Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 37 страниц)

Но сколько бы ни надрывались стражи, сколько бы ни размахивали дубинками, горожане все равно толпой налегали на выставленные деревянные заграждения. Как же иначе. Ведь по рядам шли шепотки о том, что там, среди карет медицинской помощи, находятся, без малого, дочь герцога Эркеровского и сам Великий Князь Иолай Агров, сын прославленного Аркадия Агрова.

Что же, зеваки не ошибались. Сквозь снег и толпы государевых людей, трудящихся вокруг укутанного лесами здания Музея, Арди различил и Полину, и Иолая.

Первая, дрожащая, завернутая в плотное шерстяное одеяло, уже забиралась по приставной лестнице внутрь грузовичка кареты медиков. А Иолай, в том же одеяле, гордо стоял в самом центре людской каши. На короткий миг их взгляды с Ардом пересеклись.

Видят Спящие Духи, в юноше, пусть и не слишком ярко, но тлел огонек надежды на то, что Иолай если и не изменит своего отношения, то хоть немного успокоится.

Но вот один удар сердца, вот миновал и второй, а лицо Великого Князя разукрасила надменная улыбка, словно говорящая: «Не думай, что это что-то меняет», а следом одними губами какой-то-там-по-очереди претендент на престол произнес:

– Тупая нелюдь, – и развернулся к одному из представителей Черного Дома.

Ардан вздохнул и покачал головой.

– Юноша, не вертитесь, – прошипел один из врачей, забинтовывающих плечо Арда. – Если вы думаете, что у вас очень простое ранение, то вы глубоко заблуждаетесь.

– А он вообще редко думает, – выдохнул облачко дыма Милар, ежась под поднятым воротником казенного пальто. – Закончили?

Врач, закрепив бинты железной булавкой, выпрямился и скептическим взглядом окинул свою работу.

– В госпиталь надо везти, – вынес он свой неутешительный вердикт. – Срочного ничего нет, руке ампутация не грозит, но кость перебита печатью Синей звезды, так что тут и его кровь матабар не справится.

– Тогда едем, – пожал плечами капитан Пнев.

– Размечтался, капитан, – скривился врач и кивнул в сторону толпы людей и служебных автомобилей. – Срочных ран ни у кого нет. Последствия эльфийской отравы уже купировали. Так что закончим со всеми ранеными, соберем все трупы и только после этого будем просить стражей прорубить нам коридор.

– Надеюсь, никого рубить не надо будет, – попытался пошутить Милар, но у него явно не получилось.

Врач отреагировал на неуместный каламбур отчаявшимся покачиванием головы и, закрыв саквояж с медицинскими принадлежностями, направился обратно к своим коллегам. Ардан с Миларом остались один на один. Юноша порой видел, как среди других сотрудников Черного Дома, сновавших от музея и обратно, мелькают знакомые лица Дина Эрнсона и Александра Урского.

– Поздравляю, господин маг.

Ардан издал сдавленный, вопросительный, утробный звук.

– Как минимум Короне не потребуется восстанавливать музей после твоей практики, – объяснил Милар, указывая на целое и невредимое здание. – Разве что восполнить пропажу…

– Дневника Эстеньена, – закончил за напарника Ардан.

Капитан Пнев кивнул и снова затянулся. Огонек его дешевой сигареты светился алым огнем, настойчиво спорящим с безжизненными желтыми фонарями.

– Да кому он вообще мог понадобиться? – Арди провел ладонью по лицу. – Это же бесполезный исторический артефакт. По всей Империи его копий столько, что можно отдельную библиотеку открывать.

Милар, жестом попросив Арда подвинуться, уселся рядом и запахнул полы пальто.

– Знаешь, напарник, – промычал Милар, – есть два варианта. Первый, самый дурацкий и в чем-то даже смешной: это все просто совпадение.

– Совпадение? – с недоверием переспросил Ард.

Милар кивнул.

– Но как это может быть совпадением! – Арди потянулся было вскинуть в недоумевающем жесте руки, но застонал от резкой боли в плече. – Тавсеры, Тазидахцы, грабители… все выглядит так, будто Тазидахцы использовали Тавсеров, а под шумок, принимая в расчет все прочие переменные, главной целью было именно похищение дневника!

– Ты все хорошо сказал, Ард, – после короткой паузы ответил Милар. – И я даже понимаю логику причинно-следственной связи, которая привела тебя к подобным выводам, но… скажи мне вот что, напарник. С чего ты взял, что это были Тазидахцы?

Ардан уже открыл рот, чтобы в сердцах ответить, но тут же поспешил закрыть обратно.

А действительно.

Если абстрагироваться от произошедшего ночью кошмара. Если перестать быть его субъектом, а стать объективным наблюдателем, то что заставило Арда полагаться на свои выкладки?

То, что диверсанты (а может, и бомбисты, или и вовсе бандиты Нарихман) общались на языке Тазидахиана, не говорило ни о чем, кроме как о самом факте разговора на данном языке. То, что они принесли вместе с пленниками их посохи в попытке все обставить так, будто произошло сражение, – тоже не сообщало ни о чем, кроме самого факта данного события.

Да, говорили на Тазидахском.

Да, хотели все обставить в трагичном для Тавсеров и, одновременно, Конклаве свете. Но все остальное…

– Это надо доказать, Ард, – Милар стряхнул пепел и угрюмо подпер кулаком подбородок. – Перед тем как мы уверимся в том, что это именно Тазидахцы, а не те, кто, в свою очередь, хотел бы подставить Тазидахиан, мы должны иметь стопроцентную уверенность в их причастности.

– Но они обсуждали происшествие у посольства.

– Что добавляет несколько очков в копилку вероятности непосредственного участия Старших Братьев.

– Это которые…

– Аналог Черного Дома в Братстве Тазидахиана, – напомнил Милар и продолжил: – Но с такой аргументацией к Полковнику лучше не соваться. Это все равно как если бы Император вызвал к себе иностранного посла, потому что прочел бы в газете какую-нибудь неприятную статью, описывающую торговлю оружием с Фатией от, скажем, Линтелара. Сказать, почему это абсурдно?

– Потому что статью мог написать и заказать кто угодно.

– Именно, господин маг! – без особой радости и энтузиазма хохотнул Милар. – Здесь то же самое. Ты ведь видел опоенных орков и заколдованных грабителей? Так ведь и с тем магом и мутантом могли поступить точно так же. Опоить. Околдовать. Или и вовсе шантажировать и заставить сделать то, что они сделали. И говорить то, что они сказали, только ради того, чтобы мы, во второй канцелярии, подумали на Тазидахиан.

– Это выглядит притянутым за уши, Милар, – все же не согласился Ардан. – Зачем им обсуждать что-то без зрителей? Они ведь не знали, что я за дверью.

– Это ты думаешь, что они не знают, – стоял на своем капитан Пнев. – Это ты полагаешь, что провел нужные нити от посольства до музея. Это ты рассчитываешь, что ответ лежит на поверхности. И, не пойми меня превратно, напарник, может быть, он действительно там и лежит. Может быть, волей Светлоликого, берегущего нашу страну, ты, даже будучи отстраненным, умудряешься влезать в передряги. Хотя, с точки зрения совпадений, тут их даже особо и нет. Ты ведь учишься вместе с Великим Князем Иолаем Агровым. И если и впрямь удар был направлен именно на него, то вероятность того, что здесь окажешься и ты с Борисом, крайне велика. Он, кстати, уже давно отдыхает во-о-о-он там.

Милар, сжимая сигарету безымянным и указательным пальцами, махнул в сторону одного из фургончиков карет медицинской помощи.

Борис… если бы он не сумел снять щит, то, может, все бы закончилось куда плачевней. Ардан бы, скорее всего, потерял руку и ходил бы с деревянным протезом, а что до Иолая Агрова и Полины Эркеровской, то кто знает, к каким последствиям для человеческого организма может привести крепкий эльфийский чай.

– И что теперь? – спросил Арди.

– Как и всегда, будем расследовать, – буднично ответил Милар. – Потому что, как я и сказал, есть второй вариант. Первый – это просто совпадение. Старшие Братья, что очень вероятно, или бомбисты, их имитирующие, устроили диверсию, а кто-то, кто, может быть, знал или догадывался заранее, решил под шумок выкрасть дневник Эстеньена. Ради чьей-нибудь коллекции артефактов, связанной с сержантом Мендерой. Что-нибудь или, вернее, кого-нибудь напоминает?

– Старьевщик, – сухо произнес Ардан.

– Именно, – щелкнул пальцами Милар и затянулся. – Да и четвертый грабитель, который и забрал дневник, так и не найден, господин маг. Так что его тоже можно поискать. И это, еще раз, первый вариант. И он, если честно, самый, на мой взгляд, предпочтительный. Потому что…

Милар выдохнул облачко едкого дыма и помассировал переносицу. Уставший, заспанный, с короткой, но густой щетиной. Арди в последние недели редко видел капитана, но внешний вид последнего буквально кричал о том, что дознаватель первого ранга не просиживал в Черном Доме, строча бесконечные отчеты.

– Потому что второй, Ард, – продолжил Милар. – Второй заставляет меня напрягаться. Догадываешься почему?

– Смутно, – честно признался юноша.

Он был так сильно сосредоточен на своей собственной версии, что совершил самую банальную ошибку – не рассмотрел другие способы решения задачи.

– Потому что если это не дурацкое совпадение, то все становится конкретно мрачным и невероятно сложным, – Милар запрокинул голову и направил взгляд к звездам, прячущимся за низкими облаками и световым загрязнением сверкающего города. – Только представь, что какая-то организация, предположительно Кукловоды, имеет влияние на Тазидахиан – самую закрытую и военизированную страну в мире. Даже более закрытую, чем Теократия Энарио. И вот эти Кукловоды организуют диверсию в сердце Метрополии руками Старших Братьев. Попутно стараясь столкнуть лбами радикальные течения в обществе. Расколоть то самое общество. Убить единственную наследницу герцога Эркеровского, пусть и не занимающегося политикой, но имеющего громадные возможности к ней приобщиться. Да еще и, опять же, единственного сына Аркадия Агрова, одного из ближайших претендентов на престол. И весь этот кровавый кошмар ради того, чтобы… похитить дневник Эстеньена? Как ты правильно заметил – бесполезную историческую вещичку, которую в некоторые учебники целиком перепечатывают?

Милар усмехнулся, а Арду действительно стало не по себе. Да, они знали и даже не сомневались, что Кукловоды действительно связаны с Тазидахианом. И что у Кукловодов, безусловно, имеются невероятные возможности, а в их организации могут состоять самые высокопоставленные граждане сразу нескольких стран, но…

То, что описывал Милар, скорее походило на… на… Арди даже слова нужного подобрать не мог. Он, перевязанный, уставший, сидел на холодном воздухе и чувствовал, как липкие пальцы скребутся по его сердцу.

– От того, чтобы полагать, что мы имеем дело с очередным шагом наших драгоценных оппонентов, меня останавливает только одно, господин маг, – Милар щелчком пальцев выбросил окурок и попал точнехонько в припорошенную снегом урну. – Прежде Кукловоды всегда действовали тонко. С размахом играли только их ставленники Пауки. А вот сами Кукловоды… я бы, скорее, поверил в то, что они бы перехватили дневник, будь он им так нужен, где-то по дороге в музей. В момент перевозки. А не когда тот непосредственно внутри.

– Тогда… Старшие Братья? – не без надежды в голосе спросил Ардан.

– Может, и они… может, действительно отыгрываются за посольство, пытаясь если не сорвать Конгресс, то выставить Империю ослабевшей и неспособной нести ответственность за безопасность главного политического мероприятия нашей бренной планеты, – хмыкнул Милар и размял затекшие, замерзшие пальцы. – Либо кто-то, кроме Кукловодов, кто пытается себя за них выдать. Либо совпадение, и грабителям этой ночью дико не повезло.

– А то, что они застрелились?

– Возможно, заказчик побеспокоился о том, чтобы остаться неизвестным в случае поимки бедолаг, – как от чего-то незначительного отмахнулся Милар. – Вариантов много. Расследовать будем, Ард… Будем расследовать. Правда, не мы. И, скорее всего, не раньше чем через три недели.

– После Конгресса?

Милар кивнул.

– Сейчас все силы столичных корпуса стражей, Черного Дома и подразделений Армии брошены на подготовку к съезду напыщенных послов и министров, – Милар, пожалуй, не любил политику больше, чем кто-либо другой из окружения Арда. – Слишком многое стоит на кону, господин маг. Слишком многое… кто знает. Может, через три недели определятся наши судьбы на многие годы вперед.

Ардан снова направил взгляд на здание музея. Суетились государевы люди. Продолжали искрами человеческого пожара вспыхивать огни камер газетчиков. Шептались зеваки. Пострадавшим помогали подняться внутрь белоснежных грузовичков медиков.

Теперь Арди мог подобрать нужное слово для описания происходящего. И оно, это жуткое слово, лишь подпитывало, наливало новой силой все те же мерзлые, кривые, когтистые пальцы гогочущего страха.

– Думаешь, будет война? – тихо, куда тише прежнего, спросил Ардан.

– Будет, – без тени сомнения ответил Милар. – Когда-нибудь, господин маг, обязательно будет. Только наивные романтики и полные идиоты верят в мир без войн. Войны были, есть и будут всегда, Ард. Как бы погано это ни звучало… Я лишь надеюсь, что как минимум на моем веку и веку моих детей не произойдет чего-то, что заставит нас с ностальгией вспоминать о Фатийской Резне. Я просто не хочу ни видеть, ни слышать, ни тем более принимать участие в чем-то сравнимом по масштабам с Войной Наемников. И, надеюсь, Конгресс позаботится о том, чтобы мое желание воплотилось в жизнь.

Ардан закрыл глаза. Почему-то перед его внутренним взором промелькнули картины уютной квартиры в доме на канале Маркова и то, как густо чадили дымом дымоходы на улице Каменщиков в Дельпасе.

Он услышал смех Тесс и Кены. Как Келли о чем-то тихо перешептывался с Шайи, а Эрти был занят школьными книгами и тем, как отчаянно сопротивлялась не поддающаяся ему лексика Линтеларского. Язык, который изучали в школе младшего брата Ардана.

Больше Ард ни о чем не думал.

Не о друзьях. Не о службе в Черном Доме. Не о Звездной магии или искусстве Эан’Хане. Он даже не вспомнил Алькадские пики и своих лесных друзей. Не обратился мысленно к волчице и своему хвостатому учителю – снежному барсу.

При слове «война» все, о чем мог думать юноша, – его семья. Его родные. Все остальное вдруг стало таким несущественным, таким неважным, таким мимолетным.

– Мы строим военные верфи, увеличиваем численность армии и укрепляем границы, – отстраненно, как если бы перечислял переменные в уравнении, говорил Ардан. – Тазидахиан отвязал Тах от Эрталайн и ввозит тысячи тонн сырья для военной промышленности. Племена Армондо объединяются вокруг своего нового лидера. Фатия скупает все боевые корабли по иностранным верфям, которые только может. Островной Союз обсуждает возможность блокады Китового залива и Грайнийского пролива. Лига Селькадо и Кастилия прокладывают железные дороги темпами, в десять раз опережающими обычные.

Милар промолчал несколько секунд.

– Да, Ард, я тоже читаю новости. Хоть и не могу сказать, что испытываю от этого какое-то особенное удовольствие.

– Это ведь действительно война, Милар. Огромная война. На весь мир.

Капитан промолчал. Разве что он внезапно стал выглядеть старше. Тяжелее. Его обычно искристый, веселый взгляд помрачнел и потускнел. Спящие Духи… как, наверное, тяжело было думать о чем-то таком капитану Пневу, когда дома его ждали дети.

– Не будем отчаиваться, господин маг, – Милар протянул руку, чтобы похлопать Арда по плечу, но вовремя остановился. – Будем верить, что умные министерские головы найдут способ сохранить мир. А если нет, то… – капитан потянулся к своей верной спутнице – мятой пачке сигарет, открыл ту, но так и не взял очередную папироску. – Есть присказка, что перед смертью не надышишься. Но хотя бы пару лет, Ард. Хотя бы еще пару лет мира… а там, глядишь, что-нибудь да и изменится.

Они замолчали. Сидели в тишине под холодными поцелуями разлапистых снежинок и смотрели на здание музея Истории Магии. Его стены, укрытые лесами, окрашивали разноцветные огни сигнальных люстр стражей и медиков.

Арди не нужно было слышать сердце Милара, да и свое тоже, чтобы знать простую истину.

Они обманывали себя. И, о Спящие Духи, как же истово хотели верить в то, что говорят правду.

С неба падал снег.

Глава 90

Арди стоял на тускло освещенной набережной. Позади него подо льдом смолкли утомившиеся черные воды, укутавшиеся тяжелым, но таким вожделенным одеялом. Канал Маркова нежился в благодатной дреме, наслаждаясь принесенным зимой покоем.

Юноша провожал взглядом ворчливые автомобили. Редкие, как и сами прохожие, они прокладывали себе путь сквозь глубокие колеи серого, местами обледеневшего снега. Снегопад не прекращался уже почти три недели. Дворники, замотанные шерстяными шарфами, крест-накрест опоясывающими плотные тулупы, орудовали скребками. Не теми миниатюрными, про которые могли подумать обыватели, а длинными палками с прикрученными к ним толстыми, широкими стальными плашками.

Компанию скребкам составляли ломы, обитые железом лопаты, клубы белесого пара, столбики едкого сигаретного дыма и сдавленные ругательства. Почти такие же, какие издавали и снующие мимо автомобили. И только будто заблудившиеся трамваи, разгоняя тьму зимней ночи своими широкими фонарями, брели по утопленным в брусчатку рельсам.

А впереди, на противоположной стороне улицы, горели огоньки «Джаз-бара у Брюса». Новенькая вывеска блестела пузатыми лампами, новогодние гирлянды сверкали на широком окне, за которым многочисленные посетители звенели бокалами, скрипели вилками и ложками, смеялись и порой застывали скульптурными изваяниями, очарованные очередной джазовой бандой, поднявшейся на новенькую сцену.

До свадьбы оставалось две с половиной недели. До Конгресса – полторы. До Нового Года – шесть дней.

Новый Год…

Первый Новый Год за последние семь лет, который Ардан проведет не за семейным столом. И, наверное, его странное состояние, балансирующее на тонкой границе между ностальгией и хандрой, следовало бы именовать лицемерием. Может быть, даже самообманом. Ведь если подумать, то в течение шести лет среди Алькадских снежных пиков Ардан даже не вспоминал о Новом Годе, Шайе, Эрти и… И все же он ходил среди зверей. Носил их шкуры. Жил их мыслями, запахами, правилами и законами.

Арди поправил меховое пальто, прикрывавшее перевязанную руку. Она все еще, даже спустя почти три недели после происшествия в музее, так пока до конца и не зажила. На собственном примере Ардан понял, почему Мшистый, Аверский и даже Его Императорское Величество Павел IV ходили с протезами. Звездная наука и целительство все еще не достигли той степени развития, когда смогли бы лечить раны, оставленные могущественной военной магией.

Если бы Тазидахский маг попал немного выше и правее, то, возможно, Ардан и вовсе лишился бы руки. Сильно ли это его беспокоило? Несколько дней – да. Сейчас – почти нет.

События той давности и вовсе воспринимались им как прошедшие в лучшем случае несколько лет назад.

И вот он стоял в центре мигающего светового круга. Снег налипал на стекло фонаря, на какое-то время закрывал его свет, а затем таял. Снег таял, а Арди стоял и смотрел на дом двадцать три по каналу Маркова.

До Нового Года – шесть дней…

Шесть дней до момента, когда им с Тесс надо будет собрать вещи и съехать. Он ведь пообещал Рейшу Орману, отцу своей невесты. Он ведь понимал обоснованность требований господина генерал-губернатора Шамтура. Понимал и соглашался. Только на душе от того не становилось легче.

– Оказывается, я сильно привязываюсь к местам, – прошептал себе под нос юноша, разглядывая дом.

Когда-то, казалось бы, в прошлой жизни (хотя на деле меньше двух лет тому назад), общаясь с Мартом Борсковым, он находил между ними нечто общее. Точно так же, как знаменитый археолог тосковал по странствиям, находясь в столице, и, отправляясь в путь, мечтал вернуться в свой кабинет, – так же и Арди в детстве. Качая ногами над горными обрывами, он мечтал поскорее спуститься к лесным разливам. А оказавшись среди лесов и полей, рек и озер, с тоской поглядывал на нависшие над ним молчаливые, белоснежные верхушки родной Алькады.

Так же было и со степью, и Эвергейлом.

Так же, наверное, происходит и с их с Тесс домом, и…

Ардан повернулся к каналу, впадавшему в Ньюву, а та, в свою очередь, уносила черные воды прямиком в бухту Ласточкиного Океана. С каждым новым приключением, с каждым новым путешествием по Империи Ардан никак не мог отделаться от детских воспоминаний. Когда он, лежа около Хижины Эргара, вслушивался в торопливые, сбивчивые рассказы ласточек. Атта’нха учила его не слушать этих, как она говорила, бесчестных пташек, покидавших родные места сразу, стоило постучаться в их двери старушке Зиме.

Ардан пытался. Честно пытался. Но не мог.

Все, чего он добился, – это на какое-то время забыть об этих рассказах. Оставить их где-то среди горных льдов и снежных троп. Но теперь… Тазидахские мутанты, Рыцари Селькадо, корабли Островного Союза, послы Северного континента, Конгресс… Спящие Духи – там, за обледеневшим полумесяцем усталой бухты, прятался целый мир. Такой огромный. Такой удивительный. И такой…

Ардан повернулся к окну последнего этажа, примыкавшему к пузатому эркеру. Повернулся и улыбнулся. Мысли о ласточках вновь утихли. Спрятались под покровом запаха весенних цветов, распускавшихся у ручья. Арди, разумеется, не мог почувствовать отсюда запах, не мог увидеть в занавешенных окнах силуэты, не мог расслышать стука сердца, но все же точно знал: Тесс вернулась с репетиции пораньше.

По привычке сперва посмотрев влево, а затем вправо, убедившись, что его не собьет торопящийся домой клерк, Ардан перебежал на другую сторону улицы. Легко прыгая над сугробами, не погружаясь в них глубже половины подошвы, он вызывал удивление у замерзающих дворников, почти по колено стоявших в снегу.

Трелью прозвенел колокольчик:

– О, Арди! Спасибо тебе за скидку! Колени больше не болят, – протянул ему руку один из орков-вышибал, оберегающих покой посетителей.

– Погано выглядишь, полукоротышка, – хмыкнул его напарник. – Я думал, кровь матабар тебя уже должна была подлатать.

Ардан посмотрел на их коричневые, клыкастые лица и топорщащиеся бивни. Он даже помнил их по именам. Бандиты, но… какие-то теплые. Наверное. А может быть, он просто вновь занимался самообманом.

– Помогли бы снег убрать хоть, – Ардан крепко сжал протянутые ему ладони. – Там уже скоро к бару не пройти будет.

– Аркар как раз за инвентарем отправился, – один из них махнул в сторону приоткрытой подсобки.

– Аркар? – переспросил Ардан. – Он здесь?

В последнее время встретить Распорядителя Орочьих Пиджаков в «Брюсе» считалось большой редкостью. Никто, кроме Арди, не знал точной причины постоянных разъездов Аркара. Тот уже почти два месяца выяснял обстоятельства смерти Арсения – Распорядителя Молотков. Бывшего сослуживца Аркара и, возможно, его друга. А может – верного врага. Хотя, наверное, в их случае особой разницы между данными терминами уже и не оставалось. Как бы странно данное утверждение ни звучало.

Чем-то они напоминали Арду майора Мшистого и лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы.

– Последние несколько дней решил все-таки приобщиться к своим обязанностям Распорядителя, – фыркнул один из вышибал.

– Ты ему это в лицо скажи, Аграк, – замахнулся на него напарник, используя сокращенное от Аграраграк имя, и повернулся к Арду. – Хочешь присоединиться, Ард?

Ардан вместо ответа скосился взглядом на свое предплечье.

– Справедливо, – громыхнул орк.

Ардан обменялся приветственными взглядами с орками, сидевшими в темном, отгороженном углу, и ненадолго остановился около подсобки, но так и не решился войти внутрь. Если Аркар стал появляться в «Брюсе» чаще, значит, он либо ничего не смог выяснить, либо выяснил все, что хотел. И в первом, и во втором случае Ард находился не в том состоянии, чтобы услышать ответ.

Опираясь на посох, стараясь не тревожить руку, Ардан прошел через неприметную дверь и поднялся по лестнице. Казалось бы, совсем недавно он, сталкиваясь здесь с Тесс, спешащей в ателье, терял дар речи и мямлил что-то нечленораздельное. Зачастую невпопад. Удивительно, как все так сложилось, что теперь…

Он повернул ключ в замочной скважине, вошел в тесную прихожую и, сняв ботинки, привычно приставил посох к стене, а пальто повесил на чуть кривую вешалку. Лицо пригладил теплый воздух разогретой духовки, а с кухни донесся аромат запеченных яблок и варящегося жаркого из кролика и индейки. У них с Тесс из-за того, что то и дело кто-то из них задерживался допоздна, сформировалось негласное правило: кто первый пришел домой, тот и готовит.

Они никогда не обсуждали это вслух, никогда ничего не обещали друг другу. Просто… само как-то вышло.

Ардан вымыл руки, прислушиваясь к тому, не сильно ли гоготал и вибрировал гусак, стоило кран-буксе открыть напор из водопровода. В прошлые заморозки трубы прорвало, и они с Аркаром, по пояс в воде, чинили поломку. Вообще, если так подумать, то за прошедшие полтора года Ардан отточил все свои плотнические и сантехнические умения, включая столярные, малярные и все, что относилось к бытовой Лей-проводке и ремонту маломощных генераторов.

С другой стороны, Аркар почти не брал с них с Тесс денег.

Девушка в домашнем платье и забавном красном переднике с зелеными цветочками орудовала шумовкой около жаркого, снимая жирную пену с закипавшей воды.

Ардан подошел к ней сзади и, будто летучая мышь, укрыл девушку руками. Здоровой и не совсем. Согнувшись в три погибели, он положил подбородок ей на плечо и прижался щекой к щеке.

– Щекотно, – улыбнулась девушка, не отвлекаясь от своего занятия. – Ты сколько не брился? Три дня?

– Два, – ответил Ардан, обнимая Тесс за живот и талию.

Она готовила, а он стоял сзади и обнимал. Просто обнимал. Дышал её запахом и теплом. Мысли в голове, тревожными блохами прыгающие с одной темы на другую, постепенно смолкали. Веки тяжелели. Раньше он не понимал, почему истории Дедушки, если они касались влюбленных, которым судьбой случилось преодолеть все трудности, не заканчивались фразой «жили они долго и счастливо». Арор ни разу не поставил таким образом точку ни в одной из своих сказок. Те несколько раз, когда «все заканчивалось хорошо», правая рука Темного Лорда и величайший Эан’Хане последнего тысячелетия использовал странную, непонятную ребенку фразу: « они обрели свой покой».

Ребенок, играющий с деревянными фигурками волшебных зверей, не понимал. Затем не понимал и юноша, украдкой поглядывающий на девушку с волосами цвета золотой ржи. И только молодой мужчина, держащий в своих руках рыжеволосый огонек, наконец осознал, в чем смысл.

Покой.

Именно его Ардан чувствовал всякий раз, когда касался Тесс. Когда мир вдруг сокращался до размеров их небольшой кухни и миниатюрной, но уютной гостиной; до стола с ароматным чаем; до кровати с мятыми к утру простынями; до крыши, откуда они смотрели на ночной и вечерний город; до её глаз, мочки уха, кончика носа или мягкой улыбки.

Покой. Когда не было ни мыслей, ни тревог, ни переживаний. И казалось, что до тех пор, пока она рядом, что бы мир ни швырнул в лицо Арду, он сможет отмахнуться от самого меткого и самого опасного броска. Арди не знал, любовь ли это. Он вообще не понимал, что это за слово такое – «любовь». Он мог сколько угодно раз его говорить, признаваться в чувствах Тесс, но казалось, будто он лишь повторяет за кем-то. Как ворон, услышав набор звуков, теперь неизменно талдычит его во всеуслышание, словно надеясь, что тот каким-то образом определит и разукрасит реальность.

Да, он любил Тесс. Только не мог описать смысл данного слова.

Зато мог описать покой.

– Я тоже тебя люблю, Арди, – привычно прошептала Тесс.

– Я ничего не сказал.

– А я уже говорила, Арди-волшебник, что не всегда нужно говорить что-то вслух, – ответила Тесс и, зачерпнув поварешкой кусочек мяса и редиса, протянула юноше.

Тот, не открывая глаз и не поднимая головы, прижимая девушку лишь сильнее, попробовал.

– Вкусно, – ответил юноша на неозвученный вопрос. И правда – не всегда что-то требовалось произносить вслух.

– А если честно?

– Можно черного перца добавить.

Тесс засмеялась. Как всегда легко и звонко. Арди бы опошлил, если бы сказал, что её смех звучал избито – капелью или птичьим перезвоном, трелью и мелодией. Нет, он звучал так, как мог звучать только смех Тесс, и больше ничто другое в мире не было способно повторить этого звука. Её звука. Его звука.

– Как твои репетиции? – спросил Ардан, борясь с одолевающей его дремотой.

– Замечательно! – Тесс отложила в сторону поварешку, убавила мертвый Лей-огонь на конфорке и, повернувшись к жениху, положила тому голову на грудь. – Господин Марнаков очень требователен, но я справляюсь. И, тем более, мне достается не так сильно, как главным артистам труппы. Я, признаться, Арди, даже не думала, что служба в театре столь трудное дело. Выступать в показе куда проще.

– В показе?

– Да, – кивнула Тесс и, совсем как Арди недавно, потерлась о него щекой. – Так господин Марнаков называет выступления для развлечения.

– Для развлечения?

– Ты заделался попугаем?

Попугаями (насколько понимал Ардан, отчаянно не желавший приобщаться к визитам в зоопарки) называли цветастых птиц из Каргаамы, умевших, как и вороны, повторять услышанные звуки. Их популяризировали несколько веков назад господствующие в Мелкоморье пираты. Или истории про пиратов. А может, и все вместе.

– Странно.

– Что именно? – прошептала Тесс.

– Что говорят – «как попугай», а не «как ворон».

Девушка снова засмеялась.

– Ты хоть раз видел в жизни ворона, Арди? – спросила она и тут же, спохватившись, засмеялась еще громче. – Ой, точно! Наверное, из всех, кого я знаю, только ты их и видел. Это же редкая птица.

Редкая. Вороны не жили в городах и предпочитали избегать скопления людей. Может быть, в восточной части континента с ними были знакомы только те, кто селился на границе Царских Лесов.

– Забавно, да? – кошкой зажмурилась Тесс. – Что в Метрополии куда проще встретить попугая, чем ворона.

– Наверное, – хмыкнул Арди, действительно находя ироничным подобное положение дел.

– Господин Марнаков считает джаз и других певцов, не служащих в театре, – вернулась к изначальной теме Тесс, – как же он сказал… ширпотребной культурой. Для больших масс. А театр, опера, балет, в меньшей степени оперетты и мюзиклы, – настоящим творчеством. Высоким искусством.

– Хочешь, я его заколдую, дорогая? И он будет, как попугай, повторять, что это все неправда.

– Не-а, – она снова потерлась о него щекой. – Он, конечно, господин себе на уме и очень высокомерный, но хороший. По-своему. Всегда готов помочь… тем, кого уважает. Кому-то он может показаться жестоким, но… не знаю, Арди. Есть в нем что-то очень мягкое. И доброе. Открытое. Может, поэтому в труппе до сих пор план по его отравлению не ушел дальше усталых после репетиций шуток.