Текст книги "Матабар X (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 37 страниц)

Глава 177

В кабинете, как и всегда, было одновременно тихо и, в какой-то определенной степени, пыльно. У Полковника, разумеется, регулярно убирались и даже в самом дальнем уголке не встретишь ни единого белого пятнышка. Все дело в плотных шторах, надежно скрывавших кабинет левой руки Императора от остального мира. Сам же де-факто глава Черного Дома сидел на своем привычном месте и крутил леденец, покоившийся на засахаренной пепельнице.

Полковник выглядел значительно лучше, чем полгода назад. Он сбросил несколько лишних килограммов, набранных после того, как врачи запретили прикасаться ему к сигарам, но все еще был далек от того сухого, поджарого человека, который навестил Арда в поместье Анорских. Разве что взгляд умных, серых глаз, остался все таким же бритвенно острым и опасным. И, в данный момент времени, данный взгляд был направлен на капитана Пнева и капрала Эгобара.

Ардан чуть поежился. Несмотря на простор кабинета, в котором могла бы, наверное, уместиться даже их новая с Тесс квартира, юноша всегда ощущал себя здесь загнанным зверем. Запертым в ужасной тесноте, откуда некуда было бежать.

– Итак, – Полковник взял несколько папок и, развязав тесемки, закинул леденец за щеку. – Если подвести итог последних нескольких месяцев, то имеем следующее. Капитан…

– Да, – прокашлялся Милар и раскрыл свои документы. – В ходе летнего расследования на предмет подрядных организаций по обустройству «Короны», а так же организации вспомогательных мероприятий Конгресса, были выявлены расхождения в документации по найму персонала. Ответственные за это люди из Парламентских комиссий и групп были доставлены к нам и допрошены. Увы, среди них оказалось несколько с расплавленными мозгами.

Кукловоды…

– Далее, мы провели расследования касательно Лиаэлиры и…

– И к этому мы перейдем позднее, – поднял ладонь Полковник и перевел взгляд на Арда. Тот снова поежился. – На данный момент, капрал, волей и благосклонностью Его Императорского Величества мы сделаем вид, что вы никогда в своей жизни не пересекали Фатийскую границу. И, надеюсь, вам не стоит напоминать, что по вашему мнению, вы, точно так же, никогда в своей жизни не покидали пределы родной страны. Это понятно?

– Разумеется, – тут же отчеканил Ардан.

Он, если честно, вообще не хотел вспоминать тот вечер, но… Юноша скосился на черную перчатку на левой ладони.

Почему-то ему казалось, что он вряд ли когда-нибудь забудет то злоключение.

– Теперь перейдем к вашему очень насыщенному отпуску, в течение которого вы заставляете меня сомневаться в том, что именно мне стоит сделать – депремировать вас настолько, чтобы ваши внуки расплачивались или же представить к очередной награде, которые вы скоро можете начать коллекционировать.

– А можно деньгами? – робко поинтересовался Ардан, теперь, спустя почти полтора года, прекрасно понимая, почему Милар после окончания расследования касательно ордена Пауков, был настолько опечален наличием ордена, а не премии.

– Можно помолчать, – на мгновение Полковник оторвал взгляд от документов и Ардан тут же стушевался. – Итак, начнем с Лазурного. Я прочел ваше с капитаном совместное донесение о новой информации касательно Арора и его связи с отрядом сержанта Мендеры. А так же весьма интересный факт о том, что Мендера погиб куда раньше, чем мы полагали.

Ардан с Миларом переглянулись и оба едва ли не синхронно облегченно выдохнули. Если Полковник не упомянул оценочную стоимость разрушенного исторического наследия в виде древней башни Эан’Хане, то, видимо, полученные сведения были куда ценнее.

– Насколько, по вашему мнению, мы можем доверять данной информации, капрал? – Полковник постучал костяшками по одной из папок.

Ардан ответил не сразу. Он и сам, еще по дороге в Шамтур, размышлял о том, что услышал от Николаса-Незнакомца… если так все еще можно было называть человек (даже не совсем человека), с которым Арди теперь, пусть и весьма опосредованно и очень странным образом, был знаком.

– Сложно ответить, – покачал головой Ард. – Николас явно далеко не раз подвергался воздействию взгляда ведьмы моего де… прадедушки. Нельзя точно сказать, насколько это повредило разум Николаса. Но, с другой стороны, его информация хоть немного объясняет ситуацию с Музеем Истории.

Полковник сложил пальцы домиком, как всегда делал, когда над чем-то серьезно размышлял, после чего повернулся к капитану.

– Передайте данную информацию госпоже Ловарской. Пусть поработает с ней и предоставит отчет к… моменту, когда нам потребуется прокатиться до Ральских предгорий.

Ардан едва было не поперхнулся воздухом. Магистр Ната Ловарская – так звали эльфийского Магистра Звездной магии и Говорящую, которую в ту ночь в Музее Истории изнасиловали и едва не убили Тазидахские диверсанты.

Насколько Ард знал детали дальнейшей судьбы госпожи Магистра, то ее, после того, как тело подлечили в госпитале Героев (где занимались самыми сложными травмами, оставленными Звездной магией) отправили в тот же госпиталь, в котором некогда лежала жена Милара, Эльвира.

И, наверное, не стоило удивляться, что после всего, что произошло, госпожа Ловарская обнаружила себя сотрудничающей, а, возможно, и служащей в Черном Доме. Арди уже давно уверился в том, что вторая канцелярия являлась местом для людей с изломанными судьбами, нашедшими здесь свой второй шанс и смысл продолжать цепляться за самое понятие слова «жизнь».

Что, наверное, в какой-то степени должно было характеризовать самого Арда, но это уже точно мысли завтрашнего дня.

– Понял, Полковник, – кивнул Милар и сделал несколько пометок.

Видимо, для капитана Пнева нынешняя принадлежность госпожи Ловарской к государственной структуре новостью не являлась.

– Далее, – Полковник перевернул листы в папке. – В Дельпасе вы забрали личные письма Якова Агрова своему брату, за которыми охотились, опять же, Тазидахцы. Есть идеи для чего они могли потребоваться нашим северным соседям? Вопрос, если что, касается вас обоих.

Ардан только развел руками. Он прочел все эти письма по нескольку раз и кроме архаичного языка, сантиментов и размышлений о проблеме Первородных и Галессцев в, на тот момент, уже двухвековой Империи, он ничего не обнаружил.

– Письма могут являться шифром, Полковник, – внезапно подался вперед Милар.

– Развивай мысль, капитан, – поторопил глава Черного Дома, перекладывая леденец обратно в «пепельницу».

Милар подвинул по столу несколько бумаг.

– По донесениям от различных осведомителей, Тазидахцы могут обладать неким историческим артефактом времен Восстания Темного Лорда.

– Артефактом? – уточнил Полковник, пролистывая документы.

– Нечто рукописное, – кивнул Милар. – Возможно, гримуар или просто дневник.

– Непосредственно собственность Темного Лорда?

– Неизвестно, – покачал головой Милар. – Но информация обладает высокой степенью оценки правдоподобности. Подтверждена несколькими источниками. Так что можно предположить, опять же, с высокой степенью вероятности, что их артефакт зашифрован. Тогда становится понятна потребность в письмах. Тем более, что в те времена было весьма модно шифровать свои записи через переписку с близким человеком, чтобы у него, в случае чего, тоже имелся ключ.

Ардан даже не удивлялся. Во-первых, у Милара, в отличие от него, не было отпуска протяженностью почти в четыре месяца. А во-вторых, капитан Пнев все еще являлся одним из лучших дознавателей в Черном Доме, а значит, что и во всей стране.

Полковник несколько минут читал материалы, после чего написал несколько строк на клочке бумаги и, убрав не в обычный серый контейнер, а в черный, отправил по воздушной почте. Видимо, у Кинжалов, находившихся в Тазидахиане (а в наличии таковых Ардан нисколько не сомневался) вскоре появится новый приказ.

– Хорошо, пусть будет рабочей версией, – согласился Полковник. – Далее вернемся к событиям более свежей давности. «Роза» и Таийцы.

– Если это Таийцы, – заметил капитан и тут же пал жертвой внимательного взгляда Полковника. – Кроме того, что они иногда говорили на языке Таийи и обладали весьма специфическим снаряжением, больше ничего не указывает на их принадлежность к южанам.

Полковник снова задумался, но на сей раз уже на куда меньший срок.

– Твои мысли, капитан?

Ардан, признаться, был только рад, что его, как обычно, выключили из обсуждения. Тем более, что Милар в любом случае выполнял восемьдесят процентов работы по мыслительному штурму детерминизма чужих преступлений.

– Если провести параллель между всем, что мы знаем о Кукловодах, то может показаться, что мы столкнулись с очередным их ходом, – Милар привстал, чуть припадая на больную ногу, и разложил на столе документы и фотографии. – Если проанализировать все перемещения Кукловодов по доске, то видна строгая и неоспоримая закономерность. Все их исследования, все ходы, вообще вся деятельность так или иначе вертится вокруг биологии людей и Первородных, а так же их совместимости и экспериментов над производными.

– Предполагаешь, капитан, они хотят повторить то, что происходило во время Войны Рождения Империи? – нахмурился Полковник.

Ардан вздрогнул. Именно после сражений Эткасса и Галесса западный континент наводнили аномалии, монстры и все прочее, с чем до сих пор сражалась и что исследовала Гильдия Охотников. И если Кукловоды собирались повторить данный процесс, но помноженный на современные технологии и производство, тогда…

– Сперва я работал с данной идеей, – кивнул Милар. – Но сюда не вписывается Паарлакс, устройство госпожи Моример и автомобильное предприятие, на котором разрабатывали портативный генератор.

Капитан Пнев говорил про то самое предприятие, где Арду с Аркаром пришлось столкнуться лицом к лицу со Стригой.

– Не говоря уже о том, что интерес Кукловодов так же включает в себя и демонов с Бездомными, – продолжал капитан Пнев. – Пока что рабочая версия нашего отдела, Полковник, недалеко ушла от прошлого предположения Арда. Мы полагаем, что Кукловоды работают над некоей неестественной, близкой к химерологии, гибридизацией человека и Первородного в целях создания контейнера для демона или Бездомного.

Полковник перевел взгляд на Арда и тот молча кивнул. Они уже далеко не раз обсуждали с Миларом данную тему и, пока, в любом случае, не видели ничего другого, что объединило бы в себе все то, что творилось в Империи последние годы.

Причем еще задолго до того, как Ардан стал носить черное.

– Предположим, – протянул Полковник и снова сложил пальцы домиком. – Предположим это рабочая версия и вы нащупали инструмент, который пытаются создать наши визави. Но… мотив?

Милар удрученно вздохнул и развел руками.

– Здесь перечень догадок, Полковник, намного больше и он целиком изложен в приложении к моему рапорту.

– Да, я видел те три листа.

– Это только основные, – снова в той же, печальной интонации, произнес Милар. – То, что мы, возможно, понимаем, что Кукловоды пытаются создать, не помогает нам понять, для чего.

Идей, касательно мотивов подобных исследований, которые заговорщики вели не то, что не одно десятилетие, а, возможно, даже не один век, действительно накопилось уже какое-то сумасшедшее множество. От того, что они пытались создать непобедимую армию для захвата всего мира и до того, что хотели построить государство Фае.

Последнее Милар вообще предположил просто в качестве шутки на тему страсти лорда Фахтова к собраниям партии социалистов. Правда они с Ардом потом ухватились за данную тему и раскрутили вплоть до одной из версий. Так что, иными словами, они понятия не имели, зачем Кукловодам тратить столько времени и сил на создание гибрида-химеры-контейнера.

– Продолжай, капитан, – коротко махнул рукой Полковник.

– Опираясь на данные факты, можно было бы сделать вывод, что Кукловодам стало интересно поработать с химерой, которую мы доставили в Черный Дом, – капитан явно специально сделал ударение на том, что они вернулись с задания вовсе не с пустыми руками, но, судя по выражению лица Полковника, он имел на данный счет собственное мнение. Как, впрочем, и всегда. – Но этому противоречит сразу несколько событий. Первое, и самое главное, если даже главарь Орочьих Пиджаков заранее знал, что на аукцион готовится нападение, то информация просочилась вообще везде, где только можно.

– Если он, конечно, имел в виду не тех, кто… – Полковник отвернулся к соседней папке, переложил один лист на другой, и вчитался в графу. – … выкрал из сейфа безымянные чеки общей суммой в двадцать три тысячи, семьсот четырнадцать эксов и ноль ксо.

Милар уже открыл было рот, чтобы пошутить на тему того, что в данном случае отдел бухгалтерии второй канцелярии не определил ксо, но натолкнулся на взгляд Полковника и отказался от данной опрометчивой идеи.

– Так почему ты так уверен, капитан, что Кукловоды к аукциону непричастны?

– Я не говорил, что непричастны к аукциону, – покачал головой Милар. – Я лишь указываю на то, что им неинтересна была сама химера. Зачем она понадобилась Таийцам или тем, кто выдавал себя за Таийцев, пока идей ноль, но! Но… если взглянуть на ситуацию в разрезе того, что глава Орочьих Пиджаков обладал нужной информацией, а так же что бывший глава был причастен к одной из ветвей Кукловодов, плюс события между Пиджаками и Молотками, то… можно сделать весьма очевидный вывод.

Полковник вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Только этого нам еще не хватало, – процедил он и потер подушечками пальцев морщинистый лоб.

Ардан, в целом, понимал, о чем шла речь. Те, кто пришел за чеками, работали явно по заранее составленному плану и, соответственно, обладали информацией изнутри. Иными словами, грабеж был хорошо спланирован, что отметало собой мелких бандитов и прочих отщепенцев-маргиналов. И, даже несмотря на то, что аукцион происходил на нейтральной территории (потому как, по факту, никто из Шестерки не был настолько глуп, чтобы работать в непосредственной близости ко Дворцу) Центральных Районов, это все равно накладывало свой отпечаток.

Грабители не могли знать, что против них выступали Таийцы и Черный Дом лишь из-за совпадения или стечения обстоятельств. Те, кому удалось уйти с чеками, будут в полной уверенности, что другая группировка Шестерки решила вставить им палки в колеса.

И что все это напоминало?

– Если прибавить сюда то, что… пусть пока действительно будут Таийцы, – Милар придвинул фотографии убитого в своей собственной постели старого коллекционера. – Избавились от изначального владельца пропуска, что лишает нас пространства для маневра, а так же обеспокоились убийством Пайка. И все остальное вкупе, то можно сделать вывод…

– Что если Кукловоды и причастны к «Розе», то только для того, чтобы обострить ситуацию между бандами, – закончил за Милара Полковник и снова взялся за леденец. – Что объясняет характер химеры.

– Именно так, – подтвердил Милар и опустился обратно в кресло. – Кукловоды могли заранее спланировать все так, чтобы вызвать наш потенциальный интерес на случай, если мы еще до аукциона раскроем содержимое ящика. Здесь же они задействовали Таийцев, чтобы подогреть интерес к их международным связям. Мне даже начинает казаться, Полковник, что им, зачем-то, было жизненно необходимо, чтобы мы оказались на этом «аукционе».

– А сейф?

– Скорее всего, как выразился бы капрал, свободная переменная в их уравнении, – Милар горделиво сверкнул глазами, что смог ввернуть математическую метафору в свой рапорт. Что, в целом, весьма впечатляет, учитывая уровень образования капитана. – Либо часть плана.

Полковник снова поднял взгляд на собеседника и слегка прищурился.

– Давай, капитан, выкладывай… – вздохнул он. – Я не слышал, чтобы ты назвал это рабочей версией.

Милар точно так же устало вздохнул и повернулся к Арду.

– Твой выход, напарник.

Ардан, тоже без какой-либо радости, сказал всего одно-единственное слово:

– Вампир.

Полковник посмотрел на него с осуждением.

– Вы, капрал, начинаете страдать любовью вашей жены к театру? К чему данное представление?

Ард в растерянности посмотрел на Милара.

– Просто я подумал, Полковник, – спохватился капитан. – Что из уст капрала данный термин прозвучит более впечатляюще.

Полковник подался чуть вперед.

– Вы издеваетесь? Или напомнить, что из-под вашего носа с аукциона умудрились улизнуть не одна, а сразу две фигуры потенциального интереса? А если учесть немертвого, то три!

– Прошу прощения, Полковник, – прокашлялся Милар. – Итак, если вернуться на полгода назад, то во время Конгресса мы натолкнулись… – капитан Пнев невольно поежился и потянулся ладонью к груди. – На наличие некоей третьей стороны в заговоре. И там тоже фигурировал вампир, настроенный против Кукловодов и некоего Герцога, который, как мы полагаем, является центральной фигурой данной организации. Не говоря уже о том, что Лея Моример, под патронажем тех же Кукловодов, тоже создавала вампиров.

– Предположим, и что вы из этого выводите? – поторопил Полковник.

Милар снова повернулся к Арду. Тот набрал в грудь побольше воздуха и начал свой доклад.

– До того, как вампиры стали оружием в войне Галесса и Эктасса, – начал юноша. – Их часто использовали в качестве архивариусов. Разумеется, тех, кто умудрился сохранить часть своей… культурности и не превратились в одурманенных хищников, не делавших разницы между Первородными или людьми.

Полковник застучал подушечками пальцев о край стола.

– И?

– Вампиры являются, по сути, единственными, кроме Фае, созданиями, неподвластными времени, – продолжал Ардан. – Вряд ли госпожа Моример работала напрямую над их созданием. Данный процесс, в разрезе Звездной Магии, пусть и утрачен, но в целом, в общих чертах, и так понятен.

– А в случае с Эан’Хане, я так понимаю, чтобы создать вампира, нужно…

– Обладать невероятной силой, – кивнул Арди. – Либо чтобы над проклятьем объединили силы сразу несколько Эан’Хане, обладающих нужными знаниями.

– Тогда пока не вижу, куда вы клоните.

– К тому, Полковник, что вампир, с которым контактировала Лиаэлира, – слово перехватил Милар и вернулся к началу доклада. – Как и вампир, с которым мы столкнулись на аукционе, могли являться целями манипуляции Кукловодов. И выманить они пытались вовсе не нас, а именно их. И все представление с ящиком организовали именно для того, чтобы посмотреть на третью сторону данного представления.

– И требуется им это… зачем?

Милар с Ардом переглянулись и Арди, снова набрав в грудь побольше воздуха, чуть тише закончил их с Миларом новую теорию касательно третьей стороны.

– Если Герцог и его Кукловоды куда старше, чем два с половиной века и воспоминания Николаса близки к истине, то моему прадеду могли потребоваться надежные подручные. Те, которые уже через несколько десятилетий не потеряли бы возможность участвовать в том, что происходило.

Полковник молча обвел взглядом напарников.

– Вы хотите сказать…

– Да, Полковник, – слово снова взял Милар, за что Ард был ему весьма благодарен. Он не знал, сумел бы найти в себе достаточно моральных сил, чтобы закончить озвучивать их новую теорию. – Мы предполагаем, что данных вампиров, как и саму третью сторону, создал Арор.

* * *

– А эта штуковина не может тарахтеть чуть поменьше⁈ – перекрикивая рев собственной выхлопной системы, заорал водитель грузовика, высовываясь из окна.

Ардан, с посохом за спиной, открыл ручку газа и «Буревестник» поехал дальше по проспекту. В свободное время, которого становилось все меньше и меньше, он разбирался в чертежах мотоцикла, сосредоточив внимание на двигателе, но пока понимал в том не больше, чем в химерологии.

Ладно, справедливости ради, в химерологии юноша продвинулся куда сильнее. Из-за того, что работа над «множественными пространствами» и «трансмутационными руническими связями» практически замерла, а большую часть своего военного и целительского арсенала Ард уже модифицировал и адаптировал под Синюю звезду, добавив в гримуар несколько печатей из альтернативных стихий, то в собственной исследовательской деятельности наступила уже весьма затянувшаяся пауза.

В результате Ардан сосредоточился на работе. Тем более, что химерология, так или иначе, пересекалась с его собственной проблемой с все еще действовавшим ядом мутанта, их с Баженом и Борисом аптекой и тем фактом, что через две недели у них с Тесс была назначена встреча с эльфийским целителем-репродуктологом. Которой, разумеется, предшествовала сдача биологических материалов при помощи процедур, о которых в приличном обществе не упоминали.

Что до ситуации с его десятью лучами в Синей звезде, то Черный Дом, как и госпиталь Героев от него отстали уже после третьего посещения измерительного аппарата, который показал, что со Звездой все в порядке – «девять лучей, никаких повреждений». Все, что для этого потребовалось сделать Арду это, перед визитом, потратить один луч Синей звезды на абсолютно бесполезное заклинание.

Юноша остановился на перекрестке около моста, ведущего через Кривоводный канал. Мимо сновали прохожие, прогуливавшиеся вдоль набережной и жаловавшиеся друг другу на необычно жаркую погоду. Как и всегда, жителям столицы Империи любая погода была не по нраву. Что, в целом, уже давно стало присказкой для остальной части страны.

– Газета! Свежий выпуск! – кричал мальчишка-газетчик в забавном кепи с соседнего перекрестка. – Великий Князь Иолай дает эксклюзивное интервью!

Ардан, дождавшись разрешающего жеста от регулировщика, чуть прижался к корпусу и отправил мотоцикл по мосту.

Что до основной части работы, а именно расследований, то Милар и Полковник пока взяли паузу на тему расследований касательно участия, предполагаемо, Таийцев. Вернее не то, что паузу, а, скорее, данное дело было перенаправлено Кинжалам и тем коллегам, которые занимались вычислением аналогов тех самых Кинжалов, только находящихся на службе других стран.

Но, как и всегда, Милару и его отделу, данные детали знать пока не полагалось, потому что «такая работа». Что до крота, который поделился со злоумышленниками точной копией служебного буклета, то все еще оставалась вероятность, что крота не существовало, а грабители и диверсанты могли получить буклет у своих источников.

Опять же, данный вопрос так же был перенаправлен в другие отделы, а капитану Пневу и его отделу поручено дальше заниматься основным расследованием. Когда же Ард спросил, что известно насчет госпожи Старшего Магистра Острожской, похищенной, по теории, Кукловодами во время инцидента на Первой Станции, то Полковник так же ответил, что данная информация, на данный момент, прямая цитата – «не релевантна».

Что, по сути, вновь сводилось к фразе «такая работа».

Вот и получалось, что Ардан мчал домой, размышляя о том, что им было доподлинно известно. Третья сторона действительно существовала не только в воображении двух напарников-дознавателей, но и в самом деле. К ней был, с высокой степенью вероятности, причастен Арор. Возможно, он создал нескольких вампиров из доверенных людей, что стоило ему, скорее всего, череды сделок, затем забравших свою плату. Данные вампиры и, возможно, те, кто еще входил в организацию, и пытались перехватить документы Тазидахиана во время Конгресса.

А теперь Кукловоды, вдобавок, скорее всего, пытались сыграть в какую-то свою, параллельную партию с данной третьей стороной, ради чего и выманили того вампира на аукцион, использовав в качестве приманки природную химеру-монстра-мутанта. Точно станет известно после того, как умники Дагдага, включая Алису Ровневу, препарируют создание и выяснят все детали.

Но уже сейчас было понятно одно. Черный Дом понятия не имел, что находится в ящике. А вампир знал. Притом знал совершенно точно.

Ардан вздохнул и на мгновение отвлекся от дороги посмотреть на то, как солнце блестело на черной глади Ньювы. Почему-то каждый раз, когда им стоило хоть немного приблизиться к тени Кукловодов, те вновь ускользали, оставляя после себя еще больше вопросов, чем было прежде. Да, разумеется, ничего другого и нельзя было ожидать от организации едва ли не старше самой Империи, но…

Еще этот «Герцог» и та «жатва», о которой постоянно упоминают Бездомные. Если бы они поняли мотив неизвестного режиссера в данном спектакле кукол и теней, стало бы намного проще. Но, увы. Вопросы, опять же, лишь множились.

Ардан опустил подножку мотоцикла и подошел к парадной дома двадцать три по каналу Маркова. Уже с улицы он услышал какой-то необычный шум, так что мгновенно скинул посох со спины и, заряжая кольцо накопителем, влетел внутрь здания.

В парадной пахло пылью, лаком и потом, а поперек лестничного пролета, намертво заклинив собой поворот между вторым и третьим этажами, стоял рояль.

Черный. Лакированный. И совершенно неуместный.

Ардан опустил посох и несколько секунд просто смотрел перед собой. На него, к слову, не обернулся вообще никто. Всем было решительно не до одинокого капрала второй канцелярии с посохом наперевес.

– Майна! Майна, я сказал! Куда ты его двигаешь, дурья башка, там перила!

Грузчиков было четверо, все в одинаковых серых робах с театральным клеймом на спине. Трое пыхтели под роялем, а четвертый, судя по всему старший, руководил процессом с верхней площадки и за инструмент, кажется, не взялся ни разу за весь вечер.

Этажом ниже, в дверях своей квартиры, стояли соседи. Господин Пряхин, отставной корректор какой-то типографии, задрав голову, изучал собственный потолок и явно уже видел на нем будущую трещину. Его супруга держала наготове чайник.

Зачем? Здесь, наверное, разобрался бы лишь дознаватель первого ранга, не меньше.

А сверху, перегнувшись через перила, свесив босые ноги между балясин и совершенно счастливо растрепавшись, сидела Тесс.

– Ты рано! – обрадовалась она.

– Тесс, – Ардан прокашлялся. – Откуда здесь рояль?

– Из театра! – она даже подпрыгнула. – Арди, там была ревизия оборудования. Списывали предыдущее оборудование, которое скупали перед открытием, ну и инструменты, чтобы не пропадали, продавали своим по десятой части цены. По десятой, представляешь? Я даже думать не стала. Второго такого раза может и не представиться.

– По десятой, – задумчиво протянул Ард, осматривая масштаб проблем.

– Ага!

Он открыл было рот, но тут снизу раздался хруст, и сразу стало как-то не до цен.

– Перила надо снимать! – объявил старший.

– Перила общедомовые! – немедленно отозвался господин Пряхин. – Я, между прочим, пожалуюсь домовому управляющему!

– Так а как мы его тогда поднимем, уважаемый?

– Через окно поднимайте, на веревках! У нас в типографии станину так поднимали.

– Ножки давайте отвинтим, – предложил кто-то из-под рояля.

– Отвинтишь ты, а привинчивать кто будет?

– Господа, – вклинилась госпожа Пряхина. – а давайте я вам чаю прямо сейчас налью?

– Может, померить сначала? – предложила сверху Тесс.

Мягкого метра, разумеется, не нашлось ни у кого.

Ардан вздохнул, поднялся на пару ступеней и повесил пиджак на перила. Потом закатал рукава.

– Дверь на площадке снимите с петель, – проворчал он, обращаясь к курящим рабочим. – Кантовать будем не в повороте, а уже в проеме. Так можно будет получить больший градус для поворота.

Старший артели секунду с легким подозрением смотрел на его Звездные погоны, а затем повернулся к своим и рявкнул так, будто это была его личная, выстраданная многолетним опытом и потом, идея:

– Дверь с петель, живо! Разворачивать в проеме будем! Чему вас только учили!

Дальше, если честно, сильно легче не стало.

Взялись всемером. Ардан держал угол, рядом сопел грузчик с рыжими бакенбардами, кто-то считал «и-и, взяли», кто-то прищемил палец и выматерился так, что старший тут же извинился перед дамами. На середине пролета рояль вдруг поехал обратно, к нему бросились уже все разом, включая господина Пряхина. Тот сам не заметил, как оказался внизу и подпер плечом черный лакированный бок.

Струны внутри отзывались на каждый рывок глухим нестройным гулом. Инструмент явно жаловался.

– Держим! Держим, парни!

– Да держу я!

– Петр, ты куда полез! Спина же!

– Молчи, жена. Тут же другие мужчины…

Когда рояль наконец оказался на верхней площадке, все так и сели там же, прямо на ступеньки. Мокрые, пыльные и очень довольные собой.

Ардан опустился рядом с женой и вытер лоб рукавом сорочки.

– Тесс, – сказал он негромко. – Так же не бывает. Девяносто процентов скидки… Я просто не понимаю, где здесь подвох. Или это меня уже настолько профессионально деформировало?

– И я не понимаю, – так же тихо ответила она. – Я, честно говоря, три раза цену пересчитывала. А потом стояла в бухгалтерии и ждала, что сейчас выйдет какой-нибудь человек в очках и скажет, что вышла ошибка.

Тесс пожала плечами и уперлась подбородком ему в плечо.

– Никто, кстати, так и не вышел. Может, у Бельского приступ невиданной щедрости? Арди, ну иногда же и нам может повезти. Просто так. Не за что-то.

Ардан подумал и не нашел, что возразить.

Последним рывком рояль вкатили в квартиру, ободрав косяк до светлой полосы. А ведь Ардан совсем недавно покрыл его морилкой и лаком…

В гостиной инструмент поместился единственным возможным способом. Категорически боком и совершенно впритык, так что дверь в спальню теперь открывалась ровно наполовину, а буфет пришлось отволочь от плиты к самому окну.

Тесс, не дожидаясь, пока уйдут рабочие, села, попробовала клавиши и поморщилась.

Инструмент был безбожно расстроен.

Она все равно заиграла. Что-то простое и очень уютное. Артель замерла в дверях, господин Пряхин с женой остановились на лестнице, а сам он так и стоял с пиджаком в раскрасневшихся, потных руках.

Потом в квартиру вошел господин Брим с женой. Он долго мялся и наконец выговорил:

– Вы… сыграйте еще что-нибудь, если вам не трудно. Признаться, мы с супругой были на вашем концерте…

Госпожа Пряхина, наконец, внесла свой чайник. Артель расселась по ступенькам, старший достал папиросы, и кто-то уже обсуждал, что, наверное, действительно стоило поднимать на веревках.

Ардан сидел на пороге собственной квартиры, весь в пыли, и с некоторым удивлением обнаруживал, что впервые много дней от него никому ничего не нужно.

Если не брать в расчет предстоявшую поездку на Крылатое Озеро с Миларом… и в Ральские предгорья с Дином Эрнсоном… и то, что Пижон, где-то между двумя вышеперечисленными событиями, должен был расплатиться с Ардом по их давней сделке.

Но все это казалось в тот момент мыслями завтрашнего дня. Сейчас он сидел на полу, пил соседский чай и слушал, как пела его жена.