Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 37 страниц)

* * *

Ардан не хотел просыпаться. Он, как и всегда, накрылся хвостами Эргара и завернулся в шерсть своего наставника. Мерное дыхание барса убаюкивало юношу, а мощные лапы дарили ощущение покоя и безопасности.

Так что Ард категорически не хотел уступать теплую негу рвущемуся в его сознание беспокойству. И все же мгновение за мгновением, очередная хлесткая пощечина за пощечиной – Ардан вспоминал, что он уже давно не маленький охотник и не ученик барса.

– Ко… бой! Б…ть! Оч…ись!

Ардан встряхнул головой и с трудом открыл глаза. Над ним, уже занеся ладонь для очередного удара, завис Бажен Иорский. С характерными кровавыми подтеками на верхней губе, шее и щеках. С бледным лицом и нездорово сверкавшими глазами.

– Ты открыл глаза, – констатировал очевидный факт Ардан.

– Да иди ты в задницу, высоченный ублюдок! – в сердцах, скорее из-за нервов, чем из желания обидеть или оскорбить, выкрикнул Бажен.

Он помог Ардану принять сидячее положение.

– Проклятье, ковбой, ты выглядишь так, что хоть завтра в качестве кадавра на практикум по целительству.

Ардан дрожащей, почти не слушающейся его рукой достал платок из нагрудного кармана и вытер лицо. Стоило ли упоминать, что ткань тут же насквозь пропиталась кровью и потом?

Спящие Духи…

Если бы не отвар, то он вряд ли продержался бы против Холодной Старухи хотя бы секунду. Та мгновенно сломала бы его волю и осколок Имени Льдов и Снегов. Сражаться с Бездомной, находящейся в своей власти, совсем не то, что с приобретшими физическую плоть, как это было на фабрике и в доме Аллы-Лизы.

Неудивительно, что Фае, Бездомные и демоны считались обязанностью лишь самих Эан’Хане, а никак не их учеников – Говорящих.

– Ты убил эту тварь? – спросил Бажен, усаживаясь рядом и поворачиваясь в сторону ямы в садике.

– Её нельзя убить, – покачал головой Ардан и тут же, взвыв, пожалел о содеянном.

– Тогда… – Иорский какое-то время подбирал слово. – Прогнал?

– На время, – без лишнего оптимизма добавил Ардан. – Она вернется. Как только перестанет таять снег, она вернется.

– Вечные Ангелы… – выдохнул Бажен. – Получается, все зря?

– Нет, – Ардан попытался встать, но у него не получилось. В теле оставалось сил лишь чтобы дышать и смотреть в одну точку перед собой, но не более того. – Я выполнил первую часть ритуала. Сознание Старухи сейчас запутано. Нам надо лишь дать ей то, зачем она пришла.

– В смысле?

– Старуха пришла за отчаяньем родителя или ребенка. Иными словами – напитаться их болью от потери ценного. – Ардан, стараясь отдышаться, мысленно листал страницы древней книги в библиотеке Атта’нха. – У каждого из членов семьи надо взять что-то ценное для них. Закопать в землю, откуда вылезла Старуха, и на этом все. Больше она сюда не придет.

– Насколько ценное? – с опаской уточнил Иорский. – Будущего ребенка? Способность испытывать эмоции? Любовь к ближнему?

– Ничего сказочного, Бажен, – Арди попытался улыбнуться, но не смог. – От Нисы подойдет её любимая игрушка. Для детей – всегда беспроигрышный вариант. От остальных – что сами выберут. Главное, чтобы вещь действительно представляла для них ценность.

На несколько секунд полуразрушенный дворик пал ниц перед давящей тишиной.

– Ты мне предлагаешь этим заняться? – с ударением спросил Ард.

– Я вряд ли смогу в ближайшее время хотя бы попросту на ноги встать, Бажен.

– Ну, знаешь ли, я тут не шибко лучше себя чувствую.

– А я просил тебя не открывать глаза.

– Вечные Ангелы, да! Просил! – не стал отрицать Бажен. – Но… что вообще за срань? Почему меня так повело, будто я плохого алкоголя пару литров выпил?

Ардан мог бы объяснить, что дело в сложной взаимосвязи Звезд в разуме мага, поля Паарлакса и прочих тонкостей, связанных с Лей, но он мало того что сам в вопросе не разбирался, так еще и сил на разговор почти не оставалось. Просто существовала элементарная аксиома – тем, кто не умел видеть ствол дерева сразу с обеих сторон, но имел прямое отношение к Лей, нельзя смотреть на Фае в их истинном обличии. Подобная небрежность могла если не выжечь разум на физическом уровне, то свести с ума.

Потому Звездные маги и не смогли разграбить замки Фае, а лишь разрушить те до основания. Что до «кражи» Пламени Сидхе, то в отряде легендарного Сержанта Мендеры именно потому и не нашлось места Звездным магам.

– Ладно, хорошо, предположим, – Бажен кое-как поднялся на ноги. – А ты что будешь делать?

Ардан аккуратно опустился на спину и прикрыл глаза.

– Полежу немного.

– Почки не застудишь?

Ардан, лежа на холодной земле, лишь коротко улыбнулся:

– Нет.

Глава 84

Арди смотрел на то, как падал снег. Крупные, пушистые, разлапистые снежинки танцевали в воздухе, трещащем от мороза. Блестящими искрами они опускались на головы прохожих, туго закутавшихся в меховые пальто и шубы. Как комично и нелепо порой выглядели их начесанные шапки и вязаные шарфы, которыми они заматывали лица вплоть до носа.

Варежки и перчатки на руках, толстенные ботинки и редкие вскрики, когда под пушистой накидкой, устлавшей тротуары, оказывалась ледяная дорожка, накануне раскатанная детьми.

Месяц Памяти царствовал в столице с его неизменным штилем и почти непрекращающимся снегопадом. Спокойный, статный месяц, холодный и лишь чуточку надменный. Столбик термометра с прилежностью и даже какой-то степенью ответственности держался на отметке в почти минус шестнадцать градусов.

Уже достаточно холодно, чтобы на проезжей части пропала большая часть автомобилей, а трамваи превратились в одинокие, степенно движущиеся глыбы льда, но еще не настолько, чтобы отвадить горожан лишний раз выходить на улицу.

– Таким образом, мы можем с некоторой долей уверенности заявить, что поле Паарлакса является присущим нашей планете уникальным феноменом, не распространяющимся на другие планеты нашей звездной системы и, возможно, всей галактики Небесного Пути, – читал лекцию из курса Общих знаний профессор Тиун Листов.

Семидесяти лет, обладатель трех звезд – трех, двух и вновь двух лучей, он почти никогда не появлялся на людях с посохом. Да и тот за все годы жизни ученого не обзавелся ни единой нанесенной на поверхность печатью.

Некогда, если судить по косвенным признакам, Тиун Листов обладал атлетичной фигурой, но с годами расслабился. А вместе с ним расслабился и пояс, держащий широкий выпуклый живот. Волосы, видимо, тоже решили оставить свой пост и покинули голову профессора, подарив тому настолько блестящую макушку, что в ней отражался свет всего нескольких Лей-ламп, свисавших с потолка аудитории.

– Небесный Путь… – повторил профессор кряхтящим, чуть каркающим голосом и вооружился мелом. – Если поразмыслить, то галактика так названа в честь первых астрономов. Вы только представьте степень тяги человеческого разума к знаниям, если ученые прошлого, ориентируясь по простым отражениям в лужах, могли рассчитать движение небесных тел и предсказать целые отдельные явления! И все это без сложных систем расчетов, которые опирались бы на поколения предыдущих исследований.

У профессора Листова имелась занимательная особенность – его чрезвычайно легко было сбить с мысли. Буквально любой неосторожный вопрос или не вовремя сказанное слово могли запустить цепь необратимых событий, уводящих профессора в такие далекие дебри и уголки теории, что, кажется, тот и сам среди них терялся.

Впрочем, даже без вышеперечисленного он и сам вполне успешно сбивался с курса и мог в своих пространных рассуждениях уйти весьма и весьма далеко от изначальной темы лекции.

Прежде в их второй группе второго курса факультета Общих знаний профессора Листова на правильные рельсы возвращали наводящие вопросы Елены Промысловой-Фахтовой.

А теперь…

Ардан отвернулся от окна и посмотрел на то место, где прежде всегда присутствовала его подруга – жена лорда Бориса Фахтова. Теперь же её место пустовало.

Елена часто пропадала в госпитале Слез Мучениц. Её беременность протекала с осложнениями, и девушку часто, на пару дней, а то и целую неделю, увозили на сохранение. Капельницы, процедуры, строгая диета и самые разнообразные медикаменты, включая Лей-лекарства.

– Профессор, вы рассказывали о… – с поднятой рукой попыталась напомнить Элла Риитова, подруга сестер Нельвир, которая несколько раз приглашала чету Фахтовых (и Арда заодно) на студенческую вечеринку.

– Да-да, – замахал рукой профессор. – Небесный Путь. Разумеется, название галактика получила из-за того, как именно в древности её видели невооруженным взглядом астрономы-наблюдатели. Громадная синяя полоса, наполненная звездными скоплениями, прямо посреди небосклона. Отсюда и появление названия. И, наверное, в любой другой галактике, где может появиться разум, самоназвание окажется совершенно схожим. С другой стороны, если принять во внимание Первородных…

Ардан стучал карандашом по тетрадным страницам. У Первородных не имелось никакого названия галактики. Да и вместо звезд они видели на небе вовсе не далекие сгустки сжатого газа, а искры прошлого. Предков. Духов. Имена искусства Эан’Хане и всего того, что имело смысл для них и абсолютно никакого значения для людей.

– Поле Паарлакса, – снова прошептала Риитова, поправляя сложную прическу, под которой скрывала слегка топорщащиеся в разные стороны уши.

– Ах да, – закивал профессор. – Поле Паарлакса. Как мы знаем благодаря коллегам из незвездной науки, Лей-поле… простите – поле Паарлакса вступает в сложное взаимодействие с электромагнитным полем планеты. В каких-то областях оно принимает его функции, в каких-то заменяет, а порой и подавляет. Взаимодействие при этом происходит в настолько микроскопическом мире, что увидеть, или каким-то образом экспериментально проверить, или, тем более, воссоздать его современная наука не может.

Арди позволил себе скупую улыбку. Может быть, современная наука действительно неспособна воссоздать поле Паарлакса… Вот только еще полгода назад, когда были живы и Старший Магистр Эрзанс Паарлакс, и Магистр Лея Моример, у них получилось не только воссоздать поле, но и с его помощью построить чудовищную по своему замыслу и назначению машину.

– Как мы знаем, поле Паарлакса перехватывает функцию электромагнитного поля планеты, создавая не магнитосферу, а Лей-сферу, которая оберегает нас от такого явления, как солнечный ветер, – стоя спиной к аудитории, профессор Листов продолжал монотонно вести мелом по черному графиту, – что предотвращает разрушение атмосферы и гибель живых организмов. Каким же именно образом буквально несколько лет назад Гранд-магистерской ложе было представлено доказательство того, что на иных небесных телах данный феномен отсутствует? На самом деле доказательство само по себе весьма спорно и порождает новую порцию вопросов.

Профессор, вооружаясь тряпкой, по дороге в начало доски стер за собой все им написанное и вновь продолжил стучать мелом.

– Из-за того, что Лей-явление одновременно метафизическое и физическое, оно оставляет непосредственные следы, которые мы, Звездные маги, можем обнаружить при помощи непосредственного взаимодействия с полем, которое, в свою очередь, по сути, и является Звездной магией. – Арди всегда удивлялся способности профессора Листова говорить исключительно в одной и той же интонации. Буквально как пластинка в граммофоне. – Именно благодаря данному взаимодействию, а также сложной печати и аппаратуре, в детали которой мы с вами вдаваться не станем – это прерогатива Эрика… прошу прощения, профессора Конвелла. С другой стороны, я помню, как еще недавно Эрик…

– Взаимодействие, – шепнула госпожа Риитова.

– А? А… да… так вот, – Листов чуть встрепенулся и зашагал дальше, попутно длинной нитью выписывая аккуратные буквы на доске. – Благодаря данному взаимодействию было совершено революционное открытие: на куске метеорита, расколовшегося над Ральскими горами, коллеги из ученых кругов так и не смогли обнаружить следов поля Паарлакса. Хотя на нашей планете оно пронизывает и окружает буквально каждый, даже самый микроскопический – насколько позволяет идентифицировать оборудование – объект. Получается, что многолетний спор о том, имеют ли иные планеты схожее поле, должен быть завершен. Ответ отрицателен. Но возникает слишком много вопросов. Тот, что на поверхности, самый очевидный: может быть, полем обладают попросту не все планеты? Лишь какая-то часть? По какому принципу? Для ответа на данный вопрос мы должны понимать природу непосредственно возникновения поля Паарлакса, что нам, опять же, на данном этапе научного прогресса попросту недоступно и…

И слова профессора Листова оборвала трель заведенного им будильника, отмерившего полтора часа лекции. Профессор в привычно вежливой манере поблагодарил студентов за прослушивание. Те, в свою очередь, ответили взаимностью и принялись собираться. Закрывали баночки с чернилами, убирали принадлежности в сумки, забирали приставленные к столам посохи и, порой обмениваясь друг с другом короткими фразами, направлялись в сторону выхода.

Ардан остался на месте. Еще до начала лекции профессор Листов попросил его остаться и дождаться визита других студентов, вместе с которыми они должны были…

Арди вздохнул.

Все как Борис и предполагал несколько месяцев назад. Именно им (кому конкретно «им», пока еще не совсем ясно) предстоит выступить физической и, возможно, умственной силой при организации музея Истории Магии. Музей собирались открыть в бывшем здании Гильдии Магов, переезд которой Ардан застал не при самых, так скажем, приятных обстоятельствах.

Тем не менее, в данный момент Арди больше заботили совсем другие вопросы.

Уже три полных недели минуло с тех пор, как они с Баженом наведались в гости к господину Налаилу и его жене Марине. По рассказам Иорского, имевшего более тесные связи с торговцем с Неспящей улицы (которым и являлся эльф-полукровка Налаил), чета действительно избавилась от присутствия Холодной Старухи. И уже практически полностью восстановила свой немного пострадавший дом.

Налаил уговор сдержал и выделил аптеке «Иорский и Эгобар» целую партию усов Ныряльщика. Мост, разумеется, был достроен вовремя и вполне справно, хоть и выглядел весьма ненадежно. Первые несколько дней горожане побаивались им пользоваться, так что Ардан не нашел выхода лучше, кроме как попросить у Аркара (порой все же появлявшегося в «Брюсе») одолжить ему грузовичок.

Заверив Бажена в том, что все максимально просчитано, всячески проверено и невероятно безопасно (в чем Ардан несколько сомневался, но зато был уверен, что если что – сможет достать Иорского и даже грузовичок из воды), Арди убедил студента юридического факультета прокатиться по мосту. Тот оказался достаточной ширины, чтобы колеса не сваливались.

По итогу уже к концу недели мост превратился в одну из самых оживленных пешеходных артерий, соединявших остров района Первородных и остальные острова Метрополии, которая насчитывала их больше сорока.

Особо много клиентов их аптека, несмотря на то, что находилась прямо перед мостом, не получила. В день захаживало порядка двадцати-тридцати визитеров. В основном – Первородные. Часть, только окинув помещение приценивающимся взглядом, тут же покидала заведение, что изрядно действовало на нервы Иорского и несколько подкашивало его уверенность.

Но потихоньку, день за днем, количество клиентов росло. Приходили гости из порта – огры и великаны, которые, благодаря тому, что здание раньше являлось складом, вполне могли поместиться под сводом. Хоть последние и практически касались потолка макушками.

Орки из числа подручных Аркара тоже сделали несколько заказов, что позволило хоть немного наполнить сундучок, заменявший партнерам одновременно и кассу, и сейф. За первую неделю они почти ничего не продали. За вторую сократили кассовый разрыв на сорок процентов, а за третью – еще на двадцать пять от оставшегося.

Может, если повезет, то к концу года они выйдут в ноль и с первого квартала следующего финансового года смогут увидеть прибыль. Тем более, как правильно заметил Бажен, в городе разгулялись простуда, кашель, насморк и прочие бессменные пажи Зимнего сезона.

А у них в аптеке лекарства продаются едва ли не на треть дешевле, чем в других аналогичных заведениях по городу. А качество при этом выше, чем на Неспящей улице, где в равной степени можно как вылечиться приобретенным снадобьем, так и отравиться.

В общем и целом, в аптеке дела шли не самым лучшим образом, но и не так, чтобы заранее похоронить предприятие. Все в рамках заранее предвиденных и просчитанных трудностей.

Чего не скажешь о Бездомных…

«…Ты не остановишь жатву, Говорящ-щ-щий…»

«…Ж-жат-ва. Н-н-е зд-десь… Вы… п-р-р-о-г-г-р-ра-а-а-ли… им. Пр-р-оиг-грали… гер-р-цо-г-гу…»

«…Мы придем за тобой, Говорящий. За тобой и другими. Никто не остановит нашу жатву!..»

«…Я теперь могу терпеть, Говорящий. Могу прятаться среди людей. Могу говорить на их языке… я многое могу. Мы многое можем. Жатва уже скоро…»

«…Мы ждем. И ждать осталось немного. Скоро наш Хозяин исполнит свой замысел. Скоро наступит Жатва!..»

От Бездомной в доме, где обитала Алла-Лиза и Лея Моример, до недо-демона, подсаженного в тело Луши, Стриги в компании ан Маниш и Холодной Старухи, решившей поохотиться за городом. На протяжении больше чем года, каждый раз, когда Ард имел дело с Бездомными, они неизменно упоминали некую «Жатву», «Хозяина» и «Герцога». Являлись ли последние два слова описанием одной и той же личности?

Какое-то время после событий в подводном гроте Ардан полагал, что Жатва могла иметь отношение к Аверскому и его исследованиям. Все же значение способа дальней связи не только для Империи, но и для мира в целом сложно переоценить.

Милар, в свою очередь, подозревал связь Жатвы с зимним Конгрессом, но после всех недавних событий, открытий и прочего данная теория не выдерживала критики. Слишком сильно Кукловоды старались скрыть Бездомных, слишком много экспериментов, связанных со скрещиванием созданий из плоти и духа, чтобы направлять их на Конгресс.

Зимний всемирный съезд дипломатов и послов и так будет охраняться не только Второй Канцелярией, корпусом стражей и Армией, но и личной охраной вышеупомянутых дипломатов. Нет, разумеется, мероприятие все еще сопряжено с рисками. Но эти риски не стоят полувековой работы над вопросом, о котором большинство даже никогда не задумывалось.

Да и причем тут Тазидахиан, высшие эльфы, передовое горнодобывающее оборудование, Ральские горы, Мертвые Земли Энарио и все прочее, что выбивалось из стройной теории? Нет, возможно, Кукловоды как-то и задействуют своих ставленников, включая Бездомных, в воздействии на Конгресс… если вообще имеют такие цели.

Но что-то подсказывало Арду, что дело не в этом. Слишком, сравнительно, простая задача для более чем полувековой работы и невероятно сложных (пусть и кровавых) исследований.

Нет.

Здесь что-то другое. Совсем иное. Да и сами Бездомные не ликовали бы, предвкушая некую «Жатву», если бы та имела целью Конгресс. Бездомные, скорее всего, как и сами Фае, даже не поймут, в чем смысл данного собрания «смертных». Для них данное событие столь же незначительно, как… Арди даже не мог подобрать нужного сравнения.

Так что следовало исходить из известных данных – констант, не требующих спекулятивных домыслов и построения лишних теорий.

Кукловоды продемонстрировали заинтересованность в исследованиях Эрзанса Паарлакса, да примут его Вечные Ангелы, в Лей-поле, теперь именуемом в честь того, кто сформулировал его основополагающие законы и принципы взаимодействия. Помимо прочего, Кукловоды использовали исследования Леи Моример в рамках нейропластичности детей, а также, очевидно, влияния поля Паарлакса на мозг, что впоследствии позволило создать искусственные звезды (весьма быстро убивающие своего носителя). И, напоследок, Кукловоды, что также весьма очевидно, пытались обойти закон природы, не позволяющий Бездомным, демонам и Фае пребывать в мире смертных сколько-нибудь продолжительное время без использования сложных заклинаний и отдельных, отгороженных от мира, строений.

Что получалось из этих трех массивов данных?

– Понятия не имею, – выдохнул Ардан и снова отвернулся к окну.

Слишком мало вводных даже не для решения, а хотя бы для формулировки самой задачи. Разумеется, не приходилось сомневаться в том, что план Кукловодов обладал разрушительной сутью. Но в чем мотив? Кто такие Герцог, Хозяин и его Кукла? Да и даже сколько их – трое? Двое? Один, и на деле все три слова-имени описывают одно и то же?

Спекулировать можно было сколько угодно, но, как говорит Милар, без надежных улик или мотива все это даже не теории, а просто пластилин для ума. Можно тянуть в разные стороны, придавать самые разные формы, но стоит посильнее хлопнуть контраргументом – и все расплющится бесформенной и не имеющей смысла массой.

– Отчего такой тяжелый взгляд, господин копейщик?

Знакомый, немного беспечный, гулкий бас, буквально сочащийся жаждой жизни и чем-то очень, одновременно с этим, теплым и спокойным, вырвал Арда из пучины запутанных мыслей.

Борис, приставив дорогущий военный посох из высочайшего качества и чистоты сплава Эрталайн, опустился за соседний стол. В костюме из шерсти Скальдавинских овец (когда-то и у Арда был такой… пока он не продал его в ателье госпожи Окладовой, чтобы в юношеском порыве не «показать неприятный жест» герцогине Анорской; сейчас, возможно, Ардан бы поступил иначе), в туфлях на мягкой подошве из алой кожи и с запонками, инкрустированными агатами.

Не говоря уже про гримуар на его поясе – той же небольшой фирмы, что и у Арда, только куда более сложной работы. Сложной и, соответственно, дорогой.

Лорд Фахтов, оправдывая слова Бажена, носил на себе если не годовой бюджет небольшой семьи из Центрального района, то уж две трети – точно.

– Ты еще не устал от этого «копейщика»? – понуро вздохнул Ардан.

Борис, почесывая квадратный подбородок, сделал вид, что задумался.

– Нет, – ответил он и рассмеялся, а Ардан печально вздохнул.

После поединка с госпожой Агатой Спри, на котором Арди, пользуясь наукой Скасти и неточностями формулировок, смог проиграть поединок со счетом «2:1» не в свою пользу. Но, несмотря на факт поражения, именно это очко позволяло Арду продолжить борьбу за выход в основную турнирную сетку.

– Да ладно тебе, Арди, не каждый же день видишь военного мага, использующего посох в качестве метательного орудия, – продолжил безобидно гоготать Борис, то и дело делая характерный замах рукой. – Может, тебе на незвездные спортивные игры податься? Ах да, прости, полукровки и Первородные в отдельном дивизионе соревнуются.

Ардан потер лоб. После того как судья завершил матч, а госпожа Агата Спри поздравила Арда с ловким приемом (кажется, она подозревала, каким именно образом Арди не дал ей воплотить последнюю печать, но вслух подозрений не озвучила), Борис, кажется, перекричал всех немногочисленных гостей на стадионе.

«Это мой друг! Это мой друг! Вы видели, чтобы кто-то еще метал свой посох на сотню метров⁈»

Или нечто в этом роде. В любом случае, вместе с Тесс и, впоследствии, с Еленой они до середины ночи сидели в ресторане и, как и всегда, болтали ни о чем и одновременно с этим обо всем на свете. Наслаждались компанией друг друга и тем, что им не нужно было следить за своими словами, жестами, мыслями и всей прочей шелухой, которая спадала в тесной дружеской компании.

Но вот минуло уже почти полтора месяца, а Борис все не унимался.

– В основной сетке такое, правда, не пройдет, дружище, – Борис вытянул ноги вдоль скамьи и оперся спиной на стенку. – Да и без Синей звезды ты, даже со всеми своими трюками и талантами, вылетишь оттуда еще до наступления зимы.

Разумеется, Борис имел в виду следующий год, потому как в этом основная сетка уже сформировалась и турнир в самом разгаре. Так что Арди мог рассчитывать на какую-то значимую прибыль, опять же, только со следующего года.

Следующий основной турнир Спонсорской лиги Магического Бокса Метрополии начинался во второй половине лета.

– Я не собираюсь торопиться, Борис, – Арди скосил взгляд на погоны друга, у которого тоже красовались две звезды. Восемь и восемь лучей соответственно. – Если я правильно понял твой намек.

– Правильно, – кивнул лорд Фахтов. – Я, конечно, не знаю, как там у вас у… ну, сам понимаешь, – Борис скосился на возящегося с бумагами профессора Листова и проглотил слово «Эан’Хане». – Но у простых смертных Синяя звезда через год после Зеленой чревата отбытием в госпиталь Героев.

Ардан действительно понимал. Особенно после лекций профессоров Листова и Ковертского. Опасность зажигания звезд заключалась не только в том, что на каждую природой магу предоставлялась лишь одна попытка, и, если провалишь – то так навсегда и останешься с текущим количеством звезд. И даже не в том, что если подойти к вопросу слишком рано, то можно зажечь лучей меньше, чем смог бы, если бы, скажем, потратил на подготовку еще год, два или больше.

Самая главная опасность заключалась в том, что при слишком быстром зажигании звезд можно было повредить ткани мозга. Конечно, госпиталь Героев лечил такие случаи в девяти случаях из десяти, но лишний риск в данном конкретном случае – попросту лишняя глупость.

Ардан пока не чувствовал, что готов побороться за Синюю звезду, так что не торопил себя. У него имелось достаточно областей, которые требовали его внимания, усилий и предоставляли при этом простор для роста. Да и даже если экстраполировать слова профессора Конвелла – Арду, перед тем как возводить стены, следовало укрепить фундамент.

А уж события в доме господина Налаила оказались лучшей иллюстрацией подобной закономерности.

– Как Елена? – решил перевести тему Ардан.

Борис неопределенно помахал рукой в воздухе.

– Когда есть силы – сидит с твоими записями. Читает, занимается и попутно ест жареную селедку под майонезом и солеными огурцами, запивая все вареными ягодами. У меня, если честно, от вида и запаха тошнота подкатывает.

– Это нормальный процесс, – напомнил Ардан. – Гормональные изменения.

– Да-да, Арди, я тоже обучаюсь целительскому искусству, – скривился Борис, едва ли не дословно повторяя слова Бажена. Пожалуй, Ардан настолько часто общается с Аркаром и Миларом, что объяснение очевидного вошло в привычку. – Но одно дело, когда это статьи в учебниках и записи в тетрадях, а другое дело – собственная жена. В общем и целом, все нормально, дружище.

– Имя уже выбрали?

– В процессе, – Борис закатил глаза. – Знаешь, я всегда думал, что проблемы возникнут в воспитании. Каких гувернеров нанять. Какой повар лучше подойдет. Няня, опять же. Ну, знаешь, мелочи жизни.

Ардан промолчал и не стал комментировать «мелочи жизни» лорда Фахтова. Для абсолютного большинства жителей Империи то, что сейчас перечислил Борис, оставалось за гранью привычного понимания процесса деторождения.

– С другой стороны, Борис, хорошо, что у неё есть силы после всех лекарств и процедур, – поспешил подбодрить друга Арди. – И врачи, опять же, дают хороший прогноз.

– Это да… – качнул рыжей копной Фахтов и посмотрел на товарища. – Вы с Тесс уже обращались к господину Энальвисайлу? Он отличный специалист. Очень нам с Еленой помог.

Господин Энальвисайл – эльф-целитель, работавший в родильном отделении госпиталя Слез Мучениц. Не просто «отличный специалист», а один из самых именитых исследователей проблем репродуктивных функций человека и Первородных. В том числе и межрасовых браков.

Вот только прием у него стоил двенадцать эксов. Именно что прием. Один.

– Если до лета ничего не получится, то осенью обратимся, – ответил Ардан.

Они с Тесс действительно решили, что если у них самих ничего не выйдет до лета, то, действительно, начнут искать помощи. Оба, разумеется, надеялись на лучшее и старались не показывать друг другу своей нарастающей тревоги, но…

Тот факт, что родителям Арда и, к примеру, господину Налаилу и Марине повезло, ничего не значило. Куда большему количеству смешанных пар Империи везло в значительной степени меньше.

– Ну и правильно! – похлопал его по запястью Борис. – Кстати, я тут слышал про ваше с Баженом предприятие и подумал, что если вдруг ты не заупрямишься горным, Алькадским козлом, то я мог бы…

– Профессор Листов! Рад вас видеть в добром здравии!

Борис с Ардом синхронно замолчали и повернулись ко входу в аудиторию. В сопровождении своей бессменной процессии в помещение вошел никто иной, как Иолай Агров. Рядом с ним барон Керимов, опиравшийся на чуть модернизированный посох, у которого появилась ручка, выполнявшая роль трости. Все еще высоченный, с квадратной, массивной челюстью, но куда более худой, чем до полугодичного отпуска в палате госпиталя Слез Мучениц.

Рядом со своим товарищем обнаружились Шестов с присущей ему абсолютно средней и невзрачной комплекцией, субтильный Захаткин с узкими очками и все такими же кривыми зубами, и, разумеется, госпожа-лорд Полина Эркеровская. Так же ослепительно красива, как и всегда. Черные волосы в сложной прическе, чуть смуглая кожа, доставшаяся ей от матери (уроженки островов Линтелара), с длинными ногами и стройной фигурой, которую не скрывало довольно пышное зимнее платье с шерстяной жилеткой поверх мягкого корсета. Все такая же холодная и отстраненная, как и всегда.

Арди ожидал, что Спящие Духи в своей неизменной любви к иронии следом за компанией Великого Князя отправят еще и Тину Эвелесс (обладавшую именем и фамилией исключительно из-за трагедии своей семьи, связанной с Арором), а может, и тех господ, из-за которых больше года назад Ардан был вынужден покинуть общежития Большого, но нет. Может, Духи были заняты изощренным издевательством над кем-то другим, а может, просто не нашли в данном событии ничего забавного.

– О, Ваша Светлость, – приветственно кивнул профессор. В силу того, что Иолай являлся студентом, а Тиун Листов хоть и не обладал высоким дворянским титулом, носил мантию профессора, последнему не требовалось расшаркиваться в светских поклонах. – Мы как раз только вас и ждали. Господа Эгобар, Фахтов, спускайтесь к нам.

Арди с Борисом снова переглянулись.

– Думаешь, он специально? – прошептал Борис, незаметно кивая в сторону какого-то-там-по-счету претендента на Имперский трон.

Ардан кивнул. В том, что именно случай, а не чужое намерение привели к подобному совпадению, мог быть уверен только человек, либо не отличающийся особой проницательностью, либо тот, кто не знал лично Иолая Агрова.

Никто не сомневался, что Иолай после выхода в свет интервью императрицы-консорт герцогини Октаны Анорской не признает свое поражение и не успокоится. Скорее всего, в сознании Иолая все происходило в точности наоборот. И с каждым новым своим промахом он лишь сильнее уверялся в том, что его священной обязанностью было превратить жизнь Арда Эгобара если не в ад, то хотя бы постараться приблизить к данному уровню существования.