

Завершив все свои утренние дела, Сумрак уселся полировать лезвия. Очень это занятие нервы успокаивало и помогало на верный лад настроиться. А правильный настрой в Охоте – это почти что половина успеха…

Да, что и говорить, такой Большой Охоты у него еще не бывало. Обычно это важное мероприятие занимало два с половиной или даже три месяца – это, правда, включая время перелета. Большая Охота не требовала спешки, ибо во время сакрального действа воину должно было выбрать наиболее достойную дичь, в идеале, сосредотачиваясь не на количестве трофеев, а на сложности их добычи. Иногда одно только выслеживание объекта могло занимать недели, и это считалось нормальным. Но не в этот раз. «Остров» решительно ломал все сложившиеся стереотипы, побуждая управиться в предельно сжатые сроки с ужасающе огромным числом соперников.

Строго говоря, весь «Остров» представлял собой сейчас один большой улей, но улей крайне нестандартный. Начать с того, что благодаря габаритам станции, он фактически являлся рекордным по своему размеру. В природных условиях Жесткачи как правило занимали пещерные комплексы; гораздо реже они рыли туннели сами – когда совсем уж альтернативны не оставалось, а на территории культурных ландшафтов частенько обустраивались в различных подземных катакомбах. Протяженность крупного улья обычно достигала трех-четырех сотен метров, что, в целом, соответствовало площади одного уровня станции, однако стандартные ульи редко строились больше, чем в два «этажа», а на «Острове» их было целых восемь. Занять всю площадь Жесткачи не могли физичесики, ибо ограниченность ресурсов удерживала их численность в определенных рамках, однако в первые годы после захвата станции та же самая ресурсная проблема заставила ищущих пропитание тварей освоить практически все пространство. Как итог, возведенный улей имел поистине гигантские габариты и, вместе с тем, характеризовался крайне неравномерным и непостоянным распределением Священной Дичи по территории.

Таким образом, если стандартное Жесткачовое гнездовье группа из трех охотников разоряла до основания в среднем за период от двух до пяти суток, то здесь, учитывая площади и силы всего одного бойца, дело обстояло намного сложнее. Первоначально Сумрак взял неплохой темп, укладываясь с зачисткой одного уровня ровно в день, однако трудности на третьем ярусе дали повод усомниться в том, а насколько же такая система будет работать и дальше. Неприятной особенностью многодневной зачистки являлось также постепенное накопление повреждений, замедляющих воина с каждым днем все больше. И, если в условиях обычной Охоты, всегда оставалась возможность покинуть зону повышенной опасности и отлежаться несколько дней, то здесь, в окружении холодной бездны космоса, отступать было некуда. Какие бы меры предосторожности не были приняты, коморка, занятая Сумраком, так или иначе, находилась на самой территории улья, а это означало, что Жесткачи могут прорваться к ней в любой момент, потому промедление грозило обернуться смертельной угрозой…