Текст книги "Матабар X (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 37 страниц)

– Дедушка, – прошептал Ардан.

Он не мог, даже после всего, что узнал, не мог заставить себя увидеть в этом человеке в простой робе и с немного прохудившимся походным плащом за спиной, кого-то другого, кроме своего дедушки. Вечно сквернословящего, часто мечтательно смотрящего вдаль и пахнувшего снегом.

Арор поправил стянутые в пучок, густые черные волосы и приставил к столу посох. Почти такой же, какой держал в своих руках и сам Ардан. Разве что у Арора тот красовался вереницей из сложной вязи рун языка Фае.

– Я всегда был твоим другом, Николас, и ты это знаешь, – прогудел Арор, салютуя чаркой с элем. Отпив немного, он вытер пену с губ. – Если в чем люди и хороши, так это в…

– Замолчи, Арор! – гаркнул Николас, хлопая ладонью по столу, и тут же схватился за волосы. – Я должен был… должен был послушать Реми, когда он говорил, что мне не следует соглашаться на сделку с тобой…

Ардан медленно переводил взгляд с Николаса на Арора и обратно. Он уже слышал эти имена. И, наверное, зная о связи Николаса и его прадедушки, можно было предположить, что Арор также знал и остальных в отряде сержанта Мендеры, но… по какой-то причине вот уже два года Ард отказывал себе в этой мысли. Точно так же, как отказывал себе в необходимости заглянуть глубже в документы об «операции Горный Хищник». Так же, как отказывал себе в разрешении подумать, почему, вернее – зачем Арор пытался разорвать его связь с Эрти и так сильно настаивал на том, что кровь матабар в Эрте не сможет пробудиться.

Потому что если позволить себе свалиться в эту кроличью нору, то…

«Я не знала, что у него на уме тогда. И мне не удалось этого выяснить за все века нашего знакомства. Арор поступал так, как поступал, а почему он поступал именно так, а не иначе, не знал никто, кроме него самого.»

– Может, и не стоило, Николас, – тон Арора сменился мгновенно, расставшись с напускной наигранностью. Эан’Хане лишь прикоснулся к своему посоху, как трактир смолк.

И в нелепых позах застыли не только люди, но и все вокруг. Арди видел несколько мошек, буквально повисших в воздухе. Некоторым из них так и не удалось пролететь между щедрых брызг эля и браги. Те тоже зависли, лишь совсем незначительно, медленно, будто картинка в кино, когда пленку заедало, падая к полу.

Нет, Арору тоже не было подвластно время. Просто он слышал. Слышал все сразу. Все, что происходило в трактире. Все отзвуки, все мельчайшие подробности. И он видел. Видел всех их насквозь. Сокровенные желания, мечты, или то, как взмахивает крыло мошки, бегущей от паучка, уже свившего свою паутину; или то, как капля спешит вдребезги разлететься на сальной доске.

Одним касанием посоха Арор призвал десятки имен, заставив все вокруг подчиниться его воле.

Все, кроме Николаса.

– Что произошло в столице, Николас? – спросил Арор, заглядывая в глаза собеседнику. – Почему вы напали на Дворец Царей Прошлого?

Николас горько усмехнулся и отпил немного из чарки.

– Ты и сам знаешь, Хозяин Звездного Пламени, – резко, со злобой, отрезал Николас. – Только лучше скажи мне, почему там не было тебя. Где был ты, о великий Эан’Хане, когда мы были вот настолько, – Николас едва заметно развел указательный и большой пальцы. – Вот настолько! Близки к тому, чтобы победить. Где был ты⁈

Арор отстранился назад и нахмурился.

– Я предупреждал тебя, Николас, что бессмысленно избавляться от глашатая, если сообщение отправлено кем-то другим.

– Но мы бы задержали его! – брызгая слюной, прямо в лицо Арору закричал Николас. – Мы бы задержали его… выиграли еще время… еще несколько веков, пока он не вернул бы себе силы. Но тебя не было… восемь лет… восемь лет! Где ты пропадал все эти годы, старик⁈

– Даже для тебя, мой друг, несколько веков все равно что десятилетия для смертных.

– Для смертных… – фыркнул Николас. – Ты и сам смертен, Арор. О да. Я знаю. Ты смертен. Все эти сделки, которые ты заключил. Все, что ты обменял ради своей силы. Да-а-а-а… Все оно заберет свою цену. Ты заплатишь. Заплатишь сполна… Я видел, Арор. Видел… Собственными глазами видел твою смерть. Ты умрешь старым, дряхлым и немощным. Твой разум ослабнет. И ты умрешь. И где бы я ни оказался, в бездне или в раю, в тот день я буду праздновать. И эль будет течь рекой в честь того, что мир избавился от такого ублюдка.

Николас, не разрывая зрительного контакта с Арором, отсалютовал чаркой, после чего сделал несколько крупных глотков, а затем швырнул ту через весь зал. Она так и не упала. Зависла в воздухе, как и все остальное, в метре от стола.

– Почему я не могу связаться с Мендерой, Николас?

– С Мендерой? – переспросил Николас и в голос засмеялся. Так же горько, как и улыбался. – Когда ты сдохнешь, то обязательно с ним свяжешься, Арор.

– Но…

– Мендера был мертв! – перебивая, рявкнул Николас. – Еще прежде, чем ты подстроил весь этот фарс с Пламенем. Прежде, чем ваш фарс с Сидхе Пылающего Рассвета сбросил всю эту лавину… Мендера был мертв. Тебя обыграли, Арор. На твоем же поле.

– Значит…

Николас кивнул.

– Когда нас отправили в замок, где, по донесению, так умело тобой состряпанному, хранилось Пламя, Мендера уже был живым трупом, – Николас, наконец, опустил взгляд куда-то в прорехи между досками на столе. – Живой труп. В самом прямом смысле. Тьма поселилась внутри него. Мы не заметили. Да и как такое заметишь. Ты ведь меня не предупредил… Реми был прав… тебе нельзя было верить…

Арор протянул руку и положил ладонь на запястье Николаса.

– Расскажи мне, старый друг. Расскажи все, что помнишь. Возможно, в этом кроется…

Николас вырвал ладонь и зло посмотрел на Арора.

– Сидхе, которого ты переманил на свою сторону, помог нам выкрасть Пламя. Забавным образом ему пришлось ради этого убить собственную сестру.

– Сидхе не могут умереть, – словно от мухи отмахнулся Арор. – Она вернется.

Николас лишь презрительно фыркнул.

– Мендера проявлял какую-то слишком нездоровую тягу к Пламени. Марсель и Эстеньен заметили, что с ним что-то не так, и Эстеньен отказался отдавать Пламя сержанту. Тогда Мендера, та тварь, что засела в нем… мы тогда еще не знали, что именно это за тварь… он показал свою истинную суть. Нам удалось, с помощью Пламени, отправить его обратно во тьму. А Мендера погиб. Вернее, уже был мертв. Запутанная история.

– Но когда вас отправили в Энарио…

– Я создал иллюзию, – снова перебил Николас. – На тот момент нам показалось, что это будет лучше, чем пытаться все объяснить командованию, которому мы передали Пламя. Тем более война все еще продолжалась.

Арор несколько раз кивнул и сказал лишь короткое:

– Продолжай.

По тому, как блестели глаза его прадеда, Ардан прекрасно понимал, что Николас находился под воздействием Взгляда Ведьмы. Не прямым, разумеется, а косвенным. Косвенным… звучало особенно забавно, учитывая, что даже косвенный Взгляд Арора обладал десятикратной мощью прямого Взгляда Арда.

– Мы лишь прогнали тварь, – сбиваясь с дыхания, порой прерываясь, рассказывал Николас. – Вырвали ее из тела Мендеры, но не смогли отправить обратно туда, где ей самое место. Мы тогда этого, правда, не знали. И через несколько лет нас отправили в Энарио. Что-то с демонами. Обычная деревня, в которой пропадали люди и помирал скот. Все думали, что это Темные Фае, которые не ушли вместе с остальными после окончания войны. К нам отрядили госпожу Талию Малеш и следопыта Крама.

– Дальше, – торопил Арор, а Арди начал замечать, что предметы и люди в трактире постепенно ускорялись.

Даже Арору было не под силу удерживать власть над таким количеством Имен столь продолжительный срок.

– Мы прибыли на место и… там были его подручные, Арор. Они пытались… пытались… – Николас схватился за волосы и потянул их во все стороны, попутно вырвав несколько клочьев. – Не помню… все как в тумане… они пытались что-то сделать… пустить сюда то, чего здесь не должно находиться… демоны, люди… все смешалось. Мы сражались. Изо всех сил. Реми был ранен. Крам едва не потерял рассудок, Марсель дважды оказывалась за гранью, но мы справились. Ценой Талии. Она погибла в битве с одним из демонов. Но мы узнали. Узнали, что Мендера был лишь куклой. Что внутри него находился всего лишь осколок его силы. А сам он нашел себе место в столице. Мы дождались приема в честь окончания войны. Все подготовили. В лучших традициях Черного Дома. Потратили три месяца на подготовку. Пробрались туда, чтобы прикончить эту мразь. Мы знали. Знали, что он… она… оно засело в теле герцога.

– Какого герцога, Николас⁈ – громом ударил голос Арора. – Под какой личиной он скрывается⁈ Как зовут его оболочку⁈

– Не помню, я не…

Ардан со стороны наблюдал, как Арор поймал взглядом глаза Николаса, а затем тот вытянулся дугой. По телу мага пробежались ряды мурашек. Он затрясся, зашелся дикой судорогой, скрючившей все его тело. С губ повалила белая пена. Арор грубо, через силу, буквально насквозь вспарывал сознание Николаса, нисколько не заботясь о последствиях подобного воздействия.

Наконец пытка прекратилась. Тело мага обмякло и расслабилось, вот только… вот только взгляд Николаса уже не выглядел таким же осмысленным, как и прежде.

– Вы смогли ранить его, – прошептал Арор, будто перебиравший в уме чужие воспоминания. – Он повредил ваш разум, чтобы вы не смогли его узнать или вспомнить, но вы ранили его… Пианист. Герцог. Четыре пальца на одной из рук. Небольшой набор, Николас, но это неплохо. Неплохо… ты прав, старый друг. Ваша авантюра действительно смогла выиграть нам несколько веков, пока он вновь не наберется сил…

Николас встрепенулся и с прищуром посмотрел на Арора.

– Ар…ор? – с трудом, будто смутно понимая, где в принципе находится, спросил Николас. – Это… ты?

– Прости, старый друг, я погорячился, сейчас я тебе помогу, – Арор протянулся ладонью к Николасу, но тут же застыл. И медленно, очень медленно, убрал руку обратно. – Нет… нет, прости, Николас… Вы слишком близко к нему подобрались. Я не могу быть уверен, что он вас не запятнал. Что не сможет влиять на вас и использовать в своих целях. Прости…

Николас нахмурился и приложил пальцы к вискам.

– Голова… голова болит… Арор… почему мы здесь? Мы ведь должны… Замок Сидхе… донесение… Нам надо выкрасть Пламя… но какое пламя…

Ардан едва сдержался, чтобы самому не закрыть глаза. Арор выжег часть разума Николаса и явно не собирался исправлять сделанного.

– Прости, – с глубоким вздохом повторил Арор.

* * *

Ардан снова стоял посреди светлого помещения и смотрел на дрожащий мираж, явно готовый вот-вот раствориться в пространстве.

– Это Арор привел тебя сюда, – прошептал Арди, чувствуя, как бешено колотится сердце в его груди.

– Такова была сделка, которую мы заключили задолго до того, как все случилось, – ответила призрачная копия легендарного мага. – Арор обещал мне возможность погрузиться в самые сокровенные тайны искусства в обмен на мои знания. И он сдержал свое слово. Как и положено всем подданным Королев.

Мираж обвел свою лабораторию… нет, скорее – темницу, немного печальным взглядом.

– Он привел меня сюда и запер. Как-то зачаровал мой разум, чтобы я больше не мог чувствовать поступь времени, – мираж говорил спокойным, сухим тоном. – Дни, месяцы, годы, десятилетия, целые века слились для меня в монотонные часы. Я не помнил ни себя, ни своего дома, ничего из того, что могло бы помешать мне в исследованиях.

Ардан отшатнулся и крепче сжал посох. Он знал, что Арор не был святым. Знал, что прадедушка успел совершить за свою жизнь множество ошибок, но…

– Порой он приходил ко мне, – продолжал мираж. – Делился своими мыслями или новостями внешнего мира. Я ведь все равно не мог ни с кем поделиться. Да и даже почти не осознавал того, что он мне говорит. Но Арор приходил… потом забирал мои исследования и снова уходил. И так, пока, наконец, мое тело не подарило мне свободу. И только когда мой разум начал разрушаться, то стали слабеть и его чары. Понимаешь?

Ардан кивнул.

– Слишком хаотичная трансформация параметров, – едва слышно прошептал Ардан. – Ни одна целостная структура не выдержит столько беспорядочных изменений в условиях. Правильно?

– Тень моего разума крайне ограничена, кровь Арора. Выбирай вопросы правильно, – повторил мираж, затем несколько раз мигнул и вернулся в прежнее русло разговора. – Последние недели своей жизни я потратил на создание этого миража. Понимаешь, зачем?

Ардан снова кивнул.

– Ты хотел отомстить, – медленно произнес юноша. – Отомстить Арору. Ты действительно создал из своей темницы ловушку.

– Все верно, – не стал отрицать мираж. – В отличие от подданных Королев, я не стал добавлять в нее никакой спасительной лазейки. И за те века, что я провел над изучением тайн магии… что же, кровь Арора, знай, что даже Хозяин Звездного Пламени не ушел бы невредимым. Да, может быть, я его не убил бы, но он бы страдал. Долго и мучительно.

Мысли в голове Ардана обернулись сверкающими искрами – с такой скоростью они мелькали одна за другой.

– Остальные из отряда Мендеры, что случилось с твоими товарищами?

– Арор их убил, – тут же ответил мираж. – Всех до единого. Реми, Басхаг, Крам, Марсель, Эстеньен, Ивар, Степняк. Он выследил каждого и прикончил. Просто не мог позволить себе рисковать тем, что Герцог как-то сможет повлиять на нас.

Сердце Ардана пропустило удар. Дедушка… Теперь Арди знал, почему легендарные герои Войны Рождения Империи затерялись на страницах истории. И теперь стало понятно, почему в книге Николаса смешались события из разных времен. Просто потому, что так проявлялись слабеющие чары Арора. Те мысли и новости, которыми тот делился с Николасом, потихоньку вместе с чернилами протекали на страницы.

Оставался последний вопрос:

– Если… если ты хотел отомстить Арору, то… – Ардан положил ладонь на свой гримуар, будто имел хоть какие-то шансы против пусть и мертвого, но Николаса, который и открыл ему двери в мир Звездной магии. – То почему я все еще жив?

Мираж исчез и появился около иллюзии окна, расположенной позади его стола.

– Горящий дом. Кричащий юноша. И старик, пронзивший свое сердце мечом, который он же и выковал, – произнесла тень Николаса, заставляя Арда сделать несколько шагов назад. – Я так часто видел этот сон, что путал его с реальностью. Никто не властен над временем и не способен видеть будущее, потому что будущее лишь бесконечный набор вечно меняющихся параметров, кровь Арора. Но даже так, возможно, среди множества параметров есть самый статистически вероятный. И если так, то… Арор любил тебя. Возможно, лишь когда ты появился на свет, Арор в принципе вспомнил, зачем ему сердце. Впервые с момента, как похоронил жену… Так что зачем мне твоя смерть?

Мираж повернулся к нему и улыбнулся. Так, как, пожалуй, улыбнулся бы хищник в лицо жертве, которую готов вот-вот растерзать.

– Ведь ты будешь страдать, ребенок с именем Ард. И я омою твоими страданиями могилы моих соратников. Потому что ничто не причинит, даже после смерти, Арору такой боли, как твоя. А теперь ступай, кровь Арора. Мне радостно от мысли, что ты не успеешь, когда…

* * *

Ардан хлопнул ладонью по стене, на которой все еще белел след от старого зеркала.

– Не успею? – прорычал он. – Не успею что именно⁈

Но камень оставался все так же нем к его вопросам.

– Арди? – встрепенулась стоявшая рядом Тесс. – Тебе не кажется, что башню немного трясет?

Ардан посмотрел на жену, все так же державшую его под локоть, а затем резко перевел взгляд на наручные часы. Прошло десять минут с тех пор, как они вошли в этот зал. И можно было бы подумать, что все, что Арди видел, происходило лишь внутри его разума, если бы не след на ладони, оставшийся от острого парапета.

– Арди, – снова позвала Тесс, прижимаясь к нему боком. – Ее действительнотрясет.

Ард встрепенулся и почувствовал легкие, ритмичные толчки, отдававшиеся через пол в ноги и поднимавшиеся все выше и выше по его собственному телу.

– Не переживайте! – увещевал ученый. – Из-за особенностей местного грунта башню порой потряхивает. Но обычно не происходит ничего…

Буквально под самый конец его успокаивающей реплики с потолка в паре метров от дородного господина хлопнулся кусок каменной кладки. Разлетевшись на десятки мелких осколков, он оцарапал несколько взвизгнувших девушек и экскурсовода, взвизгнувшего в ничуть не менее пронзительной манере.

– … серьезного.

Несколько мгновений, в полной тишине, ученый и господа разглядывали друг друга, пока башня не заходила ходуном и на головы не посыпались ручейки песка.

– Бежим! – взревело одновременно сразу несколько голосов, и все бросились в обратном направлении.

Ардан, вручив Тесс в руки свой посох, подхватил жену на руки и, буквально размазываясь в пространстве, бросился к выходу.

* * *

Они стояли вдвоем поодаль от раскопа, внутри которого суетились десятки ученых. Они бегали, что-то кричали, порой тыкали друг в друга пальцами. Некоторые и вовсе буквально орали самые последние ругательства и, вооружившись лопатами, пытались откопать развалы. Но даже когда у них получилось расчистить тонны земли, ухнувшей в то место, где только что находилась башня, Арди сомневался, что они смогут что-то там отыскать.

Николас наверняка позаботился о том, чтобы его могилу больше никогда не потревожили.

Отпуск… какое заманчивое, какое мечтательное и насколько же лживое слово.

– Тесс.

– Что, дорогой?

– Давай завтра опять поплаваем на яхте?

Жена посмотрела на него с легким удивлением, а затем с чуть печальным пониманием. Ему действительно не требовалось что-то говорить, чтобы рыжая певица услышала его мысли.

– Давай, – только и ответила она.

Глава 157

Студия звукозаписи, где Тесс с самого утра колдовала над совместной вещью с Лючией, пряталась в тихом переулке за набережной. Так что Ардан, проводив жену до дверей и получив строгий наказ не скучать, вплоть до самого вечера остался предоставлен самому себе. Скучать он, признаться, и не собирался, потому как скука требовала некоей доли пустоты в голове, а в голове Арда после обрушения башни находилось что угодно, только не пустота.

До конца отпуска оставалось три дня.

Эта простая мысль всю последнюю неделю по пятам бродила за Ардом. И чем ближе подступал день отбытия, тем отчетливее он замечал то, на что в первые дни не обращал внимания. Свет над Лазурным Городом к вечеру сгущался, наливаясь медовыми красками. Солнце пока еще не спешило клониться к западу, и пока парило где-то высоко над холмами, позволяя знойному дню неторопливо, по капле, стекать к закату.

Ардан шел вдоль набережной. Под его ногами теплый камень щедро делился накопленным за день жаром. Внизу, на песке, доживал свои последние часы пляжный ажиотаж. Семьи с детьми неспешно собирали полотенца, корзины и зонты, отряхивали песок с разморенных малышей и тянулись к лестницам. Старики в закатанных до колен штанах сидели под полосатым тентом и стучали костяшками по деревянному столу, попутно споря о чем-то столь увлеченно, будто решали судьбу всей губернии. У самой кромки воды ребятня резвилась в последних минутах игры, выжимая из уходящего дня все до последней капли. Арди ненадолго прислушался к тому, как их звонкие голоса смешивались с мерным дыханием прибоя.

Ардан облокотился на парапет и долго смотрел на всю эту странную, даже спустя почти две недели – все еще непривычную ему суету и старался ни о чем не думать.

После экскурсии… Вернее, после рухнувших сводов, похоронивших под тоннами земли большинство ответов, ему хотелось именно такого – простого, теплого, человеческого шума. Хотелось стоять и смотреть, как чужая жизнь мерно течет мимо своим чередом, как она текла до их с Тесс приезда и как будет течь после их отъезда. Город совсем не изменится без них. Город даже не заметит, что они уезжают.

Отчего-то от этой мысли было одновременно немного грустно и столь же спокойно.

Ардан неспешно двинулся дальше. Слух матабар, привычный вылавливать шорох полевки под снегом, сам собой выхватывал из вечернего гомона обрывки чужих разговоров.

– … десять и два, сорок три… да чтоб тебя, опять сбилась, – бормотала под нос торговка фруктами, прямо на прилавке, между пирамидами апельсинов, пересчитывая дневную выручку.

– … и если твоя матушка еще раз напишет, что я тебя как-то не так кормлю, я лично ей отвечу, так и знай, – сердито выговаривала молодая женщина своему спутнику, а тот лишь виновато прижимал шляпу к груди.

– … двадцать ксо за корзину кефали, ты в своем уме? Да я за такие деньги сам в море прыгну и руками, к демонам, наловлю! – гудел у рыбной лавки загорелый мужчина с сетью через плечо.

Где-то на террасе кафе граммофон шелестел знакомым мотивом, и немолодой официант, протирая столы, вполголоса подпевал «Кошке», безбожно перевирая половину слов. Ардан невольно улыбнулся, подумав, что муж исполнительницы неспешно гуляет в трех шагах, а официант об этом так никогда и не узнает.

И вот что удивительно. За целый вечер, за всю долгую прогулку по набережной Арди ни разу не услышал ни слова о войне. Ни о Тазидахиане с их мутантами и армией, ни о призывных плакатах, развешенных по всей Империи. Люди вокруг говорили о ценах на рыбу, о письмах от тещи, о сбежавшем молоке и о вечернем концерте в погребке у Пьетро. Таксист не соврал, и данное заведение действительно пользовалось на набережной, да и во всем городе, весьма большим спросом.

Ардан шел и слушал, как маленькие, теплые, порой даже смешные заботы наполняли до самых краев Лазурный город, и в их густом потоке для каких-то тяжелых мыслей будто бы даже не оставалось свободного места.

Ардан слушал и впервые за долгое время ловил себя на странном чувстве. Ему бы, наверное, тоже порой так хотелось. Хотя бы изредка. Пусть на пару дней. Пусть всего на две недели… Жить, считая апельсины, споря о кефали и перевирая слова любимых песен. Не уметь слышать шепота Имен, не знать правил Звездной магии и, тем более, понятия не иметь ни про Кукловодов, ни про таинственного Герцога.

Внезапно по ушам ударил гулкий рокот.

Низкий, утробный, прокатившийся по набережной звук заставил обернуться не только Арда, но и добрую половину прохожих. По мостовой, ловко огибая зазевавшегося разносчика, пронеслась тройка мотоциклов. Солнце слепящими бликами вспыхивало на их хромированных трубах.

Двухколесные агрегаты сбавили ход у приземистого строения на дальнем краю набережной – там, где курортная ее часть переходила в портовую. И тут же, ловкими дворовыми котами, один за другой нырнули в распахнутые ворота.

– Как же раздражают, – проворчала немолодая женщина и, презрительно фыркнув, перешла дорогу.

Арди невольно вспомнил пятерку ездоков в авиационных очках, которых приметил из такси в первый день.

– Почему бы и нет, – протянул Ардан и, недолго думая, зашагал следом.

Строение на поверку оказалось ангаром, причем ангаром весьма любопытным. Под его высокой железной крышей умещались разом и мастерская, и небольшое производство, спрятанное за дощатыми стенами, и торговая лавка. Вдоль стен тянулись верстаки с разложенным инструментом, с потолочных балок свисали тали и цепи, а в дальнем углу кто-то приглушенно стучал молотком по металлу.

Воздух здесь буквально насквозь пропитался запахом машинного масла, бензина, кожи и горячего железа. А посреди всего этого великолепия, на деревянных подставках, ровными рядами стояли мотоциклы. Никак не меньше двух десятков, если не больше.

Ардан остановился у порога, разглядывая ближайшую машину, и не сразу заметил, как к нему подошли.

– Чего угодно господину магу? – прозвучал низкий, чуть скрипучий, голос. Почти как несмазанная уключина.

Арди обернулся и увидел перед собой старика – кряжистого, широкого в кости, с лицом, выдубленным соленым ветром до состояния салона «Деркса» капитана Пнева.

Из-под закатанных рукавов рабочей рубашки выглядывали выцветшие до голубизны морские татуировки: якорь, русалка с поблекшим от времени хвостом и трехмачтовый корабль на вздыбленной волне. А ниже колен у старика вместо ног крепились два потертых протеза. К каждому из них была приклепана хитрая железная скоба с упором, чем-то напоминавшая половину стремени.

– Я просто посмотреть, – ответил Ардан. – Увидел, как сюда заезжали мотоциклы, и стало любопытно, что…

Старик не дослушал. Он шагнул ближе, без всякого стеснения заглянул Арду прямо в глаза и, чуть склонив седую голову набок, долго, добрых пять секунд, всматривался в них. Арди от неожиданности даже не почувствовал привычного искушения шагнуть внутрь чужого разума.

Старик медленно кивнул каким-то собственным мыслям.

– Ясно, – проскрипел он. – Сюда часто приходят такие, как ты.

– Какие – такие? – нахмурился Ардан.

– Не важно, – старик лишь отмахнулся широкой, изрубцованной ладонью. Не из грубости, а просто, как и любой старик, ему не хотелось тратить лишних слов. Дедушка порой шутил, что за всю жизнь столько раз повторял одно и тоже, что лучше сам себе язык прикусит, чем опять пуститься в пространные объяснения одних и тех же мыслей. – Пойдем лучше, покажу машины. Смотреть, если что, можно бесплатно. За это хрустиков пока не берем.

И он, немного забавно постукивая железными скобами, двинулся вглубь ангара.

– Вот эта зовется «Стрекоза», – старик хлопнул ладонью по седлу легкой машины с тонкой рамой и одиноким цилиндром, торчащим под баком. – Одна лошадиная сила на каждые десять кило веса. Расход смешной, разгон… ну, в принципе, тоже смешной, цена еще более забавная. Берут посыльные, энтузиасты, ну и студенты, у кого отцы при деньгах. На ней не разобьешься, даже если очень постараешься.

– А это? – Арди кивнул на машину посолиднее, к боку которой крепилась лодочка коляски с маленьким ветровым стеклом.

– «Альбатрос», – в скрипучем голосе старика прорезалось что-то мягкое. – Дальнобойная птица. Два цилиндра, мягкие рессоры, в коляску влезает жена, собака, недельный запас провизии и столько нервов, сколько у тебя хватит, чтобы всю эту ватагу развлекать. На таком хоть вокруг всего Лазурного моря, хоть до самых Соленых рек. Но, в основном, берут стражи. Военные, вроде, планируют, как откроем заводские линии, заказ оформить. Пробный пока, конечно.

Третья машина стояла особняком. Ниже, чем остальные, с виду более поджарая (если так можно было выразиться про груду металла), лишенная всего того, что могло бы помешать ехать как можно быстрее. Ни багажных кофров, ни подножек для пассажира, ни даже крыльев над колесами Ард так толком и не обнаружил.

– «Оса», – старик усмехнулся в седые усы. – Злая мелочь для тех, у кого есть дополнительное яйцо для храбрости, ноль извилин в башке и уже заранее составленное завещание. Семьдесят километров в час по прямой, если не боишься. У нас на ней гоняют по холмам, и пока, хвала Вечным Ангелам, все живы. На костоправов, правда, траты дополнительные приходится закладывать, но что поделать, если мозгов недостаточно.

Пока они шли вдоль ряда агрегатов, от дальнего верстака до Арда долетал нескладный гомон. Там, вокруг разобранного двигателя, расположилась пестрая компания из полудюжины человек. Арди, невольно прислушавшись, с удивлением понял, насколькопестрая.

Худой мужчина с чернильными пятнами на пальцах, судя по разговору, служил секретарем в местной городской администрации. Его сосед, коренастый крепыш с въевшейся в ладони сапожной смолой, держал обувную мастерскую через две улицы от набережной. Седовласый господин с властным голосом оказался ни много ни мало окружным судьей, а здоровяк в расстегнутом форменном кителе – сержантом городской стражи.

– … да говорю тебе, у тебя смесь бедная, оттого и стреляет на холостых, – горячился сапожник. – Подкрути винт на четверть, и будет петь не хуже, чем девка в кабаре.

– Сам ты бедная смесь, – гудел сержант. – У меня зажигание запаздывает. Я уже неделю пытаюсь с ним что-то сделать, но все мимо.

– Ага, зажигание… что у тебя там, Эрталайновая свеча бракованная? Так бы уже закипел на второй передаче.

– Вот разберем – увидишь!

– Господа, господа, – судья поднял ладонь, и спорщики притихли. – Главный вопрос вечера остается открытым. Кто в воскресенье срезал поворот у маяка и едва не отправил меня в кусты? Я ведь могу и штраф оформить, между прочим.

– А нечего было тащиться посреди дороги, ваша честь. Вы свою задницу чуть быстрее перетаскивайте, нежели когда от кабинета до трибуны в суде дефилируете. И все будет в порядке, – невозмутимо отозвался секретарь, и вся компания тут же грохнула хохотом. Даже судья, посопротивлявшись для виду, рассмеялся вместе с остальными.

– … а моя вчера опять грозилась продать эту, как она выражается, тарахтелку, пока я сплю, – пожаловался сапожник, вытирая руки тряпкой, при виде которой возникали сомнения в логичности решения. Лоскут ткани выглядел едва ли не грязнее, чем руки владельца. – Я ей говорю, продавай, только учти, я тогда вторую куплю, подороже. И жену тоже найду. Вторую. И тоже помоложе!

Ардан слушал их и не мог сдержать улыбки. Он уже когда-то давно слышал точно такие разговоры. Едва ли не слово в слово, только велись они за тысячи километров отсюда – у костров и коновязей Эвергейла. И спорили там не о зажигании, а о подпругах; не о поворотах у маяка, а о бродах через ручьи, а жены грозились продать не тарахтелки, а седла.

Сам не заметив как, Арди остановился.

Перед ним, чуть в стороне от общего ряда, отдыхал агрегат, при одном взгляде на который становилось предельно ясно, что он являлся флагманским экземпляром. Даже на вид мощный двухцилиндровый мотор, развернутый широким ласточкиным крылом, поблескивал ребрами охлаждения между колес. Каплевидный бак был выкрашен в глубокий, насыщенный синий цвет, с тонкой, золотой окантовкой. Широкое кожаное седло на спрятанных пружинах, высокий руль с белыми костяными рукоятями и две хромированные выхлопные трубы вдоль правого бока.

                                                                                      

– Хороший выбор, – старик неслышно возник рядом и одобрительно цокнул языком. – «Буревестник». Сердце у него, правда, злое. Восемнадцать лошадей. Но характер честный. Без подлостей. Болтанку тоже в самый неподходящий момент не устроит. Если руки, конечно, не из задницы растут. Если заботиться, то будет катать хоть до старости. Твоей, разумеется, не своей. Гарантия на пятьдесят лет.

– Я ничего не выбирал, – возразил Арди и тут же напомнил. – Просто любопытно.

– Ну да, ну да, – с самым серьезным видом старик покивал, но не без смешинки в глазах. – Просто смотришь. Четверть часа все агрегаты просто смотрел, а у этой просто встал. Знаю я ваше «просто». У меня на нем половина заказов держится, – он почесал татуированное предплечье и кивнул в сторону задних ворот ангара. – Прокатиться хочешь? У нас там круг накатан, для своих держим. Пыльно, зато мягко падать.