Текст книги "Матабар X (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 37 страниц)

Глава 158

Ардан тяжело поднялся из-за стола, на мгновение задержал ладонь на плече жены.

– Я отойду, – произнес он тихонько.

Тесс подняла на него взгляд и:

– Возвращайся скорее… Я буду ждать, – она понимающе кивнула и принялась с преувеличенным вниманием изучать меню, хотя по едва заметной складке у ее губ Арди понял, что встревожена она ничуть не меньше его самого. Перемазанный угольной пылью работник уже нетерпеливо переминался у дверей, и Ардан, на ходу извинившись перед соседями по вагону, двинулся за ним.

Дорога к головной части состава вышла весьма шумной. Сперва они миновали нарядный второй вагон-ресторан с его хрусталем, белыми скатертями и негромкой музыкой, потом потянулись пассажирские вагоны с обитыми бархатом диванами, а после началась грубая, рабочая изнанка поезда. С каждым новым тамбуром грохот колес становился все громче и злее. Под ногами тревожно качались железные сцепки, а сквозь щели врывался горячий степной ветер, пахнущий гарью, металлом и нагретой за день пылью. Чем ближе они подходили к паровозу, тем сильнее становился жар, и тем отчетливее Арди слышал тяжелое, утробное урчание огромной машины, тащившей их на восток.

Та самая монетка, которую он мысленно подбрасывал у каждой подножки, похоже, снова легла не той стороной.

– Далеко еще⁈ – спросил Ардан, перешагивая через очередную лязгающую сцепку.

– Да вот, считай, пришли уже, господин маг! – обернулся работник, повышая голос, чтобы перекричать колеса. – За тендером сразу. Вы только не серчайте, что потревожили, мы бы и сами… но тут уж такое дело, что без вас никак!

– Я не сержусь! – успокоил его Арди, тоже перешедший на крик. – Показывайте, господин машинист!

Работник провел его в самый конец, к трем угольным вагонам, прицепленным сразу за тендером, и с натугой отодвинул тяжелую боковую створку.

– Вот, господин маг, смотрите сами! – выкрикнул он. – Беда у нас!

Ардан заглянул внутрь и сразу понял, в чем дело. Все три вагона, еще в Лазурном Городе доверху загруженные углем, теперь стояли почти пустыми. На дне каждого сиротливо чернела жалкая кучка крошева вперемешку с угольной пылью. Этого добра не хватило бы даже на пару часов хода.

Устройство паровоза Арди представлял себе лишь в общих чертах, как представляет всякий Звездный маг, проучившийся пару лет в Большом и однажды побывавший в передряге, связанной с поездом.

В топке, прожорливой железной утробе, без устали жгли уголь, после чего пламя нагревало воду в огромном клепаном котле. Жидкость обращалась в пар, пар скапливался под чудовищным давлением и толкал поршни, а те уже через хитрую систему тяг и рычагов вращали колеса. Машина эта пожирала топливо с без преувеличения ненасытной жадностью. Так что даже три полных вагона угля на такой долгий перегон через степь были рассчитаны с минимальным запасом, чтобы добраться до следующей станции и догрузить топливо. А теперь от этих трех вагонов не осталось почти ничего. Получалось, что состав, по сути, был уже обречен вот-вот замереть посреди голой равнины.

– Кто у вас старший⁈ – спросил Ардан, отступая от створки.

– Так машинист, господин! Корх! Сейчас позову! Он тут, рядом!

Горло уже начало немного саднить из-за постоянного крика.

Машинист же оказался немолодым, кряжистым мужчиной с лицом, навсегда впитавшим угольную копоть, и с руками, которые вполне сошли бы за обугленные головешки. Он вытер ладони замусоленной ветошью, оглядел Арда с головы до ног долгим, оценивающим взглядом и тяжело, со свистом, вздохнул.

– Корх, старший машинист этого состава! – представился он хрипло. – Не знаю даже, что и думать, господин маг! Голову уже сломал!

– А что тут думать⁈ – Ардан кивнул на пустые вагоны. – Угля же нет! Вы его не загрузили, что ли⁈

– В том-то и проблема! – Корх поскреб седую щетину черным от въевшейся пыли пальцем. – Может, какой идиот валун на пути приволок, мы на него напоролись и пузо вспороли! У меня раз, лет десять тому, такое было под Еликом! Полтендера за час сожрали, еле дотянули! Может, вагоны нам подсунули из дрянной стали!

– Что значит, порезали⁈

– Если заберетесь внутрь, сами увидите!

Ардан покачал головой.

– Сколько у нас осталось времени⁈ – Ард с тревогой посмотрел на жалкие остатки топлива.

– Если очень повезет, до ночи дотянем! – машинист тяжело махнул рукой. – Но скорее всего, уже к вечеру встанем где-нибудь посреди степи! Пар держать будет нечем! Подбросим последнее, проедем сколько-то на остатках, да и заглохнем! Такая пока перспектива!

– Ahgrat, – коротко обронил Арди себе под нос.

Корх вопросительно поднял седую бровь, не разобрав незнакомого слова, но Ардан не стал ничего пояснять, и машинист, поняв, что объяснений не дождется, лишь пожал широкими плечами.

– А я-то вам, собственно, зачем понадобился⁈ – спросил Арди, обводя взглядом перепачканные лица кочегаров.

Машинист посмотрел на него с искренним, почти детским удивлением, словно ответ должен быть очевиден всем, кроме самого мага.

– Так вы же маг, господин… маг! – запнулся Корх. – Может, наколдуете нам угля⁈ Или там пару какого, или еще чего, чтоб дальше ехать?

Ардан, не находя нужных слов, застыл на несколько мгновений. А потом мысленно напомнил себе одну простую вещь, которую регулярно, из-за жизни в столице и службы в Черном Доме, забывал. Рядовой житель Империи видел живого мага едва ли пару раз за всю свою жизнь, да и то издали, на каком-нибудь большом событии или в газетной хронике. О том, что Звездные могут, а на что не способны вовсе, такой человек имел весьма смутное представление, замешанное на кабацких байках. Для машиниста просьба «наколдовать угля» звучала ничуть не нелепее, чем просьба заклинанием переместить состав сразу в Дельпас.

– Боюсь, господин Корх, мне это не под силу! – мягко ответил Арди, постаравшись, чтобы в голосе не проскользнуло и тени насмешки.

– Блядь! – машинист сразу сник и как-то разом постарел лицом. – А я уже понадеялся! Думал, повезло нам, что маг в поезде!

Арди уже собирался развернуться и вернуться в вагон, чтобы в тишине обдумать положение, как краем глаза заметил нечто странное. Среди черной угольной крошки на дне ближайшего вагона тускло блеснул в косых вечерних лучах металл. Ничего необычного. Если бы не тот факт, что блеснул он не матово, как уголь, а вполне себе холодно и даже остро, с особым жестким отблеском. Такой дает лишь обработанная, кованая сталь.

Ардан замер на полушаге.

Такая сталь, может, и промялась бы из-за столкновения с каким-то мифическим «валуном», но точно не порвалась бы насквозь.

– Господин Корх! – медленно произнес он, не отрывая взгляда от вагона. – Давайте-ка я действительно посмотрю, что там!

Не говоря больше ни слова, Арди скинул с плеч пиджак, затем тяжелый Звездный плащ, расстегнул и стянул через голову сорочку, аккуратно сложив все это стопкой на чистый край дощатого настила. Оставшись в одних брюках и с посохом в руке, он легко, без видимого усилия подтянулся и забрался в угольный вагон, не обращая ни малейшего внимания на черную пыль, тут же осевшую на коже и на волосах.

Машинист с кочегарами озадаченно переглянулись, но мешать магу не стали и молча сгрудились у створки.

Ардан опустился на корточки возле блеснувшего предмета и осторожно разгреб ладонью угольную крошку. Под ней обнаружился небольшой, искореженный кусок металла, и стоило Арди взять его в руки, как все сомнения отпали окончательно. Это был обрывок тонкой кованой оболочки, оплавленный по краям и свернутый жаром в уродливую загогулину, а к нему прикипел крохотный обрывок медной проволоки. Ардан повертел находку в пальцах, поднес к лицу и осторожно потянул носом. Сквозь вездесущий запах угля он различил слабый, кисловатый, ни на что не похожий душок сгоревшего порохового состава.

Взрывчатка.

Арди поднялся и медленно прошелся по вагону, теперь уже зная, что именно ищет. Он провел раскрытой ладонью по железным листам, пока не нашел то, что искал. В нижней части стенки, у самого пола, прежде скрытая насыпанным углем, зияла рваная пробоина размером с лошадиную голову.

Ардан опустился перед ней на корточки и пригляделся. Края пробоины были оплавлены и опалены, металл вокруг потемнел и пошел радужными разводами, какие обычно остаются после краткосрочного воздействия крайне высоких температур. Ближе к центру отверстия, ощерившегося сеточкой бугров и трещин, сталь и вовсе оплыла каплями. Причем рваные кромки пробоины загибались наружу, прочь из вагона, а не внутрь. Не так, как было бы, ударь по вагону что-то снаружи, валун или нечто подобное, а ровно наоборот.

А значит…

Заряд заложили внутри самого вагона, под слоем угля, у нижней стенки, а при взрыве железо буквально вывернуло наизнанку.

Кто-то очень не хотел, чтобы этот поезд доехал до Дельпаса. И этот кто-то явно неплохо знал свое дело.

Ардан перебрался во второй вагон, затем в третий, и в каждом обнаружилась точно такая же картина. Едва ли аккуратная, объемная пробоина у самого дна, оплавленные радужные края, металл, вывернутый наружу, и тот же кисловатый запах горелого пороха, едва уловимый под угольной вонью. В третьем вагоне он подобрал еще один обрывок медной проволоки и крошечный, спекшийся комочек, в каком с трудом, но угадывались остатки простейшего механического устройства.

Видимо, для отложенного поджига. Чтобы взрыв прогремел в нужное время.

Закончив осмотр, Арди выбрался наружу, отряхнул почерневшие ладони и спокойно посмотрел на машиниста, держа находки на раскрытой ладони.

– Это не валун, господин Корх! – ровно, пусть и крича, произнес он. – И не плохая сталь! Каждый из трех ваших вагонов подорвали! Вот, посмотрите! Это обрывки оболочки заряда и запального шнура!

Машинист под слоем копоти побледнел, осторожно, двумя пальцами, взял с ладони Арда искореженный кусок металла и долго вертел его, разглядывая, будто не веря собственным глазам.

– Это… – пробормотал он. – Это диверсия⁈

«Меня зовут Алла Тантова, и я предлагаю вам…»

– Боюсь, что так! – кивнул Арди. – Теперь скажите мне честно, вы перевозите что-то ценное⁈

– Нет, господин маг! – тут же ответил Корх. Ардан заглянул тому в глаза и прислушался, сквозь рев ветра и стук колес, к сердцу машиниста. Тот не врал.

– А вагоны! – рявкнул Ардан, прижимая свободной ладонью разметавшиеся волосы. – Вагоны проверяли перед отправлением из Лазурного Города⁈ Досматривали⁈

– А как же, господин маг! – Корх закивал даже слишком торопливо и часто. – Все по уставу! Осмотрели, взвесили, печати навесили, бумаги подписали! Как полагается!

Ардан снова молча, не мигая, посмотрел машинисту в глаза, но на этот раз Корх отчего-то стушевался, заерзал и отвел взгляд в сторону.

– Не лгите мне! – без тени угрозы проговорил Арди. – Я спрашиваю еще раз! Вагоны проверяли⁈

Повисла тяжелая, давящая пауза, нарушаемая грохотом колес и гулом ветра. Машинист молчал, переминаясь с ноги на ногу и комкая в руках ветошь, пока молодой кочегар, тот самый парень с перепачканным лицом, не выдержал и шагнул вперед.

– Не проверяли, господин! – выпалил он, стараясь не смотреть на старшего. – Вообще! После той аварии в Воздушном Порту все кувырком пошло! Неразбериха жуткая была! Составы один за другим в спешке гнали, лишь бы поскорее народ из города вывезти! Нам сказали грузиться и отправляться! А досмотрщики и вообще не явились! Просто не успевали досмотреть все составы! Вот мы для виду расписались в бумагах! Что все проверено, ну и поехали!

Машинист сердито зыркнул на парня и явно хотел прикрикнуть, но осекся под взглядом Арда и лишь обреченно махнул рукой.

– Васко, ты… а, плевать уже! – буркнул Корх, кивнув на парня. – Он правду говорит! Моя вина, господин маг! Надо было настоять на досмотре, но понадеялся, что все нормально!

– Сейчас уже неважно, чья вина! – отрезал Ардан. – Важно, что мы будем делать дальше!

Арди выпрямился. Постепенно, одна деталь за другой, в его голове сложилась вся формула целиком.

– Ahgrat, – снова негромко выругался юноша. – Кто-то понял, что из-за проблем в Воздушном Порту на восток ломанутся составы с богатой публикой! Аристократы, фабриканты, дельцы с семьями, и все при деньгах!

– Ограбление! – уставшим голосом выговорил машинист.

– Похоже на то! – кивнул Арди.

Буквально с середины прошлого года транспортная реформа Короны почти завершила этап модернизации железных дорог. Теперь составы тянули модернизированные бойлеры, способные на куда большие скорости, чем прежде. Так что теперь бандитам на лошадях уже было не догнать состав. Один лишь этот факт снизил железнодорожную преступность почти на девяносто процентов, мгновенно сделав железную дорогу одним из самых безопасных способов передвижения по стране.

Конечно, все еще оставались ситуации, когда бандитам что-то удавалось. Но это уже требовало длительной подготовки, навыков и хоть каких-то интеллектуальных способностей, а не только быстрой лошади и револьвера.

Машинист нервно облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы.

– Они вообще в своем уме⁈ – прокаркал он. – Кто в здравом уме грабит поезд, в котором едет маг⁈

Арди лишь медленно покачал головой. Они ведь действительно купили билеты в самый последний момент. На момент планирования ограбления их имен попросту не было ни в списках, ни в реестрах. Так что не только Ардан выиграл в своеобразной лотерее, сев на поезд, который собирались ограбить.

Бандиты тоже вытянули своеобразный риск, с другой стороны – каков шанс, что последние билеты возьмет именно маг?

За почти шесть лет работы на ферме Полского, Ардан лишь несколько раз слышал про бандитов. И после этого у него будут спрашивать, почему поездам, дирижаблям и подземным трамвайным линиям он предпочитает именно седло и шпоры?

– Скажите! – Ардан снова повернулся к машинисту. – Здесь есть хоть какое-то оружие⁈ Хоть что-нибудь!

Корх с кочегарами растерянно переглянулись.

– Найдется кое-что, господин! – отозвался машинист после короткой паузы. – Пара винтовок и три револьвера! В служебном вагоне под замком держим! Только это не для перестрелки совсем! Так, на крайний случай! Стаю Лохматин с путей пугнуть!

– Две винтовки и три револьвера! – повторил Арди, прикидывая их шансы. У него у самого имелось всего два накопителя – Красный и Зеленый. – Сколько патронов⁈

Корх зашевелил губами, что-то напряженно подсчитывая в уме.

– Десятка по три на ствол наберем! – наконец сказал он. – Может, чуть больше! Точнее Васко скажет!

– Тридцать два к винтовкам и по два десятка к каждому револьверу! – без запинки отрапортовал молодой кочегар. – Больше нету, господин маг! Нам и столько не положено по уставу! Свои притаскиваем иногда!

– А стрелять кто-нибудь из вас умеет⁈ – Ардан обвел взглядом перепачканные лица.

– Я по молодости в армии служил! – нехотя признался Корх. – Остальные только если по банкам!

Ардан медленно кивнул, прикидывая текущий расклад. Открытая во все стороны степь, до ближайшей станции многие десятки километров голой равнины, неизвестное число нападающих, наверняка хорошо вооруженных и весьма решительно настроенных. А против них всего пять стволов в руках людей, в жизни своей не стрелявших в человеческую мишень, а еще несколько вагонов гражданских. Возможно, среди них и найдется кто-то с нужным опытом, но это пока в рамках удачного предположения.

И еще он сам.

Один-единственный, пусть и Синий, маг. Даже с учетом использования всех лучей, он, максимум, сможет сберечь себя, Тесс и еще полсотни человек. Может, больше. Все зависит от того, сколько бандитов и сколько у них железа. Если там десяток человек с винтовками и револьверами, то, в целом, им вообще ничего не угрожает. А если два десятка и еще и с гранатами, то могут быть проблемы.

– Тогда слушайте меня внимательно! – Ардан обвел твердым взглядом машиниста и обоих кочегаров. – К вечеру нас почти наверняка нагонят! Так что первое! Держите пар до самого последнего, выжимайте из машины все, что только можно! Чем дальше мы уедем, тем лучше!

– Сделаем, господин! – Корх подобрался и расправил плечи. – Хоть колосники руками шуровать будем, но сделаем!

Не то чтобы Ардан знал, что такое колосники…

– Второе! – продолжил Арди. – Соберите все оружие, какое есть! Пока что держите наготове в служебном вагоне! Третье, и самое главное! Никакой паники среди пассажиров! Если остальные узнают, что им грозит, они передавят и перетопчут друг друга в дверях куда раньше, чем сюда доберется хоть один бандит! Так что держите языки за зубами, ведите себя как ни в чем не бывало! Вы меня поняли?

– Поняли, господин маг! – машинист сглотнул, но в его глазах, помимо страха, впервые промелькнуло что-то похожее на робкую надежду. – Все сделаем! А вы… вы ведь не бросите нас, господин? Поможете?

«Ты ведь мог… ты ведь маг!»

– Помогу! – коротко ответил Ардан и, подхватив с настила свою одежду, начал натягивать сорочку прямо поверх перепачканной углем кожи. – Я постараюсь, чтобы все остались живы! И вы, и пассажиры! Но сейчас мне нужно вернуться к жене! Времени у нас в обрез, так что за дело!

Обратный путь через состав Арди проделал куда быстрее, на ходу застегивая пуговицы и набрасывая на плечи плащ. Внешне он выглядел совершенно спокойно, так что встречные пассажиры, лениво скользнув по нему взглядом, понятия не имели, какие мысли роились у него в голове. А вот внутри Ардан уже выстраивал, перебирал и безжалостно отбрасывал десятки вариантов, прикидывая, где именно встанет поезд, с какой стороны ударят нападающие, сколько у него будет времени на подготовку и как уберечь Тесс от даже намека на угрозу.

Он вошел в вагон-ресторан, все с тем же безмятежным видом неторопливо его пересек и опустился на стул напротив жены. Тесс отложила в сторону книгу и подняла на него глаза. Ей хватило одного-единственного взгляда на лицо мужа, чтобы легкая улыбка медленно сползла с ее губ.

– Что случилось, Арди? – тихо спросила она.

Ардан чуть наклонился к ней через стол и, так чтобы не услышали за ближайшими столиками, едва-едва прошептал:

– Не пугайся и постарайся не подавать виду, – мягко произнес он. – Просто допей свой чай, спокойно встань и без всякой спешки иди в наше купе. Прямо сейчас, дорогая. И запри за собой дверь на задвижку.

Тесс несколько долгих мгновений молча вглядывалась в его лицо, после чего лишь коротко кивнула, поднялась из-за стола и, накинув на плечи легкую шаль, все так же неторопливо двинулась к выходу из вагона, ничем не выдавая своей тревоги.

А Ардан остался сидеть, глядя в широкое окно на бескрайнюю степь, золотившуюся под клонящимся к закату солнцем, и думал о том, что, видимо, Спящие Духи отказывались видеть в своем сне нормальный отпуск отдельно взятого матабар.

* * *

Ард выцарапал на последнем камне очередную руну и швырнул через поле. Когда до слуха донесся легкий шлепок, Ардан поднял посох и, забирая из первых двух звезд половину лучей, ударил им о землю. На мгновение над тремя вагонами поезда, где, как сардины в банке, сгрудились все пассажиры, вспыхнул волшебный купол, чем-то внешне напоминавший замковую башню. Но уже совсем скоро та бесследно растворилась в ночном убранстве заснувшей степи.

Ардан встал у самой границы перед холмом, с которого, как он полагал, и будут спускаться бандиты. Просто потому, что холм служил естественным укрытием и вполне удачной позицией, чтобы с ходу оценить масштаб возможных проблем для грабителей.

За спиной юноши, посреди бескрайних просторов, застыл состав, которому придется ждать попутного поезда, чтобы взять угля или отправить сообщение. А вместе с ним полторы сотни пассажиров и Тесс. Она не стала спорить, когда Ардан попросил ее остаться в купе, которое зачаровал всем, чем только мог, истратив на это оба накопителя. В итоге на данный момент у него остались лишь четыре луча Красной звезды, пять Зеленой и все десять Синей, но с опустевшими кольцами на пальцах.

Что же до других пассажиров, то те сперва пытались спорить, но, увидев удостоверение дознавателя второй канцелярии, мгновенно изменили свои взгляды на жизнь. Особенно проняло тех троих дельцов, обсуждавших политику и цены на сталь.

На крыше вагона, если присмотреться, можно было заметить спрятанных под покрывалами Корха и его подчиненных, вооруженных револьверами и винтовкой. Всего одной. Вторую Ардан отдал Тесс, которую та весьма сноровисто проверила на пригодность, после чего зарядила. Куда быстрее, чем смог бы справиться Ард. Что, учитывая ее семью, вполне объяснимо.

Ардан надеялся, что никому стрелять не придется, но…

Юноша вздохнул и покачал головой. Спящие Духи явно слишком часто обращали на него внимание в своем сне.

Подул прохладный ветер.

Ночь, как и всегда, незаметно пленила степь в своих мрачных объятьях, и бескрайняя равнина растворилась во мраке, слившись с небом в единое темное пространство. Только у самой кромки земли еще угадывалась черная линия горизонта, отделявшая травяное море от звездной бездны над головой.

Едва ли не шире, чем в Парке, вдали от дымных труб и фонарей, усыпанное мерцающими россыпями, от края до края раскинулось бархатистое небо. Вот только звезд сегодня почти не было видно.

На западе, с дальнего края степи, к ним спешили грозовые тучи. Они поднимались тяжелой черной грядой, медленно клубились и наползали друг на друга, пожирая один небесный огонек за другим. В их глубине то и дело вспыхивали бледные всполохи, на миг выхватывая из темноты рваные косматые края. Оттуда, издалека, доносились глухие, ленивые перекаты летнего грома. Гроза была еще далеко, но воздух, пропитанный запахом близкого дождя, уже ощущался тяжелым и влажным.

А ветер все резвился среди трав, заставляя степь отзываться тихим, нескончаемым шорохом, похожим на чей-то осторожный шепот. Где-то вскрикнула ночная птица, ей откликнулась другая, и тут же снова все стихло.

Ардан ненадолго прикрыл глаза, а когда открыл снова, то тьма расступилась перед ним. Мир погрузился в оттенки серого. Он не то чтобы видел так же, как и днем, но хотя бы мрак ему больше не мешал.

Опираясь на посох, раскрыв книгу на главе с целительными печатями, юноша ждал непрошеных гостей. И, признаться, стоять на ветру ему пришлось не так, чтобы очень долго. Уже через четверть часа он почувствовал легкую вибрацию в ногах, а следом встречный ветер принес ему запахи. В основном лошадиного пота, смешанного с неприятным запахом нестираной одежды и чего-то металлического.

Ард опустился на корточки и приложил ладонь к земле, зарываясь пальцами в почву. Он медленно, постепенно погружался внутрь все усиливающихся вибраций. Так, как когда-то учила его Шали. Ардан внимательно, отличая один удар от другого, считал количество всадников.

– Девятнадцать, – выдохнул Ардан и, отряхнув ладонь, выпрямился.

Девятнадцать всадников – это девяносто пять выстрелов из охотничьих винтовок, после чего сто девяносто револьверных пуль, если принять за факт, что у каждого всадника по два пятизарядных револьвера старого образца. А если новые, то все двести двадцать восемь.

– Ahgrat, – покачал головой Ард.

Столько его щит не выдержит. А стационарных околовоенных щитов на Синюю звезду попросту не существует для площадного воздействия. Вернее, они, наверное, существуют, только никому не требуется. Все потому, что Синяя звезда для обычной пули – это уже даже не просто перебор, а нечто сродни полной идиотии. Для артиллерийского снаряда тоже не очень подходило, потому как никогда не узнаешь, куда конкретно он прилетит, а накрыть действительно большую площадь одному Синему магу невозможно. Вернее, опять же, возможно, но тогда надо строить нормальную систему длительного воздействия, для чего потребуется генератор.

Вот и получалось, что Синяя защитная магия делилась на две категории – индивидуальную и индустриальную. А у Арда, увы, не оказалось под рукой генератора с топливом, чтобы соорудить нечто более-менее сносное.

– Хья! – зазвучали выкрики наездников, и мысли Ардана о том, что бандиты смогут прорваться через его щит, отошли на задний план.

Вскоре на холме появились первые силуэты. Всего их, за несколько мгновений, скопилось девятнадцать. Ровно как Ардан и насчитал. Всадники неровной линией выстроились вдоль гребня холма, придерживая настороженных лошадей. Одеты они были пестро и разномастно: кожаные куртки, запыленные плащи, шейные платки, надвинутые на глаза шляпы. У большинства за спиной виднелись винтовки, у поясов – кобуры. Ехавший впереди остальных, худощавый мужчина на крупном вороном коне, поднял руку, и линия остановилась. Несколько человек вскинули ружья, попутно поглядывая вниз, на темный силуэт застывшего поезда. Лунный свет, пробивавшийся сквозь тучи, тускло отблескивал на металлических стволах и пряжках.

Ардан не двинулся с места. Он все так же стоял с посохом в одной руке, гримуаром в другой и чувствовал, как за спиной трепещет Зеленый плащ. Интересно, если бы он надел Синий, то главарь бандитов точно так же, как и сейчас, тоже спускался бы к нему с холма вместе со своими подельниками или же они развернулись бы и помчались прочь?

Скорее всего, на самом деле, ничего бы не изменилось. Причем по той же самой причине, по которой машинисты попросили Арда наколдовать им угля. Люди мало что понимали в Звездной магии и цвет плаща им ни о чем конкретном не сообщал. Даже увидь бандиты перед собой медальон Гранд Магистра, все равно бы не поняли, что это такое.

– Проверь, – расслышал Арди сухой, немного «шаркающий» голос. Видимо, главарь в детстве переболел тяжелой ангиной, которая навсегда исковеркала его голосовые связки.

Один из грабителей взвел курок и тут же вжал дугу спускового крючка. Раздался выстрел, где-то позади Арда прорезались первые женские и детские выкрики, но пуля, врезавшись в на миг вновь проявившуюся каменную башню, лишь разлетелась на мелкие, сверкающие осколки. Раскаленными иголками они приземлились на траву и, с мерным шипением, исчезли в земле.

– Блядь! – выругался главарь. – Ошпад, ты же говорил, что проверял списки!

– Проверял, – прозвучал настороженный голос невысокого мужчины, не сводившего с Арда прицел винтовки. – Магов в списке не было, Дзивиш. Ни одного.

– Блядь, – уже тише повторил главарь и, прижав бока лошади, подъехал ближе к Арду.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Ардан не знал, о чем думал бандит, чьи глаза скрывались под полой ковбойской шляпы. Сам же юноша в очередной раз отметил для себя, что не испытывает ни малейшего волнения. Перед ним находилось почти два десятка вооруженных всадников, у некоторых из которых из седельных сумок торчали рукояти гранат, а сердце Ардана даже с ритма не сбилось. Все так же спокойно стучало глубоко в груди.

Как же сильно изменилась его жизнь за минувшие два с половиной года…

– Маг, – процедил главарь бандитов, сплевывая на землю коричневую слюну. – Хороший вечер, да, маг?

– Наверное, – пожал плечами Ардан. – Но был бы лучше, если бы вы развернулись и поехали обратно.

Бандит повел поводья в сторону, заставляя лошадь фыркнуть и качнуть головой. Наверное, это должно было заставить Арда вздрогнуть или отступить на шаг назад из-за неожиданности, но тот даже бровью не повел. Удивительно, но четвероногий степняк не только проявлял покорность перед всадником, но и явно испытывал к нему дружеские чувства. Так что Арди не мог заставить, в ответ, скакуна сбросить бандита на землю. Тот бы его не послушался.

Домашние звери…

– Встречное предложение, маг, – через пару мгновений ответил бандит. – Забирай с собой что надо и проваливай.

– Увы, для этого, господин грабитель, мне требуется поезд, который вы вывели из строя, – парировал Ардан.

Он понятия не имел, зачем ведет разговор с бандитом. Что бы они ни сказали друг другу, статус-кво от этого никак не изменится.

– Мы дадим тебе лошадь, – тут же сориентировался главарь. – У Ошпада явно лишняя.

– Но…

– А как же…

– Молчать! – гаркнул Дзивиш и повернулся обратно к Арду. – Ну так что скажешь, маг? От нас лошадь и извинения за неудобства, а от тебя разумное решение не вмешиваться в происходящее.

Арди промолчал. Статус-кво… дурацкий статус-кво… разговор вправду не имел ни малейшего смысла. Следующий состав, по словам господина Корха, пройдет рядом не раньше, чем к рассвету. Всю ночь они под градом пуль не продержатся. Да что там всю ночь. Щит треснет уже после первой сотни пуль. Может, конечно, выдержит чуть больше, но у бандитов явно с собой достаточно амуниции. А до ближайшей станции маршалов ровно столько же, сколько до ближайшего городка.

Грабители выбрали идеальное место, все верно рассчитав со взрывами. Состав встал в глуши, среди холмов, которые заглушат звуки стрельбы. Да, пороховой гром слышен в степи на многие десятки километров от места стрельбы, но даже так – вряд ли кто-то окажется поблизости.

Так что для Ардана положение действительно от разговора никак не менялось. Единственный, кто был заинтересован в диалоге – Дзивиш. Но тогда все еще оставался вопрос, зачем Ардан продолжал с ними говорить.

– Ну так что, маг? – прищурился Дзивиш.

'Но я понимаю, к чему ты клонишь, орк. Если подождешь пару минут, я привезу тебе все, что мы добыли со зверя.

– И мы разъедемся по своим путям?

– Именно так.'

Прошло почти ровно два года с момента, как на караван, движущийся в сторону Пресного, напали бандиты Шанти’Ра. Два года с момента, как Ардан ничего не смог, кроме как проиграть в драке убийце своего отца. Два года, как он сорвался на Марта Борскова по той простой причине, что и сам мало чем отличался от обычного обывателя. Ард тогда понятия не имел, на что способны те или иные маги и требовал от Борскова невозможного.

Два года…

Два года назад Йонатан предложил оркам решить все миром. Просто отдать им то, что у Плащей и переселенцев получилось срезать с Шагальщика. И, наверное, можно было бы сказать, что и Арду следовало поступить так же. Что ему эти два десятка бандитов и эксы пассажиров в поезде, правильно?

– Чего молчишь, маг⁈ – постепенно терял терпение Дзивиш.

Арди повернулся к вагону. Там, среди окон, он увидел то, что искал. Два изумрудных глаза со сверкающими искорками внутри. Он посмотрел на Тесс, она на него. Прошло мгновение, затем еще одно, и его жена коротко, едва заметно, неразличимо для человека даже в самый яркий полдень, кивнула. Но этого было достаточно для глаз матабар. И достаточно для Ардана.

Он повернулся обратно к бандитам.

– Знаете, господин Дзивиш, у меня отпуск и вообще, я бы, как бы это ужасно ни звучало, предпочел бы, чтобы вы выбрали другой состав, – Ард знал, что это действительно прозвучало весьма скверно, но он не хотел лишний раз врать. – Но вы выбрали именно этот. Именно со мной. И теперь… каждый раз, когда я буду слышать, что в степи произошло ограбление или убийство или что-то в этом духе, я буду думать, что это сделали вы и ваши люди. И тогда, получается, какая-то доля ваших злодеяний окажется и на моей совести тоже.