Текст книги "Матабар X (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 37 страниц)

Интересно… интересно, задавался ли Эрти таким же вопросом, как и сам Арди когда-то? Спрашивал ли себя Эрт кем он является на самом деле.

Эрти медленно кивнул. Они оба знали правду, и им обоим не требовалось произносить ее вслух.

– Эрти, послушай, я хотел сказать про тот раз… – начал Ардан.

– Я тоже хотел, я ведь тогда наговорил тебе… – одновременно заговорил Эрти.

Они снова, второй раз за день, начали хором и так же одновременно замолчали. Эрти первым махнул рукой.

– Стой. Дай я скажу, а то опять хором получится, – он набрал воздуха. – Я больше не злюсь. Честно… Мне, наверное, даже стыдно. Но только немного! Не обольщайся, зазнайка… Просто… просто мне кажется, что теперь я тебя понимаю. Или мне так только кажется… Проклятье… ой, прости Этилли… Спящие Духи! Почему так сложно…

Арди повернулся к брату всем корпусом.

– Что случилось?

Эрт ответил не сразу. Он посмотрел на спящую Этилли, и снова поправил и без того ровно лежавший плед. Будто хотел таким образом убедить себя в том, что…

Арди знал. Хорошо знал, что именно делает Эртан. Просто потому, что именно так же поступал с Кеной, пока вымученная привычка не стала неотъемлемой частью его жизни. Пока не перестал видеть в ребенке какого-то подкинутого зверька, которого, если что, всегда можно использовать на благо их стаи.

– Из-за меня похитили человека, – наконец произнес Эрти ровным, чуть выцветшим голосом. – Девушку. Сашку. Мы с ней… – он запнулся и не стал договаривать. – Неважно. Я кое-кому перешел дорогу, Ард. Нихре… кхм… Совсем при этом не подумав. А ответила за это она. Ее притащили на склад у Смрадного Угла. Мы с Дугбагом… это друг мой… один из… не важно, в общем. Мы пошли за ней. Там были бандиты. Настоящие. Ну, знаешь, с оружием и без мозгов, – Эрти сжал кулаки. – Я успел. С ней все в порядке, не переживай. Со мной тоже. Но… Но я там чуть не убил человека, Арди. Не в драке. Да, чтоб меня, даже не сгоряча. Я ведь держал когти у его горла и хотел. По-настоящему хотел, Ард. И зверь хотел. И я уже почти… Если бы Дугбаг не окликнул…

Он замолчал, и тишина в детской стала почти осязаемой.

– А потом я пришел домой, – продолжил Эрти чуть погодя, – лег и стал думать. Про тебя. Про твои ордена, которые видел на вашей с Тесс свадьбе. Про то, какой ты приезжаешь. Каждый раз будто постарев на несколько лет. Не внешне, конечно. Но я ведь чувствую… И до меня наконец дошло, что, может, не такая уж и спокойная у тебя жизнь мага-исследователя. И что то, чем ты там занимаешься в столице. Та жизнь, какую ты там ведешь, она… – он поднял на брата взгляд. – Не обольщайся. Я все еще ненавижу магию, Арди. И еще больше я ненавижу то, как сильно ты ее любишь. Это не изменилось и вряд ли когда-то изменится. Но теперь я тебя понимаю. Вот, наверное, и все, что я хотел сказать.

Ардан смотрел на брата – на скоро уже четырнадцатилетнего мальчишку с плечами взрослого мужчины и с глазами, в каких уже поселилось то самое выражение, какое Арди ежедневно видел в зеркале, – и не находил слов. Поэтому он сделал единственное, что имело хоть какой-то смысл.

Он шагнул вперед и обнял брата. Эрти обнял его в ответ. На этот раз без хруста костей. Просто крепко.

Они стояли в тихой детской, над колыбелью спящей сестры. Два брата, два матабар, два человека со зверем внутри.

– Ты и я, брат, – произнес Арди на языке матабар. – мы одна стая. Всегда есть и будем.

– Одна стая, – ответил Эрти без всякого акцента или сломанной лексики. – Ты и я, брат. На тропах зримых и незримых.

Наверное Арду стоило спросить откуда Эртан узнал традиционное продолжение фразы свободных охотников Алькады. Наверное ему стоило узнать, как Эртан выучил язык, на котором еще год назад почти не мог говорить.

Наверное стоило… но Ард не смог. Не смог себя заставить задать вопрос, который опять привел бы к ссоре. Он этого, конечно, не знал, но чувствовал. И потому поддался собственному порыву.

– Пойдем вниз, – сказал наконец Ардан, отстраняясь. – А то мама решит, что мы опять поругались, и тогда нам обоим конец.

– Это точно, – фыркнул Эрти, и они направились к лестнице.

Они спустились на первый этаж как раз вовремя. Входная дверь распахнулась, и в дом, нагруженный свертками из лавки, ввалился Келли.

Бывший шериф Эвергейла за минувшие полгода заметно раздался в поясе, и новенький жилет уже с трудом сходился на животе, но Ардану хватило одного взгляда, чтобы понять главное. Келли выглядел счастливым человеком. Не довольным, не благополучным, а именно счастливым.

– Ого! – Келли сгрузил свертки на комод и расплылся в улыбке. – Кого я вижу. Столичный гость собственной персоной.

– Здравствуй, Келли, – Ардан пожал протянутую руку, чем-то напоминающую лопату. Такую широкую и жесткую.

– Дай-ка на тебя посмотреть. – Келли отступил на шаг и окинул его оценивающим взглядом, каким когда-то осматривал задержанных. – Тут либо ты растешь, либо я в землю уходить начал. Знаешь, Ард, я заметил за тобой две привычки. Ты появляешься у нас в доме либо когда зима, либо когда у тебя заводится новая сестра. Так что или одевайся теплее, или нам с твоей матерью придется постараться, чтобы видеть тебя почаще.

– Келли! – донесся из столовой возмущенный голос Шайи, и следом – смех Тесс.

С удивлением Арди обнаружил, что… не злится из-за очевидной шутки.

– А что я? Все проклятые закономерности! – крикнул в ответ Келли и подмигнул Арду.

В столовой тем временем накрывали на стол. Тесс расставляла тарелки, Кена с важным видом таскала за ней вилки, по одной за раз, а Шайи выносила из кухни блюда, от запаха которых у Арда свело желудок, напомнив, что нормально он не ел со вчерашнего дня. Над всем этим кулинарным великолепием вился аромат ежевичного пирога. Тесс, поймав взгляд мужа, одними губами произнесла: «Я же говорила».

– Садитесь, садитесь, через десять минут все будет готово! – скомандовала Шайи.

– Я на минуту, – Ардан тронул Келли за плечо. – Чуть разомнусь. Засиделся. Голова тяжелая.

Он улыбнулся матери, прошел через кухню и вышел через заднюю дверь во двор.

Голова у него действительно была тяжелой, только дорога здесь была ни при чем.

Кралис обнаружился в дальнем углу сада, возле многострадального куста шиповника. Он сидел на корточках, рыл землю вокруг свежей лунки и при виде Арда поднял голову с самой добродушной улыбкой.

Улыбка погасла почти сразу.

Ардан пересек сад быстрее, чем садовник успел подняться. Рука сама нашла горло, пальцы сомкнулись на чужой коже, и в следующий миг Арди впечатал Кралиса спиной в стену гаража, оторвав от земли так высоко, что ноги оперативника заболтались в воздухе. Где-то в глубине груди Ардана поднималось низкое, утробное рычание, и он не пытался его сдерживать.

– Одну причину, – прорычал Арди, глядя снизу вверх в серые глаза. – Назови мне одну причину, по которой я прямо сейчас не должен переломать тебе ноги.

– Кх… – Кралис вцепился в его запястье правой рукой, но вырываться не стал. – А вы… с Эртом… и правда братья… У него… та же тяга… ломать людям ноги… Это у вас… семейное?..

Ардан молча прижал его к стене еще сильнее, и доски за спиной оперативника жалобно скрипнули.

– Плохая… идея… ковбой… – прохрипел Кралис и скосил глаза вниз.

Арди опустил взгляд. В живот ему, чуть ниже ребер, упиралось дуло револьвера. Оперативник вытащил оружие так быстро, что даже то подобие охотника, коим все еще являлся Ард, ничего не заметил.

Впрочем Ардану было плевать. Рычание в его груди стало лишь глубже.

– Арди?

Голос прозвучал от угла дома. Совсем негромкий, и скорее удивленный, чем напуганный. Ардан повернул голову. Тесс, с кухонным полотенцем в руках, стояла у края дорожки и спокойно смотрела на открывшуюся картину. Примерно так, как смотрят на мужа, в очередной раз учудившего что-то неожиданное, но, в общем-то, привычное.

Она всего-лишь недоуменно приподняла бровь.

Этого хватило.

Арди медленно выдохнул, разжал пальцы и поставил Кралиса на землю. Револьвер садовника исчез так же незаметно, как появился. Оперативник потер горло, прокашлялся и поправил воротник с таким видом, будто они только что обсуждали сорта роз.

– Все в порядке, дорогая, – ровным тоном произнес Ардан. – Мы беседуем… о садоводстве.

– Я вижу, – Тесс окинула обоих не самым довольным взглядом. – Ужин через пять минут. Постарайтесь закончить с садоводством к этому времени. Оба.

Она развернулась и ушла в дом. Кралис проводил ее взглядом, полным искреннего уважения.

– Не знаю с каким демонами, Ард, ты заключил сделку, но твоя жена… это нечто. И я сейчас не про внешность.

– Хватит, – отрезал Ард. – Сделка, Кралис. Сделка была, но не с демонами. Я выполнил условия Короны. Взамен Корона обязалась беречь мою семью. Беречь, понимаешь? Вполне себе однозначное слово. И в эту сделку никак, никаким боком не входило то, что мой тринадцатилетний брат… ahgrat… среди ночи штурмует бандитский склад! Какого… Где ты был, Нил?

Кралис не отвел взгляда, вот только шутовство мгновенно сошло с его лица, обнажив того самого человека с цепкими и опасными серыми глазами.

И почему, о Спящие Духи, у большинства опасных людей глаза именно серого цвета? Или Арду просто так везет.

– Я узнал обо всем только утром, постфактум капрал, – бесцветным тоном ответил он. – И прежде чем ты снова начнешь лапать меня предварительно даже ужином не накормив… Я, Вечные Ангелы, практически живу с твоей семьей, капрал. Слежу так плотно, как только возможно. За Эрти – особенно плотно. Просто потому что с его абсолютно, невыносимо сраным характером это работа не для одного Плаща. И я упустил Эрта из виду ровно на один день. Один, капрал. Из девятисот сорока, которые выполняю эту клятую работу! Которая требует от меня вообще всего моего времени! И я не жалуюсь, ты не подумай. Служба как служба. Не с Корносским по степям рассекаю – так что уже хлеб. Но в городе сейчас много проблем. Проблем по нашей с тобой части. Так что рук не хватает. Это же, чтоб меня, не столица, Ард! Ну меня и дернули по службе. И именно в этот ублюдочный день все и случилось. Поганое совпадение, не более того.

Ардан отступил на шаг. Раздражение никуда не делось, лишь ненадолго уступив место чему-то другому. Чему-то очень профессиональному.

– «Не спрашивай», – убеждал он сам себя. – «Ты в отпуске. В доме стынет твой любимый пирог. Ты несколько месяцев к мучному ради него не притрагивался. Не спрашивай!»

Но Ардан так и не смог обмануть сам себя. У него это в принципе не часто получалось. И сегодняшний вечер не стал исключением.

– Что за проблемы?

Глава 160

– Не здесь, – коротко бросил Кралис, оглянувшись на освещенные окна дома. – Идем.

Он отряхнул колени, кинул последний взгляд на многострадальный шиповник и зашагал в дальний конец сада, где между яблонями притаился приземистый садовый сарай. С виду самая обыкновенная постройка: дощатые стены, просмоленная крыша, у входа прислонены грабли и лопата, а внутри пахло землей, торфом и сухими листьями. По стенам висели мотки бечевки, лейки и связки луковиц, дожидающихся осенней посадки.

Кралис прошел в глубину, попутно дернув за шнурок Лей-лампочки, отодвинул в сторону стеллаж с горшками и надавил ладонью на одну из досок задней стены. Панель из фальшивого дерева беззвучно отошла в сторону, открыв вид на вмурованный в кладку стальной сейф с наборным диском. Оперативник, не глядя, явно привычными движениями крутанул лимб, и тяжелая дверца с мягким щелчком поддалась.

Первым, что он достал, оказался… пистолет.

Ардан взял протянутое оружие и взвесил то на ладони. Компактный, тяжелый, с вороненым затвором-кожухом поверх ствола и с коробчатым магазином, уходящим прямо в рукоять. Вороненая сталь матово поблескивала в полумраке сарая, а под пальцами ощущалась насечка на накладках. Устройство было собрано с почти сухим, лишенным всякого украшательства расчетом. Всего с одной-единственной целью.

Убить.

Нечто подобное юноша уже видел. Два с половиной года назад, в поместье Анорских, у Полковника. Тогда Ардан еще толком не понимал, на что именно смотрит. А теперь… теперь понимал куда лучше, вот только радости это нисколько не прибавляло.

– Занимательная штука, – заметил он, возвращая пистолет. – И, насколько я могу судить, пока еще официально не существующая. Так в чем проблема? В пистолетах?

– С пистолетами как раз никакой проблемы, капрал, – Кралис, безрадостно ухмыльнувшись, убрал оружие обратно. – Точнее, конкретно с этими – никакой. Проблема в другом. Но к этому мы еще доберемся. Давай по порядку.

Он снова сунул руку в сейф и вытащил из стальных недр смятую пачку сигарет и початую бутылку виски без этикетки. Стекло тускло блеснуло, на дне плеснула янтарная жидкость. Кралис выудил с полки два граненых стаканчика, явно хранившихся тут именно для этих целей, и вопросительно кивнул Арду.

– Будешь? Выглядишь так, будто тебе не помешает.

– Не пью, – качнул головой Ардан.

– Как знаешь.

Кралис плеснул себе на два пальца, поставил бутылку на верстак и кивнул в угол сарая, где между ящиками с инструментом притулился кривоногий столик и пара табуретов. Они сели друг напротив друга. Оперативник вытряхнул сигарету, чиркнул спичкой, и в спертом воздухе сарая поплыл сизый дымок, смешиваясь с запахом торфа и машинного масла. Несколько секунд Нил молчал, разглядывая Арда сквозь дым, явно прикидывая, с чего ему лучше начать.

– Ты извини, капрал. Ты ведь и правда в отпуске, – наконец произнес Кралис. – С женой приехал. Мать там обнять, брата с сестрами увидеть. Все как у людей. И тут я лезу со своими делами. Извини. Сам бы рад тебя не трогать. Особенно после того, что произошло в прошлый раз.

– Ты здесь ни при чем, – Ардан откинулся на скрипнувшую спинку. – Я сам спросил. Так что, рассказывай.

Кралис затянулся, выпустил дым к низкому потолку и медленно кивнул каким-то своим мыслям.

– Ладно, капрал. Только учти, что ты сам напросился. Потом не говори, что я испортил тебе отпуск, – он стряхнул пепел на земляной пол. – Давай только немного… так скажем… сверим часы. Ты ведь знаешь, чем живет Дельпас? С чего кормится?

– Знаю, – пожал плечами Арди. – Сюда свозят руду и лес с предгорий для переработки. Заводы, склады, плавильни. Полгорода работает на фабриках.

– Верно, – Кралис улыбнулся совсем не веселой улыбкой. – Очень удобная история, правильно? А логичная настолько, что аж зубы сводит. Только ты, Ард, никогда не задумывался, что в ней есть что-то неправильное?

Ардан медленно нахмурился.

– Что это значит? – коротко спросил Арди.

– А то и значит, – Кралис покрутил стаканчик, заставляя виски качнуться по стенкам янтарной волной. – Дельпас буквально под боком у самых крупных добывающих предприятий. Руда рядом, уголь рядом, металл рядом. Да все тут рядом! И рабочих рук полно. Идеальное место, чтобы что-нибудь перерабатывать, согласен? Вот тут и перерабатывают. А потом везут материалы через полстраны? По железным дорогам, которых еще совсем недавно не было? Причем через полстраны?

– Договаривай.

Капрал поднял на него взгляд усталых глаз.

– Я хочу сказать, что в Дельпасе есть оружейные заводы, капрал. И далеко не один.

Ардан качнул головой.

– Нет в Дельпасе никаких оружейных заводов, – возразил он. – Плавильни, прокатные цеха, вагоностроительный вроде даже есть. Оружейных точно нет. Так во всех справочниках указано. Спящие Духи, Нил! Мы так в Большом даже изучаем! Оружейные предприятия бы в жизни не разместили бы в столице губернии! У всех на виду. Тем более не так далеко от Тайской границы. Это против всех мыслимых правил.

Кралис посмотрел на него поверх стакана и медленно, даже с удовольствием, подмигнул.

– Против всех писаных правил, – с ударением на предпоследнее слово поправил он. – Да и кто тебе сказал, капрал, что Империя вообще играет по каким-то правилам? Как и все остальные, но не суть… Оружейные заводы тут есть. Просто на вывески, знаешь ли, не вешаем. На бумаге это перерабатывающие предприятия. Литейный двор номер такой-то. Завод металлоизделий имени кого-нибудь чрезвычайно важного. Снаружи – забор, проходная, дым из труб, рабочие с обеда возвращаются. Все, как полагается. А за забором… Скажем так. Подумай сам, Ард. С чего бы Короне вдруг идти на сделку с Шанти’Ра? Ради губернского сынка? Ну, может быть. Но с другой стороны – а зачем Дельпасу, который от Тайи лишь на карте рядышком, а по земле – сюда чтобы с армией добраться, так это надо полгода воевать. Так вот. На кой хрен Короне держать здесь несколько армейских корпусов на двух военных базах и десятки стволов артиллерии?

Ардан переварил услышанное. Картина складывалась неприятная, но логичная, а Арди давно уже понял, что связка неприятного и логичного чаще всего оказывалась правдой. Прошлым летом с историей с Larr’rrak Арди оказался слишком поглощен собственными переживаниями. Перси Кенбиш, Анна, первый визит к семье с Тесс, да и сами Шанти’Ра – все это не способствовало тому, чтобы Ардан обратил внимание на те несостыковки, которые сейчас перечислил Нил.

Горнодобывающее оборудование привело к сделке с Шанти’Ра? Возможно.

А возможно, Корона переживала, что вместо «оборудования» на складе могло оказаться…

Ардан осекся.

А с чего он взял, что там лежало именно «оборудование», а не нечто иное? Он ведь собственными глазами его так и не увидел.

– И что здесь тогда собирают? – спросил он.

– Не только собирают, капрал, но и разрабатывают, испытывают, даже порой ученья устраивают, чтобы понять, в какую сторону двигаться дальше, – Кралис снова стряхнул пепел. – Новье здесь разрабатывают, Ард. Стрелковое новых образцов. То, чем армия будет воевать через пять-десять лет. Кое-что ты уже видел, – он кивнул на закрытый сейф. – Автоматические пистолеты вроде того. Убойность и прицельность хуже, чем у револьвера, но зато патрон в обойме двенадцать штук. Самозарядные винтовки. Это которые сами выбрасывают гильзу и досылают патрон, тебе и пальцем шевелить почти не надо. Дробовики боевые, под скобу, по шесть зарядов. И еще кое-что поинтереснее.

– Дробовики? – Арди приподнял бровь. – Их же вот-вот запретят.

Кралис рассмеялся.

– Запретят, капрал, – он отсалютовал стаканом. – Обязательно запретят. Подпишут красивый протокол, поставят печати, пожмут друг другу руки перед газетчиками, – Нил подался вперед, блеснув сталью серых глаз. – А потом начнется Большая Война, и в первый же день на все эти протоколы всем будет глубоко насрать. Знаешь, как это работает? Пока тихо, все играют в благородство и спорят, какое оружие гуманное, а какое нет. А как только полыхнет… Я имею в виду – по-настоящему. Чтобы прям до каждого дошло, что его собственная задница вот-вот окажется натянута на чужой штандарт, вот тогда, прям в ту же самую секунду, разрешено будет все. Вообще все. И дробовики, и газ, и стратегическая магия. Да вообще – что угодно еще, лишь бы прикончило врага быстрее, чем этот ублюдок убьет тебя. Так что заводы Дельпаса работают не на сегодня. Они работают на тот самый день, когда бумаги… любыебумаги, капрал, превратятся в труху. А еще в бездарно потраченное время чиновников и деньги налогоплательщиков.

Ардан молчал, глядя на тлеющий кончик сигареты. Где-то на краю сознания снова поднялся знакомый холодок. Казалось, с самого момента Конгресса слово «война» подбиралось к нему все ближе. Спешило слезть с газетных киосков, пройтись среди перешептывающихся компаний Бальеро, затем вторгнуться на кухни домов и офисы компаний, а потом… Потом проплыть в облаках на дирижаблях, потрястись в вагонах-ресторанах, чтобы оказаться… Оказаться здесь. Теперь – оружейные заводы в городе, где жила его семья. Буквально в часе от дома, где спала в колыбели Этилли.

Война…

– Хорошо, – медленно произнес он. – Предположим. Заводы, допустим, есть. Разрабатывают новые прототипы, готовятся к войне. Это все весьма занимательно, но как это связано с тем, что ты оставил Эрта без присмотра? Что случилось, Нил? Конкретно?

Кралис затушил окурок о край столика и тут же потянулся за новой сигаретой.

– А вот теперь, капрал, мы и подобрались к главному номеру этого всратого шоу, – протянул «садовник». – На одном из таких заводов произошла диверсия.

– Диверсия, – эхо повторил Ардан. – Какого рода?

– Погоди… постой… пытаюсь придумать какую-нибудь пошлую шутку, Ард… нет, сорвалась, – Кралис чиркнул спичкой, и огонек на миг выхватил из полумрака его помятое усталостью лицо. – Все произошло пару месяцев назад. Ночная смена, в закрытом сборочном цехе почти никого. Кто-то прошел через охрану, почти как нож сквозь масло, и добрался до склада готовой продукции. Несколько рабочих погибло. Не застрелены, заметь. Их тихо сделали. Аккуратно, без шума, чтобы не поднять тревогу раньше времени. Это, кстати, первое, что мне не понравилось. Армейцы так не работают. Там даже крови почти не было, Ард. Им просто сломали глотки. Вдавили внутрь, почти к позвоночнику, который еще и переломали в основании, так что парни задохнулись. Представляешь, каково это? Лежишь, чувствуешь, что дышать не можешь, а при этом даже пальцем пошевелить не способен. Нет, это точно не Армейцы.

– А что унесли?

– Ящик, – Кралис выпустил дым и посмотрел на Арда сквозь сизую пелену. – Один-единственный опечатанный транспортный ящик с готовыми образцами. Партия новых испытательных образцов автоматов.

– Что такое автомат? – переспросил Ардан.

Кралис хмыкнул.

– Объясняю на пальцах, капрал. Знаешь, как стреляет обычный пулемет? Большая такая дура на станке, для которой два человека таскают ленту с патронами. Потом на гашетку давишь и наблюдаешь за тем, как раскаленный ствол буквально деревья скашивает. Незаменимая штука в обороне, но… – Кралис развел руками, демонстрируя размеры. – Здоровая она. А теперь представь, что всю эту мощь ужали до размеров винтовки. Чтобы один человек мог взять эту дрянь в руки, прижать к плечу или к бедру и… Все. Шуруй вперед. Снизу вместо ленты приделали круглый диск с патронами, вот такой, – Кралис очертил в воздухе круг размером с тарелку. – Представь что-нибудь подобное в окопе и… Извини. Я все забываю, что ты окопа-то в жизни не видел. Но оно и к лучшему. Будет славно, если и не увидишь никогда.

– И насколько она эффективна?

– Да демон его знает, – Кралис пожал плечами. – По отдельности она хуже винтовки по всем статьям. Прицельность дрянная, на полсотни шагов уже разброс почти не контролируешь. Мощность и пробивная сила в разы слабее, патрон-то короткий, пистолетный. С двухсот шагов из винтовки тебе снимут пуговицу с шинели, а из этой штуки на двухстах шагах ты в стену амбара не всегда попадешь, – Кралис сделал паузу и затянулся. – Но есть, знаешь, одна такая занимательная деталь. Сущая, чтоб ее, мелочь. Винтовка стреляет семью патронами. Те, которые сейчас на вооружении у приграничных войск, к примеру, в том же Шамтуре, – девятью. А вот эта подруга с диском выплевывает три десятка пуль. Одной очередью. За пару секунд.

Ардан ненадолго прикрыл глаза.

Он попытался представить себе это. Не одного стрелка с винтовкой, на которого хватало базового «Щита Орловского». А человека, выпускающего тридцать пуль за то время, которое обычный стрелок тратит на несколько выстрелов. И не одного такого человека, а нескольких.

«… огнестрельное оружие, не особо заботит магов Синей звезды…»

Что же, Аверский был прав. Вот только прав он был несколько лет назад. Даже модифицированный «Щит Орловского» для Синей звезды способен выдержать всего сто пятьдесят пуль. При учете стандартного вооружения этого действительно достаточно, чтобы не обращать внимания на огнестрел. А если… вернее – когдановое железо станет частью повседневной жизни, то что тогда? Использовать «Щит Орловского» с модификациями для количественного воплощения защитных дисков? Но даже если потратить на несколько лучей больше, как в Зеленой, так и, возможно, в Синей звезде, это увеличит емкость заклинания до двухсот пуль.

А двести пуль с такими «автоматами» – это всего шесть или семь стрелков. Причем способные выпустить их за «пару секунд».

Спящие Духи…

– Проклятье.

– Ну вот теперь ты понимаешь, почему, уж извини, я упустил ненадолго Эрта, – невесело кивнул Кралис. – Десять человек с подобным железом – это три сотни пуль за пару секунд. Никакая пехотная цепь, никакая кавалерия, никакой одиночный маг такого не выдержит. Когда оружейные умники разберутся со всеми нюансами и проблемами, Ард, все изменится. Я имею в виду – вообще, к демонам, все. Включая, насколько я понимаю, и заклинания тоже. Поэтому за этим ящиком сейчас и гоняется половина Черного Дома по эту сторону гор. У нас тут за минувшие недели целый слет коллег, Ард. В город прибыло порядка семи десятков оперативников и дознавателей. Не считая тридцати местных.

Арди несколько мгновений молча стучал пальцами по столу.

– Сколько их было? – спросил он чуть погодя. – В ящике?

– Да не так много. Ну, предположим, достаточно, чтобы вооружить небольшой отряд, – мрачно ответил оперативник. – Но это вообще никого не волнует, Ард. Самое главное, что там достаточно самых разных опытных образцов, чтобы какая-нибудь мразота по ту сторону границы разобрала их по винтику и поняла, над чем и в какую сторону мы работаем. Вот это, капрал, и есть настоящая проблема.

Он не договорил и потянулся за стаканчиком.

– Шум, как я понимаю, поднимать не стали, – проговорил Ардан.

– Куда там, – Кралис коротко рассмеялся. – Если в газетах напечатают, что из секретного оружейного завода под носом у Короны увели ящик с прототипами, полетят такие головы, что ни одна мостовая не отмоется. Так что официально ничего не произошло. Авария на производстве, несколько жертв, соболезнования семьям, выплаты. Все такое. А по-тихому, не считая уже упомянутого мной усиления, несколько подразделений Плащей сейчас сидят в степи вместе с маршалами и досматривают каждый состав, который выходит из Дельпаса. Каждый, капрал. Вагон за вагоном, ящик за ящиком, мешок за мешком. Я слышал байки, что у некоторых даже юбки перетряхивают, но, думаю, это как-то связано с большим количеством виски и обратно пропорционально уменьшающимся объемом незадействованных нервов.

Что-то в голове у Арда щелкнуло.

– Поэтому в Дельпас нельзя прилететь на дирижабле, – медленно произнес он, даже не спрашивая, а утверждая. – Дело вовсе не в аварии в воздушном порту.

– В этом, – подтвердил Кралис. – И прилететь нельзя, и вылететь нельзя. Воздух перекрыт наглухо, потому что дирижабль – это единственный способ махнуть через оцепление, минуя степь и составы. К гражданскому воздушному транспорту приковано слишком много внимания, Ард. Причем внимания всего мира. Пока такая диковина есть только в Империи, так что… никто не хочет смущать газетчиков десятками Плащей и Армейцев в воздушном порту Дельпаса. Куда проще вообще не давать летать под миловидными предлогами доработки оборудования. Так что пока ящик не найден, в небе над губернией не пролетит даже воробей без нашего ведома. Вы с женой, кстати, чудом проскочили на поезде. Если бы брали билеты на день позже, вас бы тоже трясли в степи наравне со всеми.

– А почему вообще решили, что ящик еще в губернии? – уточнил Ардан. – Если прошло уже столько времени… Его вообще могли вывезти в первую же ночь, пока никто не спохватился.

– Могли бы, если бы успели, – Кралис качнул головой. – Но в ту ночь нам, как бы это дико ни звучало, повезло, капрал. На заводе была незапланированная учебная тревога. Что-то вроде переклички по сменам. Вот и получилось, что пропажу заметили не утром, а всего через пару часов. Уже к рассвету все дороги, мосты и переправы находились под полным контролем нашего Дельпасского отделения второй канцелярии и Армии. Маршалы перекрыли тракты и оба берега. Вечные Ангелы, Ард! Из Дельпаса за три недели даже мышь не выбралась незамеченной. Так что ящик либо на дне Синего озера, что было бы не таким уж плохим вариантом, либо все еще у того, кто мог оказаться причастен. А таких можно по пальцам пересчитать.

– И вы их пересчитали?

– Пересчитали, – мрачно подтвердил оперативник. – И проверили. Глухо.

– И давно вы ищете?

– Три недели, я же говорю, – оперативник устало потер переносицу. – Перевернули весь город. Проверили всех крупных бандитов. Прижали скупщиков, контрабандистов, перекупщиков краденого. Кое-кого тряхнули так, что они теперь до конца дней будут заикаться. И ничего. Ящик как сквозь землю провалился. Это, между прочим, тоже о многом говорит.

– А именно?

– Как минимум о том, что это была заранее спланированная операция, – Кралис закурил очередную сигарету, третью или четвертую, Арди уже сбился со счета. – Если бы это были бандиты, понятия не имевшие, что именно дернули, то уже попытались бы продать. На кой демон им такой головняк? Сбагрили бы за десять ксо с экса и молились, чтобы их не нашли. Да и все равно что-то бы просочилось. Кто-то из наших информаторов что-то бы услышал. А тут тишина, Ард. Вообще гробовое молчание. А за такое, обычно, как показывает практика, доплачивают. Из Казны. Но не Императорской.

Спящие Духи…

– И кого подозреваете?

– Есть несколько вариантов, – Кралис загнул палец. – Либо Тайские диверсанты. Либо Фатийские. И те, и другие сами по себе мелкая рыба. Так что если использовали их, то только в качестве исполнителей. А вот непосредственно заказывает музыку в нашем веселом кабаре кто-то третий. Кому позарез нужно знать, чем Империя собирается воевать. Кто именно – гадать можно бесконечно долго. Желающих немало.

Ардан все так же задумчиво постукивал пальцем по столешнице.

– То есть вы подозреваете, что кто-то собирается вывести секреты Короны за границу, – произнес он.

– Именно, капрал, – Кралис ткнул в его сторону тлеющей сигаретой. – Сами эти железки вполне можно воспроизвести, дай только время и хороших мастеров. Да и у других стран наверняка есть свои прототипы. Причем вряд ли сильно хуже наших. У кого-то, к примеру, у Тазидахиана или Кастилии, вообще даже лучше могут иметься. Нюанс в другом. Пока никто не знает, кто чем удивит в первый день предполагаемой войны. На данный момент все более-менее на равных. А вот если кто-то заранее узнает, что мы припасли, и подготовится, – тогда у нас уже не карта в рукаве, а дырка от этого самого рукава. И в нужный момент мы выложим на стол то, к чему противник давно готов. Вот этого допустить нельзя. Поэтому все Плащи в городе – и дознаватели, и оперативники, все до единого – сейчас брошены на этот клятый ящик. Включая, как ты, наверное, уже понял, твоего покорного…

Кралис поклонился, при этом даже не вставая из-за стола.

– И поэтому ты упустил Эрти, – тихо закончил за него Ардан.

Кралис не отвел взгляда.

– И поэтому я упустил Эрти, – ровно сказал он. – Рук не хватает, капрал. Это, как я уже сказал, не столица. Тут, даже с усилением, нас на весь город горстка, а работы – на дивизию. Если в ближайшее время не найдем, то в город подтянут еще коллег, но пока имеем, что имеем. В Дельпас дернули тех, кому добираться от суток до пяти. Так что меня, пока было совсем туго, дернули на операцию. Я ушел всего на сутки, и именно в эти сутки твой братец решил поиграть в героя. Я уже сказал, что думаю об этом совпадении. Поганое оно. Но это совпадение, а не моя халатность. Хочешь – верь, хочешь – нет.