Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 37 страниц)

– Достань штрудель из духовки через четверть часа и смажь растопленным маслом… посмотри, чтобы Георгий выпил вовремя касторку и не забудь, что когда придет отец…

– Я все помню, матушка, – с веселой и беспечной улыбкой. – А тебе, матушка, не стоит переодеть платье?

Агата, уже было накинувшая на плечи добротное, темно-синее пальто из хорошо знакомой Арду шерсти овец Предгорной губернии, спохватилась и поблагодарила дочь.

– Подождите меня четверть часа, Ард, – попросила запыхавшаяся Агата.

– Я буду внизу, – предупредил Ардан, не желая и дальше стеснять чету Спри своим непрошеным визитом.

Пользуясь заминкой, Арди, вновь сцепив зубы, уже второй раз за день по собственной воле вошел внутрь лифта. Лифтер, ответственный за кнопки и рычаг закрытия дверей, посмотрел на него с прежней опаской.

– Куда вам? – коротко спросил он.

– Вниз, – так же коротко ответил Ардан.

Уже вскоре юноша стоял на улице и, поднимая воротник, рассматривал толпу. Люди и Первородные, живой рекой, протянувшейся над тротуаром, двигались куда-то по своим делам. А Арди смотрел на них и… порой ловил точно такие же, любопытствующие взгляды на нем самом. Действительно, в Новом Городе почти не обитало магов. Такие, как чета Спри, скорее исключение из правил.

И дело вовсе не в стоимости, потому как жить в Старом Городе выходило дороже, да и, наверное, не столь удобно. Просто здесь, среди бесконечных небоскребов…

Арди потер друг о друга подушечки пальцев. Мертвая Лей здесь, в царстве бесконечных километров Лей-проводки и десятков тысяч генераторов, ощущалась иначе, чем в Старом Городе. Не как раздражающее слух жужжание, к которому, пусть и с трудом, но можно привыкнуть, а как нечто удушливое. Даже более вязкое и неприятное, чем фабричный смог.

Может быть Звездные маги ощущали подобное влияние не так ярко, как Говорящие и Эан’хане, но что-то на подсознательном уровне заставляло их селиться ближе к центру. Там, где мертвой Лей было меньше.

– Простите, Ард, – донеслось со спины. – Надеюсь, вы не скучали.

Ардан, задумавшись о любопытной закономерности, даже не заметил, как пролетели пятнадцать минут. Агата, в регалиях и с посохом, стояла рядом с ним.

Стояла и… словно чего-то ждала. Ардан сперва не понимал, чего именно, а затем с легким стеснением пояснил:

– Я приехал на такси.

– Да? – удивилась Агата и тут же стушевалась. – Ох, и вновь – простите. Порой забываю, что вы еще только студент. Тогда пойдемте, я отвезу нас в клуб.

Они повернули с тротуара в сторону арки небольшого переулка, за которым расположилась парковка, принадлежащая зданию Агаты. Они прошли мимо рядов разномастных, но неизменно добротных автомобилей, среди которых не нашлось места чахлым «Дерксам», и уселись внутрь просторного салона авто Агаты.

Арди убрал посох в специальный отсек между сидениями (неудивительно, что он тут имелся, учитывая, кому принадлежал автомобиль) и постарался устроиться так, чтобы не повредить головой обивку крыши.

– Надеюсь вас не укачивает, Ард, – Агата, надевая женские перчатки для вождения, повернула ключ зажигания. – Потому что я не люблю медленно ездить.

Ардан, нисколько не сомневаясь в намерениях Агаты, вжался в спинку дивана. Да что не так с Метрополией и её жительницами-волшебницами (и мутантами), каждую из которых, кажется, тянуло к опасной езде?

Госпожа Спри нажала мыском осенних туфель на педаль, и автомобиль заурчал голодным котом, прытко бросившимся по улице за удиравшей мышью.

Одну скоротечную поездку спустя

Ардан, выбираясь из салона, опираясь на посох, испытывал искреннию радость, осознавая, что, скорее всего, это первый и последний раз, когда он ездил с Агатой. Нет, она управлялась с автомобилем непросто недурно, а весьма достойно, но действительно не любила медленно ездить.

А вот Арди, судя по всему, обнаружил в себе поклонника спокойных и неспешных поездок, в которых не приходилось молиться Спящим Духам каждый раз, когда от аварии его отделяли пара мгновений и всего одна ошибка.

– Вы с моим мужем нашли бы общий язык, Ард, – самодовольно и в чем-то даже победно, усмехнулась Агата. – Он тоже не любитель скорости.

– Д-да, – промямлил Ард. – Сп-пасибо, что подвезли.

Волшебница рассмеялась едва ли не в голос, и они вместе, выстукивая посохами ритм собственных шагов, направились к зданию клуба участников Магического Бокса.

Внутри их встретили скучающие работники кафе, которые сперва обрадовались визитерам, но как только стало понятно, что Агата и Арди приехали не трапезы ради, тут же поникли. А маги, промчавшись мимо бара, столиков и диванчиков, тут же исчезли за неприметной дверью.

Через узкий коридор, вдоль выставленных у стен «подносов на колесиках», как их называл Милар, вдыхая ароматы с кухни, они с госпожой Спри уже вскоре оказались около бронированной двери. Не настолько внушительных габаритов, как в поместье Аверского (и, тем более, в Конюшнях), но достаточно, чтобы выглядеть массивной даже не фоне неприкрытого, бетонного пола. Видимо, вниманием к внешнему убранству ограничились на фойе и обеденном зале.

Агата, подойдя к двери, потянула за немного проржавевший рычаг, утопленный в соседней стене. Дверь открылась лишь спустя несколько секунд томительного ожидания, наполненного скрипом несмазанных механизмов, буквально хрипящих мольбы о помощи в сдавленных тихих, жестяных криках.

– Давно отремонтировать надо, – немного со стеснением, словно извиняясь перед Ардом, произнесла Агата. – Но все взносы уходят на комплектующие для площадки. Ты, может, не знаешь, но поддерживать в рабочем состоянии испытательную площадку, особенно когда ей часто пользуются, совсем не дешево. Начинаешь понимать, почему на Рынке Заклинаний такие цены…

Арди молча согласился. Одновременно и с Агатой, и с профессором Конвелом, всегда скептически относящимся к большей части Звездной инженерии. Как механической, так и связанной с печатями.

За дверью, толщиной в несколько пальцев, обнаружилась небольшая аппаратная, совмещенная с гардеробной.

– Раздевайтесь, Ард, – Агата указала на вешалки и покосившийся, ореховый шкаф. – Я пока займусь настройками.

Скинув пальто на стоявший поблизости стул, она подошла к пульту управления площадкой. Щелкала множеством рычажков, крутила ручки, выстраивая необходимое напряжение и сопротивление. Арди же, краем глаза заметив, что площадка могла выдержать вплоть до Желтой звезды (что весьма недурно, учитывая все те же расценки Рынка Заклинаний), с осуждением посмотрел на ящики с какой-то утварью, полки с одеждой и все тот же шкаф из дурно сколоченных, ореховых досок.

Все это резко противоречило нормам обустройства аппаратной.

– Вам, Ард, вскоре придется забыть о правилах, которые вам рассказывают профессора в Большом.

– А…

– Ваш внешний вид, – улыбнулась Агата. – Кстати, можем на «ты»?

– Разумеется, – кивнул Арди и положил пальто рядом с верхней одеждой Агаты.

– Так вот, Ард, все эти стандарты и требования к Звездной магии родились, конечно, не на пустом месте, – открыв таблицу с перечнем настроек, Агата принялась поднимать одни и опускать другие рычаги, а где-то снизу все нарастал гул раскручивающихся валов в комнате генерации. – Но если соблюдать их до точки, то стоимость… да, в целом, всего вокруг взлетит до небес. И инженерные бюро либо пойдут по миру, либо станут проигрывать тем, кто, так сказать, находит лазейки в требованиях Гильдий.

– И попутно увеличивает число аварий.

– Не без этого, – не стала отрицать очевидного Агата. – Но жизнь такая, Ард. Если ты работаешь честно в сфере, где присутствуют те, кто поступаются правилами, то ты всегда будешь им проигрывать. Тот, кто не соблюдает правил честной игры, всегда выигрывает у тех, кто ими скован.

У Арда перед глазами пронеслись последние полтора года, заставив юношу непроизвольно поежиться.

– Прости, Ард, – Агата внезапно выпрямилась и отошла от пульта. – Я не подумала… наверное, мои слова не очень хорошо ложатся на твою сферу деятельности.

– Да нет, – выдохнул Ард. – Как раз напротив…

Пару мгновений они молча стояли рядом с мигающим, чуть гремящим и щелкающим, массивным пультом площадки, внешне напоминающим вытянутый портовый ящик. Только не деревянный, а железный.

– Так-с, – чуть сковано, но нарочито беспечно просвистела Агата, стараясь разрядить обстановку. – Давай свой чертежное чудовище сюда, попробую сформировать.

Ардан кивнул и, открывая гримуар, вытащил скопированную схему. Сперва он, когда собирался навестить госпожу Спри, даже не зашифровал основные узлы, но вовремя спохватился и успел спрятать свои наработки.

Не то, чтобы он не доверял Агате, но и правильные привычки тоже формировать требовалось.

– Какой странный шифр, – в удивлении приподняла брови Агата, отчего её пучок седых волос наклонился чуть ниже к шее. – У себя дома не успела обратить внимание… любопытно. Черный Дом без дела не сидит…

Арди вздохнул. Интересно, теперь все его задумки, если он не укажет на обратное, будут приписывать второй канцелярии? Впрочем, другого ожидать не приходилось. Для Агаты перед ней стоял молодой студент-маг, которого, возможно, завербовал Черный Дом, чтобы не терять из виду дела в Большом. Ожидать от подобной характеристики чего-то необычного? Глупо.

Арди почувствовал… укол? Неужели Милар был прав, и он так много времени провел с Аверским, что заразился от него излишней гордостью. Хищник радовался бы, что остался незаметным и непонятым добычей, так что Арди наоборот – должен был чувствовать облегчение, от того, что ему так легко спрятаться за фасадом Черного Дома.

Но, от чего-то, ощущал нечто иное. Неудобство. Пусть и совсем незначительное, но новое и от того – вполне заметное.

– Так… мосты… все четыре связи… вектора… прикрепление через перенос напряжения по узлам и… какая-то пародия на матроид, при этом без существования второй, вложенной печати, – причитала Агата, разбираясь в зашифрованной части печати, необходимой для воплощения. – А сами связи… ты их как-то выразил, что ли? В зашифрованной части. Здесь не видно, куда с них приходит Лей. Такое впечатление, что она просто рассеивается по вей печати… ты уверен, что её вообще можно воплотить, Ард, и она не Сломается прямо мне в лицо?

– Я смог, – только и ответил Ардан.

Агата посмотрела на него с легким подозрением, не лишенным столь же мимолетной надменности. Все же – она Синий маг, а он лишь Зеленый.

– Вечные Ангелы, Ард, – Агата взмахнула чертежом. – Такое впечатление, что тут должно быть несколько печатей, а не одна!

Арди едва не поперхнулся. Госпожа Спри едва было сходу не попала в самую суть идеи трансмутационных рунических связей. Если Арди когда-нибудь – нет, когда Ардану, – наконец, в далеком будущем, удастся описать новый принцип формирования связей, то необходимость во вложенных печатях… никуда не пропадет. Но! То, что раньше требовало, скажем, две печати и сложную связь между ними, теперь потребует одну. А значит там, где все равно будут использованы две, на старый лад потребовалось бы – четыре.

И, главное, подобная прогрессия сохранялась практически бесконечно. «Практически» потому что Ард мог, теоретически, проанализировать печати Синей звезды, но дальше его познания в математике буксовали, а опираться на эмпирический опыт (касательно звезд старше Зеленой) он, по объективной причине, не мог.

– Если это какой-то хитрый и очень подлый трюк, чтобы снять меня с турнира, Ард, то я похвалю за находчивость, но серьезно обижусь.

Ардану пришлось потратить несколько мгновений, чтобы понять, что Агата шутила.

Люди…

– Ладно, я пошла.

Она развернулась и, обогнув пульт, перешагнула через бортик, где, как и всегда, прятался кабель, являвшийся несущим для всей конструкции площадки. Стоило Агате оказаться в центре широкой окружности, как на мгновение над ней вспыхнул в мерцании едва заметный купол.

Арди теперь знал, что для прочих Звездных магов тот оставался невидимым, а сам он различал что-то благодаря навыкам Говорящего. И, наверное, из-за этого он еще сильнее восторгался гением лорда Аверского, да примут его Вечные Ангелы. Изобрести нечто подобное в качестве побочного продукта?

Звучало бы нелепо и абсурдно, не будь правдой.

– Хорошо, я готова! – чуть громче произнесла Агата. – Попытка первая!

После нескольких томительных секунд изучения чертежа, госпожа Спира подняла посох и с силой ударила им о деревянный настил площадки. Под её ногами синим отливом запылала Лей. Вытягиваясь и истончаясь, длинными нитями смыкаясь в нечетком узоре, та, внезапно, осветила площадку белесым сиянием.

Вспыхнул защитный купол и прежде, чем Агата успела что-либо предпринять, последствия Сломанной Печати рассеялись, а потраченная Лей вернулась к своей владелице.

– Вечные Ангелы, Ард! – воскликнула Агата скорее с азартом, чем с тревогой. – Я уже и забыла, что такое сломать свою печать.

– Может…

– Нет-нет, – сходу перебила его госпожа Спри. – Я попробую еще.

Вокруг ног Агаты вновь вспыхнуло синее свечение. На сей раз волшебница подошла к воплощению с осторожностью недоверчивой кошки. Издалека, медленно и аккуратно она ступала среди всполохов Лей, складывая из них руны, векторы и контуры. Переплетала между собой, создавая узор печати…

С очередной вспышкой купол испытательной площадки поглотил Лей, пролившуюся из сломанной печати.

– Проклятье, – прошипела Агата. – Еще раз!

Теперь волшебница торопилась так, словно от скорости воплощения зависела не судьба чертежа, а её собственная жизнь. И потому не прошло и доли мгновения прежде, чем вновь засиял купол испытательной площадки.

– Может, все же…

– Ничего не говори, Ард! – чуть ли не рявкнула Агата и, убирая со лба взмокшую от пота прядь, снова замахнулась посохом. – Я справлюсь! Пара попыток, и я точно справлюсь!

Пара попыток спустя

Арди посмотрел на наручные часы. В течении последних получаса, прежде чем, вытирая лицо собственным плащом, усесться на стул рядом с юношей, госпожа Спри пыталась воплотить одну из «Ледяных Кукол». Пару раз она даже почти вплотную подошла к успешному воплощению заклинания, но, неизменно, раз за разом, печать, в самом буквальном смысле, раскалывалась прямо у неё под ногами.

Тяжело дыша, Агата стучала по пульту тонкими пальцами, украшенными накопителями и обручальным кольцом.

– Это какая-то извращенная пытка, Ард, – кряхтела волшебница. – Как пытаться вспомнить только что забытое слово… Вроде обычная, с виду, печать, а чего-то не хватает. Я ведь её вижу. Вижу, Ард! Легко бы воплотила, но ничего не понимаю в этих твоих связях, выраженных одна через другую. И от этого мозги плавятся. Я начинаю формировать и, буквально на самом последнем шаге, голова начинает гудеть, и все рушится. Мне будто снова четырнадцать, и я вновь впервые пытаюсь что-то воплотить. Глупость какая-то…

Арди, внимательно слушая, делал записи в своем гримуаре. Для испытаний ему требовались Синие и, желательно, Желтые маги. Но, увы, он не так чтобы много кого знал, кто подходил бы под данные критерии.

Капитан Парела и лейтенант Клементий?

Что-то подсказывало юноше, что нести в Черный Дом недоработанные трансмутационные руны – не самая светлая идея.

– Кто бы ни создал это чудовище, – Агата указала раскрасневшейся ладонью на чертеж. – Он либо какой-то математический извращенец, либо гений. И, если честно, я даже не хочу знать подробностей, Ард, где Черный Дом откопал это… это… творение.

Ардан, вежливо прокашлявшись в подставленный ко рту кулак, убрал чертеж обратно в гримуар.

Ему еще потребуется время, чтобы проанализировать все увиденное, обдумать все записанное и прийти к каким-либо выводам. В любом случае, одна лишь Агата Спри – слишком маленькая выборка, чтобы строить какие-либо гипотезы, не говоря уже о теориях.

Интересно, а Дриба, Моример и прочие ученые Кукловодов думали точно так же, когда творили свои изуверства?

– Ты говорил, что можешь воплотить печать, – внезапно напомнила Агата, выдергивая Арда из пучины не самых приятных сравнений.

– Да, могу.

– Покажи.

Ардан, посмотрев в глаза Агате, кивнул. Поднявшись, он забрал свой посох и, выйдя на настил площадки, достал из гримуара чертеж. Арди справился и бы по памяти, но так созданная самой Агатой легенда о том, что печать принадлежала изысканиям второй канцелярии, выглядела правдоподобней.

Юноша пробежал взглядом по чертежу и ударил посохом о пол. Тут же голова загудела, как от легкого недомогания или недостатка сна, но Арди выдержал давление. Вокруг его ног засияла синяя печать, а вокруг тела затанцевали крупные снежинки. Блестящими потоками они закружили хоровод вокруг навершия посоха, пока из их недр не выпрыгнула… выдра.

Арди планировал придать заклинанию форму лисы (как показывала практика, все эти формы воплощений требовались для того, чтобы проще удерживать конструкционную целостность, а не просто ради «требования к Звездной инженерии»), но пока не выходило. И, все же, получившийся результат выглядел куда лучше того, что у Арда получилось создать в квартале Ночников.

И, кроме внешнего вида, кукла была способна на большее, чем почти двумя месяцами ранее.

– Ой, да иди ты в задницу, Ард! – в сердцах воскликнула Агата.

Странно, но почему-то на лице Арда появилась пусть и совсем незаметная, но улыбка.

Глава 75

Агата уехала раньше, чем Арди. Тот еще какое-то время провел на испытательной площадке, отрабатывая куклу. Раз уж оплату за использование «инвентаря» клуба госпожа Спри зачислила на свой счет, то Ардан не собирался позволять эксам пропасть зазря.

Его не особо волновало, что будущая соперница увидела один из его козырей до самого тура. Атмосфера Магического Бокса – во всяком случае, отборочно-квалификационной турнирной сетки – располагала к тому, чтобы в принципе не переживать на столь прозаичные темы.

Они – Агата, Луций, Нарс и все прочие – чем-то напоминали бюро профессора ан Маниш.

Юноша вздохнул и поставил чашку обратно на блюдце. Разумеется, несмотря на слова профессора, стажировка Арда в компании ан Маниш завершена. По бумагам он, скорее всего, все еще отбывал свое «взыскание», но де-факто… Вряд ли кто-то сильно обрадуется его визиту, да и он пропустил уже почти две рабочие недели, так что…

Арди снова вздохнул.

Ему нравилось общество немного сумасбродных инженеров, не знавших меры в табаке и использовании заумных слов. Нравилось куда больше, чем звуки выстрелов и сверкание заклинаний смертоносной магии.

Последние полчаса Арди отдыхал в кафе клуба, где, кроме официантов и его самого, больше никого и не было. Что создавало комфортную и в чем-то даже уютную обстановку, когда никто не отвлекал ни разговорами, ни запахами, столь усердно бьющими по не совсем человеческому носу.

Арди сидел у окна и разглядывал жужжащую улицу. Мысли в голове роились встревоженным ульем, но юноша старался не обращать на них внимания. Он просто сидел, пил чай и наблюдал за прохожими, кутавшимися в свою порой нелепую одежду. Нелепую не внешним видом, а межсезоньем.

С утра в Метрополии, в преддверии уже почти вступившей в права зимы, могло светить яркое, в чем-то даже согревающее солнце; днем по козырькам, зонтикам и лицам хлестал холодный, колкий дождь, а вечером над головами кружились первые, пока еще совсем робкие снежинки, таявшие прежде, чем коснуться асфальта и брусчатки.

Вот и горожане, стараясь предугадать погоду, одевались кто во что горазд. Кто-то прел в теплых, зимних мехах, кто-то дрожал в легких шерстяных накидках поздней осени, а другие…

– Надеюсь, я вас не сильно отвлеку, Ард.

Арди вздрогнул. Он настолько старательно отгораживался от внешнего мира, сосредоточившись на собственном дыхании движущейся серой картины за окном, что совсем не заметил появления за своим столом постороннего человека.

Юноша повернулся к официантам, но те лишь развели руками.

– У меня все же есть лицензия журналиста, Ард, – госпожа, достав пудреницу и зеркало, подправила макияж. – Она открывает не так много дверей, как ваши документы в черной коже, но вполне достаточно, чтобы не стучаться лбом в вывески закрытых клубов.

Перед Ардом в вечернем коктейльном платье с крикливыми вырезами, немного неуместно выглядящим во вполне тривиальной обстановке кафе, сидела женщина лет двадцати семи. До встречи с Цассарой Арди бы назвал её красивой, а до встречи с Тесс – завораживающей.

Но сейчас он видел лишь миловидную госпожу с густыми черными волосами, размашистыми кустистыми бровями, высокими скулами, тонким носом, пухлыми губами и блестящим взглядом голубых радужек, обрамляющих темные, глубокие зрачки.

Таисия Шприц, одна из самых скандальных и потому известных журналистов-расследователей в Империи. Вхожая в самые высокие круги светского общества, добывающая информацию из самых невероятных источников и обладающая просто невероятной наглостью, смешанной с природным обаянием и отсутствием чувства страха.

Либо же она маскировала его настолько ловко, что даже бывший ученик Алькадских охотников не мог обнаружить свидетелей тревоги в статной фигуре и мерном дыхании Таисии.

– Как вы меня нашли? – зачем-то спросил Арди, будто ответ на данный вопрос имел какое-то значение.

Причмокнув губами и защелкнув пудреницу, госпожа Шприц убрала ту в блестящую, модную сумочку, в которую, пожалуй, не поместился бы и зонтик.

– Вы совершенно не умеете поддерживать разговор с девушками, Ард, – Таисия щелкнула пальцами и указала на чашку юноши, а затем на стол перед собой. – Вы могли бы сделать комплимент моему внешнему виду или поинтересоваться, все ли в порядке с моим душевным состоянием.

Арди пожал плечами. Наверное, мог бы. Если бы хоть что-то из вышеперечисленного его волновало.

– Благодарю, – журналист кивнула официанту, принесшему ей чай, а затем повернулась обратно к Арду. – Вы будете удивлены, Ард, но вы довольно заметная фигура. Особенно после того, как Её Императорская Светлость дала сенсационное интервью и, увы, не мне.

– Завидуете? – Ардан обхватил чашку пальцами и уперся локтями в край стола.

Не очень культурно по меркам высшего света, но зато так он чувствовал себя спокойнее. Не то чтобы Таисия Шприц весом в пятьдесят килограмм внушала ему беспокойство, но… все же…

– Возможности сделать сенсацию, которая уже четвертый день не сходит с первых полос всех газет Империи и ближайшего зарубежья? – отпивая чай, инстинктивно отставляя мизинчик (что намекало на её если не происхождение, то непростое воспитание), чуть приподняла брови Таисия. – Разумеется, Ард. Многие мои коллеги всю жизнь охотятся за подобным китом и даже близко не подбираются хотя бы даже к хвосту.

Арди промолчал. Он, наверное, наконец смог сформулировать, чем Таисия заставляла его нервничать. Арди в своей жизни через призму чужих глаз видел себя и добычей, и опасным охотником, просто посторонним, любопытной диковинкой, безмозглым зверем и… много кем еще. Но только Таисия умудрялась внушать ему ощущение своей предметности.

Она воспринимала его так же, как он сам воспринимал чужие гримуары и труды по Звездной магии. Нечто неодухотворенное, просто источник информации, только в данном случае – умеющий разговаривать.

– Вы ведь не на свидание собрались, – произнес Арди, окидывая взглядом фигуру Таисии. – И вряд ли вы часто на них ходите. Мужчины готовы провести с вами ночь, но не день… и вы давно уже к этому привыкли. И именно поэтому вас нисколько не смущает, что официант, принесший вам чай, до сих пор не смог выбраться взглядом из вашего декольте.

На мгновение Арду показалось, что Таисия снова потянется отвесить ему пощечину, но чувство прошло так же быстро, как и появилось.

– Дознаватель, – только и прошептала Шприц, а уже куда громче добавила: – Думаю, мы с вами теперь квиты, раз уж вам настолько сильно захотелось уязвить девушку.

– Вы не девушка, госпожа Шприц, – покачал головой Ард. – Вы одна из самых опасных людей, которых я встречал. И это говорит о многом.

Госпожа Шприц сверкнула голубыми глазами. Одновременно самодовольно и в то же время почти незаметно для остальных, но немного печально.

– На концерте вашей невесты мы договорились…

– Мы ни о чем не договаривались, – поспешил перебить Арди. – Вы передали мне свое предложение и визитку, но я не помню, чтобы воспользовался им.

– Ох, не лукавьте, Ард, – отмахнулась Таисия. – По вашему взгляду было понятно, что вы заинтересовались.

– Интерес еще не означает согласие и договоренность.

– У нормальных людей – нет, – согласилась Таисия. – А у мужчин он только это и означает.

– А…

– Вы же меня не прогоняете, – теперь уже Шприц перебила его самого. – Хотя прекрасно понимаете, что я не стала бы искать вашего, должна признаться, далеко не самого приятного общества. Поверьте мне, Ард, я бы лучше провела время с тем самым официантом, которого вы только что упомянули, чем с вами.

Сердце Таисии билось ровно. Она не врала. Госпожа Таисия Шприц в равной степени находила компанию Арда Эгобара столь же неприятной, как и он – её общество. Может, именно поэтому они и умудрялись раз за разом находить общий язык.

– Чем обязан вашему визиту? – задал наконец самый важный вопрос Арди.

– Так быстро? – журналист сделала вид, что расстроилась. – Боюсь представить, как не повезло баронессе Орман, если вы так скоро заканчиваете прелюдии.

– Госпожа Шприц! – возмутился Ардан.

Таисия засмеялась. Ядовито и победоносно. Будто выиграла только в ей одной ведомом соревновании.

– Я еду на свидание, Ард. С весьма статным, пусть и давно не молодым, кавалером.

Арди мог бы ответить какой-то колкостью (если бы умел), но понимал, что это только часть правды, а Таисия просто играла с ним в какую-то дурацкую игру.

– Ох, – закатила глаза Шприц. – Как же вы скучны, Ард… В Концертном Зале Бальеро мы с вами договорились, что в обмен на информацию о Навалове я поделюсь с вами данными о Гильдии Охотников.

– Предположим, – уклончиво ответил Ард.

– И, учитывая, что я уверена: вы неплохо нажились данными перед тем, как едва было не подняли на воздух посольство Тазидахиана, я пока не могу сделать ответную ставку.

Ардан не стал уточнять, что здание посольства стоит целым и невредимым.

– И как ваше свидание связано с нашей сделкой? – поторопил Арди. – И, пожалуйста, не надо скабрезных шуток и намеков из горизонтальной плоскости.

– Как угодно, господин дознаватель, – отсалютовала чашкой чая Таисия. – Я была удостоена чести быть приглашенной господином Старшим Магистром Чазом Наленским на открытие Гоночного Трека Метрополии. Событие, разумеется, пройдет этим вечером.

Арди, разумеется, благодаря своей дружбе с лордом Борисом Фахтовым, знал о таком явлении, как гонки. Автомобильные компании и бюро различных энтузиастов-конструкторов строили аппараты, способные развивать какие-то совсем безумные скорости. В чем те и соревновались на специально сконструированных трассах.

Абсолютно непонятное Арду развлечение, но, видимо, имевшее большое будущее, потому как даже Агата Спри о нем обмолвилась.

Хотя, учитывая страсть волшебницы к быстрой езде, то вряд ли слово «даже» уместно здесь звучало.

– И? – настойчиво протянул Ардан.

– И, Ард, господин Наленски занимает должность первого помощника главного исследователя Аномалий в центральном отделении Гильдии Охотников, – чуть понизив голос и наклонившись вперед, словно опасаясь, что их услышат, ответила Таисия. – И, надеюсь, вы помните причину моей и, судя по всему, вашей заинтересованности в данной организации.

– Помню, – подтвердил Ардан.

– Так что, – Таисия выпрямилась и вновь отпила чая. – Если вдруг, господин Ард, ровно через неделю, в это же время, вы не увидите меня на пороге «Брюса», то, пожалуйста, постарайтесь меня найти.

Ардан несколько раз хлопнул ресницами. Как бы он ни относился к журналисту Таисии Шприц, каким бы неприятным, излишне настойчивым и без меры нахальным человеком она ни являлась, но… он не хотел, чтобы с ней что-то произошло. Тем более – что-то страшное. Как, впрочем, и с кем бы то ни было.

– Может, в таком случае, это не самая лучшая идея, госпожа Шприц? – аккуратно предложил Ардан. – Не мне вам советовать, что делать, но…

– Вы категорически правы, Ард, – горделиво перебила его Таисия. – Не вам и никому бы то ни было еще мне что-то советовать.

– Тогда зачем мне вас искать, если вы сами лезете в петлю?

– Потому что вам нужна моя информация, Ард, – тонко, даже остро улыбнулась Таисия. – И потому я всецело доверяю вашим способностям дознавателя. А теперь прошу меня простить, но меня ждет кавалер и, смею надеяться, пара ночей, когда я смогу совместить приятное с полезным. Всего хорошего, Ард.

– Всего хорошего, госпожа Шприц, – повторил Ардан.

Уже выходя на улицу, где Таисию ждал её недешевый автомобиль, та остановилась и бросила в его сторону короткий взгляд.

– Вы не задумывались, Ард, почему после той статьи вокруг вас и вашей невесты не вьется рой журналистов?

Арди лишь коротко кивнул. Он прекрасно понимал, почему именно их не досаждали коллеги госпожи Шприц.

Императрица запретила.

– Вы теперь, хотели того или нет, господин Эгобар, видная фигура, вам бы немного… – Таисия, несмотря на невысокий рост, посмотрела на него сверху вниз со смесью насмешки и легкой брезгливости. – … озаботиться внешним видом. Выглядите как разорившийся торговец мебелью.

Довольная своей колкой ремаркой, она покинула здание клуба, пробежалась между каплями дождя и, усевшись в автомобиль, сорвалась вверх по улице. Ардан остался один на один с наполовину полной чашкой чужого чая. Чая и города, не заметившего короткого разговора, сочившегося опасностью и запахом пороха.

Арди надеялся, что увидит Шприц ровно через неделю в назначенное время, но почему-то крутил в пальцах сигнальный медальон второй канцелярии.

Да, определенно, в бюро ан Маниш ему нравилось куда сильнее…

* * *

Арди внимательно пролистывал страницы в гримуаре, в который раз воздвигая в разуме воображаемый помост Арены, где ему уже совсем скоро предстоит сойтись в поединке с Агатой Спри. Синим военным магом. И теперь, как его когда-то предупреждал лорд Аверский, Ардану не помогут ни изворотливость, ни хитрость, ни умение быстро ориентироваться в пространстве и использовать то себе на пользу.

Нет. Ничего подобного.

Только обнаженное догола умение воплощения печатей и больше ничего.

Арди вздохнул и, закрыв книгу, посмотрел на маску, висевшую на краю небольшого столика. Он сидел в «командной комнате» под трибунами. Такие предоставлялись каждому участнику, но в основном – во всяком случае, в квалификационной сетке – соревнующиеся предпочитали общие раздевалки. Арди же искал тишины, так что спрятался здесь, в небольшом помещении, где кроме нескольких шкафчиков, скамьи и прикрытого занавеской отхожего места, больше ничего и не находилось.