Текст книги "Матабар X (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 37 страниц)

– Может стрелять будешь⁈ – сквозь зубы спросил Ардан.

– Чтобы от города вообще ничего не осталось⁈ – огрызнулся Кралис, перезаряжаясь.

Впереди, поперек улицы, медленно полз набитый людьми трамвай. Черный автомобиль нырнул перед самым его носом, на волосок разминувшись с вагоном. Машинист ударил по тормозам, отчего трамвай завизжал и вскоре, орошая мостовую снопами искр, замер, перегородив дорогу. Ардан взвыл, сбросил передачу и крутанул руль вправо, в узкий зазор между трамваем и фасадом дома. «Деркс» проскреб боком по стене, осыпая искры, снес зеркало и водосточную трубу, но проскочил.

– Не думал, что получится! – выдохнул Арди.

– Меня больше беспокоит другое, – Кралис мотнул головой вперед. – Смотри, куда она прет!

Черный автомобиль вдруг резко ушел вправо, в боковой проулок, и Ардан, выворачивая следом, на миг застыл. Проулок неожиданно обрывался. Впереди улица переходила в широкую каменную лестницу, длинным крутым каскадом сбегавшую к нижнему ярусу города. Десятки выщербленных ступеней, а по бокам – глухие стены домов в считаных ладонях друг от друга.

Машина мутанта, не сбавляя хода, прыгнула на лестницу.

– Они с ума сошли, – выдохнул Кралис и медленно повернулся к Арду. – И ты тоже⁈ И ты… тоже… Не смей, капрал!

– А у меня выбор есть⁈ – рявкнул Ард и направил «Деркс» следом.

Передние колеса перевалили через край, и автомобиль ухнул вниз по ступеням.

Мир обратился в сплошную бешеную тряску. «Деркс» загрохотал, запрыгал, заколотился всем корпусом так, что у Арда зубы выбивали почти даже музыкальную дробь. Руль снова превратился в живое, остервенелое существо, рвущееся из рук во все стороны разом.

Каждая ступень кувалдой била по колесам, отдавая ударом в позвоночник; кузов скрежетал и стонал; что-то и вовсе отвалилось и осталось позади. Машину мотало от стены к стене, а Ардан, до белизны в костяшках вцепившись в руль обеими руками, едва удерживал ее от того, чтобы не расплющиться о камень.

Влево – он выкручивал вправо.

Машину тянуло вправо, к стене, – он наваливался на руль влево, чувствуя, как трещат сухожилия.

Ноги его плясали по педалям не хуже, чем у модников на Бальеров, поджимая газ и тормоз в рваном, отчаянном ритме, не давая колесам ни заклинить, ни сорваться окончательно.

– О Вечные Ангелы! – орал Кралис, цепляясь за все, до чего мог дотянуться. – А! Можно! Снова! В! Сад!

Ардан выжал сцепление и дернул рычаг коробки на себя, скидывая передачу. Мотор взвыл на полтона выше, обороты подскочили, колеса прихватили камень, и на последнем десятке ступеней «Деркс» перестал имитировать падающий вниз кусок железа и снова, хоть и едва-едва, начал слушаться руля.

Пока не…

Машина оторвалась от лестницы, на миг повисла в воздухе всеми четырьмя колесами – желудок Арда подпрыгнул к горлу – и с тяжелым лязгом рухнула на ровную мостовую нижнего яруса, просев на рессорах едва не до брусчатки.

Их закрутило. Ардан ударил по тормозу, поймал занос, вывел «Деркс» из вращения и снова бросил вперед, следом за черным автомобилем, уже уходившим вверх по дальней улице.

– Живой? – выдохнул он.

– Я тебя ненавижу, капрал, – сообщил Кралис, отлепляясь от бардачка и вынимая изо рта два зуба. – Просто чтоб ты знал.

Они вырвались на улицу. Та вилась вверх, к подножию холма. Черный автомобиль карабкался по ней все выше, к серпантину, вьющемуся по склону. А за серпантином, насколько помнил Ардан, начинались верхние кварталы, лабиринт переулков, где мутанта будет уже не достать.

Если они ее там потеряют, то на этом, в общем-то, и все.

Нужно было заканчивать погоню. Здесь и сейчас.

– Думай… думай…

И тут Ардан заметил холм. Меньше, чем за долю мгновения он оценил его взглядом, прикинул крутизну склона и петлю серпантина. В голове проплыло несколько формул, едва ли проще тех, которые требовались для модификации печатей на лету.

На лету.

Забавный каламбур.

Арди резко крутанул руль влево.

– Что ты задумал, Ард⁈ – взвыл Кралис, вцепившись в дверцу.

– Срежем! – крикнул Ардан и направил «Деркс» прямо в проулок, рассекавший склон холма наискось.

– Да за что мне все это⁈

План был прост и оттого вдвойне безумен. Серпантин длинной петлей вился по холму, наматывая километр там, где напрямую было всего ничего. Черный автомобиль полз по этой петле, послушно повторяя все ее изгибы. А Ардан решил подняться напрямик, по крутому проулку, обогнать мутанта поверху и встретить ее на следующем витке серпантина.

«Деркс» взревел, карабкаясь вверх по немыслимо крутому склону. Мотор выл на пределе, колеса буксовали и плевались гравием, стрелка тахометра заползла туда, куда ей по всем чертежам заползать не полагалось. Дома проносились мимо размытыми пятнами, проулок становился все уже, а Арди гнал, не сбавляя, чувствуя, как машину вот-вот опрокинет назад.

Они вылетели на верхний виток серпантина именно там, где Ардан и рассчитывал. Прямо над петлей, по которой поднимался черный автомобиль мутанта. Внизу, в какой-то дюжине метров под ними, мелькнула его крыша.

– Держись! – рявкнул Арди.

И вывернул руль, посылая «Деркс» с края серпантина вниз, прямо на чужую машину.

Время вытянулось длинной, тягучей полосой. Ардан, будто перелистывая старый альбом, видел каждый кадр по отдельности. Вот «Деркс» отрывается колесами от земли и зависает в воздухе над обрывом. Вот мутант поднимает бледное лицо вверх, к падающей на нее тени, и ее глаза расширяются. Вот Кралис рядом, с тем же каменным спокойствием, с каким, наверное, пил бы утренний чай, вскидывает пистолет и выпускает, в чужое лобовое стекло, еще до того, как машины столкнутся, очередь.

А потом время вновь ускорилось, и «Деркс» всем весом обрушился на бок черного автомобиля.

Металл смялся о металл, стекла разом лопнули, и обе машины, сцепившись в один искореженный ком, сорвались с серпантина и покатились вниз по крутому склону холма. Мир для Арда превратился в мешанину неба и земли, кожаной обшивки, стекла и криков Кралиса.

Их швыряло внутри салона, как горошины в погремушке. Что-то било по плечам, по голове, по ребрам, в ушах стоял несмолкаемый лязг рвущегося железа. Кувырок. Еще кувырок. Еще. Еще…

Наконец все остановилось.

Ардан висел вниз головой, удерживаемый смятой рамой, и не сразу понял, где низ, а где верх. «Деркс», дымясь и потрескивая, валялся на крыше у подножия холма. В нескольких шагах, тоже превратившийся в груду лома, обнаружился лежавший на боку черный автомобиль мутанта.

– Нил, – прохрипел Арди. – Жив?

– Кажется, – простонал рядом голос Кралиса. – Хотя не уверен. У меня все болит. Так что либо я жив, либо в аду. Там, вроде, примерно так же по ощущениям должно быть.

Кое-как, цепляясь за искореженные обломки, они выбрались наружу – окровавленные, в порванной одежде, но на своих ногах. Ардан выволок следом за собой посох и горько усмехнулся. Посох немного треснул вдоль и теперь жалобно скрипел. Чинить его придется весьма долго и явно недешево.

Но сперва – главное.

Ардан стукнул треснувшим посохом о землю. Под ногами вспыхнула печать, и по его телу разлилось знакомое, прохладное сияние Звездной магии, затягивая ссадины, унимая боль, сращивая трещину в ребре. В сознании погасло еще несколько Лучей, и Ард мельком подумал, что сил у него остается все меньше, а до конца этого дня, похоже, еще далеко.

Зато он снова мог двигаться. И драться.

– Капрал! – крикнул вдруг Кралис.

Ардан обернулся. Из-под обломков черного автомобиля выползала мутант – переломанная, залитая кровью, с торчащими под неправильными углами костяными паучьими ногами. Дрожащей рукой она подносила к собственной шее тонкий стеклянный шприц.

Кралис выстрелил раньше, чем Ардан успел сделать хоть шаг.

Пистолет в его руке коротко рявкнул, и пуля начисто перебила мутанту запястье. Кисть со шприцем отлетела в сторону, а стеклянная колба, расплескав мутную жидкость, разбилась о камень. Что было в этом шприце, Ард и так знал. Уже видел результат успешной инъекции на набережной Ньювы. Видимо, Кралис тоже уже сталкивался с подобным.

– Не в этот раз, мразота, – процедил оперативник, держа мутанта на прицеле. – Хватит с нас фокусов.

Он шагнул вперед, носком ботинка отшвырнул откатившуюся костяную ногу и наклонился над искореженным автомобилем. Обгоревшая кожаная папка, чудом уцелев, лежала на полу салона. Кралис подцепил ее, вытянул и протянул Арду.

– Держи. Я в этом все равно ни демона не понимаю.

Ардан раскрыл папку. Внутри, прихваченные металлической скрепкой, лежали плотные листы. Схемы зданий, разрезы, планы этажей, сетки коммуникаций. Арди пробежался взглядом по верхнему листу. Чертежи. Самые обыкновенные чертежи.

– Это план завода, – проговорил он. – Всего завода. Но зачем ей чертежи завода?

Кралис хотел что-то ответить, но не успел.

Мутант, выплевывая черную кровь, рассмеялась. Ее уцелевшая рука дрогнула, а из раскрытой ладони, удлиняясь, выметнулось наружу изогнутое и острое костяное жало.

– Tarharz… zadh… rgdar! – с трудом выговорила она, глядя Арду прямо в глаза.

И одним движением полоснула жалом себе по горлу.

Кралис рванул вперед, но опоздал. Мутант завалилась набок, а из рассеченной шеи хлынула темная кровь. Через несколько мгновений все было кончено. Голова девушки покатилась ниже по склону. Тело несколько раз вздрогнуло в конвульсиях и застыло.

– Братство Тазидахиана, – глухо процедил Кралис, пряча пистолет. – Их девиз. «Человечество превыше всего». Фанатики…

Ардан, не выпуская чертежей из рук, медленно выпрямился. В голове постепенно складывалась вся задачка.

– Нил, – сказал он. – Нам нужно на завод.

– На завод? – Кралис нахмурился. – Зачем? Папку мы забрали, тварь сдохла. Надо поднять…

– Смотри, – Ардан ткнул пальцем в нижний угол чертежа, туда, где находилась сетка подземных коммуникаций. – Вот здесь. Перед стройкой завода осушали грунтовые воды. Видишь отметки уровня? Воду откачали гораздо ниже, чем требуется для одного только подземного склада продукции. На несколько тысяч эксов ниже, если в деньгах мерить.

– И что?

– И то, что под складом есть еще что-то. И ради этого «чего-то» вычерпали воду из-под всего холма.

Кралис посмотрел на чертеж, потом на Арда.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что настоящая цель диверсии, если диверсия вообще действительно была, все это время находилась там, – отрезал Ардан. – Под складом.

Они двинулись вверх по склону. Выбрались на ближайшую улочку, где у обочины приткнулся чей-то скромный автомобиль. Кралис без всяких церемоний разбил локтем стекло, нырнул в салон и, повозившись секунду с замысловатым приспособлением, похожим разом на отвертку и на отмычку, завел мотор. Двигатель послушно заурчал.

– Садись, капрал, – бросил оперативник. – Только я теперь за рулем. После твоего вождения у меня чудом простата наружу не вывалилась.

– Ты же мутант. У вас регенерация, как у…

– Но это не значит, что мне нравится боль!

* * *

Чужой автомобиль катил по улицам Дельпаса. Кралис вел машину без лишних рывков, порой что-то едва слышно цедя сквозь зубы. Ардан, откинувшись на сиденье, перебирал чертежи и обдумывал то, что увидел.

– Объясняй, – потребовал оперативник, не отрывая глаз от дороги. – Что там с подземным складом… или под подземным… Проклятье! Я читать-то научился только из-за требований к должности! Я оперативник, а не вот это вот все.

– Сперва ответь мне на один вопрос, – отозвался Ард. – Кому принадлежит завод?

– Завод? – Кралис на миг задумался. – Освальд Гримах – управляющий. Только он не владелец. Сам завод – собственность Короны. Гримах просто поставлен им руководить.

– Понятно, – пробормотал Ардан себе под нос.

Вполне логично. Завод, на котором куют новейшее стрелковое оружие, попросту не мог принадлежать частному лицу.

– А что он за человек? – спросил Ард. – Есть особенности?

– В каком смысле – особенности? – не понял Кралис. – Управляющий и управляющий. Сидит в кабинете, бумаги подписывает, отчеты в столицу шлет. А тебе зачем?

– Пока не клеится, – Ардан постучал пальцем по чертежу. – Если управляющий заводом распорядился осушить грунтовые воды гораздо ниже, чем требовалось под склад, то вряд ли он сделал это просто так. Никто не вычерпывает воду из-под целого холма от нечего делать. Это дорого, долго и попросту незачем. Значит, зачем-то потребовалось… только на чертежах не отражено.

– А если это просто перестраховка? – пожал плечами оперативник. – Мало ли. Заложили с запасом, чтоб уж наверняка не подтопило.

Ардан медленно повернул к нему голову и удивленно поднял брови.

Кралис выдержал его взгляд секунду, другую, а потом нехотя поморщился.

– Ладно, ладно, – буркнул он. – Я понял. На фоне всего, что творится, подобная «перестраховка» и правда выглядит как-то… – он вдруг осекся и шваркнул ногой по тормозу. Автомобиль резко вильнул, едва не поцеловав бортом встречный грузовик. Кралис выровнял машину и закончил совсем другим тоном: – Вообще есть кое-что. Гримах известен одним хобби. Я как-то и забыл, не придал значения. Там ведь ничего особенного. Он коллекционер. Помешан на старине. У него дома собрана уйма всякого антиквариата.

– Коллекционер, – повторил Ардан.

Арди откинулся на сиденье и мысленно устало усмехнулся. Похоже, у них с Миларом скоро появится еще один повод заглянуть к Старьевщику. Слишком уж знакомым запахом тянуло от всей этой истории.

– Долго еще? – спросил он вслух.

– Почти приехали, – Кралис кивнул вперед, где над крышами домов уже поднимались высокие кирпичные трубы. – Готовься, капрал. Что-то мне подсказывает, день еще не закончился.

Ардан уже видел предприятия, но столичные и совсем не такого размаха.

Дельпасский сталелитейный завод оказался громадой из закопченного кирпича и ржавого железа, раскинувшейся вдоль берега на добрых полкилометра. Над цехами с зубчатыми стеклянными крышами поднимались в небо высокие трубы, изрыгавшие бурый дым. Тот стелился над всем кварталом, оседая копотью на стенах и мостовой.

Из-за заводских ворот доносился несмолкаемый гул – лязг прокатных станов, шипение пара, тяжелые удары паровых молотов, от которых даже на расстоянии ощутимо вздрагивала земля. По эстакадам ползли вагонетки с рудой, грохотали подъемные краны, а сквозь распахнутые ворота литейного цеха Арди разглядел адское рыжее зарево. Там, в исполинских ковшах плескался жидкий, добела раскаленный металл.

Воздух дрожал от жара и пах гарью, окалиной и… серой. Ардан мысленно напомнил себе, где они находятся и что для данного места подобная вонь вполне объяснима. Вряд ли дело в демонах.

Кралис подогнал автомобиль прямо к проходной – приземистой будке с полосатым шлагбаумом и парой охранников в форменных куртках.

– Тормозить будем? – уточнил Арди.

– А надо? – оскалился оперативник и вдавил газ.

Шлагбаум разлетелся в щепки, охранники едва успели отскочить, и автомобиль с ревом влетел на заводской двор, распугивая рабочих. Кралис гнал через двор, лавируя между штабелями стальных болванок и кучами шлака, пока впереди не показался административный корпус. Единственное на территории здание с чистыми окнами и неким подобием парадного крыльца. «Деркс», взвизгнув тормозами, встал у самых дверей.

Они выскочили и взлетели по ступеням. Промчались по коридорам, распугивая работников, и взмыли по очередной лестнице. Кралис на ходу выхватил из-под куртки потертое удостоверение с гербом Черного Дома и толкнул дверь приемной.

– Работает вторая канцелярия! – рявкнул он опешившему секретарю, молоденькой девушке за пишущей машинкой. – Где Гримах? Ну? Где управляющий, живо!

Девушка испуганно вскочила, прижав руки к груди.

– Г-господина Гримаха нет на месте, – пролепетала она. – Он недавно ушел…

– Куда ушел? – Ардан шагнул ближе.

– На склад продукции, – секретарша переводила перепуганный взгляд с одного Плаща на другого. – С ним… с ним был господин… ваш к-коллега. Тоже показал удостоверение, как у вас. Сказал, что нужно срочно проверить склад, и они спустились вниз. Минут двадцать назад, может, чуть больше.

Ардан и Кралис переглянулись.

– Какой еще «господин из канцелярии»? – медленно проговорил оперативник. – Мы никого не посылали.

– Значит, не из канцелярии, – прошептал Арди и повернулся обратно к секретарю. – Как попасть вниз?

– Л-лифты после ав-варии не р-работают. Так что л-лестница. В к-конце коридора, – секретарша махнула дрожащей рукой. – Налево, до самого конца и там…

Но они уже бежали.

Казалось бы, почти бесконечная лестница уводила вниз. С каждым очередным пролетом гул завода наверху становился все глуше, пока не сменился тяжелой, давящей тишиной. Бетонные, сырые стены, с потеками ржавчины, постепенно сжимались вокруг Арда, заставляя того убеждать себя в том, что ничего такого особенного не происходит. Тусклые лампы под потолком роняли желтый, нездоровый свет, особенно ситуацию не улучшавший.

Ну почему… почему опять под землю…

Воздух стал холоднее. Он пах сыростью, машинным маслом и – Ардан уловил это почти сразу – кровью.

Первый труп они нашли у поворота коридора.

Человек в рабочей робе лежал ничком в темной луже, а его поза не оставляла никаких сомнений в том, что встать он уже не сможет. Чуть дальше обнаружился второй, привалившийся к стене, затем и третий.

Кралис, переступая через тела, мрачнел.

– Совсем недавно, – процедил оперативник, тронув край лужи носком ботинка. – Получаса не прошло. Мы близко, капрал.

Коридор вывел их к складу – длинному подземному залу, заставленному рядами стеллажей. На полках громоздились ящики с готовой продукцией, штабеля промасленной бумаги, бракованные стальные отливки, отбракованные стволы. Обычный заводской склад, каких тысячи. Вот только в дальнем его конце, за крайним стеллажом, что-то выбивалось из общей картины.

Ардан замедлил шаг и пригляделся. Один из стеллажей, тяжело груженный бракованными болванками, был отодвинут в сторону, и за ним, в бетонной стене, открывался проем. Фальшивая стена. Стеллаж служил ей дверью, а сам проем вел в потайное помещение, скрытое за грудами заводского хлама и за… очередной пологой лестницей.

Из проема падал свет и доносились голоса.

Арди и Кралис, прижавшись к стеллажам, подобрались ближе и заглянули внутрь.

Потайной зал оказался невелик. Все те же голые бетонные стены, яркие лампы, а в дальнем конце – массивная стальная дверь с круглым кодовым замком. Один в один как в банковском хранилище.

Перед дверью толпились люди.

Грузный человек в дорогом, измятом костюме нервно метался у самого порога – Ардан без труда узнал в нем управляющего по портрету из заводской приемной. Освальд Гримах. Рядом стояли еще двое. Маги. Один – повыше, с длинным посохом и раскрытым гримуаром на цепочке у пояса, второй – пониже, тоже с посохом. Он держался чуть позади. Ни плащей, ни погон на них, разумеется, не присутствовало. А по бокам, у стен, замерли еще двое. И если учесть, с кем они меньше часа тому назад имели дело, то тоже мутанты.

– Он как-то узнал про вас! – Гримах почти кричал. В его голосе заметно звенел страх. – Узнал и сменил комбинацию на замке! Я не виноват! Вы должны были выяснить, на какую именно он ее сменил! Это была ваша работа, ваша!

– Мы не успели, – холодно ответил высокий маг, с резким, гортанным Тазидахским выговором. – Вашего начальника смены убили раньше, чем он назвал новый код. Кто-то, причем с весьма большого расстояния, прострелил ему голову, пока с ним работали. Прямо через окно. Чистый выстрел, – маг качнул головой. – Нам пришлось спешно заметать следы. Отсюда и весь этот балаган с ящиком. Так что не вам говорить о чужих недоработках, господин Гримах.

– Но я не знаю комбинации! – взвыл управляющий. – Он его сменил, понимаете⁈ И где чертежи⁈ Нам нужно отключить генерацию!

Так вот зачем им понадобились чертежи… На любых военных предприятиях отсеки генерации находятся мало того, что в недоступном для большинства месте, так еще и засекреченном. Именно поэтому инженеры не любили работать с Короной на подобного рода заказах. Потому что приходилось подписывать кучу бумаг о секретности, а потом лично ездить и заниматься обслуживанием. К примеру, контора ан Маниш категорически отказывалась, именно по данной причине, работать с Короной. Больше суеты, чем прибыли.

Неожиданно один из парочки у стены медленно повернул голову. Его пустые глаза скользнули по складу и остановились точно на проеме, за которым прятались Ардан и Кралис. Уже без всяких сомнений мутант оскалился и что-то произнес на своем языке.

Высокий маг проследил за его взглядом.

– У нас гости, – спокойно произнес он. И, не оборачиваясь к управляющему, бросил: – Придумай что-то, Гримах. Иначе вместо эксов ты получишь одно очень мерзкое проклятье. Подыхать будешь долго.

Кралис не стал дожидаться продолжения вступления.

– Мутантов беру на себя! – выдохнул он, выходя из-за стеллажа. – С магами я тебе не помощник, капрал, это твоя забота! Кто сдохнет…

– Тот Фатиец, – закончил Ардан.

И из приоткрытых губ Кралиса вырвалось облачко черного дыма.

В следующий миг оперативник исчез. Не отпрыгнул, не метнулся – именно исчез, размазавшись в воздухе. Ардан, при всей остроте своего зрения, не сумел уследить за движением оперативника. Кралис возник уже у дальней стены, рядом с первым мутантом. Он двигался так, как не способен двигаться ни один человек, созданный из плоти и костей. Его тело гнулось и перетекало под немыслимыми углами, будто внутри у капитана вместо скелета были одни лишь суставы, вовсе без костей. Сабля в его руке превратилась в непрерывную сверкающую дугу.

Один из мутантов в ответ напрягся, и его кожа на глазах подернулась плотной, налегающей друг на друга чешуей, обратившей человека в подобие ящера. Сабля Кралиса лязгнула о нее и отскочила, высекая искры. Второй мутант рванулся следом за оперативником, тоже неестественно быстро, хоть и уступая Нилу в скорости. Зал заполнился свистом рассекаемого воздуха.

Но Арду было уже не до них.

Двое магов разошлись чуть в сторону друг от друга. Ситуация складывалась не то чтобы из лучших. Оба противника демонстративно повели руками. На их пальцах блеснули кольца с накопителями. Ард почувствовал свои пальцы как-то неестественно обнаженными, если так вообще можно выразиться, когда речь идет о пальцах.

Один маг, если предположить, что он не Желтый, то еще ладно, но двое, да еще и с накопителями… Одно радовало, что если все произошло так, как полагал Ардан, то Желтым магом здесь и не пахло. И даже если среди них есть Синий, то явно из первой триады лучей в Звезде.

Один шанс из десяти. Может, меньше.

И этот единственный шанс заключался в том, чтобы не дать им ударить первыми.

Ардан зачерпнул Лей из Звезд и тут же закружил ее в скоростном воплощении печати. И ладно, если бы он использовал обычные заклинания, но…

По затылку будто кузнечным молотом ударили, в глазах потемнело и поплыло, к горлу подкатила тошнота. Но печать, все же, вспыхнула у его ног. Бурля и закипая, она складывалась необычными узорами непонятных для обоих магов схем. Никому не понятных. И, наверное, на данный момент, кроме как Арда, если опираться на эксперимент с Агатой Спри, никому больше не подвластных.

С треснувшего навершия его посоха сорвалась снежная рысь.

Ледяная Кукла взвилась под потолок и вонзила призрачные когти в бетонное перекрытие. Цепляясь за потолок, оставляя за собой узоры инея, рысь побежала в сторону магов.

Высокий маг опомнился, вскинул посох, и навстречу Арду метнулась волна гудящего пламени. Ардан ударил треснувшим посохом, и перед ним голубоватой пленкой вспыхнул стихийный Щит. Мгновением позже в нее с шипением врезался огненный поток, тут же разбившись струйками гаснущих искр. Жар лизнул лицо Ардана, но защита выдержала.

А второй маг, тот, что пониже, медленнее, чем требовалось от опытного военного мага, уже смыкал последние контуры печати. В воздухе перед ним сворачивалась, наливаясь багровым светом, огненная плеть. Какая-то модификация стандартного военного заклинания Синей звезды. Причем Имперского заклинания!

Мысли завтрашнего дня.

Ардан направил Лей в новую печать. Тут же вокруг Тазидахского Синего мага из пола взметнулись четыре ледяные стены. С грохотом Ледяная Темница сомкнулась, отрезая того от зала. Из стен навстречу пленнику рванулись острые шипы, целя в грудь. Модифицированная Огненная Плеть Синего мага тут же окутала его ревущим огненным валом. Ледяные шипы разлетелись брызгами пара. Стены Темницы постепенно зашипели, все быстрее и быстрее оплывая.

А первый маг тем временем обрушил на Арда целый каскад мелких огненных заклятий. Рыжими, стремительными росчерками они градом сыпались со всех сторон. Обычный стихийный Щит тут уже не спасал, так что Ардан вскинул посох и воплотил немного иную защиту. Модифицированный Щит Орловского, чтобы поглощать не кинетическую энергию, а стихийную. Модификация Синей звезды, которая все быстрее и быстрее лишалась своих лучей.

Огненные росчерки врезались в радужные диски и, впитываясь без следа, гасли один за другим. Вот только и диски, в количестве всего пяти штук, тоже рассыпались звездной пылью.

Лучей в Звездах оставалось совсем мало.

Ардан швырнул вперед Ледяное Копье. Но первый маг уже закончил, все так же не очень-то и быстро, с новой печатью, впитавшей в себя остатки Лей из Огненной Плети. Навстречу копью с ревом взвилась огромная птица из живого пламени. Нечто среднее между фениксом и ястребом, она распахнула исполинские пламенные крылья во всю ширь зала.

Ледяное Копье вонзилось в огненную плоть и попросту испарилось, обратившись в облачко пара, не причинив чужому заклинанию ощутимого вреда. А пламенный ястреб, хлопнув крыльями, ринулся прямо на Арда.

Неумолимый жар надвигался на него сплошной стеной. Другой маг уже, скорее всего, собирал резонанс. И…

Ардан едва заметно качнул посохом, и снежная рысь прыгнула с потолка.

Ледяная Кукла сорвалась вниз, прямо в гущу боя, и в полете, не долетев до врагов, рассыпалась, обратившись в вихрь мелких, сверкающих ледяных лепестков, закруживших по всему залу холодной метелью. Оба мага, успев прочувствовать опасность, инстинктивно ударили посохами о землю. Каждый из пары поставил стихийный щит, опасаясь нового ледяного удара.

Этого Ардан и добивался.

Прежде чем лепестки коснулись чужих щитов, он сам же и использовал Резонанс. Печать мгновенно впитала в себя остатки пролитой им Лей. Воздух вокруг Ардана загудел, затрещал, и с навершия его посоха сорвалась ледяная метель, за один удар сердца обратившаяся настоящим бураном с целым мириадом стремительных ледяных осколков внутри.

Простое, кинетическое заклинание. Разве что помноженное на Синюю звезду и Резонанс.

Вихрь закрутился с воем голодной стаи волков, и, разогнавшись до невозможной скорости, прошелся по двум магам.

Стихийные щиты действительно спасли Тазидахцев от заклинания, спрятанного в Ледяной Кукле. Но никак не могли защитить от банальной кинетики.

Когда вихрь унялся, от двух магов остались лишь темные потеки на стенах и оседающее в воздухе, мелкое, почти как пыль, кровавое крошево. Будто обоих стесали о громадную терку, что, если так подумать, и произошло.

Ардан качнулся и едва устоял на ногах, опираясь на треснувший посох. В его Звездах почти ничего не осталось. В глазах потемнело, может, из-за боязни замкнутых пространств, а может, из-за Лей-истощения, ноги дрожали, но он устоял.

В нескольких шагах от него окровавленный Кралис, оседлав поверженного чешуйчатого мутанта, последним движением сабли отделил голову иностранца от его тела. Второй мутант, изломанный и изрезанный, оказался рассечен на десяток частей.

В потайном зале повисла тишина, нарушаемая только тяжелым дыханием и потрескиванием тающего на полу льда.

Освальд Гримах вжался в стальную дверь хранилища. Белый как мел, он трясущимися руками цеплялся за кодовый замок, словно тот мог его как-то защитить. Управляющий смотрел на двух Плащей, в одиночку расправившихся с магами и мутантами, и в его глазах плескался животный ужас.

Ардан, тяжело опираясь на посох, медленно двинулся к нему через зал. Каждый шаг давался ему с трудом, в голове гудело, перед глазами расплывались темные пятна, но он шел, не позволяя себе ни остановиться, ни покачнуться.

– Не подходи! – взвизгнул Гримах, вскидывая перед собой пухлые ладони. – Не смей ко мне подходить, нелюдь! Грязная тварь! Я… я буду жаловаться! У меня связи в столице! Я…

Ардан подошел вплотную и заглянул ему в глаза.

– Освальд Гримах, – тихо произнес он.

И освободил Взгляд Ведьмы от собственного же контроля.

Гримах дернулся, словно от пощечины, глаза его остекленели, рот приоткрылся. Крик застрял у него в горле. Тело обмякло, колени подломились, и он медленно сполз спиной по стальной двери на пол, глядя в пустоту бессмысленным, потухшим взглядом.

– Что ты с ним сделал? – Кралис, прихрамывая и зажимая рассеченное плечо, подошел ближе.

– Ничего непоправимого, – отозвался Арди. – Очнется.

Он отвернулся от управляющего и подошел к двери. Он приложил ладонь к замку и ненадолго прислушался. К тому, как шестерни уже скучают из-за своего почти вечного покоя, лишь изредка нарушаемого извне. И в то же время к тому, как они с гордостью и даже неким величием несли свой непокорный дозор. Удивительно, насколько много чести хранилось в этих маленьких Именах. Куда больше, чем в некоторых других… которыми обладали некоторые люди.

Ардан позвал Имя Кодового Замка, и дверь плавно открылась, являя вид на… уже которую по счету лестницу.

– Сюда, – только и сказал Арди.

Они спустились. Очередные бетонные ступени привели их в подземелье, еще ниже потайного зала. Ардан, нащупав на стене рубильник, опустил деревянную рукоять. Под потолком одна за другой вспыхнули Лей-лампы.

– Вечные Ангелы, – выдохнул Кралис.

Это был не столько тайник, сколько музей. Просторный подземный зал с сухим воздухом. По всему его пространству на изящных, обитых бархатом резных постаментах были расставлены сокровища. Древние, тонкой работы доспехи. Изящные клинки с вязью эльфийских письмен по лезвию. Книги в окладах из потемневшего серебра и свитки под стеклом; такие ветхие, что, казалось, только подыши в их присутствии, и они рассыплются. Картины в массивных рамах, потемневшие под ласками минувших веков. Украшения – диадемы, броши, ожерелья, переливающиеся самоцветами в свете ламп.

Арди медленно шел вдоль постаментов. Эльфийские изящные поделки. Тяжелые, основательные творения дворфов с их любовью к камню и металлу. Грубоватые, мощные орочьи костяные изделия. Действительно целая коллекция. И, судя по тому, что Ардан увидел в памяти Гримаха, незаконная от первого и до последнего предмета. То, чем можно было открыто хвастаться, управляющий хранил у себя дома.

Ардан остановился.