Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 37 страниц)

– И как мы все там поместимся… – проворчал Ардан.

– Ох, неужели капрал второй канцелярии чего-то боится, – Тесс приободряюще погладила его по руке. – Я знаю, что ты не любишь замкнутых пространств, но там, внизу, на самом деле просторней, чем ты можешь себе представить.

Они с Тесс уже как-то намеревались воспользоваться подземными линиями, но в тот раз у Арда не получилось, так что Тесс пришлось отправляться в маленькое приключение самостоятельно. А теперь вот, пользуясь опытом, с легкой смешинкой смотрела на нервничающего Ардана.

Он ведь не дворф и не гоблин, чтобы чувствовать себя под землей, когда над головой килотонны породы, так же спокойно, как и на поверхности.

Вместе с толпой они прошли внутрь просторного вестибюля, украшенного… нет, не только мрамором и позолотой, обрамлявшей барельефным окладом многочисленные сложные мозаики, а еще и стеклом. Да-да. Самым обычным, фигурно-выдувным стеклом. Птицы и звери, люди и деревья, целые небольшие городки зависли на цепях, смотрели на визитеров с колонн, а порой оформлялись в виде целых балкончиков.

Арди, удивленно оглядываясь по сторонам, на какое-то время отвлекся от своих тревожных мыслей. Он и сам не заметил, как они подошли к одной из многочисленных касс-киосков.

– Нам, пожалуйста, два билета до «Высотной», – попросила Тесс, оставляя на блюдечке двадцать восемь ксо.

Каждая станция стоила всего два ксо с пассажира, а проехать надо было семь, что займет у них, если верить рекламе, каких-то тридцать минут. Почти вдвое быстрее, если ехать на такси, и в два с половиной раза раньше, чем на трамваях с пересадками.

Мужчина в строгом камзоле выдал им… два больших железных кругляшка. Каждый размером с устаревшую серебряную монету экса, которые можно лишь в музеях и в коллекциях сыскать.

– Держи, – Тесс протянула кругляшок Арду, который тут же заметил на нем сложный узор, внешне выглядящий как профиль Последнего Царя – Первого Императора, но, на деле, явно выполнявший функцию ключа. – Надо будет бросить в автомат, и барьер откроется.

– Барьер?

– Пойдем, поймешь, когда увидишь! – Тесс потянула его за руку. – Там так здорово! Почти как на аттракционах!

С прежним и, к чести, все нарастающим скепсисом Ардан последовал за невестой. Они прошли под высоченной аркой, оформленной все теми же мрамором и фигурным стеклом, оказавшись уже в другом помещении. Здесь толпа разделялась на десяток ручейков, каждый из которых ждал своей очереди около несложных устройств. Что-то вроде барных дверей, только прикрепленных не к стенам, а к железным стойкам. Стоя по парам, они представляли собой простую, но надежную систему контроля.

Причем надежность обеспечивали обладатели винтовок и красных мундиров, стоявших между каждой из пар автоматических ворот. Помимо самих дозорных, Ардан заметил находящуюся вдалеке будку, где, за широким стеклом, совсем как в театральной кассе, дежурило еще несколько стражей.

Тесс встала перед Ардом, и уже вскоре она убрала железный кругляшок в отверстие. Раздался механический железный звон и, вместе с урчанием элементарного моторчика, деревянные дверцы распахнулись перед девушкой.

Скорее всего, вся система питалась от одного промышленного Красного генератора, а проводка, которая подходила к устройствам в полу, пряталась непосредственно в основании барьерных пар. Просто, но надежно.

– Прошу прощения, господин, – перед Ардом встал обладатель красного мундира.

Тесс, уже перешедшая на другую сторону зала, резко обернулась и чуть сердито нахмурила брови. Но дело было вовсе не в расе Арда, его росте и клыках.

– У вас посох не в чехле, – спокойным, деловым тоном, оповестил страж, попутно вынимая Арда из общей очереди. – По закону, маги обязаны…

– Прошу прощения, – перебил Ардан и, достав из внутреннего кармана кожаный, складной футляр для документов, предъявил.

Страж, пробежавшись взглядом по разрешениям и печатям, кивнул и вернул футляр обратно.

– Хорошего дня, господин Эгобар, – все тем же, серым и, в целом, безразличным тоном, пожелал страж.

Арди был не против, скорее даже наоборот – было бы странно, если на его незачехленный посох никто не обратил внимания.

Выслушав несвязанную, но явно недовольную речь господина, перед спиной которого Ардан вернулся в очередь, юноша опустил кругляшок в отверстие и прошел через открытые двери. На той стороне его тут же подхватила под руку Тесс.

– Тут нельзя зевать по сторонам, – наставляла девушка. – Внизу народа еще больше.

– Внизу? – ошарашенно переспросил Ардан. – А мы еще наверху?

Стоит отметить, что все это время они явно спускались вниз по несильно наклонному, но, все же, спускающемуся под углом полу. Это как двигаться по длинному пандусу. И сам не заметишь, как окажешься на пару этажей ниже, чем начинал.

– Разумеется! – восторженно воскликнула Тесс.

Вместе, посреди толпы, они подошли к…

У Арда по спине замаршировали мурашки. Горло сдавил рвотный ком, тело покрылось холодной испариной, а стены вокруг начали с подозрительным рвением опускаться ему на плечи. Толпа впереди, вновь разделяясь на ручьи, вставала на, о Спящие Духи, подвижные ступени, уходящие куда-то в недра освещенного Лей-огнями рукава.

– Может, все же, на обычном трамвае? – взмолился Арди.

Как будто ему, в повседневной жизни, лифтов не хватало… О Спящие Духи! Насколько же опрометчиво и ошибочно было его предложение воспользоваться подземными линиями!

– Не трусь, – Тесс продолжила тянуть его за собой. – Деньги-то уже заплачены.

И действительно, стоило девушке упомянуть двадцать восемь ксо, как Ардан приободрился и вдохновился в достаточной степени, чтобы отправиться следом.

Аккуратно ступая на деревянную поверхность уже куда более сложного устройства, нежели барьер, Арди ненадолго закрыл глаза и выровнял дыхание.

– Не переживай так, – Тесс, стоя рядом, продолжила гладить его по руке. – тут ведь несколько гильдий сразу трудились! Включая твою собственную Гильдию Магов!

Ардан, вспоминая отсек генерации Лей-энергии на дирижабле, затем технические помещения в подвалах вампирского особняка, а еще прекрасно зная, с какими дефектами производства порой сталкивались инженеры при обслуживании генераторов, ответил:

– Это меня, дорогая, и пугает.

Тесс недоуменно похлопала ресницами. Наверное, приятно не иметь представления о Звездной магии и том, что далеко не каждый обладатель плаща и регалий имел достаточно компетенций, чтобы не превратить подвижную лестницу в хитроумный инструмент массового убийства.

Ардан, бледной рукой схватившись за посох, с замиранием сердца смотрел на проплывавшие мимо Лей-лампы, закрепленные на дугообразных панелях, придававших тоннелю цивилизованный вид.

Пытаясь как-то отвлечь встревоженное сознание, Ардан пытался посчитать примерную потребность в мощи генераторов, а еще то, каким образом все подключалось Лей-проводкой. На это у него ушло примерно две минуты, в течение которых подвижная лестница неспешно погружала их в недра земли.

Причем, чем глубже, тем сильнее голову Арда сдавливали тиски. Не такие настойчивые и холодные, как на дирижабле или в изолированной Лей-камере, но все еще ощутимые.

Точно! Подземные линии экранировали от внешнего поля Паарлакса, чтобы его повышенная насыщенность не вступала в конфликт с Лей-оборудованием. Это Арди знал из лекций Конвелла, рассуждавшего на семинаре в конце первого курса, не выгодней ли было запитать подземные линии газово-дизельными станциями, а не Лей. По итогу, даже со всеми сопутствующими тратами, оказалось, что на Лей дешевле.

– Мы пришли! – Тесс, отрывая своего спутника от воспоминаний, дернула того за локоть. – Смотри, как здесь здорово!

Ардан, проморгавшись, заозирался по сторонам. Открывшаяся ему картина живо напоминала истории Дедушки о гротах и подземельях прошлого, где бравые герои и странники сражались со злыми волшебниками, Фае, демонами и их творениями.

Потолок… нет, правильней сказать – арочный свод вздымался на добрых семь метров ввысь. В ложных арках, изящных барельефах, он напоминал скорее не подземные недра, а то, как если бы Ард вместе с Тесс оказались внутри застывшей в камне волны.

По стенам висели массивные, тройные фонари, освещавшие пространство мерным, золотым свечением. А с высоты, покачиваясь на искусственно созданном ветру, свисали тяжелые люстры.

Ардан, на мгновение забыв, где он находится, от восхищения даже рот приоткрыл. Не то, чтобы ему стало комфортно здесь находиться, но он не мог, в очередной раз, не признать человеческого гения. К слову, в многочисленной толпе, окружавшей их с Тесс, таких было немало:

– Я словно во дворце каком-то…

– А это точно стоит всего два ксо за остановку?

– Да здесь жить можно!

– Корона могла бы потратить эксы и на что-то более полезное.

Самые разные возгласы раздавались с разных сторон, а затем, внезапно, их заглушил протяжный свисток. Слева и справа от центрального рукава из земли поднялись жестяные пластины, оградив трамвайные рельсы от толпы.

– Надо было использовать платформы.

– Что, дорогой? – переспросила Тесс.

– Платформы, – Ардан кивнул в сторону жестяных барьеров. – Как на вокзале. Посетителей поднять наверх, а трамваи опустить вниз. Так безопасней было бы.

Тесс как-то странно, как она всегда делала, улыбнулась ему и снова погладила по руке. А в это время, сверкая громадным фонарем, внутрь толпы, огражденной от неминуемой гибели всего лишь метровыми пластинами, уже подъехал трамвай. Хотя называть так целый состав из пятнадцати вагонов вишневого цвета, сверкавших в свете ламп новеньким лаком и чистыми стеклами, язык не особо поворачивался.

С очередным свистком двери в вагонах синхронно открылись, выпуская из своих недр других пассажиров, которые, проходя в арках между барьерными пластинами, бились локтями и плечами о тех, кто ждал своей очереди. Все это, внешне, напоминало какую-то свару не очень культурных господ.

Наверное, пройдет еще какое-то время, прежде чем общество выработает, как везде и всегда, свои негласные правила пользования данным видом транспорта. Пока же толпа, задрожав встревоженной штормом луговой травой, заколыхалась и рванула в обе стороны. На выход и на вход.

Арду приходилось прокладывать для них с Тесс путь собственными плечом и локтем, но девушку это, кажется, только забавляло и нисколько не раздражало. Благо, из-за того, что Ард, как обычно, возвышался над толпой, они уже довольно скоро оказались внутри вагона.

Первое, что бросилось в глаза – сидения здесь располагались не перпендикулярно стенам, а параллельно. Двумя длинными рядами, они застыли друг напротив друга. А по центру, среди поручней и перил, – свободное пространство. Видимо, чтобы не стучаться друг о друга туфлями, но, учитывая напор нескончаемой толпы, скорее всего, место займут стоя те, кому не повезет сесть.

Тесс, вжимаясь в плечо спутника, сидела рядом, а Ардан продолжил крепко держать посох. Мысленно он уже дал себе обещание, что спускается в подземные линии первый и последний раз в жизни. Данная ветвь технического прогресса создана явно не для него. И, учитывая сгорбившихся эльфов и орков – и не для них тоже.

Одновременно с третьим свистком двери вагончиков самостоятельно закрылись, и вагончик, отряхнувшись, дернулся вперед и поехал. Кто-то в вагоне закричал, другие над этим тут же засмеялись, а Ардан мог понять и тех, и других. Скорее всего, и он бы сам тоже закричал, если бы не все то, что произошло за последние полтора года в его жизни.

– Видишь, ничего страшного, – громким шепотом, перекрывая стук колес и гул генераторов, произнесла рядом с его ухом Тесс. – Все работает просто отлично! И, главное – быстро!

Ардан кивал, а мысленно все никак не мог отделаться от воспоминаний о дирижабле и тех одновременно смешных и страшных историй, которыми профессор Конвел делился со своими студентами насчет нерадивых Звездных инженеров.

Спящие Духи… если бы хотя бы половина населения знала, как все это строится и проектируется, то у Лей-оборудования вообще не имелось бы ни клиентов, ни покупателей.

Оставалось надеяться, что…

Одно «надеяться» спустя

Свет в вагоне резко погас, а толпа, из-за резкой остановки едва не заваливаясь друг на друга, единогласно ухнула.

– Арди… – встревоженно прошептала Тесс.

Ардан мысленно выругался.

Последняя ведь остановка оставалась…

Глава 64

Арди уже занес посох, чтобы призвать щиты и, попутно, мысленно прикидывал, кто мог стоять за внезапной остановкой. В голову лезли самые разные мысли. От неизвестных, устроивших резню на Малой Вироэйре, и мутантов Тазидахиана, до коллег Дрибы (чей посох и гримуар так и лежали в Конюшнях), Ночников и прочих марионеток Кукловодов – все это сплеталось в одном, плотном и кровавом клубке полумиражей.

– Ну вот… опять… – абсолютно спокойно и как-то даже покорно в отношении судьбы, выдохнула Тесс.

Ардана как ведром ледяной воды окатили, что, в целом, не оказало бы на него особенного, кроме удивления, эффекта. Собственно, этой эмоции, крайней степени удивления, Ардан и поддался.

– Что происходит?

– Опять бомбисты?

– Проклятье! У меня же сегодня запись в парикмахерскую! Мне никак нельзя умирать!

– А у меня пельмени на плите. Забыла снять.

Самые разные возгласы слышались по вагону… но число говорящих не превышало количества пальцев на обеих руках, в то время как большинство сохраняли воистину героическое хладнокровие.

– Не переживай, Арди, – Тесс, как и всегда, гладила его по руке. – Это всего лишь…

Её перебил хриплый Лей-динамик, размещенный где-то под потолком в центре вагона. Малоразборчивый, глухой, звучащий словно издалека голос оповестил:

– Прошу не переж…ать… сохра…йте спо…вие, вышел из строя путевой ген…атор. Скоро починят, и мы пр…лжим путь.

С очередным хриплым клацаньем динамик замолк, а волновавшиеся пассажиры подземного трамвая пусть и немного, но успокоились.

– Такое иногда бывает, – добавила Тесс. – Когда я в первый и, собственно, единственный раз ехала из Нового Города до Ньювского Проспекта, то чуть ангелам душу не отдала, когда все потемнело и замерло.

– А почему не рассказала?

Арди, чьи глаза намного лучше справлялись с темнотой, чем человеческие, заметил, как Тесс слегка не то, что печально, а скорее сентиментально улыбнулась и слепо провела невидящим взглядом там, где, как полагала, находилось лицо спутника.

– А ты бы, тогда, хоть раз сюда спустился?

– Нет, – тут же, без раздумий, ответил Ардан.

– Вот поэтому и не рассказала, – она опустила голову ему на плечо. – Иногда мне кажется, Арди-волшебник, что тебя больше пугает запертый чулан, чем все то, с чем ты сталкиваешься на службе в Черном Доме.

Разумеется, Тесс не знала не то что половины, а и пятой части всего, что происходило в той части жизни Арда, которая была связана с кровью и ужасами Империи и мира в целом. Но Тесс оставалась умной, проницательной девушкой, выросшей в семье генерал-губернатора Шамтура, где тех самых ужасов и крови хватало с лихвой.

– Ничего не могу с этим поделать, – вздохнул Арди. Рядом с любым другим человеком он бы поспешил сменить тему, но с Тесс он не чувствовал себя неловко, когда обсуждал свои страхи и переживания. – Лучше… что угодно, чем лифт, или чулан, или подвал, или…

Ардан замолчал, проглотив « подземные трамвайные линии».

– Тогда зачем предложил? – спросила Тесс.

Без претензий или жгучей обиды, смешанной с негодованием, а скорее из искреннего любопытства и столь же искренней заботы.

– Мы с тобой договаривались попробовать, – снова честно, без всяких уловок, ответил Ардан. – А еще я надеялся, что здесь будет не так страшно и я справлюсь.

– И как?

Ардан прислушался к своим ощущениям. Ему казалось, что он задыхается, а все вокруг сжимается с каждой секундой лишь быстрее и быстрее. Вот-вот, еще один удар сердца, еще мгновение, и стены схлопнутся и раздавят его, похоронив под тоннами породы и десятками метров каменного забвения.

– Без особых успехов, дорогая.

Тесс сжала его руку чуть сильнее.

– Тогда, дорогой, либо нам когда-нибудь придется задуматься об автомобиле, либо мы, постепенно, окажемся в дурацкой ситуации, когда при совместных поездках большую часть дня будем прыгать по трамвайным пересадкам.

– Что ты имеешь в виду?

– Правительство Метрополии отказалось расширять наземные линии трамваев, – пояснила Тесс, куда больше сведущая в простой жизни граждан, нежели Арди. – Они заявили, что бюджет Транспортной Реформы Его Императорского Величества Павла IV, полностью израсходован и сверстан для подземных линий. А наземный транспорт, особенно в Старом Городе, достиг предела развития.

– И даже механобусы, которые в Новом Городе? Их тоже не будет в Старом?

Тесс кивнула и тут же засмеялась:

– Ой, я тебе кивнула, а тут так темно, что не видно же… подожди. Ты ведь видишь, да?

Ардан кивнул и… сам засмеялся.

– Ты сейчас кивнул, да? – с улыбкой уточнила Тесс.

– Ага.

И они снова засмеялись, чем вызвали недовольные шепотки окружавших их пассажиров.

В целом, то, что сказала Тесс, звучало максимально логично. Да, на первый взгляд подземные линии стоили немного, но если перемножить, то от конечной до конечной, два раза в день, стоило двадцать восемь ксо в день и восемь с половиной в месяц. Если вычесть выходные дни и оставить только будние, то шесть эксов с мелочью.

Да, пока что получалось дороже наземного транспорта, но если принять во внимание количество пересадок, скорость и то, что абонементы на проезд Старого Города и Нового Города не дополняли друг друга, а являлись двумя разными статьями расхода для жителя столицы, получалось в разы дешевле.

Вот и выходило, что городу, со всех сторон, выгодней было расширять подземные линии. Несмотря на немыслимую стоимость производства каждой станции и, вероятно, поддержания работы всей системы – выгода налицо.

– Спасибо, – Арди не стал уточнять, что он имел в виду тактичный отказ Тесс от упоминания того, что она могла бы присоединиться к решению проблемы.

Вряд ли Пижон, желая удержать будущую звезду сценического мира Империи и её музыкантов, поскупился на количество знаков в сумме контракта. Но Тесс делала вид, что ничего подобного не произошло.

– Все будет в порядке, дорогой, – только и ответила она и положила голову ему на плечо.

Ардан не хотел этого признавать, но слова, сказанные ему Пижоном в начале лета, были так же правдивы, как и все остальные. Ему действительно стоило подготовиться к тому, что их ждало с Тесс.

Наконец Лей-лампы мигнули, а затем вернули свое прежнее, яркое одеяние, под лёгкий вибрирующий шум которого вагон вздрогнул и, сперва не спеша, все набирая скорость, помчался внутрь тускло освещенного тоннеля.

* * *

С Тесс они расстались уже на выходе со «Высотной» станции, названной так, как несложно догадаться, из-за того, что находилась посреди гигантов, вытягивающихся над землей на уровне тридцати, а то и почти сорока этажей. Громадные башни из стекла, искусственного камня и стали, будто спорили друг с другом, кто первой из них сможет дотянуться до облаков.

Сама станция подземных линий выглядела внешне ничуть не хуже, чем «Водная», но из-за тревоги, которая все не отпускала Арда из-за поломки во время короткого путешествия, он не то что не запомнил убранства, а даже не помнил, как добрался до здания компании.

– Добрый день, господин Эгобар, – поздоровался улыбчивый швейцар по имени Якоб.

– Здравствуйте, господин Якоб, – с уважением поздоровался Ардан. Он, поначалу, пытался узнать фамилию работника, но тот отказывался делиться сокровенной информацией и просил обращаться по имени. – Как ваши дети?

– Могло быть лучше, господин Эгобар, – со вздохом ответил Якоб. – Благодарю Светлоликого, что ничего серьезного. Сезонная проблема с легкой простудой и недомоганием. Ничего из того, чему не помогли бы чай с лимоном и сироп из аптеки. Увы, цена огорчает, но что поделать. Такие времена.

Якоб, в целом, никогда не отказывался от беседы. В один из рабочих дней, когда Арди на перерыв отлучился в кафе, чтобы почитать работу из списка, выданного им Гранд Магистром Лукасом Крайтом (тем самым, который работал оценщиком печатей в Центральном Отделении Рынка Заклинаний), они настолько крепко сцепились языками, что Арди до кафе так и не добрался. Зато получил более широкое представление о том, как жили простые рабочие. Медицина для них, как когда-то правильно заметил Март Борсков, действительно находилась на одном из первых мест.

Тенд и Тендари не самые благоприятные места для поддержания в целости своего организма, так что болели там часто и довольно много. Уровень детской смертности и вовсе оставался одним из самых высоких не только в городе, а в целом по стране.

Так что если Бажен с Арди хотели « найти свою аудиторию», то искать стоило именно там. Тем более люди, которые зарабатывали совсем немного, куда вероятнее согласятся преодолеть тяготы «путешествия» до неудобно расположенной аптеки, нежели богатеи. Это, разумеется, если Ардан найдет хоть какой-нибудь способ преодолеть двести пятьдесят метров речного пространства…

– Жаль это слышать, господин Якоб, – искренне посочувствовал Ардан. – Свет вам в помощь.

– Спасибо, господин Эгобар, но мы справляемся, – сверкнул жизнерадостной улыбкой Якоб.

Интересно, почему Арди неизменно находил самых «светлых» людей среди тех, кому трудней всего жилось, а не наоборот? Атта’нха бы сказала, что таков сон Спящих Духов и, пожалуй, Арди согласился бы.

Он потянулся приподнять шляпу, но вместо этого поправил зафиксированные лаком волосы и прошел внутрь вестибюля. В начале рабочего дня для Лей-компаний и в разгар для всех остальных, компания « Гарилов, Нельгс и ан Маниш» буквально утопала в клиентах.

На первом этаже были заняты все переговорные, а кому не хватало места – сидели на диванчиках и обсуждали детали с продажниками и руководителями отделов. Промышленный бум, вызванный Транспортной Реформой и крупными вливаниями средств Казны в военную, особенно – военно-морскую отрасль, сказывался в том числе и на таких компаниях, как эта.

Ардан заметил машущего ему Бранта, стоявшего вместе с Адакием и научным руководителем их отдела – немолодым, весьма немногословным, Старшим Магистром Идрадом Радовым. Адакий рассказывал, что когда-то тот был сухим, активным и любящим шутить, но за короткое время «задобрел» и пристрастился к сладкому.

Арду это немного напоминало Полковника, который еще недавно выглядел статным и даже, в какой-то степени, поджарым, а сейчас стремительно располнел. Впрочем, все это мысли завтрашнего дня.

Юноша уже направился к переговорной, где трем магам компанию составляли продажник и заказчик из автомобильной компании, как на пути появилась Анила.

Секретарь с первого этажа, о которой в компании ходили самые разные слухи. Ардану до них не было никакого дела, но даже он слышал, что Анила искала себе мужа. Очень активно и любыми доступными ей способами.

Рассказывали даже, что Анила специально устроилась именно сюда, чтобы подобрать себе либо богатого заказчика, либо не менее состоятельного Звездного инженера.

– Господин Эгобар, – улыбнулась ему черноволосая секретарь. – позволите взять ваше пальто?

Она смотрела на него так, что Ардан буквально всем телом ощущал, как краснеют его щеки. Он не привык быть центром чьего-либо, откровенно женского внимания, кроме как Тесс. Обычно представительницы противоположного пола не обращали на него никакого внимания.

Почему-то, когда Ардан говорил это Тесс, Борису или Елене, те в голос смеялись (причем Тесс громче остальных), но причины веселья Арди не понимал.

– Я… эм-м-м… спасибо, госпожа Верская, – поблагодарил Ардан и, сняв пальто, повесил то себе на плечо. – Нам скоро на объект и… всего хорошего.

По старой привычке, которая, со времен работы на ферме Полского, отлично отпугивала от него любого словоохотливого человека, Ардан улыбнулся так, чтобы обнажить клыки. Увы, Анила лишь нарочито медленно хлопнула длинными ресницами и приняла ту позу, в которой не оставалось возможности не увидеть всех её форм, подчеркнутых корсетом.

Ардан, резко отвернув голову в сторону, стремительно зашагал в сторону переговорной. А за спиной уже послышалось:

– Ох, господин Энджел, я так рада вас видеть, вы как всегда мужественны и приятно пахнете. Позволите взять ваше пальто?

Неудивительно, что обычно учтивый профессор ан Маниш неизменно находил способ, как завернуть насмешку над Анилой в его нескончаемый поток комплиментов. Арди, разумеется, как и всегда – никого не осуждал, но частью чужого цирка становиться не собирался. Уж точно – не за бесплатно.

Он вообще, в последнее время, в преддверии приближающейся свадьбы и переезда, не собирался и пальцем шевелить, если ему за это не заплатят. Желательно – чтобы заплатили вперед.

Тихонько открывая дверь, Арди услышал отрывок фразы Бранта:

– … как минимум три матроида, господин Инаков, – на небольшой графитовой доске Брант уже рисовал сложную схему соединения нескольких множеств. – Причем если даже в первую пару мы передадим в качестве носителя матроида параметры Старшей Печати несущего контура общего щита, а в качестве некоторого семейства непустых подмножеств, которые в цикле примут необходимые вам условия, то, в конечном счете, нам потребуется еще и четвертый матроид, потому что если первые два мы рассматриваем как цикл, то третий – это исключительно правильное замыкание. А их комбинирование…

Брант, отложив мелок, которым мелко, забористо изрисовал доску, отряхнул руки и уселся за стол.

Продажник со стороны компании ан Маниш что-то активно шкрябал на листке, Адакий, закатив глаза, разочарованно смотрел куда-то под потолок, а Старший Магистр Идрад Радов, чуть полноватый и вечно пахнущий сладким чаем, с уважением и пониманием кивал.

И, видимо, только Ард, незаметно опустившийся на стул, и господин Лашим Инаков (главный конструктор и, по-совместительству, единоличный владелец компании «Лашим Моторы») ничего не поняли. Причем если Ардан еще уловил суть словосочетания «Старшая Печать» (так описывалась главная конструкция в элементах, соединявших в себе сразу несколько печатей в одну, но это тема минимум Синей звезды, так что Ард её пока не касался), то вот конструктор – вряд ли. Он барабанил пальцами, потемневшими от сигарет и грифелей, по своим записям, а второй рукой потирал острый, как нож, подбородок. Да и вообще господин Инаков, несмотря на всю свою славу бывшего ведущего конструктора «Деркс» и весьма немалое состояние, унаследованное от предков лордов Инаковых, выглядел весьма болезненно худым и бледным.

Этим он чем-то напоминал Гранд Магистра Аверского и профессора Ковертского. Да и, пожалуй, всех фанатиков своего ремесла, разменивающих правильный рацион питания и солнечный свет на четыре стены своих лабораторий.

– Можно, пожалуйста, перевести? – голос у него, при этом, звучал мягко и густо, как будто свежее молоко из крынки в кружку наливают.

– Да, господин Инаков, конечно, наш инженер Магистр Брант Унд хотел сказать, что ваша идея потребует сложного сочетания сразу нескольких печатей и их соединения в одну, – несмотря на то, что юркий господин с грубым и редким именем Одурдод Нудский, работал в компании продажником, он, тем не менее, разбирался в Лей-инженерии на уровне выпускника хорошего университета. Потому как им, на самом деле, и являлся.

А регалии и посох не носил, потому как, по его же собственным словам, уже не смог бы наколдовать и простых чар – забыл. Работа его пролегала в несколько иной плоскости.

– Это такая проблема? – господин Инаков отвернулся от Нудского и посмотрел на Бранта.

Магистр и, по-совместительству, старший инженер в их отделе, Брант уже успел открыть свой портсигар и закурить.

– Расчет даже одной базы Розового матроида – это не меньше месяца, господин Инаков, – рука Бранта чуть дрожала, что, насколько успел понять Ардан, означало его крайнюю степень предвкушения и, одновременно, тревоги. – А тут их четыре. Не говоря уже о комбинировании. И, учитывая, ваше требование к реакционистским функциям пассивного щита, то мы переходим к ациклическим подмножествам. И там не только матроиды рунических связей, но еще и графы векторов. И все оно начинает резко путаться друг с другом. Взаимно проникать в расчеты. Понимаете?

– Нет, – честно ответил господин Инаков. – Точно так же, как и вы, Магистр, вряд ли поймете, если я начну с вами обсуждать теоретические идеи создания гидропередачи.

– Скорее всего, – кивнул Брант.

Инаков повернулся к продажнику, который де-юре и являлся главным руководителем их отдела, хотя де-факто данные лавры принадлежали Старшему Магистру Радову, который в данный момент тихонько пил чай. Арду даже показалось, что встреча с заказчиком его и вовсе, по какой-то причине, не интересовала.

– Сколько это будет стоить? – задал главный вопрос Инаков.

Продажник, открыв каталог услуг, вооружился арифмометром и, уже через несколько молниеносных щелчков по рычажкам и клавишам, выдал оглушительную сумму:

– Разработка, проектирование и расчет Многосоставной Печати Высочайшего класса, включая четыре Розовых матроида и, ориентировочно, до десяти парсочетаний двудольных графов так же Розовой звезды, обойдется в две тысячи сто тридцать эксов, – выдал Нудский. – Это уже со скидкой, потому как вы оплатили половину стоимости изначального проекта.

Ардану даже дышать трудно стало. И ведь это не конечная стоимость всего проекта по полному подключению цеха к Лей-оборудованию и воздвижению стационарных щитов, а просто единичное дополнение к конструкции.

– Господин Одурдод, ты еще поддержание посчитай, пожалуйста, – попросил Адакий.

Продажник кивнул и снова защелкал арифмометром.

– При столь значительном усложнении проекта, стоимость ежемесячной оплаты за обслуживание, донастройку и поддержание печатей в активном состоянии, – уже даже сам господин Нудский, отодвинувшись от своего потертого арифмометра, закашлялся. – Триста семьдесят пять эксов в месяц.

Арду показалось, что он снова оказался под землей. Или в лифте. Или, может, прямиком в той самой расщелине, куда в детстве рухнул во время игры с Шали. Сумма не то что сумасшедшая, а банально нереальная для абсолютного большинства жителей Империи.

Да и не только жителей, а и небольших производств и компаний – тоже.

– Хорошо, – внезапно, на мгновение погружая кабинет в звенящую тишину, согласился конструктор Инаков. – Давайте тогда добавим этот расчет в конечную смету. По остальным пунктам есть что обсудить?

Инженеры переглянулись с Нудским, который лишь коротко дернул плечами. Учитывая, что даже относительно скудных знаний Арда хватало, чтобы понять, что в ближайшие месяцы Бранта с Адакием и Старшим Магистром Радовым (который единственный казался индифферентным к происходящему) ждали весьма насыщенные дни, проведенные за арифмометрами и бесконечными вычислениями, испытаниями, правками и всем прочим, что было связано со сложными разработками, обсуждать пока было нечего.