Текст книги "Матабар VII (СИ)"

Автор книги: Кирилл Клеванский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 37 страниц)

Разве что столик.

И маска.

Простая, кожаная, с грубыми швами и вырезами для рта, носа, глаз и, разумеется, ушей. Она смотрела на юношу пустыми провалами очерченных глазниц, и… Арди все никак не мог отделаться от мысли, что, возможно, ему не стоило подниматься на подмостки Ромба.

Почему?

Он все вспоминал свое секундное ликование, когда госпожа Спри не смогла справиться с печатью, созданной Ардом. Пусть и кривой, корявой, содержащей в себе даже не прототипы, а наброски прототипов трансмутационных рунических связей. Странное чувство. Одновременно приятное, но в то же время – жгучее. Разъедающее изнутри.

Прежде оно было юноше незнакомо.

«…Я чувствую пятна Темных Слов на твоей душе. Сейчас они лишь маленькие кляксы. Едва заметные точки. Но они растут…»

Права ли была Аллане’Эари, когда в середине лета предупреждала его о том, что он не сможет вечно сдерживать натиск пятна, которым по собственной воле сам же и испачкал свою душу? Испачкал еще задолго до встречи с эльфом Эан’Хане в Императорском Банке. Испачкал в ту ночь, когда Шанти’Ра жгли Эвергейл, а Эргар, в образе фигурки, кричал ему, чтобы он не звал огонь.

Так тогда думал юноша.

Теперь он все отчетливее понимал, что позвал он тогда вовсе не пламя… во всяком случае, не то, что поднималось над горящими зданиями. А другое. Съедавшее, пожиравшее с остервенением голодного монстра вовсе не древесину, а плоть мертвых и раненных.

А может, ему лишь мерещится, и прав был Милар – Арди заражался снобизмом Аверского и, может быть, азартом Мшистого, нашедшего благоприятную почву в мировоззрении Эргара, которое барс старался привить своему «излишне миролюбивому ученику».

Ардан поднял запястье с постепенно истончающимся следом от губ Принцессы Холодной Летней Ночи.

Либо же он просто скучал по своему другу… несколько дней назад минул уже шестой раз, когда Тополь не принес письма от Анастасии. Арди даже не полагал, насколько сильно успел привязаться к их переписке с Её Императорским Высочеством, Великой Княжной. Кто бы мог подумать, что ему будет так дорого общение с маленькой девочкой теперь уже четырнадцати лет.

Как когда-то правильно сказал Арор, Арду потребовалось пересечь весь материк, чтобы найти кого-то, кто понимал бы метания его сердца. В той же манере, что и он понимал беспокойства этого незнакомца. Незнакомки. Друга. И, по совместительству, наследницы престола Империи.

Здравый смысл подсказывал, что их теплая дружба не приведет ни к чему хорошему.

Но если бы Арди всегда слушал только собственный здравый смысл и логику, то, пожалуй, жизнь его бы стала куда проще и…

…из-за двери повеяло двумя знакомыми запахами. Весенних цветов, распускавшихся у ручья, и мокрого дерева, смешанного с остывшим углем…

…и более одинокой.

– А вот и наш боксер! – едва ли не срывая дверь с петель, внутрь влетел, как всегда, громогласный Борис, а следом за ним вошла и Тесс.

Арди пожал крепкую ладонь друга и обнял невесту.

– А где твоя жена, Борис? – спросил Арди, чувствуя, что по коридору больше никто не идет.

– Елену только недавно выписали из госпиталя, – рыжеволосый лорд подошел к столику и, схватив маску, принялся ту вертеть на пальце. Будто мальчишка, а не взрослый человек, уже скоро должный стать отцом. – Осталась дома отдыхать. После всех процедур и лекарств Елена спит почти по восемнадцать часов и встает только чтобы… Впрочем, вам, дорогие мои, такие подробности ни к чему.

Ардан, заметив, как расслаблен и спокоен был Борис, не стал задавать лишних вопросов. Зная лорда Фахтова, если бы Елене требовалась хоть малейшая помощь или же если бы Борис испытывал самое мизерное волнение, тот бы никогда не оставил жену одну. А значит – все было пусть и в относительном, но порядке.

– Борис заехал за мной в «Брюс», – Тесс, как и всегда, погладила Арди по тыльной стороне ладони. – Мы приехали тебя поддержать.

Юноша скривился и с прищуром посмотрел на товарища.

– Ты ведь знаешь, что я сегодня с Синим Магом…

– Да? – Борис даже не прикладывал каких-то особых усилий, чтобы выдать свое притворное удивление за искреннюю реакцию. – Надо же… а я и не знал. Ох, прости, Тесс, но, кажется, мы приехали засвидетельствовать избиение твоего жениха… Благо, что это не займет много времени! Потом заедем за Еленой, она уже проснется, и можно в ресторан! Праздновать!

– Что именно праздновать, Борис? – чуть смеясь, спросила Тесс.

– То, дорогие вы мои, что моя черная, жгучая зависть по отношению к единственному другу, – Борис приобнял Арда за плечи, – немного поугаснет. И чем сильнее тебя отделают, тем больший во мне воспылает аппетит!

Арди не требовалось слышать сердце Бориса, чтобы понять, что он шутит. Сейчас не требовалось. Еще год назад Ардан, не настолько сильно поднаторевший в человеческом юморе среди близких друзей, оказался бы в некотором замешательстве.

– Ладно, если без шуток, – чуть посерьезнел Борис и отошел в сторону, – у тебя хоть какой-то план есть? Стратегия там? По накопителям решил?

Ардан кивнул.

– Более-менее…

– Более-менее, – повторил Борис и цокнул языком. – Ладно, украду твою невесту, дружище, и буду держать за тебя кулаки. Ты там постарайся… господин Абар, сын прославленного майора. Псевдоним ты себе выбрал, Арди, ну вот совсем прям неприметный.

Подмигнув, Борис выставил в сторону локоть. Тесс, принимая жест, тепло улыбнулась Арду и одними губами прошептала: «Люблю тебя».

Они вдвоем удалились обратно в коридор, откуда направятся на трибуны. Очевидно, как и всегда, пустые. Магический Бокс, когда тот не касался главных турниров между магами Желтых и Розовых звезд, мало кого интересовал.

Еще несколько минут Ардан пребывал в полной тишине, после чего молчание нарушила протяжная металлическая трель, слегка кряхтящая из-за ржавчины, подъедавшей звонок.

Арди надел маску, забрал посох и вышел в коридор, где на развилке свернул не в сторону лестницы, а наоборот – к длинному, широкому пандусу, спускавшемуся вниз. Где-то посередине к нему присоединилась Агата, вынырнувшая из-за другого поворота. С привычным тугим пучком, отсутствующим макияжем и в плотном, стеганом кожаном костюме. Он чем-то напоминал те, что в прошлом веке придворные дамы использовали для охоты.

– Предупрежу сразу, Ард, что поддаваться тебе и отдавать очко, чтобы ты имел возможность пройти в основную сетку, я не стану.

Агата говорила без угрозы или враждебности, а просто констатировала простой факт.

– Разумеется, Агата, – кивнул Арди.

Пару шагов они сделали в тишине, но еще прежде, чем свет софитов окрасил финишную прямую спускавшегося на Арену пандуса, Агата сделала короткую ремарку:

– Видела твою невесту, Ард, – она чуть улыбнулась краешками губ. – Она даже красивее, чем на фотографиях в газетах… Тебе сильно повезло.

– Эм-м-м, – промычал Арди, не особо понимая, как ему ответить. – Спасибо… наверное.

Агата засмеялась и тут же помрачнела.

– Я, когда ехала обратно домой, Ард, решила навестить Рынок Заклинаний. Недавно от своей студенческой подруги, работающей в конструкторском бюро, слышала про новое заклинание, которое упрощает проверку щитов на взлом. И у меня закралось смутное сомнение… – Агата выстукивала ритм шагов набалдашником далеко не нового, но все еще неплохого посоха. – Туманный Помощник совсем не похож на то, что ты попросил меня сегодня воплотить, но меня не покидает ощущение, будто в них есть что-то общее.

Арди ответил молчанием. Что бы он ни сказал – не имело в данном случае никакого значения.

– Если вдруг, Ард, то, что ты сегодня мне показал, не имеет никакого отношения ко второй канцелярии, то никому больше не показывай чертежа, – Агата на мгновение остановилась и, потянув Арда за собой, посмотрела тому в глаза. – Я понятия не имею, над чем ты работаешь, но это что-то невероятное. Держи поближе к себе, чтобы случайно не показать тому, кому подобное видеть ни к чему.

Арди кивнул и все же не смог удержать за зубами рвущееся на свободу любопытство.

– Почему вы ко мне так добры, Агата?

Госпожа Спри несколько мгновений простояла в ступоре, а затем посмотрела на Арди с сочувствием и даже сожалением.

– Наверное, это твоя профессиональная деформация, Ард, но в повседневном мире большинство людей вовсе не стремятся кого-то подставить, использовать или что-то такое. И да, я понимаю, что противоречу своему же совету, но все же… – она посмотрела на него едва ли не так же мягко, как днем смотрела на свою дочь. – Тем более, мы с тобой договаривались на «ты»! А теперь поторопимся!

Арди поспешил следом за ускорившей шаг Агатой и сам не заметил, как они уже шагали под светом ярких софитов, а под ботинками чавкала мокрая от снега и дождя земля.

* * *

Судья, закончив напоминать правила, уже протянул им шкатулки с накопителями. Первой, по жребию, выбирала Агата.

– Агата Спри, шесть Красных, шесть Зеленых и семь Синих лучей, – представилась волшебница и, занеся ладонь над шкатулкой, несколько секунд размышляла, а затем приняла весьма неожиданное решение: – Беру три Красных!

Ловко выудив три алых кристалла, она отошла в сторону. Наступил черед Арда. Под взглядами всего нескольких десятков человек (первую треть из которых составляли родственники и друзья соревнующихся, вторую – остальные участники квалификационной турнирной сетки) Ардан подошел к судье, в одной руке держащему шкатулку, а в другой – зонтик.

С неба падал, кружась на влажном ветру, мокрый снег.

– Ад Абар, семь Красных, девять Зеленых, – назвал себя Ардан, непроизвольно дотрагиваясь до маски, скрывавшей лицо. – Беру два Зеленых, один Красный.

– Стороны, разойдитесь по углам! – приказал судья, когда оба волшебника убрали накопители в кольца.

Агата и Ард, повинуясь команде, разошлись по разные стороны Ромба. За то время, пока каждый из них вышагивал свои пятьдесят метров, судья успел спуститься по лестнице, а операторы Арены активировали сложный стационарный щит.

– Приготовиться! – выкрикнул судья, поднимая сигнальный револьвер так, чтобы не прострелить собственный зонтик.

Ард, занеся посох над деревянным настилом, внимательно следил за Агатой. Та выглядела пусть и сосредоточенной, но в то же время несколько расслабленной. Ардан понятия не имел, почему Синий маг, очевидно, уже несколько лет не покидала квалификационную сетку. Причем – специально. Но в данный момент его заботили лишь её посох и накопители, а не какие-то смутные догадки.

– Бам! – прозвучал выстрел.

В то же мгновение Агата ударила посохом о настил. Арди знал, что Синие маги сражаются в битвах совсем иначе, нежели обладатели лишь первых двух звезд. Их тактический арсенал имел в наличии куда больше инструментов, нежели стандартные скоростные и множественные способы воплощения военных печатей.

То, что продемонстрировала Агата, относилось как раз таки к тактике Синих магов.

Под ногами волшебницы вспыхнуло сразу две половинки печатей. Под правой ногой Арди видел нечто из области не стихийной, а кинетической военной магии; а под левой засияла двухстихийная печать, скрестившая в себе воздух и огонь, порождая раскаленный газ.

И обе они бурлили и кипели, постоянно перестраивая общий чертеж, переключая рунические связи и ломая собственные векторы.

Ардан не придумал ничего лучше, кроме как тут же, зачерпывая Лей из накопителей, использовать модифицированную «Ледяную Стену».

Кружащий над его головой мокрый снег заплясал вокруг навершия деревянного посоха, белоснежная печать вспыхнула под ботинками Арда. Ледяные нити сплелись перед ним, одна за другой формируя высоченные ледяные стенки. Не очень толстые, но зато сразу четыре. С промежутками в полметра, они выстроились шеренгой на четыре с половиной метра вперед.

Что бы ни формировала Агата, Арди не видел в её чертежах каких-либо манипуляций с направлением атаки, а от прямой угрозы он…

Госпожа Спри снисходительно улыбнулась, и в следующее мгновение произошло то, чего Арди никак не мог ни предугадать, ни видеть где-либо прежде. Все же он действительно впервые в жизни сходился в честном, открытом поединке с Синим военным магом.

Половинка печати Агаты, та, в которой волшебница скрестила воздух и пламя, Сломалась. Но не сама, а по воле Агаты. Она уже успела влить в конструкцию достаточно Лей, чтобы в окружающее пространство из навершия посоха пролилось рыжее марево. Раскаленный пар бутоном зарождающегося пожара раскрылся над настилом Ромба.

По всем законам Сломанных Печатей, Агата должна была стать жертвой собственного заклинания, но, разумеется, все сложилось совсем иначе. Освободив собственный разум от нагрузки, вызванной формированием сразу двух печатей, волшебница воплотила оставшуюся.

Все произошло буквально за доли мгновения.

К тому моменту, как перед Ардом из ледяной метели выросла последняя, четвертая стена, Агата уже направила удар в сторону юноши. Над бытовым кристаллом Синего, спрятанном в креплении посоха из сплава Эрталайн, задребезжало пространство. Невидимый порыв чистой кинетической энергии перенаправил разраставшийся, пылающий туман прямо в центр ледяных стенок. Он закружил тот острым буром и, легко пройдя первые три стенки, на мгновение замедлился перед четвертой.

Как раз достаточно, чтобы Агата вновь ударила посохом о землю. На сей раз единственная печать под её ногами сформировалась и воплотилась так быстро, что Ардан, несмотря на все свои месяцы тренировок, не успел разобрать половины главных узлов.

Все, что он понял, – что его ждал очередной кинетический удар. Откуда-то справа.

Юноша, касаясь своих Звезд, воплотил «Водяную Пелену». Дождевые капли заплясали перед ним едва заметной вуалью, мерцающей в свете софитов и ловящей отражения огненного бура, почти пробившегося через последнюю стенку.

Ардан успел вовремя. Еще до того, как пыль из первого разрушенного Агатой накопителя коснулась настила, с предвиденного Ардом направления, разбивая блеклые потоки снега и дождя, в полупрозрачную водную вуаль ударил сгусток искажения.

– Проклятье, – только и успел мысленно выругаться Ардан. – Неправильно посчитал.

Сгусток был достаточно мощный, чтобы прорвать Пелену и отбросить Арда, не сумевшего прочитать нагрузку заклинания, в сторону. И пока он летел, Агата уже использовала Резонанс. Всего с двух заклинаний, самый простой и малозатратный.

Очередной аморфный сгусток, вибрируя и дергаясь, преломляя свет и искажая пространство, врезался внутрь теряющего силу пламенного бура.

Тот рванул с достаточной силой, чтобы пламя, обогнув ледяную стену, облизало лицо и грудь юноши. Тот, все еще в полете, отброшенный в сторону, потеряв связь с землей, не имел возможности даже попытаться как-то предотвратить попадание хитрой комбинации.

Когда Ардан, даже не потеряв равновесия, приземлился на ноги, то быстро потушил ладонью лишь слегка опаленную щетину, волосы и брови.

В реальном поединке он бы даже не заметил подобной «травмы», но…

Это ведь был Магический Бокс, а значит, Агата Спри только что заработала первое очко. Конец первого раунда объявлялся лишь после набора двух, так что их поединок продолжался.

После резонанса Агате требовалось мгновение, чтобы обратно перенастроить свое внимание на Звезды и накопитель, чем тут же воспользовался Ардан.

С силой вонзая посох в настил, он зачерпнул Лей одновременно из лучей и накопителей. Он не видел смысла запутывать формирование в поединке с Синим магом, так что опирался на скоростное воплощение. По голове будто молотком ударили, но от первой вспышки зарождающейся печати до того, как с навершия Арда сорвались три «Ледяных Артиллерийских Ядра», не прошло и доли мгновения.

Вибрируя с такой скоростью, что от жужжания ненадолго заложило уши, небольшие по сравнению с базовой версией ледяные шары отправились в стремительный полет.

За каждым из них оставался белесый след разбитого воздушного сопротивления. Первое двигалось по прямой, а два – по дуге. Простой кинетический щит не поможет Агате, потому как от столкновения внутрь пройдет шрапнель ледяных осколков, так что госпожа Спри незамедлительно ударила посохом о настил и, закручиваясь торнадо, вокруг неё взмыл пламенный вихрь.

Ард же, рассчитывая именно на это, уже воплотил еще одну печать. Так же быстро, если даже не быстрее предыдущей. Юноша почувствовал, как из-за перенапряжения по его верхней губе потекла кровь, но в данный момент это было не важно.

Над навершием его посоха закружилась уменьшенная копия вихря Агаты, только не огненная, а полупрозрачная.

Самая простая, базовая версия «Режущего Ветра», заклинания, разучиваемого на первом курсе Большого, формируя один единственный воздушный серп, отправилась следом за ядрами. С совсем незаметным, но таким важным отставанием.

Ледяные сферы, одна за другой, разбивались о неприступную стену пламенного вихря. Не в силах даже прогнуть преграду, они оставляли после себя густую дымку горячего пара. И если сквозь собственный щит Агата, учитывая замеченные Ардом узлы чертежа, могла спокойно видеть, то вот сквозь вполне естественный туман – вряд ли.

Да, она заметила печать благодаря своей Синей звезде и потому уже, скорее всего, формировала контратаку, но не одна госпожа Спри умела использовать Резонанс.

Ардан потянулся к еще сверкающим в пространстве остаткам собственной Лей, рассеянным предыдущими заклинаниями. Потянулся прежде, чем с навершия успел сорваться порыв ветра. Именно поэтому он так перенапрягался ради скоростного воплощения.

При смене стихий Лей в пространстве слишком «пачкалась», и Резонанс был невозможен, но если успеть в маленькое, почти незаметное окошко между сменой стихий, то маг успевал воспользоваться пролитой Лей до того, как та станет непригодна из-за примесей.

Прежде, чем порыв ветра сорвался в полет, аккурат в момент, когда первые потоки пара укрыли Агату, Ардан, раскалывая первый накопитель Зеленой звезды и используя Резонанс, создал позади и вокруг соперницы три ледяные стены. Четвертая же, которая должна была стать крышкой, мгновенно исчезла во все том же огненном вихре. Так же, как прямо на глазах исчезали и первые три.

Меньше чем за секунду Ардан сформировал и воплотил три печати – нечто, на что не было способно абсолютное большинство не только второкурсников Большого, но и тех, кто уже учился последний год и готовился к выпуску. За исключением, конечно, военного факультета.

Вот только Агата давно уже оставила позади себя студенческую скамью. И опыта у неё имелось куда больше, чем полтора года беспокойной жизни дознавателя.

План Арда состоял в том, чтобы Агата инстинктивно отреагировала на Резонанс (она ведь уже видела «Шипованную Ледяную Клетку» и знала, насколько та может быть опасна). Чтобы потратила столь ценное мгновение и не успела среагировать на «Режущий Ветер», а тот, соединив пар, огонь и зону повышенного давления, породил бы весьма серьезный взрыв.

Иными словами – Арди провел едва ли не такую же комбинацию, как и сама Агата недавно.

Вот только…

Это ведь Синий маг. Опытный и опасный.

Прежде, чем серп острого ветра, способного надрезать арматурный прут, коснулся сгустков пара, рев огненного вихря стих. Щит Агаты, заворачиваясь стремительной спиралью, втягивая внутрь себя и пар, и ветер, и даже осколки ледяных стенок, внезапно сжался до размеров шара для бильярда.

Плотный, горячий настолько, что даже отсюда Ардан чувствовал его жар, желтый шарик вертелся в нескольких метрах перед Агатой. И, с очередным ударом её посоха, невидимый кий – на сей раз не сгусток, а поток кинетической энергии, видимой лишь благодаря дождю и снегу, – отправил шар в полет.

Там, где он пролетал, покрытие на настиле вспыхивало ярким огнем, мгновенно пожираемом стационарным щитом над Ромбом. Арди, успевший увидеть обе печати Агаты, прекрасно понимал, что вряд ли сумеет защититься. Заклинание, которое, судя по всему, каким-то образом переводило стихийный щит в нечто сродни «Водной Пелене» Арда, дополненное кинетической энергией, несло в себе угрозу объемом в семьдесят семь лучей Красной звезды (пять лучей Красной, шесть Зеленой и шесть Синей).

Щит Орловского ему не поможет – все двенадцать дисков расколет поток кинетической энергии. А на Стихийный щит, которым смог бы потушить столь мощное пламя, Ардан не был способен в силу отсутствия Синей звезды.

Так что Ард предпринял единственно верный, хоть и абсурдный способ защиты.

Скасти был бы доволен…

Юноша ударил посохом о настил, и прежде, чем чудовищная атака Агаты достигла цели, вокруг юноши сформировались четыре ледяные стенки, и острые шипы порезали его плечи.

– Раунд! – просвистел главный судья за столом, и тут же стационарный щит над Ромбом поглотил оба заклинания. – Первое очко: срезонированное заклинание Пространственного Удара Агаты Спри завершило её комбинацию и нанесло ущерб Ад Абару. Второе очко: Ад Абар, ошибочно сформировав неверную контрмеру против заклинания Агаты Спри, нанес себе травму и передал одно очко противнику. Стороны, у вас есть десять секунд!

Арди выдохнул и чуть отряхнулся, словно это могло скинуть с него накатывающую усталость. Разум постепенно погружался внутрь прохладной, вязкой ваты.

– Неплохо сыграно, Ад! – выкрикнула веселая Агата. – Хорошо, что мы на Арене, иначе бы тебя собирали по стенкам твоей же «Клетки»!

Ард, рассеянно улыбнувшись, столь же рассеянно кивнул. Госпожа Спри была права. Вновь – будь это настоящее сражение, а не Магический Бокс, Ардан бы уже брел по тропам Спящих Духов.

Судья принялся отсчитывать секунды, а Ард и Агата, разом сосредоточившись на оппоненте, занесли посохи над настилом Ромба. Ардан уже никаким образом не мог одержать победу. Де-юре. А де-факто триумфом для него станет именно оно – последнее, третье очко, которое в будущем позволит перейти в сетку основного турнира.

– К бою!

Ардан успел первым. Его посох коснулся настила на мгновение прежде, чем у Агаты, так что госпожа Спри мгновенно перешла в оборону. Вокруг её ног забурлила печать защитного заклинания, переписываемая по ходу того, как формировалась печать Арда.

Брови Агаты чуть приподнимались вверх, а в глазах застыло удивление – наверное, человек на таком расстоянии всего этого не видел бы, но Ардан ведь не человек.

Одна из печатей «Ледяных Кукол», забирая последний накопитель, формировалась куда дольше, чем положено любому заклинанию военной сферы, но Ардан просто не имел возможности сформировать то быстрее.

Но когда с навершия его посоха сорвалась небольшая ледяная выдра, поплывшая сквозь потоки мокрого снега, Агата уже вновь окружила себя огненным вихрем. Все, что она могла различить в его чертеже – соединение ветра и воды, что порождало лед. Вот и все.

Арди же, едва удержавший равновесие из-за разом нахлынувшей тяжести, успел поднять Щит Орловского. Только теперь стало понятно, для чего Агате потребовалось три Красных накопителя. Все это время она почти не воплощала энергоемкие заклинания, полагаясь на комбинации и использование Лей противника против него же самого.

А теперь изнутри огненного вихря в сторону Арда полетел целый град из модифицированных… «Искр». Раз за разом отбирая у госпожи Спри по два Красных луча, они пулеметной очередью заморосили по раскалывающимся сверкающей пылью дискам.

Абсолютно бесполезный каскад заклинаний, если не знать, к чему именно он вел. Агате не требовалось причинить какой-либо вред своей лавиной заклинаний. Вовсе нет. Все, чего добивалась госпожа Спри, – пролить в пространство достаточно Лей, чтобы использовать Резонанс.

И тот не заставил себя ждать. Огненный вихрь, который, судя по всему, Агата заготовила специально против Арда, вновь сжался в один единственный шар. Только на сей раз кинетическая энергия не отправила тот в полет, а разорвала на пять частей, слепив желтые, пылающие бусины, застывшие жутковатой короной над навершием посоха Агаты.

«Огненный Жемчуг» – заклинание, которое в противном случае обошлось бы Агате в девять Красных лучей, три Зеленых и четыре Синих, но благодаря Резонансу госпожа Спри лишь разрушила свой последний накопитель.

Она слегка качнула посохом, и одна из жемчужин, срываясь в полет, разом пробила последние три диска Орловского и, впечатавшись рядом с Ардом, взорвалась яркой вспышкой. Достаточной, чтобы пройти сквозь любой Щит Арда и лишить того ног (не будь они на Арене). Юноша, нарушая все возможные правила ведения магического боя, отпрыгнул в сторону, оказываясь в воздухе, без контакта с землей.

Агата, разочарованно выдохнув, отправила в полет еще три сферы, оставив на всякий случай последнюю. Разумное решение.

Разумное и в то же время неправильное.

Может, если бы она отправила все четыре, то поединок бы закончился полным поражением Арда. Но в том не было вины или промаха Агаты. Она просто никак не могла ожидать, что Зеленый маг тоже может использовать атакующее заклинание с отложенным действием. То, что доступно лишь начиная с Синей звезды.

Ледяная рысь, успевшая подняться на несколько десятков метров в небо, внезапно увеличилась в размерах. Все это время заклинание Арда, благодаря прототипам трансмутационных рунических связей, впитывало в себя Лей из окружающего пространства. Словно бомба замедленного действия.

Бомба, взорвавшаяся в небе многотонной лавиной. Разинув пасть, лишь отдаленно напоминающую рысь, та с грохотом и ревом обрушилась вниз. Она шипела и таяла, когда проглотила и смяла три огненные сферы уровня Синей звезды. Уменьшилась почти на восемьдесят процентов своего изначального, чудовищного объема, но даже оставшихся двадцати хватило, чтобы Агата потратила последнюю сферу.

Та взорвалась перед почти истаявшей рысиной пастью, окончательно изничтожая «Ледяную Куклу», но вместе с этим обнуляя и Резонанс Агаты.

Ардан, тяжело дыша, всем весом опирался на посох. Агата же, лишь немного побледнев, вытерла пот со лба.

– Закончим? – спросила она. – У тебя, Ад, один луч Красной, у меня еще по лучу в каждой.

Она не врала. Ардан тоже считал. Они оба остались без кристаллов накопителей, но Агата, в силу разницы в целую звезду, сохранила куда больше сил.

– Ты великолепно дрался, Ад. Понимаю, что не хочешь сдаваться, так что… – Агата занесла посох над настилом.

Ард ведь и так показал себя с лучшей стороны, правда? Он почти, почти свел на нет их разницу в целую звезду. Кто угодно бы сказал, что Ардану удалось невозможное. Зеленый маг, который заставил напрячься в открытом поединке Синего? Этим можно гордиться.

Но только почему Ардан не гордился? Почему он все еще не сводил взгляда с посоха Агаты? Почему он слышал в голове тихое, утробное рычание Эргара; насмешливые, надменные ремарки Аверского; и тихий баритон Мшистого.

Впервые за всю свою жизнь Ардан не хотел проигрывать. Потому что теперь… теперь это имело значение. В отличие от потасовок с хищниками Алькадских простор; в отличие от глупых неурядиц в Большом; в отличие от всего остального – поединок с Синим магом, кем-то, кто изначально намного сильнее Арда, с кем-то, с кем ему запрещал биться один из главных законов Эргара, – это имело значение.

Время вокруг вовсе не замедлилось. Просто ненадолго ускорилось восприятие утомленного разума. Достаточно, чтобы Ардан услышал шепот. Веселый и игривый. Тот звучал где-то между вальяжных снежинок, с ленцой спускавшихся им на плечи и головы. Ард слышал смех, чувствовал азарт и не знал, кому тот принадлежал – маленькому осколку Имени Льдов и Снегов или ему самому.

Он хотел победить.

Посох Агаты так и не смог коснуться настрадавшегося за вечер настила. Его основание опутала едва видимая, возникшая прямо в воздухе сеточка ледяного узора, задержавшая на мгновение движение госпожи Спри.

Достаточно, чтобы Ардан…

«Эй! Парень! Почему тут валяется твой револьвер и в нем еще пять патронов⁈ Ты что… им кидался в кого-то?»

…заведя правую руку за спину, с нечеловеческой силой швырнул в противницу собственный посох. И прежде, чем ошарашенная госпожа Спри успела отреагировать, деревянная ветвь древнего дуба врезалась ей в плечо и, разрывая одежду, оцарапала нежную кожу.

По ушам ударил выстрел сигнального револьвера.

– Матч завершен!

Глава 76

– Дай ключ, – протянул руку Арди.

– На сколько? – прозвучал гулкий, раскатистый, как приливная волна, бас.

– Аркар, Спящие Духи! Мы уже дцатый раз ремонтируем это порождение промышленной ошибки и инженерной халтуры, – чуть не взвыл Ардан. – На восемь, Аркар. На восемь.

– В прошлый раз был на двенадцать, – проворчал полуорк и, судя по звенящему звуку, начал копаться в сундуке для инструментов.

Ардан же лежал на дощатом щите с приделанными внизу «колесиками», сделанными из автомобильных подшипников. Его собственная поделка, потому как каждый раз чистить спиной пол под стареньким генератором, расположенным в техническом помещении «Брюса», Арду не сильно-то и хотелось.

Наконец звуки смолкли, и со стороны ног блеснул заляпанный маслом, потемневший от времени железный ключ.

– Держи.

– Спасибо, – поблагодарил Ардан и, протянув ладонь, забрал инструмент.

Аккуратно, стараясь не сорвать болты, он принялся откручивать лючок доступа к вращательным головкам, которые и отвечали за вибрацию ножей, высекавших искры из накопителя. Довольно неприятная поломка, потому как все технические отверстия для ревизии обладали совсем миниатюрной площадью.

Сравнительно, разумеется.

Может, обычному человеку со вполне обычной, среднестатистической ладонью и было вполне комфортно возиться с сумасбродной техникой. Но вот Арди постоянно бился костяшками, царапал кожу и то и дело неприятно, на ощупь, почти вслепую шорохался внутри агрегата.

– Что по итогу с покупкой нового? – чтобы хоть как-то отвлечь собственные нервы, начинавшие потихоньку сдавать под натиском неудобства конфигурации, спросил Ардан.

Судя по звуку (потому как юноша не видел ничего, кроме потертого днища генератора), Аркар махнул рукой и, прикладываясь к бутылке с джином, оперся на стену.

Вообще, довольно странно – Аркар редко когда пил с утра. И не важно, что для орочьей физиологии, чтобы опьянеть, не хватит не то что одной бутылки джина, а даже нескольких литров. Именно поэтому орки пили, именно ради самого факта пьянства, совсем другой алкоголь – смертельно опасный для большинства других рас.

– Да как-то не заладилось, матабар.

– Что значит не заладилось… ahgrat, – выругался Арди, когда ключ соскользнул с головки последнего, особенно уставшего болта, и рука коснулась горячего металла. На лицо закапала кровь, а небольшой лоскут стесанной кожи пришлось в прямом смысле зализать обратно на место. – К тебе же приходил… как его там…

– Господин Банье.

– Точно! Банье, – Арди уперся запястьем в шероховатый лист металла. Неоцинкованный и потому явно вскоре собиравшийся сдаться в неравном сражении с наступающей ржавчиной. – Из «Биллиндер». Они же предлагали тебе купить генератор.